Текст книги "Песнь жизни (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 28 страниц)

– …боюсь, тебе все равно придется кого-то предать. Нас, Корвина, Маликона, Владыку… быть может, даже себя? Или друзей? Родных? Свой народ?.. Выбор неизбежен, Линни. Так же неизбежен, как восходы и закаты, рождение и увядание, как жизнь и смерть. Что же ты выберешь? На чью сторону склонишься? Кого предпочтешь, если нам сегодня придется стать против твоего повелителя? Или твоего народа? Ты все еще хочешь узнать правду?

– Не знаю, – наконец, хрипло прошептал Линнувиэль.

– Вот видишь, – неожиданно мягко укорила Гончая, милосердно отстраняясь. – Ты все еще полон сомнений, эльф. Ты не готов к переменам. Твои чувства разрозненны и противоречивы. Ты растерян и сбит с толку, а значит, все еще слаб и не способен к настоящему бою. Ты до сих пор не видишь своего истинного врага и, судя по всему, вряд ли отыщешь его сегодня. Не ходи в Тронный зал, молодой Хранитель. Это не твой день. И не твой бой. Потому что, к сожалению, ты так и не сумел понять самого главного.

– Чего именно?

Она странно улыбнулась.

– Того, что есть вещи, без которых даже твоя долгая жизнь станет абсолютно бессмысленной.

– Я не отступлю.

– Упрямый, значит… ты ведь не откажешься? И остальные тоже?

– Нет. Мы с вами.

– Хорошо, – неожиданно согласилась она. – Отговаривать больше не буду. Но помни, друг мой: сегодня ты можешь потерять гораздо больше, чем когда-либо думал. И я не о твоей жизни говорю. Устроит тебя такая цена?

Линнувиэль невесело улыбнулся и вместо ответа открыл нужную дверь.

Глава 18

В Тронный зал они вошли тесно сплоченной группой. Не испуганные, но готовые ко всему. Сосредоточенные, собранные, умело прикрывающие друг друга от любых неожиданностей, вплоть до внезапного нападения или предательской магической атаки. Шли ровно, подчеркнуто в стороне от сопровождающей дворцовой стражи, на которую наткнулись буквально на выходе из коридора. Настороженно посматривали по сторонам, чутко ловя каждый лишний шорох, и внимательно отслеживали каждое движение знатных сородичей, уже привычно толпящихся вдоль пустых стен. Под безмолвный ропот миновали приглашающе распахнутые двери, встали в центре Тронного зала и выжидательно застыли, будто не в родных Чертогах, а на вражеской территории.

Весть о прибытии Линнувиэля молниеносно облетела Темный Лес еще несколько часов назад, когда в его пределах оказалась высокородная леди Мирена в сопровождении одного из Патрульных. Эта новость заметно всколыхнула Священную Рощу, произвела настоящую бурю среди тех, кто хоть немного представлял себе истинное положение дел, заставила Совет Старейшин отложить важные дела, а Хранителей – срочно поспешить на поиски своего повелителя, чтобы как можно быстрее решить этот животрепещущий вопрос. Владыка Л'аэртэ уже давно повелел будить его в любое время дня и ночи, если Линнувиэль пришлет от себя весточку, и об этом тоже хорошо знали. Поэтому сегодня Тронный зал был взбудоражен, взволновал и полон, как никогда. А едва в проеме показались долгожданные послы, в них буквально воткнулось такое количество пристальных взглядов, что менее стойкие гости могли бы пошатнуться. Да только не на тех напали: вошедшие были полны решимости выяснить источник нехороших перемен в своем доме. А также то, по какой причине их, высших эльфов, вдруг попытались не просто убить на месте (это было бы не так оскорбительно), а самым дерзким образом хотели превратить в каких-то марионеток. В болванов переделать! В безмозглых идиотов, готовых кивать на любой правильно заданный вопрос. И их настрой хорошо чувствовался – в напряженных позах, в прищуренных глазах, в том, как они встали, инстинктивно прикрывая друг друга. В том, как умело охватили вниманием весь немаленький зал и с плохо прикрытым подозрением поглядывали по сторонам. Точно так же, как сейчас отовсюду посматривали на них самых. И была во встречных взглядах такая гремучая смесь любопытства, нетерпения и неприкрытого раздражения (еще бы! столько волнений в такую рань!), что Таррэн не сдержал усмешки: надо же, сколько нынче внимания нашим персонам! Такого ажиотажа он не помнил даже тогда, когда во всеуслышание заявил об Отречении и дерзко обрубил свою ветвь у Родового Ясеня. Видать, сильно их припекло, раз даже Совет Старейшин заявился сюда ни свет ни заря в полном составе. Вон, как таращатся – все десятеро глав Высших Домов, включая упрямого отца Мирены и ближайших родственников Корвина, Маликона и их эльтаров.

