Текст книги "Песнь жизни (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)

– Побратимы, – потрясенно прошептал Хранитель. – О, Темная Бездна! Такого просто не бывает!

Элиар, обернувшись, поймал ошарашенный взгляд Темного и, поморщившись, накрыл себя надежной защитой, бесследно скрывшей его изменившуюся ауру. Прежде не мог, потому что работа с порталом требовала полной отдачи, а теперь этот малолетний умник сумел увидеть то, что не следовало. К'саш!

– Не беспокойся, – вполголоса сказал Таррэн. – Ему можно верить.

Светлый внимательно посмотрел на молодого мага, что-то оценил, странно хмыкнул и, наконец, медленно кивнул, а Линнувиэль запоздало сглотнул, понимая, что только что нечаянно узнал еще одну тайну своего лорда, за которую в прежние времена ему, не задумываясь, снесли бы глупую голову. Но сейчас, когда Белка уверенно заявила, что готова довериться, у него появился крохотный шанс доказать, что она действительно не ошиблась. Доказать, что достоин такого доверия и справится со старыми предрассудками, не позволив им испортить отношения с этой необычной парой. Нет, не даже с парой, но со всей стаей, куда Светлый, судя по всему, тоже входил на законных правах.

– Надо же, – скупо заметил Элиар. – А он не совсем безнадежен.

Хранитель с уважением поклонился, а Таррэн улыбнулся кончиками губ и одобрительно кивнул.

– Ты прав. Малыш, вы где?

– Все хорошо, – отрапортовала Белка, бесплотным духом материализовавшись возле напарника. – Карраш с Ирташем малость задержатся, освоятся, так сказать, с местностью… они ВСЕ в полном порядке.

– Отлично. Линнувиэль, ты отправил Зов?

– Я подумал, ты сам это сделаешь.

– Нет, – покачал головой Таррэн. – Не хочу переполошить весь Лес раньше времени. Отправляй, пока мы выбираемся к границе, а то не хотелось бы ждать тут до утра.

– Зачем ждать? – полюбопытствовал Шранк. – Сами дороги не найдем? Или ты за двести лет позабыл, что тут и как?

– Да не забыл, – ответила вместо эльфа Белка. – Просто вдоль границы стоит такая куча защитных заклятий, что мы полдня потратим только на то, чтобы с ними разобраться, не подпалив весь Лес в придачу. А Патруль на то и существует, чтобы знать места, куда лучше не соваться. Чай, сами эту дурацкую сеть и ставили.

Воевода искренне удивился.

– Да неужто ты не найдешь, где пройти?

– Я-то найду. Но нас все равно уже заметили, а светить свои возможности раньше времени – глупо. Поэтому не скалься и сделай вид, что не в курсе событий. Кто знает, чем это все обернется? Верно, Линни?

Линнувиэль, только что отправивший вглубь Темного Леса Зов, удивленно распахнул глаза и непонимающе обернулся.

– Значит, да, – удовлетворенно кивнула Гончая, после чего коротко свистнула, подзывая мимикров, и следом за магами двинулась на восток. – Отлично, тогда пошли пошустрее, чтобы до завтрака добраться до Чертогов. Посмотрим заодно, что там за Лес теперь. И так ли он изменился за те сорок лет, что я помню…

Глава 16

Темный Лес встретил гостей настороженной тишиной. Невероятно пышный, нарядный, ухоженный, он, казалось, пристально наблюдал за вторгшимися в его пределы чужаками тысячами невидимых глаз, слушал сотнями чутких ушей. И в этом неуловимо походил на своего более опасного тезку – Проклятый Лес, который умел в считанные мгновения не только определять тех, кто посмел нарушить его покой, но и столь же быстро избавляться от неугодных. Однако, в отличие от него, здесь пока не чувствовалось явной угрозы – просто легкое беспокойство, смешанное с удивлением, недоумением и едва заметным неудовольствием.

