Текст книги "Песнь жизни (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 28 страниц)

– Вянет, – немедленно ответил эльф. – Пока только с краю, однако процесс уже запущен. Иттираэль регулярно обходит Холмы, но без толку – с каждым днем опавших листьев становится все больше. Деревья постепенно умирают. А Ясень, хорошо чувствуя мой Уход, очень быстро меняется. Ему нужен новый Хозяин.

– Я не могу занять твое место, – повторил Таррэн, рассеянно поглядывая на напряженных Хранителей. – Прости, но это невозможно.

– Я знаю.

– ?!

Тирриниэль слабо улыбнулся и пояснил:

– Я знаю, что ты не можешь остаться. Правда, поначалу мне казалось, что я смогу тебя уговорить. Найду нужные аргументы, доводы, сумею в чем-то убедить, пообещать или даже заставить, если не получится по-другому, но… теперь вижу – твое место действительно не здесь, сын мой. Твое сердце больше не принадлежит нашему Дому и Темному Лесу. Твоя сила не зависит от Родового Ясеня, тогда как Источник всегда должен быть под рукой. А твой Источник теперь в Серых Пределах – это правда, и я хорошо тебя понимаю. Но, если честно, вовсе не хочу, чтобы ты тратил силы на продление моей агонии.

– Гм, – озадаченно нахмурился Таррэн. – Тогда чего же ты от меня ждешь?

Владыка Л'аэртэ мягко улыбнулся и, кивнув кому-то, тихо сказал:

– Помощи.

– В чем именно?

– Обещай, что выполнишь одну мою просьбу, – требовательно взглянул царственный эльф. – Она не доставит тебе много хлопот и вряд ли будет неприятной. Это не потребует отказа от твоих принципов, от стаи или твоей пары. Всего лишь небольшая просьба, которую ты можешь исполнить и дома. Огромное одолжение, о котором мне больше некого попросить…

– Отец, о чем ты говоришь? – нахмурился Таррэн.

– Тартис, пусть войдут.

Молодой эльф, с замиранием сердца ожидавший команды повелителя неподалеку от входа, молниеносно метнулся к дверям и на мгновение пропал за зеленой завесой. Какое-то время отсутствовал, явно кого-то разыскивая, но очень быстро вернулся. Правда, уже не один, а с двумя новыми лицами, при виде которых у Таррэна внезапно окаменело лицо. Шранк издал странный звук и машинально потянулся к мечу, Линнувиэль неверяще ахнул, а Белка неожиданно побледнела, подобралась, как перед мощным прыжком, как-то разом заледенела и опасно сузила зеленые глаза, будто едва сдерживала свирепый рык своей грозной стаи.

– Тир, Милле… – Владыка Тирриниэль протянул руку к замершим на пороге детям. – Познакомьтесь, это – Торриэль Илле Л'аэртэ. Мой младший сын и отныне – ваш единственный прямой родственник. Теперь он станет о вас заботиться. Вместо меня. Если, конечно, согласится…

Глава 19

Тронный зал на долгое мгновение словно вымер. Взволнованный ропот по углам испуганно притих, живые стены Чертогов настороженно застыли, не смея нарушить гнетущее молчание ни шелестом, ни шорохом, ни даже легким шевелением листьев. Высокородные ллеры медленно подались в стороны, освобождая место для новоприбывших. Те, кто был поумнее, постарались затеряться среди зеленых насаждений. Кто-то тихо вздохнул, тут же испугавшись получившегося звука, который прозвучал не слабее, чем удар медного гонга. Кто-то мысленно содрогнулся, предчувствуя близкую развязку, потому что сразу двое претендентов на трон в роду Л'аэртэ никогда прежде не сталкивались друг с другом. Хотя бы по той причине, что в небольшом споре за наследство мог рухнуть мир и упасть небеса на землю: слишком страшной силой наделил их безумный предок. Понимая это, кто-то беззвучно взмолился неведомым богам, чтобы маги разобрались между собой по-тихому и оставили в живых своих верных, ни в чем не виноватых подданных. А еще лучше – просто разошлись миром, спокойно поделив власть и остальное наследство поровну.

