Текст книги "Песнь жизни (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 28 страниц)

И этого тоже нельзя было допускать.

Таррэн опасно рисковал, ныряя за отцом в эту коварную бездну. Причем, рисковал сам и подвергал риску молодого, неопытного юношу, которого оставлял за проводника. Без надежного, многолетнего и проверенного Единения решиться на такое мог только безумец, но ни он, ни Тир даже не колебались. И Линнувиэль, старательно отгоняя от себя видения их быстрой гибели, всеми силами пытался нащупать то единственное, что могло бы стать для них хорошей опорой – тонкие, слабые и едва уловимые узы крови, которыми они, трое, были обязаны общему прародителю – Проклятому Владыке Изиару.

Младший Хранитель прерывисто вздохнул и бережно потянулся к застывшим без движения собратьям, готовясь подхватить и помочь обоим, если что-то пойдет не так. Крепко зажмурился, сосредоточился, слишком хорошо зная, как тяжело держать сразу несколько пар кровных уз. Затем полностью отключился от внешнего мира, почти перестал дышать… а потому даже не заметил, что в какой-то момент живые стены величественного дворца Владыки испуганно содрогнулись.

Глава 20

– Это еще что такое? – нахмурился Элиар, когда пол под ногами снова дрогнул, и быстро покосился по сторонам. То, что он увидел, ему сильно не понравилось: в преддверии гибели повелителя эльфов (единственного мага, что сдерживал живой, полный древний магии дворец от самоуправства) Чертоги начали необъяснимо, но стремительно меняться. Сперва под недоуменными взглядами Перворожденных в Тронном зале резко потемнело – это плотно сомкнулись зеленые ветви над их головами, полностью перекрыв доступ солнечным лучам и образовав высоко наверху некое подобие непроницаемого колпака. Затем снова мелко задрожал пол, как при слабом землетрясении, а за ним неприятно засветились деревянные стены, бросив на озадаченные и пока что спокойные лица собравшихся мертвенно-желтую тень. Тень настолько странную, что на мгновение эльфам даже показалось, будто густая листва за ней зашевелилась, нехорошо оживилась, но сделала это так пугающе целеустремленно, а затем так активно потянулась в сторону бессмертных, выдвигая вперед крючковатые ветки, что присутствующие инстинктивно отступили на шаг. Кто-то даже за оружием потянулся, едва сдерживаясь, чтобы не рубануть настойчивые отростки, пытающиеся обвиться вокруг ног и лишить подвижности, а остановил уже занесенную руку только потому, что некстати припомнил: дворец Владыки – живой. И он очень скоро отомстит за увечье, если кто-то окажется настолько глуп, чтобы с ним связываться.

По Тронному залу пробежал тревожный гул, в котором едва слышно прозвучали обеспокоенные голоса двух или трех Хранителей, пытающихся подчинить себе древнюю магию дворца взамен ушедшего Владыки, но без толку: Чертоги продолжали меняться. Всего за несколько минут они сдвинули живые стены, вынудив Перворожденных сгрудиться в центре. Трава на полу мгновенно засохла и тоже засветилась неприятными желтыми огнями. Густая листва неожиданно пожухла, а потом вдруг разом опала, открыв множеству взглядов свое скрытое оружие – острые, сочащиеся нехорошими капельками шипы на оголившихся ветках, которые вдруг встрепенулись, угрожающе встопорщились и начали медленно разворачиваться внутрь.

– Проклятие! – процедила Белка, быстро покосившись на Таррэна, потому что на данный момент именно он был сильнейшим магом Темного Леса, способным подчинить себе взбесившийся дворец. Пусть он – Отреченный, пусть давно не бывал в этих местах, но Родовой Ясень, чьи отростки грозно качнулись к замершим в панике эльфам, не мог его не узнать и не признать новым повелителем. Надо было только встать и коснуться их своей силой.