Белка, незаметно поглядывая по сторонам, мысленно покачала головой. Надо же, совсем отвыкла от такой неоправданной открытости – ни тебе Кордонов, ни злобной мелочи по кустам, ни непроходимых буреломов на дороге, из которых того и гляди кто-нибудь выскочит. Перед самым носом беззаботно порхают разноцветные стрекозы, деловито гудят пролетающие по своим делам пчелы, никакой назойливой мошкары над ухом, ветра почти нет, вдалеке заинтересованно щебечут невидимые птицы. Крупное зверье куда-то надежно попряталось, мелкое благоразумно сторонится двуногих нарушителей. Вокруг поразительно светло, хотя времени давно за полночь, величественный лес просматривается чуть не на мили вперед. При этом каждое дерево и каждая травинка в нем находятся в полном расцвете сил и возможностей. Стволы толстые, мощные, идеально ровные и прямые. Кроны густые, пышные и удивительно широкие. Ни одной обломанной ветки в округе, ни одного замшелого пенька – все чисто, аккуратно и непривычно красиво, будто заботливые эльфы только что прошлись бригадой уборщиков и скрупулезно вымели отсюда всякий мусор.

На Патруль Темных они наткнулись ровно в тот момент, когда Гончая уже решила, что Линнувиэль схалтурил с Зовом. А потому на троих Перворожденных, неожиданно шагнувших из темноты и перегородивших узкую тропку, взглянула весьма скептически. Эльфы-пограничники, традиционно одетые во все зеленое, вооруженные неизменными луками и парными мечами, грозно сдвинули красивые брови и хищно прищурились, молча вопрошая чужаков о причине незапланированного визита, на что она презрительно фыркнула и бесцеремонно ткнула в ближайшего пальцем.

– Ну? И где вас носило, позвольте спросить? Полчаса топаем по вашим владениям, а до сих пор ни один зеленый кролик еще не соизволил поинтересоваться нашим маршрутом. Безобразие!

Перворожденные на мгновение оторопели от такой наглости, а Гончая обернулась к облегченно вздохнувшим спутникам.

– Линни, тебе не кажется, что ряды Патруля пора тщательно почистить и потребовать, чтобы таких лентяев туда больше не брали? Да за то время, пока они свои ухи чистили, можно было спокойно добраться до самых Чертогов и порубить всех местных обитателей в капусту!

Младший Хранитель странно кашлянул, прекрасно понимая бурлящие в Патрульных эмоции, и торопливо скинул капюшон, пока собратья не вздумали вступать в безнадежный спор или, чего доброго, за родовые мечи не схватились. Кто-кто, а он отлично знал, чем это может закончиться, поэтому поспешил выступить вперед и прервать открывшего рот для ответа начальника Патруля.

– Почему так долго? Зов был отправлен более получаса назад. Плюс послание для Владыки Л'аэртэ ЛИЧНО! В чем дело?!

Перворожденные чуть вздрогнули, подметив опасные огоньки в глазах раздраженного мага, и поспешно поклонились.

– Ллер Линнувиэль…

– Что вас задержало, ллеры? – как можно суше осведомился тот, сверля изменившиеся лица собратьев пристальным взором.

– Прошу прощения, – склонился еще ниже начальник Патруля. – Ллер Аллистан, к вашим услугам. Еще раз прошу нас извинить за столь позднее появление, но в последние три недели количество Патрулей сократили почти вдвое, поэтому территория обхода значительно возросла, а качество телепортов не позволяет обследовать ее так быстро, как нам бы хотелось. Нас банальным образом задержало расстояние.

Белка странно переглянулась со Шранком.

– Сократили? Да еще в такое время?

– Почему? – нахмурился Таррэн, выходя из тени. – Кто отдал такой приказ? Как такое вообще могло произойти в преддверии Ухода?

– Нам это неиз… Темная Бездна! Лорд Торриэль!! – дружно ахнули эльфы, изумленно распахнув глаза и неприлично разинув рты, но потом опомнились и слаженно опустились на одно колено, прижимая правую руку к груди. – Приветствуем вас, господин, в Темном Лесу. Владыка Л'аэртэ давно ждет и повелел немедленно доставить вас и ваших спутников в Чертоги. Позвольте проводить.

– Поднимитесь. Сколько у вас с собой телепортов?

– Три, мой лорд, – с почтением поклонился Аллистан, едва принял вертикальное положение. – Два до ближайшей свиллы и один в центр.

– Открывается где? – хмуро уточнил Таррэн. – Чертоги?

– Почти, мой лорд.