Но кто из них все еще верен трону?

Вот в чем вопрос.

При виде вооруженных смертных, спокойно осматривающихся в самом средоточии власти Перворожденных, у многих эльфов непроизвольно поджались губы, а на красивых лицах появились презрительные гримасы. Однако присутствия Младшего Хранителя Знаний оказалось достаточно, чтобы даже самые недовольные оставили свое мнение при себе и не пытались зацепить суровых Гончих оскорбительным намеком. Приходилось терпеть до разъяснения ситуации, напряженно гадая, почему вместо лорда Торриэля здесь оказались эти двое выскочек, не питающих к бессмертным совершенного никакого пиетета. Впрочем, Белку чужие переживания волновали мало – мазнув по незнакомым физиономиям рассеянным взглядом и мгновенно углядев пустующий трон, она словно ушла в себя, на какое-то время просто отключившись от внешних раздражителей. Владыка еще не соизволил прийти, Хранители тоже не появились, а значит, все остальное пока не имело значения. Так что она преспокойно уселась на мягкую траву, проигнорировала возмущенный ропот сразу на несколько десятков голосов и, прикрыв глаза, глубоко задумалась. А Шранк загородил спиной, чутко оберегая ее покой от постороннего вмешательства, и этим снова неуловимо напомнил эльфам большого, взъерошенного, свирепого пса, готового в любой миг схватиться с огрызающейся стаей диких волков.

– Что-то народу сегодня многовато, – скупо заметил Маликон, делая вид, что не замечает недвусмысленных знаков отца, требующего подойти и доложить о результатах немедленно. – Кажется, сюда только ленивые не пришли.

– М-да, – хмыкнул Корвин. – Мы с тобой нынче в большой цене.

– А когда это нас не ценили?

– Ну, судя по тому, что за лордом Таррэном отправили именно нас… знаешь, я даже начал сомневаться, что раньше был по-настоящему замечен. Результат ведь мог быть гораздо плачевнее, а мы вполне могли не вернуться. Верно, Шранк?

– Безусловно, – спокойно кивнул Воевода, возвышаясь над сидящей Белкой непоколебимой скалой. – Я бы на месте Таррэна вовсе вас на Заставу не пустил. Вам невероятно повезло, что наш Белик так любопытен, а этот остроухий…

– Сейчас обрежет чей-то длинный язык! – свистящим шепотом пообещал Таррэн. – И это будет гораздо милосерднее того, что с тобой сделает твой Вожак, если ваша болтовня собьет его с важной мысли!

– Извини.

– Торк! В первый раз, что ли?! Забыл, как это отвлекает?!

– Нет. Сказал же: извини.

– Да заткнитесь вы, наконец!! – не открывая глаз, рыкнула Белка. И, кажется, сделала это слишком громко, потому что в Тронном зале неожиданно наступила гробовая тишина. Такая внезапная и звенящая, что она невольно отвлеклась от тягостных размышлений и непонимающе завертела головой. Правда, ничего необычного вокруг себя не увидела: окруженная со всех сторон неловко отвернувшимися эльфами, Гончая из своего приземленного положения смогла рассмотреть только девять пар запыленных сапог, безжалостно топчущих зеленый ковер, да столько же пар ног, укрытых чуть не до пяток длинными темными плащами, за которыми и пропадало все дальнейшее обозрение. Иными словами, рослые спутники просто заслонили ее собой. Более того, их голоса немедленно смолкли, послушно прекратив препираться, а черные головы – все, как один, одновременно повернулись куда-то в сторону.

