Текст книги "Песнь жизни (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

Глава 12

Город показался на горизонте после полудня.

Завидев острые шпили далеких башен, мощные каменные стены с узкими прорезями бойниц, широкие металлические ворота, в которые вливался нескончаемый поток посетителей, Таррэн мысленно присвистнул. Ничего себе! Каких-то сто пятьдесят лет назад Стиллос представлял собой лишь крупное село, где имелась всего одна прямая улица (и то, немощеная), несколько десятков бревенчатых домов, небольшой постоялый двор, опасно покосившийся частокол вокруг распаханных полей, да несколько вечно жующих, мычащих и (чуть реже) блеющих стад, пасущихся неподалеку. Со стороны которых коварный ветер до и дело доносил милые сердцу селян ароматы свежескошенного сена и навоза.

Однако с тех пор, как король Ибратос (дед нынешнего повелителя Интариса) повелел замостить Западный тракт вплоть до Бекровеля, причем в обход прежнего Мшистого Пути, который шел в опасной близости от Больших Болот, Стиллос разительно изменился. Вместе с торговыми караванами сюда потянулись и люди, а за людьми, как водится, деньги. Затем – посредники, перекупщики, мастеровые, маги… а потом их домочадцы, друзья, знакомые или просто обычные люди, возжелавшие перемен. И вскоре вместо деревянных домов выросли добротные каменные хоромы. Да не в один-два, а в три, а то и в четыре поверха. Появилась собственная ратуша, первые храмы, здание Городского Совета. Постоялые дворы стали плодиться, как грибы после дождя. Бурный характер Язузы, славящейся своими порогами и водопадами, быстро приструнили. Лишние камни вдоль нее повывезли, берега облагородили, русло углубили и пустили вниз по течению груженые товарами ладьи… всего за полвека бывшая деревня превратилась в крепкий торговый город. Еще через сто лет и вовсе расцвела буйным цветом ремесел и всевозможного промысла. А потом и вовсе разрослась, раздобрела, вольготно раскинулась сразу на оба берега удивительно покорной реки, спустившись далеко в обе стороны от прежней размежеванной границы, потому как уже очень давно перестала помещаться в узком кольце городских стен.

Таррэн, оглядев все это великолепие, только головой покачал: надо же. Всего два десятилетия назад здесь было гораздо спокойнее и тише. А теперь даже издалека можно заметить вечную суету и вездесущую суматоху, свойственную всем большим городам. Громоздящиеся друг на дружке белокаменные дома, вьющийся кольцами дым над крышами многочисленных кузен… и шум. Многолюдный, многоголосый и никогда не смолкаемый шум деловой столицы Интариса.

Линнувиэль заерзал в седле и с нескрываемым беспокойством оглянулся, но, пошарив глазами по окрестностям, нигде не увидел Белки. Против ожиданий, ее изящная фигурка не маячила ни на границе леса, ни на соседнем пригорке. Не виднелась на обочине широкой дороги, старательно выглядывая припозднившихся путников. Не грозила маленьким кулачком со стен, красноречиво обещая устроить разнос за опоздание. И даже в распахнутых, намертво вросших под собственной тяжестью ворот Стиллоса не мелькала ее черная курточка. Где она? Опоздала? Разминулись? Не пришла?!

Карраш рядом с ним замер на миг красивой статуей, свысока изучая суетной город, затем жадно раздул ноздри и с шумом втянул прохладный воздух. Секунду покачался на широко расставленных ногах, странно прянул ушами и, довольно рыкнув, вдруг решительно сбежал с зеленого пригорка.

– Значит, малыш уже внутри, – негромко перевел Шранк, направляя своего невозмутимого жеребца следом. – След совсем свежий, не больше трех часов прошло: Карраш свое дело знает.

Ирташ согласно заурчал и тоже прибавил шаг.

Перворожденные на зверей недоверчиво покосились, многозначительно переглянулись между собой, а затем без лишних слов последовали за молодым лордом, чье невозмутимое спокойствие лучше всяких доказательств свидетельствовали: Белик действительно сумел их обогнать и вот уже несколько часов беззаботно гуляет по чистым мостовым Стиллоса, с любопытством глазеет на яркие вывески, пугает прохожих своими выходками и, заодно, молча костерит еле плетущихся эльфов, которые за целый день даже на лошадях не сумели его настичь.

