Текст книги "Песнь жизни (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

Старший Хранитель опустил тяжелые веки.

Вот теперь он понял, отчего Родовой Ясень сорок лет назад так страшно вдруг содрогнулся в агонии. Отчего его главная ветвь внезапно почернела и обуглилась. Почему слетели сразу несколько листьев с его вечно зеленой кроны, а на шершавом стволе появилась глубокая, болезненная рана. Да, теперь все встало на свои места. Даже то, что второй наследник трона вдруг явился сюда в сопровождении истинной причины увядания Темного Леса.

Белка, правильно расценив выражение его лица, нехорошо улыбнулась.

– Вы же из-за этого разругались, Иттираэль? Из-за того, что Талларен хотел получить красивую игрушку для себя одного? Тогда как ты готовил ее для кого-то другого? Ведь так было? Скажи? Ведь это твоя ветвь так истово жаждала вернуть Изиара в наш мир? Она так долго хранила его указания в той части Хроник, которую никто, кроме вас, никогда не видел? Ведь именно ради него затевалась вся эта история с Изменением? И ради него погибали на ваших алтарях сотни невинных девчонок? Ради Владыки Изараэля, твоего дальнего предка и основателя всего вашего кровавого Рода? Для него ты готовил Измененную девочку, верно?!

Хмеры грозно заворчали и показали зубы.

– Ты ведь поделился с Таллареном этими знаниями, эльф. Рассказал ему, для чего на самом деле было создано Изменение, для чего были придуманы ваши проклятые руны, из которых потом и родилось остальное ваше искусство. Не молчи. Ответь: я прав? Да сам вижу, что прав. Потому что вы оба знали, что время для Девятого Круга подходит. Знали, что Таррэну суждено стать тем последним, кто завершит его до конца и выпустил Проклятого Бога на волю. Вам было отлично известно, что Изиару для нового воплощения понадобится новое тело и именно вы… да-да, не отводи глаза!.. именно вы решили заняться его созданием. Через дурацкие руны, через собственную кровь, в которой так много нужного для ритуала Огня! Старший сын Владыки Темного Леса, желавшего быть единственным в нем хозяином, и ты, Старший Хранитель Знаний, чей далекий предок когда-то был так верен своему сумасшедшему повелителю, что, получив от него прямой приказ, на века спрятал настоящую причину того, почему у Владыки ВСЕГДА должно было рождаться только два сына. Два! Из которых один предназначался в жертву и ускорял возвращение вашего бога, а второй… едва входя в полную силу, немедленно занимал место своего отца. А тот смирненько его уступал и нисколько не задумывался над некоторыми несоответствиями в своем состоянии, потому что как раз к этому времени НЕИЗМЕННО приближался к Уходу! ВАШИМИ усилиями! Твоими лично и усилиями тех, кто был на месте Старшего Хранителя до тебя!!!

Голос Белки стал неожиданно жестким, злым, хлестким, будто гибкий кнут. Он больно ранил чувствительный слух Перворожденных. Он неприятно резал нервы, эхом отдавался в душе и заставлял кожу покрываться мелкими пупырышками. От него стыла кровь в жилах, холодело сердце, а дыхание вырывалось с трудом, потому что то, что она сейчас говорила, было ужасающе похоже на правду.

Тир, нутром почувствовав витавшую в воздухе угрозу, осторожно потянулся к своим мечам. Элиар, переглянувшись с побратимом и опасно спокойным Воеводой, тоже подобрался, ненавязчиво сплетая вокруг друзей невидимую простому глазу защитную сеть. Леди Мирена до крови прикусила губу, все еще не решаясь покинуть строгого отца. Совет Старейшин непонимающе вертел головами, искренне не желая сообразить, что к чему. Корвин и Маликон, не сговариваясь, прикрыли спину своему лорду, их эльтары не замедлили закрыть его с другой стороны. Сартас сделал кому-то властный знак приглядывать за откровенно растерявшимися Хранителями, двое или трое из которых с каким-то нехорошим ожиданием посматривали в сторону Иттираэля. Мелисса непроизвольно прижалась к Тирриниэлю, не отпуская его руки, а слегка порозовевший Владыка неожиданно приподнялся, неловко встал на ноги и с какой-то досадой обернулся к своему Старшему Хранителю.

– Иттираэль…

– Я… уничтожу тебя! – вдруг прошипел Иттираэль, неуловимо быстро вскидывая руки. – Пусть тебя и создал Талларен, но я исправлю его ошибку! УМРИ!!!

– Белка! – ахнул Шранк, дернувшись навстречу, намереваясь прикрыть и защитить своего Вожака, что так долго и умело выводил эльфийского мага из себя. Толкнул кого-то из Перворожденных, молнией метнулся вперед, но был немедленно отброшен когтистой лапой и с рыком отлетел назад. – Карраш!! Твою мать! Ты что делаешь?!!!