От повисшего внутри напряжения у многих свело скулы. Воздух в зале сгустился настолько, что казалось – еще намного, и его начнут распарывать грозовые разряды. Дышать стало неожиданно тяжело, как перед нашествием урагана, а под ногами вдруг заклубился невесть откуда взявшийся дымок. Так, будто Огонь Жизни уже рвался наружу, грозя сжечь несогласных и разметать по бревнышку весь Темный Лес. И эпицентром этой бури, ко всеобщей панике, стали две странные пары, замершие друг напротив друга в диком напряжении.

Таррэн нехорошо прищурился, пристально изучая лицо молодого эльфа, что походил на него, как две капли воды: у юноши оказались несомненные черты проклятого Рода, в котором каждое поколение (даже спустя девять тысячелетий!) неизменно проявлялся Владыка Изиар. То же безумно красивое лицо, та же гармоничная линия рта, тот же упрямый подбородок и высокие скулы истинного Л'аэртэ. Та же угольно черная грива, с демонстративным пренебрежением забранная в длинный хвост. Гибкая и прекрасно развитая фигура, чересчур широкие для Перворожденного плечи, изящные кисти с длинными тонкими пальцами, узкая талия, прекрасно вылепленный торс… Тир был отлично сложен, великолепно выучен и, несомненно, являлся настоящим мастером необычных клинков удивительной гномьей ковки. Он действительно мог стать опасным противником, если бы пожелал. Тем более, когда в глубине его глаз уже отчетливо тлел знаменитый Огонь Жизни – да, еще слишком ранний, неопытный и молодой, но, как всегда, невероятно сильный. Даже странно, что Тир все еще оторопело таращился в ответ, не выражая своего громкого мнения, как обычно. Видимо, оказался так ошеломлен неожиданной встречей, настолько выбит из колеи, что был просто не в состоянии сейчас сказать ни единого слова. Кажется, совершенно не ожидал встретить родню в самом центре Темного Леса. Именно сегодня не ожидал, а потому буквально окаменел в дверях, не в силах сделать нового шага. Неверяще распахнул глаза, как-то разом осунулся и беспомощно уставился на новых гостей Темного Владыки.

Мелисса, случайно выглянув из-за его плеча и наткнувшись на совершенно лютый взгляд Белки, судорожно вздохнула и тоже замерла, как мышонок перед изготовившейся к прыжку коброй. Инстинктивно вцепилась в его плечо, до боли прикусила губу и испуганно юркнула обратно.

– Мамочка… – сдавленно прошептала она, а затем в искреннем ужасе зажмурилась, чтобы не видеть опасно похолодевшего лица Вожака Гончих, в глазах которого все быстрее разгорались бешеные изумрудные огни. – Боже, какой ужас. Нам конец!

Линнувиэль беззвучно застонал, даже боясь представить, откуда взялась эта удивительно красивая пара – совсем еще молодой эльф с явными признаками высшего, необученного мага, и поразительная девушка с неповторимыми, прекрасными, огромными синими глазами, гибкой фигуркой богини, тонким станом, прекрасным личиком и роскошной пепельной гривой восхитительно мягких волос… боги, боги… да как же такое может быть?!! Откуда они могли взяться?!!! Особенно ОН – удивительно сильный и совершенно незнакомый мальчик, которого вообще не должно было существовать!

Элиар издал странный звук, но тут Шранк поспешно наступил ему на ногу, вынудив осечься даже в мыслях. Причем, с такой силой, что Светлый тихо охнул от боли и шарахнулся прочь, сверкнув неправдоподобно золотистой гривой (совсем неуместной здесь, в царстве Темных эльфов!), отчего испуганные взгляды Тира и Милле непроизвольно оторвались от Таррэна, метнулись в его сторону, на мгновение задержались и вот тогда стали совсем растерянными. Мелисса сильно вздрогнула, наткнувшись на полные безмерного удивления и неподдельного беспокойства глаза Элиара, после чего побледнела еще больше и, мгновенно вспыхнув до ушей, едва позорно не сбежала. Хорошо, Тир вовремя перехватил, не дав ей наделать глупостей. Да Белка, заметив, тихо рыкнула сквозь сомкнутые зубы, отчего девушка неслышно пискнула и снова застыла на месте восковой куклой. А потом лишь молча переводила диковатый взгляд с одного лица на другое, то краснея, то бледнея, но с каждой секундой пугаясь сгустившегося напряжения все больше.