– Сколько сможет пропустить?

– За раз – двоих, но он рассчитан на три таких перехода. Правда… заряд остался только один, – смущенно добавил эльф.

– Хреново, – хладнокровно подвел итоги Шранк. – Разделяться нет никакого смысла, а соваться в одиночку туда – сущее безумие. Эй, остроухий, сколько нам топать на своих двоих до ваших Чертогов?

Аллистан нервно дернул щекой от оскорбления, но возмущаться и требоваться удовлетворения в присутствии молодого лорда не осмелился. Только скривился, как от зубной боли, и неохотно процедил:

– Сутки.

– Это от вашей заимки или отсюда?

– От свиллы, – еще неохотнее признался эльф, неприязненно покосившись. – Но туда мы сможем пройти всего за минуту – микропорты достаточно мощны, чтобы пропустить за раз даже десяток воинов. Правда, без коней.

Шранк задумчиво пожевал губами, что-то прикидывая про себя.

– Значит, они не рассчитаны на слишком большой вес? Плохо: с нами Светлый…

Элиар тихо зашипел от возмущения.

– Ах ты, гад! Я тебе сейчас дам – Светлый! Давно на тумбах не встречались!

– Может, тогда лучше попробовать пешком? – так же задумчиво продолжил Воевода, мудро отодвинувшись от раздраженного эльфа подальше. – Сколько это получится?

– Часа три нашим темпом, – напряженно ответила вместо Патрульного Белка. – Вряд ли больше, потому что они не делаются от границы дальше, чем на три дневных перехода… Эл, угомонись – не до шуток… Таррэн, можем, отправим Мирену домой прямо сейчас, а сами "прыгнем" до свиллы? Заряд до Чертогов все равно один, тащить девушку с собой по буеракам – неэтично, из нас никто туда не пойдет в одиночку, да и принципиально это ничего не изменит. До рассвета время еще есть, а от свиллы у нас будут целые сутки в запасе – успеем наверстать. Если же пойдем с НАШЕЙ скоростью, вовсе за полдня обернемся. Как считаешь?

– Думаешь, имеет смысл? – с сомнением обернулся Таррэн, но она снова кивнула.

– Так мы выиграем хотя бы три часа. Карраша и Ирташа в любом случае оставляем здесь: через порталы им идти не стоит, да и остроухий сказал, что просто не потянут двойной вес. К тому же, рискованно разделять стаю посреди незнакомого Леса. Так что пусть остаются. Напрячься мне, конечно, придется немного раньше, чем мы планировали, но зато они точно не потеряются. Даже с телепортами.

– Но нам же тогда придется… ты что, хочешь взять ВСЕХ сразу?! – вдруг обеспокоился эльф, но посмотрел в бесстрастные голубые глаза Вожака Гончих и окончательно встревожился. – Нет! Малыш, это неразумно! Если на то пошло, Карраша я возьму сам.

– Даже не думай! – отрезала она. – Он к тебе не привык. И потом – на этот раз у тебя будет совсем другая задача, понял? А с ними я справлюсь. Не впервой.

– Это слишком рискованно, – тихо сказал Таррэн, настойчиво заглядывая в ее посуровевшее лицо.

– Не больше, чем раньше.

– Малыш…

– Да не волнуйся, – неожиданно улыбнулась Белка, сжав его руку. – Я все хорошо продумал. Проблем не будет, а Каррашик поддержит меня в любой момент. Мы справимся, поверь. Ты же обещал ему больше доверять.

Эльф тяжело вздохнул.

– Хорошо. Но если что-то пойдет не так…

Карраш, не дослушав, громко заурчал и благодарно потерся громадной мордой о плечо Хозяина, всем своим видом выражая признательность за понимание. Он был готов сражаться в стае, готов защищать Гончую до последнего вздоха, готов подчиняться и беспрекословно выполнять то, что потребуется. Он больше не сорвется и не забудется, во всем ее поддержит, сохранит и закроет собой от любой опасности, потому что обожает до беспамятства. С самого детства. А еще – верит им обоим так, как не верил никому и никогда. Он не подведет.