Снаружи торопливо прошуршали неслышные шаги.

– Высокородный ллер Линнувиэль лерре Л'аэртэ! – взлетел под самые своды чей-то звонкий голос, – Младший Хранитель Трона, официальный посол в Интарисе, полномочный представитель Темного Леса в Серых Пределах, доверенное лицо и личный помощник Владыки просит личной аудиенции!

Линнувиэль сделал шаг вперед и, почтительно склонив голову, опустился на одно колено.

– Высокородный ллер Сартас, первый локквил Дома Таррис, эль-алтар Первой Сотни, официальный посол в Интарисе и Подгорного Царства, первое доверенное лицо и личный помощник Владыки просит слова для своего повелителя! Высокородный ллер Корвин, первый локквил Дома Аларон, эльтар-рас Первой Тысячи, первый советник трона просит соизволения присутствовать! Высокородный ллер Маликон, первый локквил Дома Урриал, эльтар-тар Второй Тысячи, второй советник трона также просит соизволения присутствовать! Высокоуважаемый ллер Атталис, пятый локквил Дома Хаттарин, второй эльтар Первой Тысячи и высокоуважаемый ллер Аззар, третий локквил Дома Истарре, второй эльтар Второй Тысячи, испрашивают разрешения остаться возле Темного трона!..

Белка ошарашено моргнула, когда ее спутники начали по очереди опускаться, склоняясь в почтительном поклоне, и один за другим застывали в позе полного подчинения Темному Владыке. Тем самым молча признавая его право и… открывая ее для нескольких десятков любопытных взоров! Словно на людной площади в жаркий полдень, где истово верующие вдруг увидели своего бога и принялись повально принимать все ту же позу смирения, выпятив сухощавые зады и опустив зеленые очи до полу. Потому что на данный момент в переполненном Тронном зале все до единого Перворожденные очутились на коленях. Кроме Таррэна, Элиара и Шранка, разумеется, которые неожиданно оказались единственными, кто не подчинился, а потому молниеносно притянули к себе яростные взгляды со всех сторон.

– Высокородный ллер Элиар сарт Эллираэнн, Старший Хранитель Трона, Первый Советник и личный посланник Светлого Владыки!..

– К`с-саш!! – негромко прошипела Гончая, запоздало сообразив, что Темный трон больше не пустует, а народу впереди заметно прибавилось. – Как же не вовремя приперлись! Всего-то минутка осталась, а эти гады… иррадэ! Хоть бы немного попозже!

Радостно вещающий глашатай, к счастью, был слишком увлечен расписыванием заслуг Элиара, а потому ее непочтительного ворчания не услышал. Как не услышал этого Владыка Л'аэртэ, Совет Старейшин и шестеро Хранителей в традиционных белых одеждах магов, которые все, как один, тяжело смотрели на дерзких чужаков, отказавшихся преклонить колени перед сильнейшим магом Лиары. Более того, нисколько не смущались, не боялись открыто смотреть в ответ и совершенно не желали соблюдать веками существующий ритуал.

Хранители, правильно расценив пренебрежительный кивок Шранка, опасно сузили зеленые глаза и нехорошо поджали губы: очень, очень глупо раздражать Перворожденных в их доме. Однако длилось это молчаливое противостояние недолго, потому что скрытый плащом Таррэн привлек их внимание гораздо больше, поскольку не просто смел стоять в присутствии Владыки эльфов, но еще и вызывающе демонстрировал потертые ножны с мечами, которые по регламенту чужаки вообще не имели права вносить в Тронный зал.

– …Вышеперечисленные ллеры смиряются перед величием и силой Темного Владыки и униженно просят их выслушать! – наконец, закончил длинную, никак не соответствующую действительности речь глашатай (ага, так мы и смирились!) и незаметно перевел дух.

– Мой лорд… – взволнованно начал Линнувиэль, но повелитель эльфов коротким знаком заставил его осечься, а потом обратил величественный взгляд на незнакомые лица.

