Текст книги "Песнь жизни (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

– Что он творит?! – простонал он, чуть не схватившись за сердце.

Линнувиэль охнул и рванулся вперед, пока никто из присутствующих не сообразил грубо заткнуть расшалившуюся Гончую. Более того, правильно приметил с другой стороны площади две знакомые светлые гривы и совсем похолодел. Сейчас что-то бу-у-дет…

Но нет: прервать ее ни один из смертных не решился – данное во всеуслышание слово не рискнул нарушить даже Золотой Дождь, который стоял возле Белки, ни жив ни мертв, и лихорадочно искал способ выкрутиться из сложившейся ситуации. Тогда как другие его соседи неожиданно начали пятиться к противоположному концу неширокого помоста, постепенно сбиваясь в нервно икающую кучу, потому как с высоты своего незавидного положения со всей ясностью вдруг осознали, что сейчас кого-то будут медленно убивать.

До злополучного места они добрались одновременно: двое Темных эльфов, мысленно костерящих коварную нахалку на чем свет стоит, и парочка Светлых, которых невесть какими путями занесло в окрестности Центральной площади. Может, разодетые в пух и прах гордецы заехали перекусить и отдохнуть с дороги. Может, уже несколько дней уже кружили по городу в поисках одной им ведомой цели (и тогда сразу становится понятным, почему при звуках провокационной мелодии присутствующие так резко напряглись). А может, просто случайно проходили мимо и услышали гнусный результат "народного творчества"… подробности рокового стечения обстоятельств большинству присутствующих так и остались неясны. Но, как бы то ни было, направлялись остроухие точнехонько к самозабвенно играющей Белке и со вполне определенными намерениями.

Линнувиэль столкнулся с сородичами буквально нос к носу, в паре шагов от злополучного помоста, и мигом сообразил, что сулят Гончей их бледные от ярости лица и бешено сверкающие глаза. Вернее, чем грозит бедным эльфам попытка прервать ехидно посмеивающуюся про себя Гончую. А потому молча встал рядом с приготовившемуся к бою собратом и бестрепетно встретил два полных ненависти взгляда.

Пространство вокруг Перворожденных начало с поразительной скоростью очищаться, но ни Темные, ни Светлые, казалось, этого даже не заметили. Как не заметили бледных и искаженных ужасом лиц смертных, в панике шарахнувшихся прочь; пугливо вжавших головы музыкантов, решившихся на этот глупый спор и теперь со страхом ожидающих заслуженной бойни; подрагивающие пальцы лютниста, не успевшего вовремя шагнуть к своим. А также то, что провокационная песня, наконец, сжалилась над готовым провалиться сквозь землю Стиллосом и незаметно смолкла, а громадный вороной гаррканец вдруг пригнул голову и, умело таясь среди толпы, неслышным крадущимся шагом скользнул меж холодных тел разом окаменевших горожан.

На площади воцарилось зловещее молчание.

Глава 13

Эльфы стояли друг напротив друга неестественно прямо, буравя друг друга пламенными взорами. Темные выглядели чересчур спокойными, просто поражали своей невозмутимостью, казались непростительно бесстрастными, хотя издавна славились непримиримостью к остальным расам. Они, как ни удивительно, откровенно игнорировали дерзкого сопляка, взирающего сверху со снисходительной усмешкой. Но одновременно зорко следили за всем, что происходит вокруг. Успевали отследить каждое мало-мальски значимое движение в толпе, легкое подрагивание чужих рук возле поясов с оружием, странно заледеневшие глаза сородичей. А Светлые уже буквально кипели от злости и едва не дрожали от пережитого унижения.

Как и положено, они оказались невероятно красивы, просто нечеловечески привлекательны. Гармоничные лица, если бы не были сейчас искажены яростью, могли легко свести с ума, тонкие черты поражали своей правильностью, побледневшие от бешенства губы почти слились по цвету с гладкой светлой кожей, а сильные пальцы уже готовились вытащить дивной работы мечи.

При виде Белки, явно не собирающейся вступать в этот неприятный разговор, Линнувиэль и Аззар дружно перевели дух. А затем приметили вынырнувшего за спинами Светлых Карраша и мысленно усмехнулись: вот уж где они были несказанно рады его видеть.