– Иди уже, – обреченно отмахнулся Таррэн, принявшись расседлывать Ирташа. – А ты присмотришь за ним, чтобы глупостей не наделал! Ясно? Хорошо, что в мать пошел, а то еще одного сумасбродного нахала мои нервы просто не выдержали бы.

Мимикры синхронно муркнули, сбросили надоевшую сбрую и освобождено отряхнулись, щеголяя роскошными гривами и пышными хвостами. После чего вихрем обежали столпившихся эльфов, осторожно фыркнули в лицо Мирене, будто прощаясь. Мощно толкнули Шранка в спину, чуть не кувырнув навзничь. Дружно оскалились, когда возмущенный Воевода погрозил им кулаком, насмешливо зыркнули на ошарашенных Патрульных и вихрем умчались прочь, намеренно грохоча тяжелыми копытами.

– Ладно, готовьтесь тут, – вздохнула Белка, сбрасывая дорожный мешок под ближайший куст. – Мирена, прости, что не буду провожать, но мы с тобой еще увидимся. Так что возвращайся домой и постарайся не забыть о том, что я тебе говорил.

– А ты куда? – неожиданно испугалась эльфийка.

– Да зверей своих угомоню, чтобы всю живность вам тут не распугали. Они, когда голодные, жуть чего натворить могут. Так что посижу немного с ними, попрощаюсь, как положено. Наказов надаю, чтобы не баловались. Да и вообще – отдохну малость, а то устал с дороги, как собака. Честное слово, скоро грязью зарасту. Надеюсь, где-нибудь поблизости найду хотя бы ручеек, чтобы умыться и привести себя в порядок. Переодеться, опять же, надо… иди-иди, не беспокойся. Остроухие – вон, уже портал тебе готовят. Счастливого пути!

Леди Мирена быстро подошла и, пряча повлажневшие глаза, вдруг порывисто обняла удивленную Гончую.

– Спасибо тебе.

– Э-э…

– За все спасибо, – эльфийка неловко отстранилась и, неожиданно застеснявшись, отвернулась. После чего проворно подхватилась, а потом вернулась к ошарашено разинувшим рты сородичам, трое из которых вообще не имели никакого понятия о том, кого именно так горячо благодарила высокородная леди. И, главное, за что.

Белка озадаченно потерла затылок, но задерживаться не стала. Помахав на прощание подруге, улыбнулась одними глазами Таррэну, обменялась с напарником долгим многозначительным взглядом, после чего скользнула в темноту и бесследно исчезла среди могучих стволов.

Патрульные оказались на высоте: открыли портал так быстро и грамотно, что даже Линнувиэль одобрительно кивнул и мысленно признал, что идея отправить уязвимую эльфийку в Чертоги оказалась весьма удачной. Хоть Мирена и не белоручка, но бежать сломя голову по Темному Лесу посреди ночи, да еще в такой компании – совсем не к лицу юной наследнице Великого Дома. Пусть она отдохнет, расслабится перед аудиенцией у Владыки. Пусть немного позабудет про трудности пути, а там, может, и перестанет сердиться одного глупого Хранителя, решившегося недавно на форменную глупость и вместо обнадеживающего «до свидания» в последний момент холодно процедившего «прощай». Она поймет. Может, не сразу, но когда-нибудь поймет, почему сегодня он так некрасиво отвернулся, сделав вид, что больше не заинтересован в собеседнице. Почему не заметил беспокойства в ее прекрасных глазах. Стал вдруг надменным и бесстрастным, как и надлежит быть истинному потомку Изиара. Почему ушел, наконец, в то время, как должен был быть рядом, держа ее за руку вместо смазливого Патрульного, которого молодой лорд отрядил ей в спутники. Сейчас она обижена и расстроена, наверняка проклинает двуликого дурака и злится на то, что поверила ему. Но потом это пройдет. Она найдет себе достойную пару; выйдет замуж и будет непременно счастлива, потому что прожить долгую жизнь в любимой семье – это гораздо лучше, чем провести несколько коротких лет рядом со смертельно опасным Огнем Жизни. Который в один прекрасный день, как бы его хозяин ни хотел обратного, все-таки вырвется на волю и в один миг разменяет ее жизнь на жизнь кого-нибудь другого.