Формальности на воротах уладили быстро. Большей частью потому, что ни один из стражников не пожелал связываться с остроухими гостями, вздумавшими заехать в великий город не просто с ходу, минуя длинную вереницу усталых путников, что прибыли раньше и теперь отстаивали утомительную очередь, а даже с седла не соизволили слезть. Наглость с их стороны, конечно, но возмутиться, как и на Быстром Пути, никто не посмел. Всего лишь проводили злобными взглядами, поджали губы, недовольно заворчали, да сердито сплюнули вслед. Предварительно убедившись, конечно, что ушастые нелюди, не пожалевшие оставить на входе аж целых три золотых (это за девятерых-то!), сразу свернули за угол, явно направляясь к "Золотой Подкове". Туда, где можно не только ночь переждать, а пообедать "скромно и со вкусом", как вполголоса определил Маликон.

Почему именно туда?

Да просто потому, что их высокомерные высочества считали ниже своего достоинства посещать гостиницу рангом ниже, чем раззолоченная до последнего сортира "Подкова", где самый последний из лакеев был одет богаче зажиточного горожанина, а шустрые служаночки все до единой слыли удивительными красотками. Еще бы! Господа Перворожденные всегда требовали себе только самого лучшего! В том числе и этого, эстеты остроухие! Более того, даже отсюда нередко уезжали, недовольные качеством обслуживания: то им изгородь живая не по нраву, то музыкант за обедом на пол-ноты сфальшивил, то простыни недостаточно белые, то комары над ухом жужжат…

Шранк, едва успев спешиться и неторопливо зайдя в обеденный зал, больше напоминающий Зал Приемов у какого-нибудь небогатого короля, тихо присвистнул и озадаченно поскреб затылок: ну, если уж ЭТО для Перворожденных "скромно", то я тогда вообще не знаю, что они подразумевают под роскошью! Один фонтан во дворе чего стоит! Чистый мрамор! Из горных выработок чуть не столетней давности, каждый камешек из которых ценился на вес золота! Лошадей у них забрали конюхи столь чопорные, что таких, наверное, уже не встретишь даже во дворцах. Внутри все сверкает и блистает безупречной чистотой, ручки сияют не хуже бриллиантов, под ногами – пушистые ковры, на стенах – искусно вытканные гобелены, которыми не стыдно было бы и в музее любоваться. Лестницы чуть не из палисандра выточены, да такие ажурные, резные, воздушные, что прямо идешь и думаешь, как бы не провалиться вниз ненароком. Двери только дубовые, мощные, какие не всяким тараном прошибешь. На каждой – индивидуальный замочек с подходящим только к нему ключом. Комнаты же – вовсе не комнаты, но целые хоромы, а уж что творилось внутри…

Суровый Страж, который в жизни такого комфорта не видывал, с некоторой опаской покосился на роскошное ложе под полупрозрачным балдахином, где со спокойной совестью можно было разместить чуть не треть его Заставы. Сперва поосторожничал мять настоящую пуховую перину, в которой можно спокойно утонуть до утра, потом нахмурился, потому как совсем не одобрял ненужных излишества. Но после справедливо рассудил, что платить все равно не ему, немного подумал… и, забросив дорожный мешок в ближайший сундук, с кривой ухмылкой, больше похожей на звериный оскал, завалился на роскошное покрывало. Торк с ней, с периной. Главное, до ужина дожить, а там можно перетерпеть даже такое издевательство над организмом.

– Что, не по нраву? – понимающе усмехнулся Таррэн, когда друг с кислой миной спустился обратно.

Шранк только отмахнулся.

– Это тебе все одно – что уголь, что бриллианты. Ты со своей родословной можешь спокойно есть и из глиняной миски, и из золотого блюда, а нам, бедным, енто безобразие совсем не по нутру. Слишком уж его тут… много. Чувствую себя, как скоморох на похоронах.