– Слышь, Дождик? – разрезал тишину, как ножом, ехидный голосок Белки. – Как думаешь, кто из этих ушастых ринется убивать меня первым?

Лютнист вздрогнул всем телом и от неожиданности выронил свой инструмент.

– Ох, – она выразительно поморщилась от грохота. – Не мог потише уронить? Вот скажи: ты на кого бы поставил? На беленьких или на черненьких? Гляди: Светлых двое, оба вооружены, злы как демоны и уже почти на грани. Молодые, однако. Что с них взять? Темных тоже двое, но зато у каждого по паре мечей за плечами и не по одному веку боевого опыта. При этом один по праву считается чуть не лучшим стрелком своего народа… вишь, как за лук-то схватился? спорим, он за долю секунды продырявит обоих?.. а второй и вовсе маг. Так что ты думаешь? Кто из ушастых нас с тобой быстрее чпокнет? Спорю на сотню золотых, что белобрысые сорвутся раньше!

Парень испуганно покосился и шарахнулся прочь от дурака, рискнувшего во всеуслышание обозвать гордых сынов Темного и Светлого Леса "ушастыми". Да еще в присутствии мага! Сумасшедший! Ненормальный! Идиот, которому вскоре выпустят кишки!! Спаси и сохрани нас боги, только бы не заметили, что я рядом стоял…

Линнувиэль, не моргнув глазом, призвал непокорный Огонь и с удовлетворением отметил, как Светлые поменялись в лицах. Как, наконец-то, в их глазах проступила осторожность и рассудительность опытных воинов, заметно поубавилось спеси: понимали, гады, что Темный маг их в порошок сотрет. Вместе с половиной человеческого города, заодно. А потом небрежно отряхнется и пойдет дальше, ничуть не озаботившись будущими политическими неурядицами. Причем, никто из Темных его не осудит. Ведь нападение было? Было. Неуважение к статусу Хранителя проявлено? Еще какое – увели из-под носа славную добычу! Правящий Дом оскорблен? До глубины души, а значит, ради удовлетворения и восстановления поруганной чести можно и поступиться одним или двумя десятками тысяч чужих жизней. В том числе, и парочкой Светлых, которых они, надо сказать, на дух не переносили. У Темных такое в порядке вещей.

Молчание на площади несколько затянулось.

– Не, ну чего застыли, как головастики на льду? – возмутилась Белка. – Забыли обо мне? Или все еще раздумываете, кто кому морду смазливую набьет? Так Темненькие посильнее будут. Да, Дождик? Скажи, что они внушительнее смотрятся, чем эти два белобрысых сморчка?

Лютнист плавно осел на помост, а обомлевшая от подобной наглости толпа брызнула бы во все стороны, если бы могла сейчас шевелиться. Но на всех присутствующих, как назло, словно столбняк напал – люди могли только судорожно сглатывать при виде творящихся ужасов, молча молиться своим богам и в панике ждать развязки. А она, как думается, не заставит себя долго ждать: или одни, или другие остроухие прирежут тут наглого пацана. Как пить дать – убьют, потому что не снесут они таких оскорблений. Кровью чужой смоют, вдоволь насладятся агонией и только потом неторопливо удалятся.

– Беги, пацан, – неслышно выдохнул бородатый зазывала, бледнея прямо на глазах.

– Еще чего. Мне ж жуть как интересно!

В толпе глухо застонали: нервы уже у всех, как натянутые струны, кровь в жилах давно застыла от ужаса, уши закладывает от неестественной тишины вокруг, сердце не просто в пятках, а давно уже колотится где-то в районе Нижнего Мира, в глазах темнеет от одной мысли, ЧТО сейчас сделают с этим наивным дурачком… а он еще и масла в огонь подливает!!

Но вот, наконец, один из Светлых (похоже, старший) принял трудное решение – скрипнув зубами, почти незаметно наклонил золотистую макушку и негромко процедил:

– Уступаю вам эту дерзкую мартышку. Он весь ваш, благородные ллеры. Мы не будем мешать.