В отличие от Хранителей, Владыка Л'аэртэ вовсе не выглядел сердитым, раздраженным или оскорбленным неподобающим поведением смертных. Напротив, чужой бесцеремонности словно не заметил. Коленопреклоненных эльфов просто пересчитал по головам, дабы убедиться – все посольство цело и невредимо. Невозмутимому Шранку, что возвышался над ними подобно вековой скале, даже чуть кивнул, показывая, что узнал и вспомнил. Светлого внимательно изучил и удовлетворенно показал, что признателен за своевременный отклик на свой Зов. Затем с едва уловимым нетерпением оглядел склоненные головы эльфов, мазнул рассеянным взглядом по смутно знакомой каштановой макушке, хмыкнув про себя от забавной мысли, что в таком положении (а именно – сидя на заднице, по-детски скрестив ноги) его еще никогда не приветствовали. Тем более, люди! А потом в упор взглянул на закутанную в плащ фигуру и радостно вздрогнул: она была высока для смертного и чересчур широкоплеча для Перворожденного. Сильная, уверенная в себе, знакомая до боли… точно такая же фигура, что появилась в этом дворце полтора месяца назад, повергнув в шок присутствующих и вызвав среди эльфов настоящий переполох.

И вот сейчас он снова стоит напротив. Снова упрямо не желает покоряться правилам, хладнокровно игнорирует все запреты. Молчит, выжидательно смотрит, уступая право первого вопроса старшему в Роду, и совсем не выглядит встревоженным. Неужели?!.. Нет, Тирриниэль не мог ошибиться, просто не должен, потому что это не мог быть никто иной, как самый желанный гость в Чертогах. Тот, которого он почти не надеялся увидеть!

В раскосых глазах Владыки промелькнула безумная надежда, а руки стиснули подлокотники с такой силой, что оставили на неподатливом дереве внушительные отметины. Эльф даже вперед подался, чтобы убедиться окончательно, и совсем не старался скрыть, насколько его взволновала неожиданная догадка.

– Торриэль? – хрипло спросил он в звенящей тишине, с бьющимся сердцем всматриваясь в непроглядную тень, легшую на знакомое до боли лицо. – Торриэль? Это ты?

Таррэн, кивнув, спокойно откинул капюшон.

– Здравствуй, отец. Кажется, ты забыл, что я больше не ношу это имя?

По Тронному залу пробежал взволнованный шепоток, свидетельствующий о том, что Перворожденные тоже его узнали. А Владыка жадно уставился на возмужавшего, обретшего удивительную силу сына. Смотрел на него, слабо улыбался, чувствуя, как потеплело в груди, и словно не верил своим глазам. Торриэль… действительно Торриэль! Все такой же уверенный в собственной правоте, не уважающий старые традиции, такой же ровный в эмоциях, как всегда. Невероятно могучий после объединения с силами Лабиринта. Поразительно ловкий, опытный и смертельно опасный. Закаленный в трудностях. Выкованный ими, будто его знаменитые парные клинки. По-прежнему молодой, невероятно гибкий и, одновременно, несгибаемый. Удивительно бесстрастный, но и потрясающе красивый, как и положено истинному потомку Изиара. Вот только глаза его все еще холодны, как лед, неприветливы, суровы и полны скрытого вопроса: мол, что тебе нужно?

Лицо Тирриниэля осветилось неподдельной радостью.

– Сын мой… наконец-то…

Таррэн подавил тяжелый вздох: отец выглядел гораздо хуже, чем он предполагал. Уход близко – Владыка уже едва держится, хоть и старается не показывать, насколько ослаб. Его некогда мощная аура заметно потускнела, будто ее высасывали вместе с жизнью. Абсолютно седые волосы красивыми волнами лежали на похудевших плечах. На все еще изящных руках проступили синеватые нитки вен, черты лица резко заострились, кожа истончилась и высохла. Плохо… очень плохо. Темная Бездна! Куда подевалась стальная жесткость в его глазах? Где прежнее высокомерие и презрение к тем, кто хоть немного слабее? Где надменность сильнейшего? Куда исчезла привычная властность? Там даже вечного Огня больше не было! Вообще ничего, что горело раньше! Только бесконечная усталость, как от невидимой, но тяжкой ноши, неимоверная слабость и обреченное смирение: Владыка эльфов слишком близко подошел к краю, чтобы остаться прежним. Однако, вместе с тем, было в его глазах и неимоверное облегчение, искренняя радость от встречи, а еще – немного диковатая надежда, от которой молодому лорду стало сильно не по себе.