– Торк! Торк!! Торк!!! – зашипела она, поняв, что Таррэн сейчас слишком занят и не сможет уделить ей ни капли драгоценного внимания, как не сможет выделить наружу ни одной искры своего Огня – его сейчас попросту не было в этом мире. Он все еще качался на грани между жизнью и смертью, настойчиво пытаясь вернуть умирающего отца. Точно так же, как не мог этого сделать Тир (второй по силе маг) и Линнувиэль – единственный из Хранителей, кому она хоть немного доверяла. А остальные…

Белка быстро оглянулась: Иттираэль до боли стиснул кулаки и крепко зажмурился, беззвучно шепча что-то сквозь плотно сомкнутые зубы. Его фигура окуталась зеленоватым пламенем, потемнела, расплылась, и оттуда за версту шибало такой бешеной мощью, что от него опасливо попятились даже собратья. Кажется, Старший Хранитель понимал, что происходит, и отчаянно пытался вмешаться, однако пока его усилия были тщетны: по какой-то причине Чертоги не желали слушаться и хищно скалились, буквально заперев высшую знать Темного Леса в тесно замкнутом пространстве. И ни Иттираэль, ни настороженно раздувающий ноздри Аттарис, ни остальные Хранители никак не могли с этим справиться.

– К'саш! – вполголоса ругнулась Белка, лихорадочно озираясь. – Да что за иррдов трув здесь творится?!! Элиар! Чего-нибудь чуешь?!

– Чую, что мы здорово вляпались, – пробормотал Светлый, настойчиво пробираясь к беспокойно озирающейся Милле. – Не бойся, малышка, все будет хорошо. Я не дам тебя в обиду.

Мелисса облегченно прижалась, когда сильная рука эльфа бережно обхватила ее за плечи, и послушно пригнулась, позволяя закрыть себя от неведомой опасности.

– Бел, как у тебя?

– Плохо, – скрипнула зубами Гончая, к чему-то прислушиваясь. – Кажется, весь дворец сейчас ощетинился, как перед нападением. Не знаю, что там учудил Тирриниэль, но с его смертью нас наверняка порешат, как самых главных убивцев. Чует мое сердце, без помощи мы долго не продержимся.

– Хочешь сказать, это ВСЕ из-за него?! – возмущенно ахнул Шранк, незаметно закрывая Мелиссу с другой стороны.

– В чем-то, как-то… он же не завершил ритуала Передачи. А без этого Ясень не признает нового Хозяина. Ну, как наш Лабиринт двадцать лет назад: пока Таррэн со злости магией не шарахнул, его никакая сила не могла сдержать. Зато потом он успокоился, признал и как миленький пропустил нас в самое сердце. Тут, похоже, такая же история.

– То есть, этого Торкнутого Владыку теперь надо вернуть? – не поверил Воевода. – Если мы его упустим, тут все провалится к демонам в Нижние Миры? Прямо к Торку на рога? Значит, Таррэн не зря застрял там с мальчишками, рискуя самым некрасивым образом остаться по ту сторону?

– Точно. Присмотри, чтобы им не помешали.

– А ты куда?!

Белка коротко свернула зелеными радужками и зло процедила:

– Куда надо. Твое дело сейчас – позаботиться о них, понял?

– Я тебя не пущу в одиночку!

– Попр-р-робуй, – ласково прошипела Гончая, неуловимо быстрым движением пригибаясь к земле и поднимая для удара хищно изогнутую кисть.

– Нет, стой! – спохватился Страж, благоразумно отступив на шаг. – За малышней пусть присмотрит Элиар! Его теперь за уши от них не оттащишь! А я могу помочь!

– Нет. Твое место здесь. И постарайся больше меня не разочаровывать, потому что… – она неожиданно вздрогнула и, шумно втянув ноздрями душный воздух, вдруг гаркнула: – ВНИЗ!! ВСЕ ВНИЗ, ЕСЛИ ЖИТЬ ХОТИТЕ!!! СТР-Е-Е-Е-ЛЫ!!!

Перворожденные (даром, что были растеряны) молниеносно развернулись и дружно ощетинились парными клинками. Еще не зная, откуда исходит угроза, что случилось и почему надо так громко орать, но хорошо чувствуя – Гончая не ошибается: нечто неладное творится за зелеными стенами.

– Шранк! Таррэн и Тир на тебе! Элиар, прикрой девочку!! И головы… головы берегите!! Они сейчас сорвутся!!