– Сам ты суслик! – немедленно возмутилась Белка, азартно болтая ножками. – Линни, давай шлепнем этого гада, чтобы не распоряжался чужими судьбами! Я ему не вещь, чтобы он меня вам отдавал, как куль с зерном! Только, чур, в морду двину я!

Линнувиэль сузил глаза.

– Нет. В морду не надо. Думаю, миром разойдемся.

– Миром?! Да ты слышал, как он меня обозвал?!

– Извини, он дурно воспитан.

– М-да? – усомнилась она, неожиданно спрыгивая с помоста и легкой походкой приблизившись к ошарашенным Светлым. – Тогда все равно в морду дадим, чтобы перевоспитался. Как считаешь, Аззарчик?

Молодой эльтар, не оборачиваясь и цепко следя за каждым движением медленно багровеющих собратьев, качнул головой.

– Нет. Думаю, они тебя недостойны.

Белка, не сдержавшись, тихо хихикнула, потому что если тишина вокруг раньше была просто зловещей, то теперь стала окончательно мертвой. Прямо-таки гробовой, хоть топор вешай. Только слышалось напряженное дыхание кучки людей, испуганно вжавшихся в стены ближайших домов, чтобы не помешать грядущим разборкам, да судорожно хватали воздух Перворожденные, над которыми так изощренно измывались. Причем, не только хитрая Гончая, которая давным давно углядела их приближение, но и оба Темных, от кого даже натянутого юмора было не дождаться. А тут – вон как. Даже Хранитель вдруг раздвинул губы в зловещей усмешке, а у Аззара в глазах неожиданно заплясали веселые огоньки. Особенно тогда, когда вынырнувший из толпы мимикр абсолютно беззвучно приблизился к соперникам со спины и осторожно коснулся клыками ближайшего горла.

Светлые, на которых пахнуло неминуемой смертью, разом оцепенели.

– Мальчик идет с нами, – негромко сообщил им Аззар, откровенно наслаждаясь ситуацией.

– А я еще подумаю, идти с вами или нет, – тут же вставила Белка.

– Ты разве не голоден? – притворно удивился Линнувиэль, краем глаза следя за тем, как Карраш мусолит горло стоящего напротив эльфа. Очень бледного и молчаливого эльфа, у которого на затылке уже волосы вставали дыбом. – Вообще-то, мы надеялись, что ты будешь присутствовать за обедом. Таррэн про тебя уже спрашивал.

– Таррэн? – на миг задумалась она.

– Точно, – хмыкнул Аззар, ласково перебирая пальцами оперение стрел. – И если ты задержишься тут с этими… вряд ли он будет очень рад. Да и что тебе с ними выяснять?

– Как что?! А "мартышка"?!!

– Они неудачно пошутили, – пояснил за пришибленных Светлых Линнувиэль. – Прости дураков. Не думаю, что из-за этого нам стоит портить им шкуры.

– Не скажи: за иную шутку проще удавить, чем выслушивать оправдания. Впрочем, ладно, пусть идут, – притворно вздохнула Гончая, делано махнув рукой. – Они мне действительно не соперники. Каррашик, перестань дышать им в шеи и убери зубки. Я их прощаю. Знаю, знаю, как ты любишь свежее мясо, но дурно воспитанные эльфы – не тот рацион, который нужен молодому растущему организму. Правда, Линни?

Линнувиэль благосклонно кивнул.

– Он только что целого быка по дороге сжевал, так что это – скорее не гастрономический интерес, а обычное любопытство.

– Тем более. Фу, мальчик. Плюнь! Вдруг они ядовитые?

Мимикр брезгливо сморщился и послушно отпустил белого, как полотно, эльфа. После чего с достоинством выпрямился, широко улыбнулся в обомлевшие физиономии Светлых, продемонстрировав двойной ряд острейших клыков, и, убедившись, что ушастые полностью прониклись, неторопливо потрусил к веселящейся хозяйке.

– Хороший мальчик… эй, а что это у тебя за гадость на спине?! – вдруг ахнула она. – Линни! Кто тебе разрешил использовать моего боевого зверя, как простого осла?!

– Он сам так решил, – поспешно пояснил Аззар. – Не волнуйся. Просто мы купили орехов, и он подумал, что сохранит их для тебя гораздо лучше, чем мы. Вот и взялся за перевозку грузов сам, хотя его честно отговаривали.