– Сын мой… ты все-таки пришел!

– Ты звал, – чуть пожал плечами Таррэн, стараясь не показать, до какой степени поразило его плачевное состояние отца. – Я не мог не прийти.

От Хозяина Серых пределов не укрылся беспокойный взгляд, брошенный Аттарисом на побледневшее лицо повелителя. Он успел заметить, как дернулся в ту же сторону Иттираэль, явно не желая, чтобы излишние потрясения вдруг ускорили неизбежный процесс. Он даже увидел, как осветились лица Совета Старейшин и, особенно, главы Дома Маллентэ, осознавшего в этот миг, что надежда действительно есть. А потом подметил беспокойно выглядывающую из толпы Мирену и перевел дух: добралась, живая, невредимая, а сейчас находится под надежной защитой. Что бы сегодня ни случилось, ллер Виллартэ не даст свое сокровище в обиду – дочь у него осталась всего одна.

В Тронном зале вновь воцарилась неестественная тишина. Перворожденные, получив незаметный знак, бесшумно поднялись с колен, с нескрываемым изумлением рассматривая Отреченного, осмелившегося вернуться в Чертоги. Хранители старательно скрывали удивление в раскосых глазах. Иттираэль незаметно покусывал губы, настороженно поглядывая на Стражей и всем существом чуя, что этот молчаливый тип со скрещенными на груди руками не просто так явился сюда вместе с молодым лордом. Что он не испугается даже бессмертных магов и, если потребуется, будет защищать близкого друга до последнего вздоха. Тем самым наверняка сумев изрядно сократить поголовье эльфов в этом отдельно взятом Лесу. Страшный человек, страшной силы. С ним придется быть осторожным… Иттираэль, поймав оценивающий взгляд Стража, неприязненно передернул плечами: помнил его еще по Аккмалу.

Тем временем, Владыка Л'аэртэ все еще собирался с мыслями, явно не зная, с чего начать тягостный разговор. Таррэн терпеливо ждал, пока он решится. Элиар, выпрямившись во весь рост рядом с побратимом, цепко поглядывал по сторонам, словно отовсюду ждал подвоха. А замершие в центре зала "послы" не рискнули даже головы поднять, потому что находиться перед грозными очами повелителя следовало только так – смиренно преклонив колени и не смея смотреть ему в глаза. По давней, освященной веками традиции, дошедшей еще со времен Изиара.

В оглушительной тишине Белка вдруг гибким движением поднялась рядом с напарником и неприязненно покосилась на сгорбленные спины попутчиков.

– Знаешь, Линни, – задумчиво бросила в пустоту. – Я, конечно, понимаю, что ты привык отсвечивать задницей перед своим повелителем: этикет, порядки и все такое. Но, ей богу, если ты сейчас же не прекратишь это делать, я по ней двину. Ногой. Честное слово. Кстати, Маликончик, ты следующий, а за тобой получат все остальные, потому что ваши зады – вовсе не то зрелище, на которое мне бы хотелось любоваться ранним утром. Все поняли? Считаю до трех – кто не встал, я не виноват.

– Белик… – укоризненно покосился Линнувиэль.

– Три! – бодро заявила она и под десятками остановившихся взглядов красноречиво занесла ногу.

– Нет! Не надо! – Хранитель непростительно живо развернулся, одновременно принимая вертикальное положение и справедливо полагая, что у нее хватит наглости опозорить его перед всем Лесом.

Гончая удовлетворенно кивнула.

– Молодец. Правильно понимаешь: Владыка со своим Огнем далеко, а я туточки, под боком. И мне глубоко плевать на ваши порядки. Так что готовьтесь, братцы-кролики – я уже иду к вам!

– Перестань, – поморщился Сартас, со вздохом разгибаясь и виновато косясь на странно закашлявшегося повелителя. – Простите за дерзость, мой лорд, но это маленькое чудовище умеет делать гадости, а я бы очень не хотел, чтобы он по привычке исполнил задуманное и прямо на ваших глазах…

– Надрал бы тебе зад, – хмыкнул Шранк, демонстративно складывая руки на груди.