Гончая всполошилась вовремя: длинные шипы, которыми были усеяны стены от пола до потолка и которые уже успели вытянуться до размеров небольших стрел, внезапно задрожали, будто их раскачивала невидимая рука. Затем странно скрипнули, разом покачнулись…

– Мама… – прошептала Мелисса, уставившись на них, будто завороженная.

– На пол! – рявкнула Белка, даже не обернувшись, и Элиар немедленно подхватил девушку, властно роняя на сухую траву, а потом выпрямился на широко расставленных ногах, готовый до последнего закрывать собой и ее, и замерших в полной неподвижности магов, что все еще отчаянно пытались вернуть царственного сородича. Остальные сомкнулись тесным кругом чуть поодаль и выжидательно замерли: что Старейшины, что Хранители, что простые воины, взятые с собой высокими ллерами вместо телохранителей. Все они, как один, сейчас ощетинились, сгрудились в центре, настойчиво закрывая собой повелителя. А заодно, его младшего сына, совсем юного внука, его удивительно привлекательную невесту и даже проклятых смертных, которых Линнувиэль так некстати привел из Пределов.

Белка даже глазом моргнуть не успела, как остроухие заключили их в плотную коробочку. Иттираэля, все еще пытающегося что-то исправить, затолкали в самую глубину, но остальные Хранители не рискнули прятаться за чужими спинами – сжав кулаки и сосредоточенно прищурившись, приготовились помогать. Аттарис, тем временем, незаметно протолкался поближе к Шранку и, коротко переглянувшись с удивленно обернувшимся Воеводой, без лишних слов занял место за его левым плечом – весьма почетное место верного напарника, которое до недавнего времени занимал один дурной, наглый, любящий скалить зубы Лис. Чужое место, до которого остроухому болвану еще расти и расти.

Но Шранк не успел отпихнуть дурака подальше, потому что именно в этот момент ядовитые шипы, злорадно скрипнув, наконец, сорвались со своего ложа и с бешеным свистом ринулись вперед. С такой невероятной скоростью, что если бы здесь оказались смертные, всех без исключения нанизало бы на тонкие прутья, как на острые пики. Но с эльфами не прошло: имея феноменальную реакцию и поистине звериную живучесть, Перворожденные лишь зло сузили глаза и, сверкнув одинаковыми парными клинками, слаженно отмахнулись.

Воздух на долгое мгновение наполнился тяжелым гулом летящих "пик", тихим шелестом отбрасываемых в стороны ножен, мягким звоном эльфийской стали и резкими звуками безжалостно разрубаемого дерева. Где-то в стороне, у самых стен, дружно вспыхнули несколько огненных цветков ядовито зеленого цвета, в которых мгновенно сгорела чуть не половина живых снарядов. Правда, и тех, что сумели долететь, с лихвой хватило, чтобы усеять пол острыми щепками, настойчиво втиснуться между горячими телами и больно клюнуть самых неосторожных. Тогда как остальные, позабыв про почтение к живому дворцу, остервенело сражались за свои бессмертные жизни.

От Перворожденных не раздалось ни одного лишнего звука. Ни стона, ни вскрика, ни сдавленного проклятия. Даже тогда, когда несколько импровизированных копий прошили двоих наиболее невезучих насквозь, еще одного пригвоздили к полу, а семерым опасно поцарапали грудь и ноги. Из Хранителей не пострадал никто – их слишком хорошо защищали, Совет также обошелся без потерь, а до Белки и Таррэна вообще не долетело ни одного мало-мальски опасного шипа.

– Неплохо, – хмыкнула она, довольно оглядывая щедро удобренный обломками пол. – Надо же, иногда и от Темных бывает польза. Шранк, прикроешь?

– Как всегда, – хмуро отозвался Воевода. – Сколько надо времени?

– Минут пятнадцать, полагаю.

– Хорошо, постараюсь тебе их дать.

– Только никакого геройства, понял?! Мне твой теплый труп нравится гораздо меньше, чем разбойная, но живая физиономия. Да и рыжий без напарника расстроится.

– Разумеется, – буркнул Страж, неприязненно покосившись на заинтересованно дернувшего ухом Аттариса. – Ведь тогда этому гаду не над кем будет измываться.

– Ничего, дашь разок в зубы – он и успокоится. На время, правда, но зато с ним никогда не бывает не скучно. Верно, ушастый?