– Орехи? – недоверчиво переспросила Белка, разом позабыв про пятящихся Светлых, чем те не преминули воспользоваться – стремительно испарились. – А зачем вы их покупали?

– Для тебя.

– О!

– Да, – смущенно кивнул эльтар. – Ты же любишь, вот я и подумал…

– Мне считать это официальными извинениями? – вдруг хитро прищурилась она.

– А подойдет? – с надеждой вскинулся эльф под остановившимися взглядами ничего не понимающих людей.

– Ишь какой… – тихо рассмеялась Гончая, поглаживая счастливо урчащего мимикра. – Ладно, живи. Так и быть, ушастый, прощаю твою несдержанность на язык. Надеюсь, в первый и в последний раз. Это Каррашик тебя надоумил?

– Нет. Он только вынюхивал подходящие.

– Тогда, наверное, Таррэн?

– Вообще-то, Шранк, – признался Аззар, краем глаза следя за стремительно рассасывающейся толпой. А там – глаза у всех дикие, неверящие, страшные, будто народ и в самом деле полагал, что тут сейчас случится настоящее смертоубийство. – Кстати, ты зачем все это устроил?

Белка хмыкнула.

– Да скучно мне стало. Дождик своей писклявостью настроение испортил, затем вы на горизонте появились, хотя я ждал вас еще пару часов тому. Потом Светлые в толпу затесались, явно собираясь начистить нашему барду глупый пятачок. Только они в тени стояли, плащики накинули, вот и не заметили их сразу. А мне вдруг ужасно захотелось проверить, кто из вас быстрее продерется через толпу, если одни были одержимы жаждой убийства, а вторым надо было до зарезу их остановить. Получилось, двигались вы почти с равной скоростью, а вот силенок у Светлых явно не хватило с вами тягаться.

– Заноза ты, – беззлобно отмахнулся Хранитель. – А если бы мы не успели?

– Думаешь, я дал бы Дождика в обиду? Тем более, когда он действительно не самый плохой в этом мире музыкант? Кстати, ты где есть, игрун? Не помер еще с перепугу? Нет? Жаль. Зато теперь будешь по сторонам глядеть, прежде чем исполнять такие песенки. И, особенно, на тех посматривать, кто ходит на твои выступления в плащах. Все понял?

Лютнист ошарашено кивнул.

– Вот и отлично. Линнувиэль, вы где остановились?

– Как обычно, – пожал плечами эльф.

– В "Подкове"? Так и знал, что мимо не проедете, – поморщилась Белка. – Ладно, давайте мой выигрыш заберем и пошли. Всю ночь не спал из-за этого Стиллоса, а потом полдня на своих двоих бежал, чтобы успеть до вашего прихода слушки кое-какие пособирать.

– Зачем тебе деньги? – недоуменно спросил Аззар, протягивая руку, в которую бледный, как смерть, зазывала без задержек вложил тугой кошель. – У нас что, мало? Тебе на покупки не хватает? Сапоги износились? Или оружие пора менять?

– Нет. Просто должен же Дождик оценить во что-то свою бесценную шкуру? Полсотни золотых, конечно, мало, но это – примерно половина того, что у них есть. Брать больше мне совесть не позволяет, а меньше – значит, оскорбить его до конца жизни. Верно, бард?

– Д-да.

– Видишь, он со мной согласен, – хмыкнула Гончая, отворачиваясь и неслышным шагом направляясь прочь. – Ценит, значит, свою шкуру.

– Еще бы он не ценил, – проворчал Линнувиэль, поправляя на спине мимикра сползший на бок мешок. – Но на мой вкус, ему действительно не мешало бы подучиться, если так уж хочется играть на достойном уровне. Потому что это блеяние…

Белка неожиданно обернулась и во все глаза уставилась на скривившегося эльфа.

– А это идея! Слышь, Дождик! Ты бы не хотел поучиться у остроухих?

– Что?! – брякнулся на доски незадачливый музыкант, а его немногочисленная труппа и вовсе обмерла, шаря испуганными взорами по серьезному лицу Белки. Не шутит? Снова издевается? Смерти нашей хочет?! Да где ж это видано, чтобы эльфы кого-то из смертных терпели возле себя?! Да не просто терпели, а тратили свое драгоценное время на жалкого человека?!