– Тир, Милле, подойдите, – попросил Тирриниэль, настороженно косясь на непроницаемые лица сына и его грозной пары, что с одинаково странным выражением изучали чудом обнаружившегося наследника. Так, будто были готовы растерзать его на части прямо здесь. – Все в порядке. Вам ничего не грозит, как я и обещал. Вы просто поговорите. Это ни к чему не обяжет. Всего лишь недолгий разговор.

– Вот как? Недолгий, значит? – неожиданно ласково промурлыкала Белка, неуловимо быстрым движением встав рядом с Таррэном и ненавязчиво прикрыв ему спину. – Что-то подсказывает мне, что он, напротив, о-очень затянется! Что ты им наобещал, ушастый? Мы ослышались или ты действительно думаешь: эти дети что-то изменят? Считаешь, они меня остановят, если что-то пойдет не так?

Владыка Л'аэртэ на всякий случай загородил молодежь собой.

– Эти дети неприкосновенны.

– Да-а? И кто тебе такое сказал? – совсем тихо прошипела она, опасно подобравшись, но эльф не отошел и даже нашел в себе силы твердо встретить ее страшноватый взгляд.

– Они – наша единственная надежда. Я не допущу, чтобы с Тиром что-то случилось. И ты его тоже не тронешь – я поклялся. Никто к ним не прикоснется, пока я жив.

– Ой, да неужели? – голос Гончей буквально сочился ядом. – Полагаешь, в преддверии Ухода твоя жизнь все еще что-то значит? Слабоват ты для таких споров! Особенно сейчас! Таррэн, тебе не кажется, что у нас совершенно неожиданно появились конкуренты?

– Они вам не соперники, – заметно помрачнел Владыка эльфов. – Они – то, в чем так остро нуждается мой народ. У них (единственных!) есть шанс все изменить. Исправить то, чего не смогли мы. Хотя бы потому, что они пока не достигли совершеннолетия и еще могут вернуть наш Род к жизни. Они – наше будущее, наш единственный шанс на возрождение, и ради этого я готов сделать все, что угодно. Сын мой…

– Зачем тебе понадобились дети? – холодно осведомился Таррэн.

Владыка сжался, как перед прыжком в омут.

– Чтобы… предложить тебе взять их под опеку до тех пор, пока Тир не войдет в полную силу, а Милле не достигнет совершеннолетия.

– Что-о?!

– Я прошу тебя закончить его обучение, – тихо договорил Тирриниэль, пристально глядя в изумленно распахнувшиеся глаза Отреченного. – Беречь Тира так, как ты берег бы собственного сына, а эту девочку принять, как родную дочь. Они – всего лишь дети и не виноваты в том, что случилось. Знаю, что прошу слишком многого, но только в этом мое последнее желание и последняя воля. Пожалуйста, позаботься о них. Больше мне ничего не нужно.

Таррэн на долгий миг просто оторопел.

– Кхе… – ошарашено выдала Белка, изумленно воззрившись на обеспокоенного Владыку. Даже головой помотала, словно желая избавиться от наваждения. После чего, наконец, заметила расширенные глаза Тира, в которых от волнения загорелся алый Огонь Жизни, внимательно всмотрелась. Задумалась ненадолго. А потом озадаченно потерла затылок, уже без опаски выпрямилась и покосилась на искренне опешившего супруга. – Вот оно как… кажется, в ближайшее время мальчик слегка добавит нам проблем.

Молодой лорд странно закашлялся.

– М-да, пожалуй.

– Значит, ты согласен? – с надеждой уточнил Тирриниэль, и Таррэн закашлялся еще сильнее, на что Гончая неодобрительно покосилась, а потом преувеличенно громко фыркнула:

– Конечно, согласен. Куда ж он денется?

– Вот и хорошо! Поверь, ты не пожалеешь: Тир совсем недавно коснулся Огня, но уже превосходно умеет с ним справляться. Он талантливый и очень способный! А Милле…

– Отец, не надо. Я верю, – Таррэн, с трудом оторвав взгляд от взволнованного и слегка испуганного юноши, очень медленно повернулся к Владыке. – Однако у меня к тебе есть еще один вопрос. Один ОЧЕНЬ важный вопрос, от ответа на который будет зависеть мое окончательное решение. А именно: ОТКУДА ОНИ ТУТ ВЗЯЛИСЬ?!