Темный эльф кивнул.

– Ты прав. Но люди издавна считают, что мы именно так и живем: среди роскоши, разврата и праздной неги. А потому искренне полагают, что подобное убожество и есть – вершина вкуса. Они украшают свои дома золотом, камнями, устилают шкурами мертвых животных, забивают их срезанными цветами и мертвыми деревьями. Цепляют на одежду блестящие побрякушки, наивно веря, что так смотрятся важнее или достойнее. И, поверь, ты никогда никому не докажешь, что настоящая красота заключается отнюдь не в позолоченном сортире.

– М-да? А в чем же тогда?

– В изяществе самых простых и обыденных вещей, – тонко улыбнулся эльф. – В гармонии. Совершенстве. В соответствии внутреннего ощущения окружающей действительности.

– Хм, – хитро прищурился Шранк. – Тогда что ж мы не остановились на обычном постоялом дворе-то? Чего сюда приперлись, а не нашли самую прокопченную таверну, где можно спокойно забыться и поразмышлять о высоком? Если уж вам так не нравятся эти завитушки и бриллиантовый блеск? Может, съедем на хрен, пока не поздно?

– "Подкова" – всего лишь хороший пример для демонстрации бытующего среди людей заблуждения, – неохотно пояснил Таррэн. – Однако в ней, как говорят, действительно неплохо кормят. И, что самое главное, следят за порядком настолько тщательно, что нам можно не опасаться ночью нашествия клопов. По крайней мере… и не смей ржать!.. так наобещал мне Линнувиэль. Согласись, что это – веская причина, чтобы остаться именно здесь?

– Гы-гы… не спорю! Но кто бы мог подумать, что ваш самый главный враг в этом мире – какие-то вонючие клопы?!

Темный эльф укоризненно покосился на некстати развеселившегося друга.

– Я же просил…

– М-м-м, считай, что я этого не слышал.

– Между прочим, я еще помню дни, когда из тебя каждое слово приходилось клещами тянуть, а улыбки даже под пытками было не выдавить, – неожиданно упрекнул Таррэн. – Зато с того момента, как тебя избрали Воеводой, просто рот не закрывается – все скалишься и без конца лыбишься, как ненормальный. Не стыдно тебе, а? Вроде взрослый мужик…

– Это на меня Белик плохо влияет.

– Да ну?

– Ага. Все беды от него.

– Хм…

– Точно тебе говорю, – убежденно закивал Воевода. – От такого Вожака чего только не нахватаешься. Даже умения измываться над ближними, держа при этом собственную морду совершено невозмутимой. А уж что касается внешности… я бы на твоем месте вообще поостерегся к нему подходить близко.

– Разумеется. И как я раньше не догадался, что причина именно в этом? Может, мне еще глаза себе на ночь завязывать? – съязвил Темный, и Шранк, разом прекратив шутить, очень внимательно посмотрел. Но тот, как почувствовал, быстро отвернулся и, нахмурившись, уперся тяжелым взглядом в ближайший стол.

– Эй, ты чего такой дерганый? – тихо спросил Воевода. – С малышом что-то не так?

– Нет.

– Тогда в чем дело? Ты чего завелся? Аззара опять напугал, хотя на нем еще со вчерашнего дня лица нет, на Хранителя нашего рыкнул… Линнувиэль всего лишь изъявил желание прогуляться по городу, а ты его чуть не послал к Торку!

– Не знаю, – вздохнул Таррэн. – Неспокойно мне как-то. Все время такое чувство, что я куда-то не успеваю. Вроде и споро движемся, нигде не задерживаемся, на Быстром Пути здорово время сократили, стая идет следом, а мне все равно неспокойно. Да еще эти сны…

– Что за сны? – требовательно кивнул Шранк.

– Да так…

– Давай, договаривай уж, раз начал. Сам знаешь, легче станет. Да и вдруг я чего присоветую?

– Ты присоветуешь, пожалуй… но тут нечего рассказывать. Мне почти каждую ночь снится Темный Лес: Чертоги, Родовой Ясень, отец… не знаю, в чем дело, но они уже становятся навязчивыми и начинают откровенно беспокоить.