– Говорю: поучиться нормальной игре не желаешь? – терпеливо повторила она. – У меня среди ушастиков пара знакомых есть. Могу составить протекцию, коли есть желание. Глядишь, и возьмут на пару годиков к себе на постой. А если дураком не будешь, то и ремеслу подучат. Отбоя не будет от поклонников.

– А они точно… примут?

– Примут, примут. Ты куда бы хотел пойти: к Темным или Светлым?

– ?!!

– Боже… туповат немного, но это, я надеюсь, пройдет. Так куда бы ты хотел? В какой Лес? Мне заранее надо знать, чтобы весточку отослать. Ну же, решай скорее, пока я не передумал! Только учти: от учебы, если придешь, отказаться больше не сможешь – для остроухих это будет страшным оскорблением. Тебя будут пинать и шпынять за малейшие неудачи, всячески демонстрировать свое превосходство, смеяться и измываться по любому поводу… ну, вроде как я сегодня, только более примитивно… но зато, если справишься, выдержишь… если сумеешь доказать, что достоин…

– Я согласен, – охрипшим от волнения голосом сказал бард и неуверенно поднялся. – На все согласен, если они меня хоть чему-то научат.

– Не чему-то, балда, а настоящему искусству! Будешь первым рифмоплетом, кому они позволят свои баллады исполнять!

– Согласен, – твердо повторил юноша, не замечая испуганных лиц друзей.

Белка пристально всмотрелась и удовлетворенно кивнула.

– Упрямец. Такой как раз и нужен. Работу свою любишь, но по трупам ради славы все же не пойдешь, удержишься от соблазна. Линнувиэль, не откажешь в любезности?

Хранитель, скептически оглядев худого парня, судорожно сжимающего в руках потрепанный инструмент, странно хмыкнул. Действительно, упрямый. Знает, что почти на верную смерть идет, а все равно не отступит. Играет, конечно, так себе. Но, с другой стороны, Белку не прибил за страшное оскорбление. Не накинулся и даже не обругал, хотя мог бы. Сдержался, а ведь наверняка хотелось заорать во весь голос. Сам знаю, как это трудно: испытал на своей шкуре. Может, из него и выйдет толк? Не зря же говорят, что она никогда не ошибается?

Темный эльф кивнул и спокойно вытащил из-за пазухи белоснежный листок с кроны одного из чудных ясеней Священной Рощи, что-то царапнул кончиком короткого ногтя, а потом протянул оторопевшему барду. Этот листок ни один смертный не сумеет украсть, перекупить или добыть где-то еще, кроме как принять из рук Перворожденного. Это словно пропуск в Темный Лес для счастливого везунчика. Отличительный знак, по которому ни один Патруль не посмеет утыкать его стрелами. По крайней мере, до тех пор, пока он не сделает чего-то предрасудительного. С этим листком его примут и выслушают, даже если между Интарисом и эльфами вдруг вспыхнет кровопролитная война, а смертные станут кровными врагами всего остроухого народа.

– Приколешь его на ворот и назовешь свое имя перед тем, как войти в наш Лес. Попросишь проводить тебя к ллеру Иммилору из Рода Хатарис. Он – мой должник, не откажет в твоей просьбе.

– Сп-пасибо, – неверяще пробормотал лютнист.

– А это – для Светлых, – Белка небрежно всунула в его руку такой же (только безупречно золотого цвета) лист. – Найдешь одного наглеца (имя я тебе тут нацарапал) и скажешь: Белик прислал. Да напомнишь, заодно, что этот наглый нелюдь уже который год не показывается мне на глаза. Вздумает и в следующем не явиться – сам приду и оборву его длинные уши. Все понял? Так и передай, слово в слово, а то он не поверит.

При виде написанного имени бард отчего-то посерел и звучно сглотнул, явно представив себя медленно поджаривающимся над огнем после такого приветствия, но все же собрал остатки мужества и, бережно убрав подарок за пазуху, кивнул.

– Благодарю.

– Прекрасно. Тогда пошли перекусим, а то я так голоден, что могу целого кабана слопать!