– Это случайность, – громко сглотнул Тир, крепко сжав руку Мелиссы и решившись, наконец, подать голос. Тирриниэль даже удивился такой покладистости, потому что прекрасно помнил, каким ежом был этот упрямец в первые дни. А тут – как подменили! Не дерзит, не юлит, не возражает, не возмущается. Мнется, как на допросе у строгого надзирателя, смущается, будто на первом свидании, и явно опасается нового опекуна… неужто успел прочувствовать силу Повелителя Проклятого Леса?!

Таррэн внимательно взглянул на юного мага.

– Неужели?

– Да, – кивнул Тир, быстро опустив горящий взгляд. – Мы совершенно случайно оказались поблизости от Темного Леса, когда на нас напали. Скрытно, из засады, какие-то незнакомые люди, которые попытались отобрать у меня Милле. Но… ничего не вышло: я убил их первым. И именно тогда впервые коснулся Огня.

– Вы были одни? – быстро уточнила Белка, чуть сузив глаза.

– Нет. С другом.

– Тогда где он? Куда подевался этот мерзавец?

Аттарис, скромно стоя в сторонке и незаметно нашаривая рукоять верного меча, нервно дернул щекой, всей кожей ощущая, что грозная Гончая не замедлит разорвать невезучего смертного на куски, если только доберется. По крайней мере, ее тон не предвещал ему ничего хорошего. И, пока она сердится, к ней лучше не приближаться, мудро промолчав о том, что рыжеволосый бедолага совсем недавно пришел, наконец, в себя.

– Вал был сильно ранен, – тихонько шмыгнула носом Мелисса, рискнув высунуться из-за плеча юноши. – Он закрыл меня собой, когда нас пытались убить, и чуть не умер. Я не знаю, как он выжил – говорят, с теми ранами, что он получил, не живут даже эльфы. Он почти полностью обгорел, едва руки не лишился, а потом его проткнули насквозь, чуть не задев сердце. И мы не нашли другого способа ему помочь, как только добраться до ближайшего мага… да, я знаю, что лучшие целители всегда появлялись у Светлых, но до их Леса – больше трех недель пути! Мы не могли так рисковать, потому что Вал… он наш друг! И он спас нам жизнь! Его нельзя было оставить там умирать! Вот так все и вышло. Мы не хотели. У нас просто не было выбора. А Тирриниэль очень ему помог, честное слово! Он сделал все, чтобы вылечить Вала, сам занимался с Тиром и многому его научил! Он хорошо о нас заботился! И… и я не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось!

Таррэн снова странно покосился на отца, будто не слишком поверил в то, что тот способен на такие подвиги. Но Тирриниэль неловко кашлянул и смущенно отвернулся от сияющих глаз человеческой крохи, потому как совсем не считал, что достоин ее теплых слов и искреннего участия. Кажется, Тир был прав: она – настоящий ангел, которого нельзя не любить. Удивительное, маленькое чудо, ради которого стоит рисковать даже собственной шкурой и которое совершенно невозможно предать.

Белка, правильно расценив выражения лиц этих разновозрастных заговорщиков, что незаметно пытались прикрыть друг друга от ее возможного гнева, вдруг покачала головой и тихо присвистнула. Потрясающе! Кто бы мог подумать, что так все обернется! И кто мог знать, что детей привели сюда под строгим конвоем не для того, чтобы их жизнями шантажировать упрямого наследника, а чтобы защитить их от него! Нет, вы видали, от КОГО глупый эльф собирался беречь этих детей, а?! Совсем слепой! Глухой и дурной, к тому же!! На всю голову ушибленный!!

Шранк, повинуясь ее незаметному знаку, плавно отпустил рукоять меча, перестав походить на оскаленного хищника перед последним броском. Элиар тоже перевел дух, а остальные с непередаваемым облегчением утерли повлажневшие от тревоги лица. Потому что буря, судя по всему, все же миновала Темный Лес стороной. Все уладилось, никаких проблем не возникло. Удивления, конечно, хоть отбавляй, но никто вроде не собирается ругаться или, тем паче, выхватывать топоры. Кажется, все будет хорошо?