– Гм. И давно?

– Как Горы пересекли, так и началось.

– А Белка знает?

– Нет, – качнул головой Таррэн. – Я пока не говорил: у нее других забот хватает. Да и незачем: это всего лишь сны.

– Ты ее слишком бережешь, – неожиданно буркнул Воевода.

– Конечно, – согласился эльф, невольно улыбнувшись. – А как иначе?

– Не знаю. Но вовсе она не такая слабая, как ты считаешь. Она много может вынести и многое способна пережить, поверь. Я знаю ее дольше, чем ты. Видел немало такого, о чем не хотел бы вспоминать и чего даже сейчас, если честно, постарался бы избежать всеми силами. А она не станет. Белка – Гончая, не забывай. Причем, превосходная Гончая. С таким чутьем, как у нее, люди рождаются раз в тысячу лет, и ты зря его не используешь, когда есть возможность. Она ничего не боится.

– Это-то и плохо, – заметно нахмурился Таррэн. – Она слишком любит рисковать.

– Зато никогда не делает этого зря.

– Но ведь все равно делает!

– Ты прав, – неохотно согласился Шранк, засмотревшись в сторону. – Нашего Вожака ничто не остановит: ни слово, ни магия, ни чужой меч, ни даже наше с тобой желание все это изменить. Никому не уступит. Никогда не остановится и не сойдет со следа, каким бы опасным он ни был. Но… мы ведь для того и существуем, чтобы попытаться ей помешать. Разве нет?

– Нет, – замедленно отозвался Таррэн, кончиками пальцев касаясь груди, где с готовностью стукнуло смятенное сердце. – Мы существуем, чтобы ее защитить. И я сделаю все, чтобы она не беспокоилась.

Воевода кинул в его сторону быстрый взгляд.

– А как же дети?

– Дети… – снова вздохнул эльф. – С этим сложнее. Причем, настолько, что я даже не знаю, как тебе объяснить. Траш с Каррашем гораздо легче: у них инстинкты срабатывают. Никаких споров и возражений в стае. А наследники… наверное, Белка права?

– Ты насчет Аккмала?

– Нет. Хотя, наверное, и насчет него тоже. Просто она как-то обмолвилась, что возиться с детьми очень хлопотно… да-да. Слово в слово, не удивляйся. Но потом улыбнулась и добавила, что жить без них, как выяснилось, ужасно скучно. И я с этим полностью согласен.

– М-м-м, это не значит, что вы скоро нас порадуете…?

– Своего расти, – неприветливо буркнул Таррэн и, оставив друга размышлять над сказанным, излишне поспешно вышел.

– Ты уверен, что этого хватит? – подозрительно серьезно осведомился Линнувиэль, неторопливо вышагивая среди стремительного расступающегося народа. Городской рынок, как всегда, был переполнен, но ради него и нервно озирающегося Аззара даже самые заядлые спорщики и буяны предпочитали спешно очистить дорогу, чем кормить потом крыс на ближайшей помойке.

Молодой эльтар покосился на невозмутимую морду Карраша, встретился с насмешливыми желтыми глазами, сообразил, что наглая скотина все прекрасно понимает, и мысленно проклял тот час, когда согласился на прогулку в компании этого ехидного чудовища. Своих скакунов они брать не стали – в людном городе с ними только завязнешь, да на смех себя поднимешь, пытаясь справиться с заартачившимися от духоты и шума копытными. Но Карраш и не подумал испрашивать разрешения – стряхнув на обомлевших конюхов надоевшее седло, с наглой мордой выбежал на улицу и деловито пристроился за спинами эльфов, будто так и надо. Озадаченные взгляды попутчиков он нахально проигнорировал, на последовавшую за этим осторожную просьбу не распугивать горожан вежливо улыбнулся (пара проходивших мимо важных господ вмиг приобрели знатное ускорение, а бездомный рыжий пес, решивший обнюхать странных незнакомцев, захлебнулся истошным визгом и поспешно уполз за соседний забор). Карраш в ответ довольно чихнул, тряхнул роскошной гривой и бесцеремонно пристроился рядом с Хранителем. Вернее, всунул в разом вспотевшую ладонь Линнувиэля недоуздок, который мудро оставил при себе, хитро сверкнул глазами, подтолкнул "попутчиков" в спины и все то время, пока эльфы искали необходимое, маячил над ними черной глыбой. При этом старательно делал вид, что он белый и пушистый, скромный и вообще – сама доброта и невинность. В общем, с ними пришел, и нечего тут удивляться: эльфы еще и не таких монстров при себе держат. Но временами тянул, куда считал нужным, да с такой силой, что не подчиниться было невозможно. Пару раз даже хватал обомлевших ушастых за рукава, а уж по прилавкам таскал с такой неумолимой настойчивостью, что вскоре даже Аззар усомнился в том, кто кого на самом деле выгуливал. И заподозрил, что им навязали неугомонного соглядатая нарочно.