– Я закажу, чтоб зажарили, – флегматично кивнул Линнувиэль, поворачивая к гостинице. – Ты как любишь: с корочкой или без?

– С корочкой, конечно!

А Аззар неожиданно хмыкнул:

– Вот где орехи-то пригодятся…

– Но-но! Орехи не трожь! Это святое!

– Да не переживай: мы по пути еще мешок купим. Благо у того торговца все равно много осталось.

– Да? – ненадолго задумалась Белка, любовно поглаживая драгоценный подарок. – Тогда ладно, половину пожертвую, но… если на вторую будете заглядываться – укушу!

– Согласен, – рассмеялся Аззар и, подмигнув Каррашу, первым отправился искать нужную лавку.

Господин Лапатис – дородный дворянин, уважаемый горожанин, почетный член Городского Собрания и, по совместительству, владелец и хозяин «Золотой Подковы», неприлично разинул рот и некрасиво выпучил глаза при виде шумной процессии, лихо ворвавшийся в жаркий полдень в разукрашенные ворота его родного заведения. Нет, раззолоченная в пух и прах гостиница, считавшаяся высшим сортом среди состоятельных и ОЧЕНЬ состоятельных гостей, видывала за годы своего существования немало странностей. Посетители не раз и не два выказывали здесь пренебрежение, недовольство, высокомерие, а иногда даже нешуточное раздражение, которое однажды вылилось в настоящий погром. Здесь побывало много именитых гостей. Говорят, сам король не побрезговал, когда посещал Стиллос с инспекцией три года назад, и этот факт принес г-ну Лапатису не просто славу удачливого дельца, но и очень неплохую финансовую помощь. Впрочем, далеко не в первый и не в последний раз.

За свою немаленькую, почти полувековую жизнь, он частенько встречался со Светлыми, Темными, с владетелями крупных земельных наделов, с высокородными господами и не менее высокородными дамами. Успел повидать свет и кое-чему научился за это время, а именно: что влиятельные мира сего за полновесную монету могут позволить себе быть и небрежными, и гордыми, и неряшливыми, и изрядно подвыпимши. Могли надеть вчерашнее платье, щедро обрызгаться соусом и не сразу изволить это заметить. Могли до смерти запороть неугодного слугу, вытребовать себе на ночь сразу нескольких смазливых служаночек. Наесться до благородной отрыжки или с великолепной небрежностью разбить в сердцах целый поднос посуды из бесценного занийского фарфора. Но никогда, ни при каких условиях, ни под каким градусом они не могли себе позволить одного – быть смешными в глазах обычных смертных. Причем, этому правилу неизменно следовали не только Перворожденные, но и люди.

Однако сегодняшний день вдребезги разбил его вполне сложившееся представление о мире, потому что никогда прежде ему не доводилось видеть столь вопиющего нарушения традиций и неписаных канонов поведения. Он даже глаза протер для верности и пару раз ошарашено моргнул, надеясь, что это просто бред, но пара Темных эльфов, безропотно несущих на плечах по громадному мешку с чем-то явно тяжелым, шагающий след в след за ними громадный гаррканец-полукровка с демоническим оскалом, да едущий верхом юркий мальчишка человеческих кровей могли вогнать в столбняк кого угодно. Причем, не тем фактом, что появились во дворе элитного заведения в подобной странном компании, не тем, что Перворожденные не побрезговали ролью простых носильщиков, и даже не тем обстоятельством, что наглая четырехкопытная скотина то и дело издавала подозрительные звуки, сильно смахивающие на злорадные смешки. А тем, что дерзкий пацаненок, которого господин Лапаттис никогда прежде в своей жизни не видал, ехал вовсе не на спине хитро жмурящегося коня, а… возлежал на тяжелых мешках, как заморский султан! Да-да, прямо на остроухих носильщиках, причем, обоих сразу! И с таким важным видом свесил тонкие ручки на длинные уши одного из спутников, одновременно закручивая из них причудливую спираль, будто имел на это полное право!!

Господин Лапатис звучно икнул и выронил челюсть.

– Все! – выдохнул Аззар, остановившись перед крыльцом. – Слезай. Договаривались только до порога.