Целитель удивленно округлил глаза, явно не веря, что обращаются именно к нему, но Белка незаметно кивнула, подтверждая, что он не ошибся. А потом быстро подошла, пристально взглянула прямо в раскосые зеленые глаза, отчего-то насмешливо хмыкнула и, бесцеремонно хлопнув эльфа по плечу, кивнула.

– Хорошо, что живой остался, но ПОСЛЕ нам с тобой придется ОЧЕНЬ серьезно побеседовать. Сечешь, ушастый?

Аттарис досадливо сморщился.

– Я не ушастый.

– Мне лучше знать. Кстати, что там на самом деле произошло с нашим рыжиком?

– Да в общем… живой ваш рыжик, – осторожно ответил он. – В сознании и вполне здоровый. Только малость… гм, не в себе. Так, что сразу даже не узнать.

– Это я как раз вижу и еще спрошу за такие выкрутасы. Но сейчас меня больше интересует, что случилось по пути сюда? Как он вообще позволил себя ранить? Да еще и детей под удар подставил!

– Засада, – виновато опустил голову эльф. – С парой дюжин гвардейцев личной стражи его сводных братьев и высшим магом в придачу. Робсил, разумеется, не при чем, но у него тоже оказалась змея в кармане – выследила вашего друга по амулету. Только и успел, что прикрыть детишек, а потом схлопотал огненный шар на грудь, после которого его еще и проткнули насквозь. Для гарантии, так сказать. Даже не знаю, как выкарабкался.

Белка странно пожевала губами.

– Ладно, учту. Будет время, душу из тебя вытрясу, а пока… Шранк, пусть этот тип с тобой потопчется, а то кажется мне, что сюда скоро всю местную живность запустят, желая нами закусить… ого! Вторая волна, однако! Ты только погляди, что творят!

Воевода быстро обернулся и едва не выматерился вслух, заметив, что стены Тронного зала снова изменились и грозно ощетинились новым рядом острейших шипов – таких же длинных, острых, неимоверно прочных и с легкостью прошивающих даже хваленые доспехи Перворожденных (тех, кого успели задеть в прошлый раз, пришлось на руках утаскивать вглубь безопасной территории!). Они хищными жалами уставились на бывших хозяев Темного Леса, к которым вдруг воспылали резкой нелюбовью, злорадно выдвинулись на середину длины, как раньше. Но теперь теснились гораздо ближе, плотнее друг к другу, явно увеличив свое число раза в два или три. Хотя даже это не было главным.

Белка, первой заметив неладное, неожиданно посерьезнела.

– А вот это уже плохо.

– Твою мать! – шепотом ругнулся Шранк, вычленив среди переплетения живых ветвей второй ряд уже готовых к атаке шипов. А за ним – третий, четвертый… – Кажется, нас собираются превратить в подушечки для иголок!

Кто-то из эльфов, увидев опасно заблестевшую от яда стену, попятился и неосторожно приблизился к противоположному концу зала. В то же мгновение откуда выстрелила добрая дюжина "копий" и мгновенно превратила его в утыканного иголками ежа. Эльф коротко вскрикнул от неожиданности, вздрогнул от острой боли в пробитом сердце и неловко повалился навзничь, скребя скрюченными пальцами влажную землю. Однако даже упасть спокойно ему не позволили – из-под опавшей листвы молниеносно выскочила гибкая лоза толщиной чуть ли не в руку, голодной змеей оплела несчастного с ног до головы, мощно сдавила и, прежде чем кто-то успел опомниться, утащила бьющееся тело в узкий лаз, который тут же сомкнулся.

Темные дружно сглотнули.

– Та-а-ак, – протянула Белка. – Это о-очень плохо. Эл, следи-ка за полом повнимательнее: что-то мне подсказывает, что оттуда еще будут сюрпризы.

Светлый только сжал челюсти и переступил поудобнее, а она уже присела на корточки, разворошила рукой опавшие листья, осторожно потрогала землю. Зачем-то обнюхала пальцы и, неожиданно помрачнев, подняла голову, настойчиво выискивая среди множества черных макушек Хранителей.

– Брегарис, Лавванис! Где вы, маги Торковы?! Эй, кто-нибудь пните их хорошенько, чтобы топали сюда, не мешкая! Срочно!!