– Да, я… хорошо понимаю тебя, – снова отчаянно закашлялся Тирриниэль. – Мое уважение Гончим и их Вожаку. Рад видеть прославленных воинов в Темном Лесу и прощаю вам эту дерзость. Но только потому, что своими глазами видел, на что вы способны. Линнувиэль, развернись, пожалуйста.

Младший Хранитель вспыхнул до корней волос и поспешно повернулся к грозному Владыке лицом, чтобы тот не оскорбился на недолгое лицезрение чужого тыла. Белка на это только усмехнулась и, бесцеремонно пихнувшись, выбралась вперед. После чего расставила ноги пошире, уперла кулачки в бока и, состроив скептическую гримаску, небрежно кивнула.

– Ну, здравствуй, остроухий. Давно не виделись. Я гляжу, у тебя опять неприятности?

Шестеро Хранителей дружно вздрогнули и едва не отступили на шаг, попав под сдвоенный удар ее хищно прищуренных глаз. И неудивительно: в них невозможно было смотреть спокойно – они поражали, манили и, одновременно, пугали своей бешеной зеленью. Настораживали и привлекали, ломали волю, безжалостно топтали душу. Двадцать лет назад, когда завершалась история с Ключами и Амулетом Изиара, все до единого Хранители присутствовали на Большом Совете в Аккмале и прекрасно помнили, что там умудрилась натворить эта лихая парочка Гончих. А теперь увидели этот ходячий кошмар снова и внутренне содрогнулись: Шранка было сложно забыть. Более того, они успели вспомнить его нечеловеческую быстроту, скорость и поистине дьявольское умение отнимать жизни даже у Перворожденных. А потому беспокойно заерзали, занервничали и выразительно покосились на своего лорда, который единственный был способен на равных поспорить с этими исчадиями Проклятого Леса.

Тирриниэль неожиданно поднялся.

– Здравствуй и ты.

– Ого, – удивилась Белка, когда он, презрев все законы и правила, вдруг коротко поклонился. – Никак, вспомнил меня, ушастый? Узнал, хоть мы виделись совсем недолго? Что ж, хвалю.

Из-под стен донесся дружный стон ужаснувшихся от такого святотатства эльфов, но ни он, ни она, ни Таррэн не обратили внимания. А их недавние попутчики вообще пропустили смертельное оскорбление мимо ушей и сделали вид, что так и надо.

– Узнал, конечно, – мягко улыбнулся Владыка, медленно подходя и с нескрываемым удовольствием изучая ее красивое лицо. – Тебя трудно не узнать, маленькая Гончая, и я искренне рад, что увидел тебя снова. Более того, я глубоко признателен за то, что ты все еще бережешь моего сына. И искренне поражен тем, что вы совсем не изменились за прошедшие двадцать лет… кстати, мне показалось, или раньше у тебя были другие глаза?

– Может, и были, – без тени улыбки кивнула Белка. – Зачем звал?

– По делу.

– Да? То, что ты хреново выглядишь, имеет к этому отношение?

– Разумеется. Торр… прости, Таррэн… наверное, мне следовало найти тебя раньше? Но я, признаться, до последнего сомневался, что ты откликнешься на Зов.

– Может, и не откликнулся бы, если бы не стая, – хмуро просветил его молодой лорд, слегка удивившись необъяснимой покладистости всегда упрямого, черствого и гордого сверх меры отца. Он даже на Совете не позволял себе так разговаривать! А тут, при полном скоплении народа, в присутствии Хранителей, Светлого, Гончих… неужели все ТАК плохо?! Неужели он сдался?!! Неужто опустил руки?!!!

Таррэн осторожно посмотрел внутренним взором и прикусил губу. Да, кажется, дела обстоят не просто плохо, а ОЧЕНЬ плохо: собственных резервов у него почти не осталось. Амулет-накопитель в Венце Силы еще заряжен до упора (интересно, у кого хватило на это сил?), аура пока чистая, без дыр, но такая слабая, что сразу становится понятным – держится на последнем издыхании. Еще немного, и она начнет расползаться быстрее, чем после уничтожения родового перстня. Хватит даже слабого толчка, чтобы она окончательно и в считанные дни угасла.