– Ты еще на ступеньки не поднялся, – качнула ножкой Белка, неслышно гогоча над неподвижной физиономией встречающего. – И не халтурь, остроухий, а то пожалуюсь вон тому грозному дядечке, и он оставит вас обоих без ужина! Проспорили желание, вот и расплачивайтесь! Да скажите спасибо, что я не заставил вас делать это от самой площади!

Эльфы дружно вздохнули и, понимая, что выхода нет, покорно преодолели оставшиеся три ступеньки. Белка, расплывшись в довольной улыбке, легко спрыгнула с импровизированного паланкина и хихикнула уже вслух.

– Что ж, все честно: полмешка орехов, съеденных за четверть часа, против вашей уязвленной гордости и поруганной чести. Правда, мучиться вам пришлось всего от ворот этого славного заведения, но с паршивой овцы хоть шерсти клок. Я все же не настолько гад, чтобы позорить вас перед всем городом. Так что цените, други, мою доброту и сетуйте дальше на свою недальновидность.

– К'саш! – ругнулся Линнувиэль. – Ты нас обманул!

– Я?! Все условия четко соблюдены: орехи были съедены ровно за пятнадцать минут! И ни минуткой больше!

– Да их же почти целиком сожрал Карраш!! – не выдержал Аззар, скидывая наземь мешок, и возмущенно уставился. Но Гончая лишь коварно улыбнулась и почти промурлыкала:

– Конечно. Но вы, на свою беду, забыли уточнить в условиях, КТО именно должен выступать обжорой. А мой мальчик… вы же знаете: он всегда голоден. Так что все честно, ушастики, и мы снова вас сделали. Ча-о!

Белка, вдоволь налюбовавшись непередаваемым выражением на лицах Перворожденных, довольно кивнула, весело подмигнула ехидно скалящемуся мимикру, после чего небрежно отодвинула с прохода хозяина заведения и юркнула внутрь. Успев, впрочем, нежным голоском добавить:

– Да, кстати. Линни, ты не откажешь мне в любезности? Занеси, пожалуйста, орехи в комнату, ладно? А то я так утомился на вас кататься, что аж бока ломит – оказывается, у вас очень костлявые плечи.

Линнувиэль обреченно махнул рукой и подхватил оба мешка.

– Спасибо, Линни, ты настоящий друг!

– Тьфу!

Белка хохотнула уже изнутри и, пихнув локтем недовольно бурчащего эльфа, шагнула к столу, за которым уже собрались остальные их спутники и теперь с искренним недоумением взирали на навьюченного собрата. Маликон при виде ноши Линнувиэля изумленно разинул рот, Корвин замер красивой скульптурой. Сартас вполголоса выругался, гадая, на чем именно подловил неопытную молодежь Белик и выискивая причину, по которой не только высокородный Хранитель Знаний добровольно выступал в качестве вьючного животного (в простонародье именуемого просто ослом), но и Аззар умудрился попасться в ловушку. А теперь неохотно выхватил из руки сородича второй мешок и с видом великомученика поволок куда-то наверх.

Линнувиэль только головой покачал, собираясь честно отработать провинность, однако примерно на середине широкой лестнице он вдруг сообразил, что народу за столом было неоправданно много. Причем, не простого народу, а самого что ни на есть благородного. Высокородного. Гордого, как летящий в поднебесье орел, презрительно поплевывающий вниз с высоты своего полета, и такого же высокомерного, как летящая рядом с ним, переевшая гороха корова.

Вернее, три коровы.

Светлые.

Хранитель неверяще замер, без особого труда углядев знакомые физиономии. Торково копыто! Да это же ТЕ САМЫЕ Светлые, которые всего пару часов назад так поспешно ретировались с Центральной площади! Да-да, ошибки быть не может – эти две смазливые белобрысые морды он бы ни за что не перепутал! Правда, там еще и третья есть, незнакомая, но те двое… вон, как глаза полыхнули – тоже узнали, гады! И не просто узнали, а даже приподниматься начали со своих мест, инстинктивно нашаривая на поясе оружие. Вот ведь не свезло нарваться в "Подкове" именно на них! Впрочем… где бы им еще быть? Если "Подкова" – единственное на весь Стиллос заведение, в котором хоть как-то уживались между собой Перворожденные разных ветвей?