Эльфы недовольно зароптали (смертные позволяли себе слишком много!), но послушно расступились, когда высокородные ллеры со слабыми отблесками Огня Жизни в гневно сузившихся глазах возникли перед деловито зацокавшей Гончей.

– Насколько я помню, у вас лучше всего получалось управляться с землей, – не обратила она никого внимания на недовольство. – Сможете почуять, когда эти щупальца снова соберутся выскочить наружу? Сумеете ограничить хотя бы этот пятачок от своего взбесившегося дворца?

Они переглянулись, откровенно раздумывая: не стоит ли сперва удавить дрянного Стража, чтобы научился хоть какому-то почтению и перестал во всеуслышание обзывать их ушастыми кроликами? Сразу его прибить, чтоб неповадно было, или немного погодя?

– НУ?!!

– Возможно, – наконец, ответил Лавванис, сверля хищно прищурившуюся Гончую, а потом, слегка ошалев от яркости ее зеленых глаз, откуда-то неожиданно понял, что может и не справиться, если вдруг рискнет бросить ей вызов.

– Так делайте, чего стоите?! Или вам нужно объяснять, что здесь будет, если нас атакуют сразу с двух сторон?!

Хранители дружно поджали губы.

– Нам нужны посохи силы.

– К'саш! Может, вам еще и подушечку под зад принести?! – не сдержавшись, рыкнула она, показав острые белые зубы. – Или давайте дождемся, пока вас на кол посадят, чтобы лучше думалось?! Посохи им нужны… вот и брали бы с собой, раз ни Торка без них можете!!

– Но без посохов…

– Демоны тебя задери!! Да вон деревяшки валяются! Из вашего дурацкого Ясеня, между прочим! Берите и втыкайте по периметру, как получится, да силу потом через них пропустите, чтобы сюда ни один корешок не сунулся! Чего уставились?!! Мне, что ли, вам объяснять, куда руки свои кривые приложить?!! Если хоть один шип проткнет вашего лорда, ему точно не выжить, а если заденет моего… небом клянусь: лично отверну ваши дурные головы!

Перворожденные медленно отступили, поспешно опуская глаза, потому что она снова припала к земле и явственно рыкнула, глядя исподлобья дикой хмерой. Да так люто, что по коже против воли побежали громадные мурашки.

– ЖИВО!! – прошипела Белка, взрывая землю сильными пальцами и случайно раздавив при этом пару попавших под руку шипов. После чего Хранители сглотнули, мысленно представили, какой силой надо обладать, чтобы сделать это столь легко и даже не заметить. Внутренне содрогнулись и, перехватив предупреждающий взгляд человеческого Воеводы, поспешили исчезнуть.

Она проследила за их суетливыми движениями хищным взглядом, удовлетворенно кивнула, когда Перворожденные принялись огораживать небольшое пространства все теми же обломками шипов, а пришедшие в себя маги торопливо забубнили под нос древние заклятия. Внушительным рыком поторопила и, перехватив несколько опасливых взглядов, жутковато улыбнулась.

– Хо-р-р-ошо… Линни, как у вас дела?

– Не успеваем, – прошептал эльф, не открывая глаз. – Но мы его нашли. Удержим, хотя Таррэн наверняка истратит весь свой резерв.

– Не страшно. Как истратит, так и восстановит. Только поспешите, а то нас скоро истыкают булавками с ног до головы. И я вовсе не уверен, что мы удержим периметр. Вы ведь мажете эти колючки какой-то гадостью?

– Да, – прошелестел Младший Хранитель. – Насколько я знаю, раньше была Черная Смерть…

– А сейчас? – с нескрываемым подозрением покосился Шранк, но Линнувиэль не ответил – был слишком занят. Зато вместо него отозвался Иттираэль. Устало опустив руки и сокрушенно покачав головой, Темный маг подошел и тяжело вздохнул:

– Слава Бездне, для нас это не смертельный яд. Но зато он действует очень быстро – те, кого сейчас ранили, уже через десять минут утратят способность сопротивляться и упадут. Умереть не умрут, конечно, но дня три не смогут даже пальцем пошевелить, а маги и того хуже – их резерв станет абсолютно недоступен на ближайшие десять дней. А вот смертным лучше его не касаться, так что я бы настоятельно вам не советовал высовываться наружу.