Молодой лорд тоже расслабился и опустил сведенные плечи. Тир с Милле немного виновато улыбнулись, нервно теребя края изысканных одежд, но отнюдь не спешили отходить от Владыки Л'аэртэ. Все еще беспокоились за него, а тот неожиданно тепло сжал плечо внука, которому был так обязан, и тихонько шепнул:

– Ты не пожалеешь, мой мальчик. Таррэн – отличный воин и сильнейший на Лиаре маг, который сможет научить тебя обращаться с Огнем гораздо быстрее меня. Это – лучший выбор, который я мог тебе предложить. Потому что он – единственный, кому я могу полностью доверять. Особенно вас двоих. Думаю, он тебе понравится.

Тир перехватил сразу три насмешливых взгляда (от Таррэна, Белки и Шранка) и, смущенно шевельнув кончиками внезапно заалевших ушей, пробормотал:

– Не сомневаюсь.

– Я тоже, – шмыгнула носом Милле, с трудом оторвав взгляд от Элиара.

– Вот и славно, – отодвинулся Тирриниэль. – Я рад, что вы не возражаете. Боюсь, у меня больше не будет возможности вам помогать, но Таррэн сделает это за нас обоих. Держитесь его, и все будет хорошо.

– А как же ты? – жалобно пискнула девушка, порывисто схватив царственного эльфа за руку. Тот мягко улыбнулся и осторожно высвободился.

– Мне пора, дитя. Мое время на исходе.

– Значит, ты все-таки решил в пользу Иттираэля? – прикусил губу Тир, бросив странный взгляд на Линнувиэля.

– У меня нет выбора, мой мальчик. Я не могу заставить сына принять эту ношу, но Темный Лес должен жить, а Родовой Ясень – расти дальше. Это закон, который нельзя нарушить: правящая ветвь должна быть самой сильной. А я, как бы ни хотел обратного, просто не могу поступить иначе и, тем самым, обречь свой народ на вымирание. Мой долг – найти себе замену и передать то, что еще осталось. Прости.

Владыка Л'аэртэ подавил тяжелый вздох и, кинув на обеспокоенного юношу последний взгляд, решительно отошел. Под многими десятками взглядов он медленно вернулся на свое (пока еще свое!) законное место, величаво сел и, снова превратившись в грозного повелителя, чуть наклонил голову, призывая к молчанию. У него осталось немного слов, которые хотелось бы произнести перед лицом знатнейших представителей своего народа. Еще меньше слов, которых он хотел бы сказать напряженно переглянувшимся Хранителям. И совсем мало для тех, кто никогда не был ему по-настоящему верен. Однако это понимание уже не смущало и даже не раздражало Владыку, потому что самые главные слова он все-таки успел сказать. Смог, пересилил себя и сумел произнести то, что мучило его многие годы. А еще – сумел в последние дни своей жизни понять многое из того, о чем раньше даже не задумывался. Научился ценить время, каждый прожитый день. Научился радоваться самому малому. Познал горечь обиды и разочарования, увидел редкие бриллианты искренней радости. Нашел нечто новое в самом себе и, наконец-то, смог с удивлением признать, что все еще способен на привязанности. Что в действительности умеет находить, беречь и трепетно ценить те счастливые мгновения, когда рядом есть кто-то, кому ты по-настоящему дорог. Умеет не только ненавидеть, как ошибочно когда-то считал, но научился и любить. Хотя бы сейчас, перед Уходом, на пороге иного Пути. Но именно это стало для него величайшим даром небес, значение которого невозможно переоценить.

Тирриниэль медленно оглядел лица собравшихся: Хранители, Совет Старейшин, прекрасная наследница Дома Маллентэ, которая с затаенной обидой посматривает на молодого Линнувиэля. Маликон, Корвин, Сартас, отлично справившиеся со своей нелегкой миссией. Их юные протеже, так и не научившиеся быть самостоятельными. Младший сын рядом со своей удивительной парой, с которой даже сейчас не сводит горящего взгляда… кажется, до сих пор сходит от нее с ума? Но это правильно. Сейчас он хорошо понимал: только это и правильно. ТАК должно быть. Как должны быть рядом с ними эти чудесные детки, которые так много сумели ему дать.