"Она поймет, – тоскливо вздохнул Линнувиэль, старательно отгоняя глухое отчаяние, поселившееся внутри вместе с ее непонимающим, раздосадованным и явно прощальным взглядом. – Должна понять, что я не согласен на такой размен. Что не подвергну ее такой опасности и сделаю все, чтобы это проклятие никогда ее не коснулось. Лучше прожить вовсе без наследника, чем потерять ее. Так что она поймет…"

– Готово, – поклонился Таррэну Аллистан и кивнул в сторону узкой, не шире полутора шагов воронки телепорта. – До свиллы недалеко, всего пара десятков шагов южнее от точки выхода.

Молодой лорд рассеяно кивнул, одновременно к чему-то прислушиваясь.

– Мой господин?

– Я понял, – отозвался, наконец, Таррэн, все еще витая мыслями где-то далеко. – Линнувиэль, идите вперед, а я догоню. Шранк постережет на выходе.

Младший Хранитель слегка нахмурился.

– А Белик?

– Я здесь, – тихо отозвалась из-за деревьев Гончая и неуловимо быстрым движением скользнула к порталу. Уже собранная, наглухо застегнутая на все пуговицы до самого горла, с обязательным "талисманом", привычно закрепленным на спине, но абсолютно без посторонних вещей, вроде дорожного мешка или плаща. Просто потому, что все необходимое несла на себе. Полы ее короткой куртки недвусмысленно топорщились, намекая на спрятанные там метательные ножи. Изящные сапожки куда-то исчезли, а вместо них появились надежные сапоги из странного чешуйчатого материала, из-за голенищ которых красноречиво выглядывали сразу две пары закрепленных изнутри рукоятей ножей. Штаны она тоже сменила на нечто гораздо более прочное и плотное, а тонкие пальцы благоразумно спрятала под кожаными перчатками.

Таррэн внутренним взором осторожно коснулся уз и с тяжелым вздохом прикрыл веки: да, она все-таки сделала, как решила. Снова рискнула, потому что никогда не колебалась в исполнении задуманного. Посчитала, что так будет надежнее, безопаснее… но, боги! До чего же она сильная!!

– Все хорошо, – незаметно кивнула Гончая, мимолетно обдав его бешено горящей зеленью глаз. – Идем, мне нужно немного времени, чтобы найти равновесие.

Он послушно протянул руку, одновременно заслоняя свою изменившуюся пару от любопытных взглядов, и неторопливо, медленно и очень осторожно повел к раскрытому порталу. Она тоже двигалась плавно, старательно сдерживаясь и пряча потяжелевший взгляд, лицо держала подчеркнуто спокойным и бесстрастным. Шла, будто плыла по воздуху, опасаясь рассыпаться на тысячу осколков от неосторожного движения. Но Линнувиэль все равно округлил глаза, потому что ее поразительная пластика не могла не завораживать, а странно заострившиеся черты лица вкупе с хищным прищуром, из-под которого изредка просвечивала неестественная зелень, неуклонно наводили на тревожную мысль о костяных кошках Проклятого Леса. Да-да, именно о хмерах, на которых Белка вдруг стала неуловимо, но так пугающе походить. Особенно своим мягким шагом, неповторимой грацией удачливого хищника, возбужденно раздувающимися ноздрями и белоснежными зубками, то и дело мелькавшими в темноте.

Она в полном молчании приблизилась к нервно сглотнувшему Аллистану, от которого тоже не укрылись эти пугающие перемены, и гибкой змеей скользнула на ту сторону, успев напоследок окинуть его плотоядным взглядом, отчего эльф заметно вздрогнул и вытер со лба внезапно выступивший пот.

– К Белику ближайшие полчаса не приставать. Ни под каким предлогом не подходить ближе, чем на пару шагов. Не дразнить, не шутить и не лезть с вопросами, пока он сам не заговорит, – сухо проинформировал Перворожденных Шранк, едва остроухий лорд прошел через портал, трепетно оберегая свою пару от ненужного внимания. – Если что нужно, спросите у меня или у Таррэна. Но по пустякам не беспокойте. Все ясно?

– Что это с ним? – беспокойно оглянулся Маликон. – Мне показалось или… он стал двигаться по-другому? Кажется, где-то я такое уже видел.

Аззар вынужденно отвел глаза, словно не услышав, а Воевода нехорошо усмехнулся.