– Все слышали? – подал голос Элиар. – Если кого оцарапают, падайте в сторонке, чтобы не мешать остальным! И желательно так, чтобы это случилось внутри Круга – вытаскивать из-под стен вас будет некому! Иттираэль, а противоядие есть?

– Есть. Но до него добраться нужно, да и бесполезно оно сейчас – для нужного эффекта, как правило, требуется несколько часов, а их у нас, к сожалению, нет.

– Очень весело, – мрачно подвел итог Шранк. – Иными словами, нас с каждым залпом будут не только фаршировать деревянной начинкой, но еще и парализует, как больных? В смысле, вас, как больных. А если заденет меня, можно спокойно рыть могилу. Это при том, что придется без конца уворачиваться, прыгать, как горным козлам, из стороны в сторону, стараться не попасть под ваш Огонь, попутно спотыкаться о соседей и, одновременно, успевать следить за тем, как бы эти шипы не достали до ваших магов, потому что только они способны все это прекратить?!

– Ну… да, – кивнул Хранитель.

– Таррэн, шевелитесь! И доставайте этого Владыку БЫСТРЕЕ, пока сами не схлопотали стрелу в мягкое место!!!

– Время, – вдруг напряженно оборонила Белка, заставив Шранка осечься. – Готовьтесь, сейчас выстрелит.

– Внима-а-ние!!..

Чертоги в третий раз содрогнулись всем своим массивным телом и буквально выплюнули внутрь несколько сотен (если не тысяч) ядовитых шипов. Затем напряглись и ударили второй раз, третий. А потом снова и снова… заметно загустевший воздух буквально взвыл от вырвавшихся на свободу "копий". В Тронном зале еще немного потемнело, что-то коротко свистнуло, ухнуло. Что-то заскрипело, будто приводился в действие некий гигантский механизм. А потом мир словно взорвался, потому что одновременно из-под земли, как и предполагала Белка, множеством острых щупалец выстрелили долго таящиеся там древесные корни. Мощные, толстые, гибкие как змеи, они с невероятной скоростью выскочили наружу, взвились вертикально вверх, стараясь отделить бессмертных друг от друга. Но, едва первый залп бессильно опал на взрыхленную землю, разом опустились обратно, извиваясь и жадно потянувшись к врагам, намереваясь то ли раздавить их своей массой, то ли похватать подобно голодному осьминогу.

В зале после недолгого затишья мгновенно стало шумно, душно, хлопотно и жарко. Перворожденные сражались остервенело, бесстрашно бросаясь в самую гущу событий и опрометчиво рискуя своими драгоценными шкурами. Они, как безумные, вертелись на месте, стараясь не попасть под чужие мечи, но при этом достать как можно больше деревянных отростков. Одновременно умудрялись избегать больно жалящих "копий" и держать строй вокруг самого главного – тяжело дышащего Владыки и тех троих, что так настойчиво пытались его спасти. Оказавшись окруженными своими же братьями, Хранители не могли снова воспользоваться Огнем – хорошо знали, что слабый удар не поможет против мощи Родового Ясеня (более того – подпитает его и усилит!), а после такого, какой потребовался бы для нормальной атаки, здесь наверняка не останется ни одного живого существа. В том числе, и их самих. Приходилось хрипло ругаться, рычать сквозь плотно сомкнутые зубы, справляться жалкими огненными искрами, уничтожающими лишь те деревянные щупальца, что казались самими опасными, и вертеться, рубить, давить… до тех пор, пока какое-нибудь из них не ударяло тебя в грудь.

Шранк тихо выругался, с неимоверной скоростью разрубая неподатливые корни. Их было столько, что он едва успевал вертеться во все стороны, рассекая настойчиво тянущиеся ветки, что так и норовили ударить под ноги, разбить лицо, выколоть глаза. Как живые, вились и вились повсюду, пихаясь, толкаясь, то и дело утаскивая в неизвестном направлении какого-нибудь очередного несчастного. Как оказалось, даже эльфы не всегда успевали увернуться. Вот опять кого-то сильно зацепило шипом, кто-то неловко оступился, кого-то задел падающий сосед… с каждой секундой рядом с Воеводой кто-то неизменно исчезал, с предупреждающим воплем пропадая в гуще схватки или под густым слоем опавшей листвы. Молча, с приглушенным проклятием или придушенным хрипом из пережатого горла. И это было страшно. Правда, кричали они недолго – бьющиеся в судороге тела очень быстро оплетали тугие ветки, закрывали новые листья, мощно сдавливали, словно гигантскими тисками, а потом шустро затягивали в стены.