Впрочем, нужное они вскоре нашли (точнее, Карраш нашел, придирчиво перенюхав добрую сотню "предложений" и едва не доведя до удара нескольких торговцев), зато теперь на его спине гордо возлежал огромный мешок с добытыми непосильным трудом орехами – точно такими, какие любила Белка. После чего эльфы, немного поразмыслив и решив, что помощь копытного им все-таки пригодилась, заметно успокоились. А потом и вовсе совершили неслыханное: косясь друг на друга и многочисленных прохожих, что с нескрываемым восхищением оглядывали громадного гаррканца, рискнули вполголоса поблагодарить вздорного скакуна. Но когда тот благосклонно кивнул, показывая, что принимает и понимает, окончательно расслабились, перестали дергаться по пустякам. Иными словами, позволили таскать себя везде, где ему было интересно (а интересовало любопытного зверя практически все), вместе посетили городской парк, конные ряды, уютный подвальчик булочника, где с удовольствием слопали по горячей плюшке. Затем заглянули в мясную лавку, где Линнувиэль безропотно раскошелился на свежую тушу молодого бычка, присмотренную хищным мимикром в качестве сытного обеда. Потом терпеливо подождали, пока Карраш насытится за ближайшим углом, и милостиво отвернулись, когда на одной из многочисленных площадей тот сунул окровавленную морду прямо в красивый фонтан, жадно хватая холодную воду и нещадно пачкая ее алыми разводами. На недовольные взгляды городской стражи, углядевшей это форменное безобразие, эльфы вопросительно подняли брови и сделали вид, что готовы со всем вниманием выслушать чужие претензии. Но их, как ни странно, не последовало, а Карраш, вдоволь напившись, уже нетерпеливо тянул их дальше.

Наконец, он решительно повернул назад, и Перворожденные облегченно вздохнули: почти двухчасовой кросс по местным достопримечательностям их слегка утомил. Аззар даже рискнул помечтать о скором отдыхе, но не тут-то было: в последний момент целеустремленно мчащийся мимикр вдруг резко свернул. Вызывающе громко процокал копытам по узким улочкам, ловко протиснулся в небольшую дыру невесть откуда взявшегося забора. Немного поплутал по запутанным лабиринтам города, а потом со знанием дела вывернул на Центральную площадь. Где замер возле последних домов, поджидая замешкавшихся спутников. Зачем-то жадно принюхался, игнорируя царящее вокруг столпотворение, повисший в воздухе шум и ошеломительное многообразие запахов. А потом довольно фыркнул и начал решительно протискиваться вперед.

Линнувиэль и Аззар дружно поморщились. Ну, вот. Только размечтались о приятном, о горячей воде и вкусном ужине (которые сутки в седле!), а тут – нате вам, опять его куда-то понесло. Неужели развернувшийся в центре балаган с песнями и плясками так привлек разборчивого зверя, что тот надумал поближе взглянуть на это безобразие? Смертные ладно, им не понять – рады даже такому представлению. Вон, как слушают, едва рты не поразевали. А у него ведь слух не хуже, чем у Перворожденных. Наверняка прекрасно чувствует все оттенки фальши, которые слишком явно звучат в льющейся над площадью мелодии какого-то заезжего лютниста. Люди, может, и не поймут, зато эльфам она несказанно резала слух. Особенно тогда, когда неизвестный неумеха тщетно пытался изобразить ИХ колыбельную. Торк! До чего же визгливо у него это получается!