Линнувиэль метнул настороженный взор на молодого лорда, но тот еще не понял причины, по которой Светлые сородичи, мирно беседовавшие с ним, вдруг нехорошо подобрались и насторожились. А потому не связал появление своей пары с их изменившимися лицами. Вернее, завидев Белку, просто перестал замечать что-либо другое, и в данной ситуации это было не с руки. Однако Аззар соображал быстрее – бережно опустив свою ношу на ступеньки, он стремительно развернулся и бесшумно спрыгнул обратно, намереваясь остановить назревающую ссору.

Но немного не успел.

– Ах ты, мерзавец белобрысый, – прозвучал в оглушительной тишине преувеличенно ласковый голос Белки. Третий эльф вздрогнул от неожиданности и суматошно обернулся. – Вот и свиделись, гад ты этакий. Врун бессовестный. Ползун-переросток… ну, здравствуй, кролик мой недобитый.

Линнувиэль только раз заглянул в безупречное лицо Светлого и мысленно выругался: иррадэ!! трэнш воррак!! Да это же маг!! Вон, как глазищи раскосые сияют! Словно изумруды, горят внутренней силой, которую ни с чем невозможно перепутать! Горят так ярко, что сразу становится понятным – этот противник в десятки раз опаснее злорадно прищурившихся недомерков за его спиной. Явно имеет отношение к Светлому трону – одна только алмазная подвеска на левом плече чего стоит! Да и тонкий обруч на лбу выдавал его с головой, буквально крича на весь мир, что его хозяин не кто иной, как Хранитель Трона Светлого Владыки. Причем, сильнейший! Наиболее опытный и достойный! Но даже если бы древнего символа власти там не виднелось, такого мощного мага сложно было бы не заметить. Особенно в десятке шагов рядом с собой. Только тронь его, и знаменитая сила Лесов сойдется в бешеной схватке с Огнем Жизни!

У молодого Хранителя Знаний аж волосы зашевелились на затылке, едва он представил, что будет, если Белка его разозлит. Однако Светлый лишь изумленно распахнул глаза и тихо охнул.

– Ты-ы…?!!

Она не дала закончить: дикой кошкой внезапно прыгнула с места и со всего маха толкнула незадачливого остроухого в грудь. Тот покачнулся от сдвоенного удара, ошарашено разинул рот, но вместо того, чтобы потянуться за оружием или некрасиво завалиться навзничь, ловко перехватил ее прямо в полете, немного отстранил и так, держа на вытянутых руках, неверяще всмотрелся.

– Белик… неужто и правда ты?!!

– А ты кого ждал? Маму свою? – ворчливо отозвалась она, нимало не смущаясь. Да и чего было смущаться? Хотела бы прибить его с лету, давно бы сделала. А сейчас так – просто напомнила о приличиях. – Ты где шлялся три года?! Ни словечка, ни весточки, ни строчки! Элиар!! Да ты знаешь, как меня девчонки извели за это время?! Что я должен был им говорить?! А? Нет, ты ответь: что мне надо было сказать, когда переполошилась сразу вся стая?! О чем думать, если ты клятвенно обещал явиться на чей-то день рождения, а сам без вести пропал?!!

ЭЛИАР?!!

У Линнувиэля невольно перехватило дыхание. Тот самый Элиар сарт Эллираэнн, племянник нынешнего Светлого Владыки, чья сила после давней истории с Амулетом Изиара вдруг многократно возросла и в считанные дни вывела его на первые позиции среди Хранителей?!! Чьими усилиями был уничтожен Орден Отверженных?! Причем, не где-нибудь, а прямо на Совете Старейшин, где он (по слухам же) почти половину заговорщиков просто обратил в серый прах, а потом преспокойно подлечил дюжину пострадавших в скоротечной схватке собратьев?!!

Так это ЕГО Белик сватал недавно лютнисту?!!

– Прости, – искренне огорчился Элиар, жадно рассматривая знакомое лицо. Но нет, никакой ошибки: это действительно была она. Такая же взрывная, как всегда, безумно красивая, ловкая и дико опасная. Настоящая Гончая!