Белка, пристально наблюдая со стороны, заметно нахмурилась. Глядя на то, как дворец пытается устранить неожиданную помеху, она все больше замечала его несомненное сходство с Проклятым Лесом, который тоже имел нехорошее свойство объединять усилия всех своих подчиненных, чтобы добиваться поставленных целей. Все эти листья, подвижные ветви, шипы, что умели искусно прятаться за внешне гладкими стенами… даже странный цветочный запах, от которого Линнувиэль едва не превратился в послушную марионетку! Как это знакомо!!! Как дико похоже на тщательно продуманные действия умного, скрытного и невероятно осторожного врага, шаг за шагом приближающегося к исполнению задуманного. Кажется, в первый раз он еще готовился, пробовал Перворожденных на прочность, внимательно изучал их реакцию на свое неожиданное пробуждение и столь явное неповиновение. Но теперь, наконец, узнал все, что хотел, преисполнился уверенности в своих силах и пожелал одним махом разобраться с неугодными посетителями, лишившими его твердой руки Повелителя. САМ принял такое решение! Ополчился против своих создателей, озлобился и неожиданно прекратил быть послушным стражем и верным другом! А это странно, непонятно, неприятно, в конце концов! Странно прежде всего тем, что даже Проклятый Лес хранил в своем сердце несгибаемую, жестокую волю Изиара и именно поэтому без промедления уничтожал любое живое существо, рисковавшее переступить его границы. У него ВСЕГДА был и до сих пор остается настоящий Хозяин. Повелитель. Грозный Вожак, чья сила неоспорима, а воля – крепка и сильна. Единственный, кому он соглашался покориться. Единственный, чью волю он стал бы исполнять, какой бы она ни оказалась. Таким его создали девять тысячелетий назад, таким он был задуман и специально взращен, как растят опасного, крепкого, громадного и безмерно преданного пса. Но Чертоги…

Гончая вдруг переменилась в лице и, молниеносно окинув напряженные лица Хранителей, то и дело пытающихся сжечь лезущие из-под земли корни, мысленно содрогнулась. Боги, боги… что ж я раньше этого не поняла!! Почему не подумала сразу, что Изиар творил Проклятый Лес не с голой руки! Не с нуля!! Ведь именно его вмешательством объяснялось это потрясающее сходство! Его волей были созданы наши Кордоны, так же, как здесь – полуразумные ядовитые кусты, искусно прячущиеся в чаще Леса свиллы, многие другие секреты, что как нарочно были созданы природой в непроглядной зелени этих удивительно густых крон. А шипы! Эти корни и ядовитые колючки! Темная Бездна! Да вот же он – ответ!! Творения одного создателя не могут отличаться слишком сильно!! И Чертоги… славные, теплые, надежные и преданные кому-то Чертоги активно пытаются сейчас прибить нас всех, пока никто не понял очевидного!!! Потому что у них все еще ЕСТЬ Хозяин!!! Понимаете? ЕСТЬ!!! И именно он отдал им этот приказ!!!

Белка зло выдохнула, внезапно осознав всю глубину этой мысли. Еще раз оглядела кипящую схватку, в которой Перворожденные явно проигрывали. Покосилась на сосредоточенное лицо Таррэна, который все еще был слишком далеко отсюда, на юного Тира, испуганно сжавшуюся в комок Милле, которая с надеждой посматривала на непоколебимо застывшего рядом с ней Элиара. На едва дышащего Владыку, которой при всем желании не мог бы сейчас ее услышать. Затем случайно наткнулась на ненавидящий взгляд какого-то умирающего эльфа, который с яростью понимал сейчас, что теряет свое бессмертие ради какого-то жалкого смертного. Проследила за тем, как кого-то еще накрыла зеленая стена, в зародыше загасив отчаянный, полный боли крик. С расширенными глазами повернулась к бледному до синевы Линнувиэлю, громко сглотнула. А потом резким движением задрала голову вверх и, крепко зажмурившись, неожиданно выдала такой жуткий рык, что от него отчетливо задрожали стены.