Линнувиэль вытянул шею, пытаясь разглядеть творящее на далеком помосте, сооруженном из подручных средств. Выразительно скривился от особенно пронзительной трели, брезгливо высмотрел сгорбившуюся человеческую фигурку в живописном рванье, склонившуюся над видавшей виды лютней, и едва не застонал: зачем же так мучить бедный инструмент? Не умеешь играть – лучше не берись, дай место профессионалам. Так нет же, нахватались Торк знает у кого, а теперь лезут и лезут, как тараканы, намереваясь нести "высокое искусство" в массы. Да так, что даже Карраш не выдержал. Кстати, Шранк как-то обмолвился, что он крайне взыскателен к чужой игре, но что могло его заставить… о нет! Этот дурак еще и поет!!! С его-то голосом простуженной вороны!!

– К'саш! – тихо охнул Аззар. – Линнувиэль, его же сейчас задавят!

Линнувиэль мысленно проследил траекторию движения мимикра и вздрогнул: своенравный зверь целеустремленно продвигался к импровизированному помосту, не отрывая от сидящего на перевернутом ведре музыканта горящего взора. Уверенно раздвигал столпившийся народ, выразительно скалился, если кто-то начинал возмущаться (после чего недовольный ропот затихал на корню), а сам жадно рвался вперед, будто намеревался не просто растоптать неудачливого артиста, но еще и хорошенько пнуть под зад, а потом цапнуть его потрепанный инструмент, чтоб больше не смел портить воздух этими мерзкими звуками, по недоразумению зовущимися песней.

Перворожденные вполголоса выругались и со всей доступной скоростью ринулись следом, надеясь предотвратить смертоубийство. Но, преодолев примерно середину пути, ошарашено замерли, потому что тоскливая, как волчий вой под луной, мелодия неожиданно оборвалась, будто кто обрезал, а следом за этим в народных массах появилось какое-то волнение.

Линнувиэль внутренне похолодел, но ни грозного рыка Карраша, настигшего, наконец, дурака, ни вопля укушенного за живое музыканта не услышал – громадный мимикр замер буквально в десятке шагов от помоста и, наклонив голову, выжидательно смотрел на творящие там перемены. А посмотреть было на что, потому как народу на помосте заметно прибавилось: вместо вскочившего на ноги и опасно побагровевшего, как от оскорбления, лютниста, туда забралось еще несколько бородачей в таких же разукрашенных рубахах (кажется, дружки? или коллеги по ремеслу?), и теперь они горячо спорили с кем-то третьим. Причем, если сначала в их голосах преобладало возмущение, то вскоре оно плавно перешло в недоумение, а под конец и вовсе – в искреннюю оторопь. Наконец, над площадью повисла тяжелая тишина, а потом самый старший из труппы – широкоплечий мужик с роскошной черной бородой и некогда сломанным носом – странно кашлянул и обернулся к выжидательно замершей толпе.

– Уважаемые жители… – он снова закашлялся. – Уважаемые… просим прощения за эту досадную паузу, однако наш друг, которого все вы знаете под именем Золотой Дождь, категорически отказывается продолжать свое выступление… да, все знают, что кроме него никто так не умеет исполнять песни Перворожденных, однако он отказывается продолжать, потому что среди вас вдруг нашелся наглец, который смеет утверждать, что сыграет не хуже.

Народ возмущенно зашумел, загодя принимая сторону пострадавшего, так как тот действительно играл достойно, а оскорбленный до глубины души музыкант гордо вскинул трепаную русую голову, под которой показалось неожиданно молодое лицо: парень до скрежета сжал зубы и, сверкая алыми от злости скулами, отвернулся от разочарованно загудевшей толпы.

– Более того, – вынужденно повысил голос бородач. – Этот дерзкий готов нам сейчас же продемонстрировать разницу!

И ропот стал громче.