– Проклятие… насколько далеко все зашло? Сколько у тебя осталось времени?

– Немного, – спокойно сообщил Тирриниэль. – Неделя. Может быть, две, не больше. И то, при условии, что я никогда не коснусь Огня Жизни. Иттираэль подтвердит.

– Сам вижу, без него. Что ты успел сделать?

– За двадцать-то лет? Конечно, все, что мог. От простого закаливания до прямой подпитки.

– Сколько лет?! – невольно вздрогнул Таррэн, и Владыка неловко отвел глаза.

– Много, сын мой. Гораздо больше, чем я надеялся пережить, но меньше, чем мне бы хотелось.

– И ты только сейчас об этом говоришь?!

– Я… в прошлый раз мы не слишком хорошо расстались, чтобы я мог рассчитывать на твою помощь, – неслышно уронил Тирриниэль, и молодой лорд снова вздрогнул, расслышав в его сильном голосе бесконечную печаль и неподдельное сожаление. – Я был слишком резок, многого не понимал. Совершил много ошибок: и двести лет назад, и гораздо раньше, когда обрек тебя на… наверное, я был слишком… Владыкой? Прости. Я не услышал тебя в Священной Роще, когда ты уходил, и не понял позже, когда ты все-таки решил вернуться. Не думал, что ты способен стать чем-то большим, чем просто младший локквил, лишенный наследства и права на жизнь. Прости, сын. Моя вина в том, что случилось. На мне лежат те истраченные жизни. Уход – это моя кара за совершенное преступление, и я не стану перекладывать ее на твои плечи. Это только мой долг и моя ноша, которой ты не заслужил.

Таррэн вдруг нехорошо сузил вспыхнувшие алыми огнями глаза.

– И поэтому решил, что лучше тянуть до последнего? До того времени, когда изменить ничего нельзя?!

– Уход и тогда нельзя было отменить, – совсем тихо отозвался Владыка. – Я всего лишь не хотел тебя тревожить.

– Иными словами, ты посчитал, что лучше умереть, чем попросить о помощи!

– Нет, – тронула благоверного за рукав Белка. – Он по глупости своей посчитал, что со всем может справиться сам.

– И как? Справился?!

– Таррэн…

Молодой лорд сжал зубы и неохотно погасил загоревшийся от гнева кулак. А потом покосился на тревожные лица вжавшихся в стены сородичей, заметно обеспокоившихся Хранителей, поймал умоляющий взгляд Линнувиэля и окончательно пришел в себя. В конце концов, в чем-то отец прав – Уход действительно не остановишь, как не остановишь мягкую поступь Ледяной Богини, услышавшей чью-то Песнь. Рано или поздно она все равно придет за своей жертвой, и удержать ее по ту сторону не сможет ни один расчудесный маг. Тирриниэль всего лишь не желал пугать его раньше времени. Не хотел жалости. Не искал помощи. И только сейчас, когда в запасе не было даже лишнего дня, все-таки решился на трудный разговор.

Знать бы, чего ему стоило так долго молчать. И чего стоило заговорить сегодня первым.

– Торково копыто! – выдохнул Таррэн, отчетливо понимая, что на короткое "прости" отец наверняка собирал по крупицам все мужество, которое еще оставалось. Даже для того, что уже было сказано, он потратил весь свой запас воли и красноречия. Признал, что неправ, искренне сожалеет и просит прощения. Он просто не умел по-другому, не мог пересилить собственное упрямство раньше, но… к'саш!! Почему же мы начинаем учиться только на пороге смерти?!!! Почему понимаем важное и отодвигаем в сторону обиды, нашу уязвленную гордость и ненужную спесь лишь тогда, когда в спину уже дышит равнодушный холод свежевырытой могилы?!! Почему для нас только смерть оказывается тем неотразимым аргументом, который вынуждает пересматривать старые принципы? Почему ее холодная улыбка делает намного больше, чем вся красота и многообразие жизни? Почему мы даже собственных детей пытаемся понять лишь в последние дни и часы, когда только и осталось, что сожалеть, потому что по-настоящему мы ничего уже изменить не в силах?!