– Ты же не думал, что малыш бродит по Проклятому Лесу в том виде, в котором изводил вас всю дорогу? Или держит железный порядок в стае, благодаря шуткам и легкому нраву? Может, полагаете, он за красивые глазки стал нашим Вожаком? Ну вот, считайте, вы только что познакомились с его второй ипостасью. И мой вам совет: не вздумайте его раздражать. В таком состоянии Бел сперва оторвет чью-нибудь глупую голову, а потом, может быть, извинится за резкость. Если заметит труп, конечно. К слову сказать, Крикун не зря кличет его хмерой: когда малыш в силе, с ним не рискуют связываться даже наши костяные кошки. Так что помалкивайте и делайте вид, что все в порядке. Глядишь, и дойдете домой целыми.

Страж окинул ошарашенных эльфов насмешливым взглядом и, хмыкнув, безмятежно добавил:

– Кстати, он голоден. И орехами, если что, на этот раз отделаться не удастся.

– Я мясо захватил вяленое, – брякнул, не подумав, Аззар.

– И я, – поддакнул Атталис. – А у Сартаса должен был остаться вчерашний окорок.

– Не, не пойдет, – чересчур серьезно отозвался Шранк. – Хмеры любят свежее мясо и, лучше всего, с кровью. А еще больше любят на завтрак эльфов. Особенно магов. Линнувиэль, ты идешь или нет?

– Иду, иду, – неприязненно буркнул Младший Хранитель, запоздало сообразив, что над ними снова изощренно издеваются. – Но когда все это закончится, так и знай – я намереваюсь страшно отыграться и набить, наконец, твою наглую морду, которая давно просит кулака. Особенно за ту "мудрость", от которой мои облагодетельствованные ребра до сих пор не могут нормально вдохнуть.

– Ну-ну. Ловлю на слове. Но, если снова продуешь, с тебя – хороший нож.

– Согласен.

– Тогда чего встал? Шагай, пока Белик не надумал поторопить.

Линнувиэль негромко фыркнул, но тянуть больше не стал – подхватил свои вещи и, мысленно вздохнув, растворился в воронке телепорта, искренне надеясь на благоразумие Белки, которое не должно было допустить никаких срывов. Потому что, если она вдруг сорвется, одной единственной проблемой его несчастный народ никак не обойдется – зная многое из того, кем была на самом деле изменчивая Гончая, он вполне мог представить, что она способна натворить в толпе растерявшихся от ее силы Перворожденных.

Выйдя в такую же безлунную ночь, что царила у границы Темного Леса, Хранитель облегченно вздохнул: Таррэн уже ждал его, успев отвести свою необычную пару в сторону обнаружившейся неподалеку свиллы. Он снова был спокоен, собран и готов ко всему. На вопросительный взгляд собрата незаметно кивнул, показывая, что с ней все в полном порядке, а потом занялся быстро прибывающими Темными, следом за которыми прошел бдительный Шранк и сам Аллистан, схлопнувший за собой воронку.

Воевода, оглядев попутчиков, удовлетворенно кивнул: все на месте, все молчат и выразительно посматривают на них двоих, терпеливо дожидаясь дальнейших указаний. Молодцы, вняли предупреждению. Теперь проблем быть не должно, но присмотреть все равно нужно. Вдруг Белка еще не нашла устойчивого равновесия? Обычно ей немного времени требовалось: минут пятнадцать или двадцать, но это если дело шло только о Траш. А Карраш, да еще в такой близости от Темных… не знаю, не знаю. Зря она с ним рискует – мимикр не такой податливый, как ее кровная сестра. Наверняка еще раз попробует взбрыкнуть и взять верх – больно уж они разные. Да и не зря Белка велела ему от границы нагонять отряд своим ходом: пока бежит, глядишь – и успокоится малость, привыкнет. Говорят, Траш по первости тоже долго входила в узы, по нескольку часов не могла адаптироваться. А Карраш…

Шранк тихонько вздохнул.

– Что так тяжело? – независимо поинтересовалась Гончая, подкравшись к нему на расстояние локтя.