– Да, именно так, вы не ослышались: он утверждает, что докажет свои слова!

– Охотно, – раздался третий голос, и на помост проворно вспрыгнула хрупкая фигурка в черной курточке и узких полотняных штанах, при виде которых большинство присутствующих презрительно зафыркали, а замершие поодаль Темные эльфы тихо охнули.

Белка, не удостоив дураков даже взглядом, выжидательно уставилась на покрасневшего от злости лютниста и его недовольную труппу, чье выступление осмелилась так бесцеремонно прервать.

– Готов поставить полсотни золотых, что сыграю гораздо лучше вашего Дождика.

– Что?! – невольно ахнул лютнист.

– Струсил? – хищно прищурилась Гончая. – Боишься разориться, мюзикант? Да ты хоть раз в руках нормальную лютню держал, а? Не эту доску для забивания гвоздей, а что-нибудь поприличнее? У меня аж ухи завяли от этого визга. Не думал, что вообще выдержу подобное издевательство над благородным деревом.

– Ах, ты…

– Тихо! – нахмурился бородач, разглядывая ее из-под кустистых бровей, как что-то мелкое и неприятное. – Ты, малец, сперва докажи, что вообще умеешь играть, а оскорблять известного барда не смей. Не дорос ты еще – срамить честного человека при всем народе.

– Подумаешь, цаца. Был бы он настоящим, взял бы у эльфов пару уроков. Глядишь, толк бы и вышел. Ну и что, что снобы? Подслушал бы, в конце концов! Или подсмотрел, что ли! А играть чужую мелодию на неподходящем инструменте – хуже оскорбления для красивой песни не придумаешь. Был бы здесь кто из Перворожденных, уши бы ему обрезал, чтоб не зазнавался. А то ишь, моду взял – горланить то, о чем понятия не имеет!

Лютнист сжал лютню с такой силой, что побелели пальцы на костяшках.

– Так сыграй… сопляк… будь добр! И так, чтобы я понял разницу, – процедил он, буравя Белку ненавидящим взглядом. – Полсотни твои, если сумеешь.

– Ты спятил?! – немедленно возмутилась труппа.

– Нет. Если у него получится, еще и приплачу.

– Идет, – спокойно кивнула Гончая.

– Но если нет… – зловеще оскалился парень. – Не обессудь: лично выпорю так, что шкура будет клочьями слезать. Месяц сидеть на заднице не сможешь, а плакать будешь только кровавыми слезами, ибо пощады не жди. Верно, братья? Потому как, судя по всему, полусотни золотых у него с собой нет.

– Идет, – повторила она, нимало не смутившись. – Но с одним условием: вы не мешаете мне до тех пор, пока я не закончу. Никто из вас ко мне не притронется. Сами не подойдете близко, пока буду играть, и другим не позволите.

– Договорились, – прошипел лютнист и повернулся к жадно прислушивающейся толпе. – Все слышали? Пока этот… играет, никто его и пальцем не тронет! А если сбежать надумает или обдурить как…

– Да пусть играет уже, – басом отозвался кто-то. – Отсель не сбежит – мигом выловим засранца. А коли помочь надо в порке, так я сам кнут одолжу. Пусть знает потом, как добрых людей срамить.

Белка хмыкнула.

– Какой заботливый… гляди, чтоб тебе самому зад-то не надрали. А то брюхо отрастил, как у бабы беременной, и туда же – учить жизни. Только и отваги, что с пацанами воевать, да кошек шугать на заборе. Вояка!

Она сделала вид, что не заметила побагровевшего толстяка из второго ряда, легким шагом подошла к краю помоста и бесстрашно уселась, свесив ноги и почти скрывшись из глаз за многочисленными макушками зрителей. В толпе кто-то хохотнул в предвкушении славной забавы, кто-то укоризненно покачал головой, кто-то возмущенно заворчал, а у кого-то сам собой исторгнулся печальный вздох – попадет мальчишка под раздачу. Ой, попадет: Золотой Дождь не зря считался лучшим голосом этих мест. Бывало, даже в столицу приглашали, а тут – какой-то наглый стервец вздумал в нем сомневаться.