За Тиром и Милле чутко сторожит каждое его движение целая вереница знакомых и полузнакомых физиономий, многих из которых он едва может вспомнить… а еще дальше – зеленые стены, красивые лужайки, на которых круглый год цветут редчайшие и прекраснейшие розовые каппилаты. Белое пятно Священной Рощи, вплотную примыкающее к надежно защищенным Чертогам. Вот и сам дворец, словно выплывающий из недр Темного Леса. Прекрасный и величественный, как любое творение великого мага. Выше его куполов – только медленно светлеющее небо, на краешке которого вот-вот появится бледно-золотистая полоска рассвета… а потом – бесконечная даль, легкий ветерок, ерошащий седую макушку, неуловимый аромат незабудок в руках у Прекрасной Девы и покой… долгожданный покой, из которого не будет возврата…

Все кружится в разноцветном калейдоскопе, перемешиваясь одно с другим. Постепенно плывет и тает, как недолговечные водяные узоры на мокром стекле. Очертания лиц неумолимо расплываются, громкие звуки сперва отдаляются, а потом тонут совсем в предупреждающем звоне, бьющем в голове, как набатом. Мир вертится перед глазами бешеной каруселью, он мутнеет, исчезает и с каждой секундой все больше теряет краски, сливаясь с холодной чернотой беззвездного мрака. В нем уже нет прежнего очарования и резкости. В нем больше нет приятных контрастов. Он становится серым и безжизненным, точно так же, как бледнеет и истаивает слабая аура бывшего мага и последнего истинного повелителя Темного Леса.

– Отец! – тревожно дернулся Таррэн, когда Владыка Л'аэртэ обессилено уронил голову и начал сползать с деревянного трона. – Отец!!!

Но тот не ответил, все быстрее кренясь и опасно заваливаясь на бок. Молодой лорд, глухо ругнувшись, прыгнул вперед и в последний момент успел подхватить безвольно оседающее тело, мысленно ужаснувшись его невесомости и жутковатой бледности кожи: Тирриниэль, совсем недавно имевший силы ходить и улыбаться, вдруг в одно мгновение лишился последней искры, что еще поддерживала в нем жизнь. Так, словно выполнил то, что хотел, закончил дела, простился, как водится, и лишь после этого добровольно ушел. Просто угас, как гаснет от порыва холодного ветра свеча, так и не успев завершить ритуал Передачи.

Таррэн бережно опустил его на траву, мельком покосился на стремительно тускнеющий изумруд в Венце Силы и, поняв, что счет идет уже на секунды, безжалостно рванул рубаху на груди Владыки.

– Зачем? – покачал головой Иттираэль.

– Я не дам ему умереть!

– Тогда ты опоздал, – невесело усмехнулся Хранитель. – Его еще можно было задержать год назад. Может, месяц. Но не сейчас. Сам видишь: аура уже исчезает.

– Значит, я верну ее обратно! Он не должен умирать ТАК!! Его время еще не пришло!! Он не достиг порога!!!

– Уход наступает, когда приходит срок, и возраст тут не имеет никакого значения. Кто-то уходит во вторую эпоху, кто-то едва доживает до первой. И Владыка Тирриниэль не исключение. Просто его срок уже наступил, и ты ничего не сможешь с этим поделать. Поверь мне, – кротко поведал Иттираэль, пристально наблюдая, как с рук молодого лорда срываются алые искры Огня Жизни и жадно впитываются в неподвижное тело Владыки: их оказалось на удивление много. Так много, сколько он никогда еще ни видел и не читал о таком даже в Хрониках. Казалось, у Таррэна руки буквально горят заживо, но пламя, что удивительно, имело на ядовито зеленый, а ровный, поразительно мягкий рыжеватый цвет. В нем давно не было ни ярости, ни ненависти, ни злобы – просто боль, глухое отчаяние и страстное желание все изменить.

– Тирриниэль? – сглотнул Тир, опускаясь на колени возле умирающего, и вскинул блестящие глаза на сосредоточенное лицо Таррэна. – Как он? Почему так быстро?