– ГР-Р-Р-А-А-И-Р-Р-Р-Р-Е-Е-И!!!..

Чертоги недоуменно замерли, различив в прозвучавшем Зове нечто знакомое, неуверенно качнулись навстречу, на какое-то время даже позабыв про все остальное, но она не обратила внимания. Поднявшись во весь рост и вытянувшись всем телом, Гончая зарычала снова, выдав нечто еще более непроизносимое. Ее губы странным образом изогнулись, обнажив слегка удлинившиеся зубы, глаза под сомкнутыми веками бешено вспыхнули, руки сами собой сжались в кулаки, а из горла плавными волнами выкатывалось бархатистое рычание дикого зверя – настойчивый зов охотящейся хмеры, призывающей свою верную стаю.

– ГР-Р-Р-А-А-И-Р-Р-Р-Р-Е-Е-И!! ТАР-Р-Р-А-Э-Э!!! ГЕ-Р-Р-Т-Э!!!..

От этого рыка у эльфов мороз пробежал по коже, а сердца застыли кровавыми сосульками – столько свирепой мощи в нем было. В какой-то момент их неожиданно обуял подспудный, необъяснимый, первобытный страх, которому они не могли найти объяснение. Этот нечеловеческий рев постепенно закрадывался в души, сминал волю, замораживал нутро, потому что в нем больше не было ничего человеческого. Ничего, что напоминало бы о малыше Белике, умеющего рассмешить всего парой слов или довести до бешенства одной гадкой выходкой. Нет, сейчас это был совсем другой голос – удивительно низкий, ровный, вибрирующий и пробирающий до самых печенок даже бесстрашных эльфов. Это был властный Зов Вожака, который нельзя не узнать и которому невозможно не подчиниться.

Сартас машинально разрубил очередную корягу, вздумавшую испробовать на прочность его шею, и, утерев резко повлажневший лоб, опасливо отодвинулся. Темная Бездна! Так и поверишь, что Белик в действительности – сущее чудовище. Мало того, что Гончая. Мало того, что не простая, а самый что ни на есть Вожак. Мало того, что рискует ездить на таком же жутком звере, как он сам. А теперь вот выясняется, что мы еще многого о нем не знаем! Вон, как воет – жуть одна, а не полукровка! Точно зверь ревет! Да так, что даже сошедший с ума дворец неожиданно присмирел и перестал набрасываться на бывших хозяев! Интересно, как малыш это делает? А главное, зачем?!

Правда, немного поразмыслив и переглянувшись с Маликоном, старший наследник Рода Таррис пришел к выводу, что не очень хочет просвещаться на эту опасную тему. А еще – что не желал бы встретиться с Беликом темной ночью где-нибудь в недрах Проклятого Леса, потому что (чуяло его сердце!) вместо ехидного пацана он наверняка бы увидел нечто совсем иное. Такое, что потом полжизни будет в кошмарах сниться.

Едва отзвучали последние ноты страшноватого Зова, Белка, неожиданно презрев всякую опасность, черной молнией сорвалась с места, на ходу срывая со спины чехол из черного палисандра и стремительно поворачивая крохотный замочек возле одной из старательно вычерченных рун. Она очень спешила. Дико спешила, потому что понимала, что времени осталось немного. Она должна была успеть раньше, должна была это остановить. И просто не имела права ошибиться, потому что от ее действий сейчас зависело все.

Маленькая Гончая бесстрастно оглядела выросший перед ней непроходимый лес, в который рискнул бы соваться лишь законченный самоубийца. Проигнорировала испуганный вздох за спиной, выхватила нежно запевшие мечи и, расслышав слабый ответ снаружи, без промедления врубилась в самую гущу этого древесного кошмара. Для чего, зачем и почему – объяснить не соизволила. Просто пожалела времени. Зато Чертоги жалеть не стала – молниеносно взяв привычный темп и почти размазавшись в воздухе, со всей доступной скоростью двинулась к противоположной стене, которая отчего-то начала беспокойно шевелиться.