Линнувиэль покачал головой и, мудро накинув капюшон, принялся протискиваться дальше, чтобы успеть к развязке. Аззар, с точностью повторив его движение, ужом ввинтился следом, стараясь не слишком сильно толкаться, чтобы соседи раньше времени не всполошились и не увидели, кого именно принесла нелегкая ко вздумавшей ерепениться Гончей. Белка, тем временем, презрительно фыркнула на предложенную кем-то старую лютню, вытащила из внутреннего кармашка простую деревянную флейту и, деловито скрестив ноги, поднесла к губам. Под многочисленные смешки прикрыла глаза и…

Эльфы одновременно споткнулись, ошарашено вскинув остановившиеся взгляды, когда над площадью полилась знаменитая колыбельная, под которую они некогда учились засыпать. Мягкая, нежная и приятно теплая, она трепетно обняла их, как заботливые руки матери, и стремглав унесла на многие десятилетия назад, когда точно так же ее пели знакомые до боли голоса родных. Она тихим перезвоном невидимых колокольчиков разлетелась над замершей толпой, обласкала и приютила заблудившиеся в сомнениях души, обнадежила, успокоила. Она принесла с собой мир, удивительную гармонию, тронула каждую душу и коснулась каждого разума. Мягкой волной омыла чужие слезы, незаметно вторглась в очерствевшие сердца, тихим смехом прозвенела в оглушительной тишине, а потом плавно вернулась к хозяйке. С тем, чтобы через пару мгновений вновь зазвучать, но уже с новой силой.

Линнувиэль непонимающе моргнул, разглядев странно размякшие физиономии вокруг – люди стояли, не дыша и боясь потревожить юного флейтиста. Все, как один, жадно смотрели на его изменившееся лицо, с которого ушла недавняя ожесточенность, бесследно исчезла насмешка, смутное беспокойство, куда-то пропало презрение… сейчас Белка просто играла. Но играла так, что в горле сам собой вставал тесный комок, сердце начинало неистово колотиться, а нечаянно разбуженная душа сладко замирала от восторга.

Карраш счастливо вздохнул и умильно наклонил голову, с трепетом и благодарностью внимая этой дивной мелодии, которую недавно посмел испоганить дурной человек. Но он простил его, как уже простила Белка, потому что ее колыбельная не позволяла держать на него зла: просто глупый человечек, который взялся не за свое дело. И тихо льющаяся мелодия лишь красноречиво это подтверждала. Потому что, хоть и похожа была на ту, что исполнил недавно лютнист, но все равно разительно от нее отличалась, как разнится от мусорной шелухи блестящая на солнце жемчужина. Как отличались от смертных сами Перворожденные. И как отчетливо видна была разница между старой, рассохшейся лютней и скромной, нечем не украшенной флейтой из эльфийской "поющей" ивы.

Белка, приоткрыв один глаз, при виде красноречивых физиономий вокруг удовлетворенно кивнула, а потом вдруг проказливо улыбнулась, и мелодия плавно поменяла тональность. Она не стала резче или грубее, не потеряла изумительной чистоты звучания, не прибрела свойственную народным песням ритмичность. И только поэтому пораженные до глубины души эльфы далеко не сразу осознали, что нахальная Гончая и здесь не преминула испытать их терпение, потому как нежная колыбельная неуловимо перешла в знакомые до отвращения "Откровения лесной нимфы".

Карраш, первым почувствовав неладное, восторженно хрюкнул, предвкушая очередную забаву. Молчаливая и потрясенная труппа во главе с известным флейтистом просто обмерла, неверяще таращась в спину дерзкого сопляка. А слегка одурманенная толпа лишь через пару долгих минут вышла из навеянной Белкой дремы и только тогда, шалея от чужой дерзости, с замиранием сердца вдруг осознала, что проклятая песня не просто исполняется в центре большого города, в который нередко заглядывают Перворожденные. Не только на самой главной ее площади. Не просто при полном аншлаге, но еще и (о, кощунство!) на исконно эльфийском инструменте!!

Аззар стремительно побледнел.