– Не знаю, – отрывисто бросил молодой лорд.

– Я могу чем-то помочь?

– Нет… да. Попробуй с обручем. Там еще должен быть небольшой запас. Коснешься, как при Единении, только…

– Знаю. Я это уже делал.

– Когда?!

– Два дня назад, – тихо ответил юноша, и Таррэн до боли сжал челюсти. – Он уже тогда был на грани, и мне пришлось вмешаться, чтобы он выжил. Чтобы успел, и вы хотя бы увиделись…

– Об этом потом. А сейчас делай, что я сказал, и не вздумай трогать ауру, понял? Это слишком опасно, а ты для нее еще не готов.

– Хорошо, как скажешь, – покладисто кивнул Тир и осторожно коснулся пальцами накопителя. – Это совсем несложно, потому что… стой! Но он же совсем пуст, хотя я хорошо помню, что закачал его до упора! Разве такое бывает?! Я не понимаю, как такое могло случиться! Дед больше не касался Огня! Ни разу! Я специально за ним следил!

– Что-о?!! ДЕД?!!!

– Ну… да, – под изумленным взглядом Хозяина Серых Пределов юноша неуловимо порозовел и смущенно потупился. – Он же мой дед, разве не так?

Таррэн только головой покачал, мысленно поражаясь гибкости мышления молодого поколения.

– Как он? – отрывисто поинтересовалась Белка, краем глаза поглядывая за разволновавшимися Перворожденными. Линнувиэль, коротко переговорив со старшим братом, быстро отошел от неуверенно мнущейся поодаль кучки Хранителей и, склонившись над тяжело дышащим правителем, озабоченно нахмурил брови.

– Таррэн, будь осторожнее. Ты можешь сгореть, если зайдешь слишком далеко.

– Тебя не спросили, – буркнул эльф, сосредоточенно отдавая умирающему отцу собственный силы. – Не лезь под руку. Хочешь помочь – проследи, чтоб не мешали. И Тира прикрой, а то жахнет туда весь резерв, и потом самого придется откачивать.

– Ничего я не жахну, – неслышно проворчал юноша, но Таррэн выразительно сверкнул глазами, и он послушно подвинулся, позволяя Младшему Хранителю занять место рядом с собой. – Между прочим, Тирриниэль меня уже до третьего Круга довел и контролировать потоки научил не хуже, чем некоторых.

– Да? А вектора показывал?

– Атакующие – только основные. Но зато защитные узоры объяснил почти все.

– Неплохо, – вынужденно признал Таррэн, слегка успокоившись, и взглянул на юного мага уже по-другому. Этаким долгим, оценивающим взором, от которого Линнувиэля невольно бросило в дрожь. – Это может дать ему шанс…

– Эй! Вы что задумали?! Таррэн!

– Держи Венец, – властно кивнул молодой лорд Тиру. – Сумеешь перехватить нашу нить, если потребуется?

– Думаю, да. С твоей-то точно не промахнусь.

– Хорошо. Тогда делаем так: я иду за ним, а ты ждешь на пороге, держа руку на нити. Как только дам знать, вытягиваешь меня обратно. А я уж позабочусь о том, чтобы вытащить его.

– Нет!! – ахнул Линнувиэль, отшатнувшись в неподдельном ужасе. – Таррэн, ты спятил?!! Он же едва умеет себя контролировать!! На пороге без полноценного Единения вам нечего делать – просто не удержитесь! Туда даже мне не сунуться без риска! А мальчик слишком молод!! Белик!! Да останови же их!!!

– Нет, – неожиданно близко раздался голос Белки. Она бесшумно подошла, низко наклонилась над Темным Владыкой и шумно вдохнула, будто гончая на охоте. – Если не сделать этого сейчас, Тирриниэль умрет. Точнее, он почти умер и уже стоит по ту сторону: его душа ушла. Но она пока недалеко, ее еще можно вернуть, если связать своими собственными душами наподобие веревки. Вас трое, должно хватить. Только помните: у нас слишком мало времени.

– Но Тир…

– Я справлюсь, – упрямо сжал зубы юный маг и просительно взглянул в хищные зеленые глаза Белки. – Пожалуйста, позволь мне помочь. Я сумею, я знаю, я помню, как это делается! Пожалуйста… Тирриниэль не должен умирать! И он жизнь мне спас, хотя рисковал в тот момент не меньше!