ПОЧЕМУ?!!!

"Потому что всем нам нужно прощение, – молча ответил ему Тирриниэль. – Всего лишь отпущение грехов, которое позволит спокойно уйти. Да, это – немного для тех, у кого нет иного выбора, но невероятно важно для меня, потому что другого мне ТУДА не унести. Это так просто… и так дико тяжело – просить прощения, мой мальчик. А мы слишком редко находим в себе силы, чтобы успеть это сделать при жизни. Жаль, что я решился так поздно".

– Прости, сын мой. Я звал тебя, чтобы сказать, в первую очередь, именно это. Прости мою ошибку и, если сможешь, пойми.

Таррэн удивленно дрогнул, но в глазах отца, против ожиданий, не увидел ни лжи, ни толики двойного смысла, никаких оговорок. Там было все, без утайки – и едкая горечь поражения, и тоскливое понимание совершенного промаха. Море сомнений, раздирающих его душу на части. Грызущая боль в груди, что не проходит уже многие годы. Тяжкий груз вины, грубо ломающий гордую спину. А еще – искреннее желание все исправить и страстная надежда, что для этого еще есть время.

Он поджал губы.

– Надо же… и когда, интересно, ты стал таким мудрым?

– Недавно, – странно улыбнулся Владыка. – Каких-то пару недель назад, хотя, казалось бы, должен был поумнеть гораздо раньше. Мне и сейчас нелегко, веришь? Но я не променял бы эту правду ни на что в жизни. Даже на второй шанс.

Таррэн только головой покачал.

– Боюсь, это невозможно.

– Значит, я снова опоздал, – горько прошептал повелитель, с болью принимая такой ответ. – А жаль…

– Жаль, – эхом повторил молодой лорд и быстро отвел взгляд.

Они неловко замолчали.

– Эй, хватит кукситься. Тирриниэль, забудь о прошлом – не до него сейчас. Мы все-таки по делу пришли, а не на вечер встреч. Скажи лучше, что ты сумел сделать? – деловито вмешалась Гончая, требовательно глядя на обоих. – Ты же не сидел, сложа руки, все эти двадцать лет? Что у вас получилось?

– Ничего, – кротко сообщил Владыка, поворачиваясь и бесстрашно глядя прямо в ее изумрудные глаза. – Поначалу было еще терпимо – сила уходила постепенно и очень медленно. Если честно, я даже не сразу понял, в чем дело, но когда во время одного из занятий вдруг потускнел и оплавился перстень, Иттираэль забеспокоился. Мы вместе просмотрели ауру. Обратились к Родовому Ясеню, трижды все проверили, потому что это – слишком рано для настоящего Ухода, но после пары недель никаких сомнений не осталось. Сами знаете, Уход не приносит боли. Только слабость и плавное угасание. Первые годы мне даже помощь не требовалась – недостаток силы едва ощущался. Потом понадобились накопители. Дальше – больше. В конце концов, пришлось задействовать свой родовой перстень, чтобы скрывать очевидное, а в последние дни я вообще живу исключительно за счет других. Что, признаться, начинает сильно тяготить и заставляет чувствовать себя паразитом. Собственно, я именно поэтому и отправил Зов. Сын мой…

Таррэн прикусил губу, прекрасно понимая, о чем его будут просить.

– Нет, – покачал он головой. – Мы это уже обсуждали: я не приму Передачу. Это не мое. Прости. Я знаю, что для тебя это важно, но не останусь в Лесу. У меня есть новый дом и семья, которую я не брошу. Да и Ясень меня уже не примет. Я – Отреченный, отец, и этого ничто не изменит: ни время, ни твое желание, ни все усилия Совета. Даже Уход. Я НЕ МОГУ вернуться, понимаешь? Не оставлю МОЙ Лес и МОЮ стаю. Единственное же, что я могу – это попробовать продлить тебе жизнь за счет собственных резервов.

Белка хмыкнула.

– Ага. А потом свалиться на пару недель холодным трупом, который даже я не смогу сразу поставить на ноги. Тирриниэль, что с Рощей?