– Белик! – подпрыгнул от неожиданности Воевода и, стремительно обернувшись, глухо выругался: прямо в глаза ему пристально смотрела откровенно веселящаяся хмера. – Твою маму… с ума сошли?! Хоть бы пошумели для приличия! Нельзя же так подкрадываться к старым, нервным и склонным к беспокойству людям! Вы ж не на охоте!

– Не получается – привычка. А ты чего такой дерганый?

– Ничего, – буркнул Страж, укоризненно покачав головой и отпустив, наконец, рукоять меча. – Тьфу! Это ж надо! Я мог тебя задеть!

– Не мог, – спокойно возразила она, внимательно наблюдая за спутниками из-под полуопущенных ресниц. – Да не трусь, все с нами нормально: Каррашик на этот раз оказался умницей. Никаких эксцессов не будет, можешь расслабиться.

– Да?

– Угу. Когда выходим?

– Сейчас, – отозвался Таррэн. – Мы только тебя ждали.

– А чего меня ждать? – несказанно удивилась Белка. – Шли бы себе и шли – я бы нагнал через полчаса, только и всего.

– С тобой все хорошо? – с нескрываемым подозрением уточнил Линнувиэль, пытаясь поймать ее взгляд, но Гончая только кивнула, благоразумно изучая сочную траву под ногами. – Ну… тогда ладно. Аллистан, вы когда в последний раз Сеть меняли?

– Три дня тому.

– А кто ставил?

– Ллер Иттираэль лично.

– Ясно. Тогда веди сам – я новых карт не знаю, а обойти его защиту мне не по силам.

Патрульный почтительно поклонился, вынужденно откладывая загадку Белика на потом, и первым двинулся прочь, придерживаясь юго-восточного направления.

Надо сказать, дорог в Темном Лесу испокон веков не было: Перворожденным они без надобности, а чужакам нечего знать, как напрямую попасть к Чертогам. Искусно наложенное (и невероятно затратное!) заклятие Сети-путаницы легко отваживало неугодных гостей, морочило им головы, насылало иллюзии, пугало и отвлекало от едва заметных следов пребывания эльфов. Оно традиционно обновлялось кем-то из Хранителей раз в месяц, искусно перекрывая даже самые далекие уголки обширных владений Темных и надежно ограждая их от неуемного любопытства смертных. Особенно таких, которые не смотря даже на предупреждающие знаки, страшные слухи и часто исчезающих сородичей, все равно упорно пытались пробраться в глубину Леса и хоть краешком глаза взглянуть на средоточие силы загадочных остроухих соседей – Чертоги и Священную Рощу. Бывало, что и прорывались по сумасшедшему везению, но, как правило, не дальше первого встреченного Перворожденного. После чего получали заслуженного пинка под зад и со свистом вылетали обратно. Или же не вылетали, если успевали по дороге наломать двор и оскорбить уязвимую гордость лесного народа. Причем, последних с каждым годом становилось все больше, и все меньше тех, кто умудрялся выжить среди этих величественных гигантов, чутко хранящих покой своих младших братьев. Зато, если кто выживал, то потом до старости рассказывал внукам и правнукам о совершенном подвиге.

– Э, нет, ушастые, – неожиданно остановил Перворожденных голос Белки. – Так дело не пойдет: таким темпами мы три дня плестись будем. Не меньше. Элиар, тебе когда велено явиться в Чертоги?

– Не позднее завтрашнего полудня.

– Во-от. А что это значит?

Шранк обреченно переглянулся со Светлым и тяжело вздохнул, уже понимая, чем дело кончится.

– Так что это значит, я спрашиваю? – совсем ласково поинтересовалась она, выразительно оглаживая сухой кулачок.

– Что нам снова придется бежать, – покорно кивнул Воевода, и Белка хищно улыбнулась, пугающе сверкнув в темноте острыми зубами.

– Пр-равильно понимаешь, друг мой. Тогда чего стоим? Бегом, братцы-кролики. И как можно шустрее. Линни, спорим, ты меня не обгонишь?

– Нет, – покачал головой Хранитель. – Даже спорить не буду. Что-то мне подсказывает, что за тобой сейчас и Карраш с трудом угонится.

– Ишь, какой умный, – удивилась она. – А каким дураком поначалу прикидывался…

– Я не прикидывался.

– Кхе… выходит, по пути так здорово поумнел?