Гончая странно наклонила голову, рассматривая что-то неизвестное в его побледневшем от волнения лице. Покосилась на терпеливо ждущего Таррэна, на тревожно сжавшего кулаки Линнувиэля. Оглянулась на обреченно опустивших руки Хранителей, неприятно поджавшего губы Иттираэля, который пристально и с нескрываемым интересом следил за этой молчаливой борьбой. На бледную Мелиссу, что следила за ней с не меньшей мольбой. Затем снова вернулась к отчаянно большим глазам юного эльфа и, на мгновение окунувшись в них, как в омут, неожиданно кивнула.

– Хорошо. Делайте, как задумали, потому что у меня еще осталась пара вопросов, которые пока некому задавать. А задать их все-таки стоит. Но учтите: если хоть один из вас застрянет там так, что не сможет выбраться без моей помощи, второй может обратно не возвращаться. Все понятно?

– Да, – выдохнул Тир, стремительно светлея, а Таррэн просто кивнул.

– Прекрасно. Линни, сиди рядом и пинай этих умников во все удобные места, если что пойдет не так, да как можно громче зови за собой. Не сможешь вытащить сам, тогда крикнешь мне – за шкирку приволоку обратно, как когда-то тебя. Сумеешь?

Младший Хранитель обреченно вздохнул.

– Постараюсь.

– Тогда поторопитесь, а мы со Шранком прикроем, пока Элиар будет присматривать за местными магами. Главное, не забывайте, что ваше место пока находится здесь, а не там. Помните, что вы нужны этому миру. Не слушайте чужих Песен и верьте: с этой стороны вас буду ждать я. Хотя бы для того, чтобы потом (когда вытащу, разумеется) красиво размазать вас по стенкам, а потом оборвать чьи-то слишком длинные уши.

– Точно, – лицемерно вздохнул по соседству Шранк. – Уши всегда были твоим слабым местом.

– Зато твоим слабым местом была голова! В прошлый раз так по ней двинули, что рот до сих пор не закрывается!

Воевода красноречиво возвел глаза к потолку, молча вопрошая: да сколько же можно вспоминать?! Но возражать больше не рискнул – изумрудные радужки Вожака были слишком холодны для привычной шутливой перебранки. И в них все чаще проступали знакомые хищные искры, от которых бросало в дрожь даже бывалых, ко всему привыкших Стражей.

Белка легонько коснулась щеки Таррэна, неуловимо быстро пробежавшись по ней тонкими пальчиками. Заглянула в его потеплевшие глаза и быстро отвернулась, потому что ничем иным помочь сейчас не могла – истинная магия Темных ей была недоступна. Пополнить резерв – пожалуйста, вернуть с того света – ради бога, только сама там не останься. Впитать излишки чьей-то магии – всегда готова. Но вот подлинный смысл узоров и плетений, который немедленно начали творить при Гончей три сильнейших Темных мага, были ей не по плечу. Единственное, что ей оставалось – это внимательно следить за тем, чтобы никто не помешал им вытаскивать чужую душу из невидимых оков смерти.

– Удачи, – беззвучно шепнула она, но Перворожденные уже не слышали. Склонившись над телом Тирриниэля, они негромко запели древние заклинания и, погрузившись совсем в иные измерения, на какое-то время исчезли из этого мира.

Сколько пройдет часов или дней, прежде чем они доберутся до отлетевшей души – неизвестно. Сколько потребуется усилий, чтобы просто удержать ее на краю – кто знает? Но сложность в том, что ее не просто придется найти и подхватить, а медленно и осторожно вести потом за собой, к свету, используя собственную душу вместо путеводной нити, а резервы тела – как единственный доступный живительный Источник. Если он опустеет раньше времени, по ту сторону останутся оба – тот, кто умер первым, и тот, кто рискнул последовать за ним. Если нить оборвется по нелепой случайности или чьему-то злому умыслу, они все останутся там. Если ушедший окажется слишком силен, то утянет вторую душу за собой, во мрак. А если он будет слишком слаб, то просто растворится в чужой силе сам, навсегда оставшись где-то посередине между жизнью и смертью.