Незнакомые с Беликом Патрульные дружно вздрогнули, с растущим напряжением слушая затеянный ей опасный разговор с Хранителем и каждую секунду ожидая гневного шипения, смешанного с яростным гудением разбуженного Огня. Но, как ни странно, ничего не случилось: голос мага оставался все таким же спокойным и ровным, а глаза – удивительно чистыми, потому что Линнувиэль, как ни странно, совсем не злился. То ли задумался о чем-то другом, то ли действительно нисколько не раздражался на непочтительные и откровенно крамольные речи.

Аллистан рискнул даже задержаться и незаметно посмотреть, пытаясь понять, что такого есть в странном человеческом мальчишке, который всего за полчаса сумел его сперва разозлить до белого каления, а потом так же резко испугал. Мимолетно, конечно, ненадолго, но все же было в нем что-то не так. Эльф окинул хрупкую фигурку Гончей внимательным взглядом, моментально подметил, что за ней почти неотрывно следит молодой лорд, и тогда сообразил, что причина поведения ллера Линнувиэля наверняка была именно в этом. В наследнике Изиара, который по непонятным пока соображениям велел не трогать этого дерзкого выскочку. Конечно, в чем же ином? Ведь отказать прямому потомку Проклятого не посмел бы даже Хранитель!

– Чего зыришь? – неприветливо рыкнула Белка, безошибочно почувствовав на себе чужой взгляд, и тихо зашипела, подражая кровной сестре. – Вперед и с песней, пока я не помог! Ж-живо!

Патрульный вздрогнул от пробежавшей по спине волны мурашек и поспешил перейти на бег, всем нутром ощущая, что странный пацан – нечто такое, с чем лучше не связываться. А его голос… к'саш! вот уж не думал, что горло смертного способно издавать такие звуки! Будто зверь какой! И смотрит-то не в глаза, а куда-то ниже… Торк! Да на горло же смотрит!! А сам чуть не урчит от предвкушения, вот-вот вцепится!!

Эльф, неразумно подключив богатое воображение, неприязненно передернул плечами, потому что картинка действительно вышла – жуть. А Белка, неслышно хихикнув, для полноты впечатлений демонстративно облизнулась, после чего с видимым сожалением отвернулась и преувеличенно громко вздохнула. Но потом поймала укоризненный взгляд от Таррэна и, нагнав напарника, вполголоса добавила, словно размышляла вслух:

– Вот скажи, друг мой, а зачем нам два проводника? Вполне хватило бы и одного. Он – вон, какой сочный, упитанный, вку-усный, а я опять голоден. Вчера без обеда, сегодня без ужина. Толковой охоты здесь тоже не жди, потому что вокруг одни ушастые кролики, а остального зверья – шиш с маслом. Как думаешь, можно мне будет потом кого-нибудь съесть?

Шранк жизнерадостно оскалился.

– Конечно! Выбирай, кого хочешь! Мне для тебя ничего не жалко!

– Вот спасибо, – неподдельно обрадовалась она. – Так мило, что ты заботишься о сохранении частей своего тела в целости! Только, боюсь, Таррэн будет против.

– Ничего, я берусь его уговорить. В конце концов, лучше пожертвовать одним остроухим, чем потом кто-нибудь другой поутру не досчитается руки или ноги.

– Мр-р-р, – проникновенно заурчала Гончая, выразительно поглядывая на заметно оживившихся новичков.

Аллистан неожиданно закашлялся и спешно обогнал собрата, стараясь оказаться от кровожадного мальчишки как можно дальше, потому что, неосторожно оглянувшись, вдруг поймал хищный взгляд бешено сверкающих в темноте глаз, увидел голодный блеск поразительно зеленых радужек, правильно расценил жутковато расширенные зрачки и внутренне содрогнулся. Торково копыто, как говорят смертные! Да он же ненормальный! Или, чего хуже, оборотень! Точно! Вон, как уставился! Того и гляди прыгнет на спину и вцепится в горло! Да и молодой лорд что-то забеспокоился, будто всерьез опасается… иррадэ!! Кого же он привел из Проклятого Леса?!!

– Шранк, какой по-твоему лучше: левый или правый? Они такие славные, что я прямо не знаю, кого выбрать.