Громадный мимикр поднялся во весь немаленький рост и глухо заворчал, собираясь высказать все, что он думает по поводу дурных смертных, лезущих в то, что их совершенно не касается, но… немного не успел: Чертоги в третий раз за эту долгую ночь содрогнулись до основания и вдруг вспыхнули ядовито зеленым огнем. В один миг они окутались бешено ревущим пламенем от земли до самых верхушек, до почерневших от жара куполов. Опасно полыхнули, задрожали, застонали, не в силах противиться чужой воле, а потом буквально утонули в неистово воющем Огне Жизни, выпущенным на волю сильнейшим магом Темного Леса. А Иттираэль победно вскинул полные силы руки и зловеще улыбнулся, повергнув в шок всех, кто еще мог видеть этот кровожадный оскал.

Старший Хранитель Знаний… один из наследников Изиара… второй по силе маг Темного Леса и единственный, кто мог претендовать на место повелителя, когда того не станет…

Он так долго ждал подходящего момента. Так тщательно готовился, все предусмотрел, скрупулезно просчитал сотни вариантов, выбрал из возможных путей наиболее вероятные и только сейчас, когда шансы на победу стали так очевидны, неожиданно ударил. Чем он рисковал? Да почти ничем! Владыка Л'аэртэ обессилен и надежно обескровлен. Его единственный сын опрометчиво ринулся следом в бездну, тем самым истратив всю магию, что мог бы использовать сейчас для защиты. Его дерзкий внук (этот сопляк с нравом бешеной хмеры!) пока слишком молод, чтобы бороться на равных, да и истратил намедни никак не меньше деда и дядьки. А Линнувиэль… жаль, конечно, будет его потерять, но не все же не обидно. Потому что в глупом юнце, отказавшемся недавно от трона, наверняка скоро проснется кровь Талларена. Его безумие не может не проявиться в Тир – слишком сильно наследие Изиара. Значит, Линнувиэля будет, кем заменить, если он сегодня совершит ошибку. Тем более что всего через пару веков Тир напрочь позабудет о своем псевдоблагородстве и гарантированно примет правильную сторону. Надо лишь немного подождать.

Иттираэль до скрипа сжал кулаки и горящими глазами оглядел потрясенных собратьев. Не ждали они удара отсюда. Действительно не ждали. Даже Совет, даже Аттарис, даже личная охрана этих бестолковых болтунов…

О-о, а Владыка, кажется, пришел в себя? Какой же неприятный сюрприз его ждет при пробуждении от искусно навеянного сна! Но, кажется, он уже начал понимать, куда подевалась его бешеная сила, что так медленно и незаметно покидала состарившееся тело. На протяжении долгих десятилетий она по каплям сочилась в незаметную щелочку, безвозвратно утекая в чужие руки. Кажется, наш гордый повелитель даже начал догадываться, отчего так долго был немощен и позорно слаб, почему вдруг стал утрачивать простейшие заклинания и самые важные способности, вроде врожденной защиты, привитого с младенчества рефлекса на немедленную атаку при малейшей угрозе, умение вбирать в себя разлитую в воздухе магию. Почему так страшно побледнел, словно повстречавшись с пересмешником, почему так некрасиво поседел и стал самым настоящим смертным! Точно так же, как начал неожиданно осознавать, откуда у его давнего знакомого (всего лишь средненького мага, кстати!) нежданно-негаданно вдруг взялась такая невероятная мощь. Как он сумел так долго прятать ее от внимательного взора повелителя. И почему именно сейчас он вдруг оказался действительно самым могущественным магом Лиары.

Иттираэль, поймав на себе сразу три ненавидящих взгляда, полных бессильного понимания, улыбнулся еще шире: о да, ему очень пригодятся загодя украденные силы. Это – щедрый подарок от самого Владыки, опасно не заметившего подвоха, от его глупого внука, на которого недавно были такие грандиозные планы, и, что самое приятное, от лорда Торриэля. Так вовремя вернувшегося и так удачно попавшегося в расставленную ловушку. Ну, разумеется, он бы не оставил умирающего отца в беде. Разумеется, кинулся бы к нему на помощь… Старший Хранитель сделал все, чтобы кузен сделал это, не задумываясь! Он отлично знал: Торриэль нашел бы отца даже в царстве Ледяной Богини (кровного родича невозможно не найти, если ты еще не до конца оборвал взращенные с детства узы!). Он бы непременно коснулся уходящей души, постарался бы удержать ее, позвать, привязать к себе. И вот именно тогда…

Иттираэль сладко зажмурился, с восторгом и приятным удивлением сознавая, насколько же могуч был его неопасный теперь соперник. Сколько мощи хранило его сильное тело и как вовремя удалось обезвредить этого, самого грозного врага. Как жаль, что проклятая Гончая сломала ему амулет! С таким трудом удалось воспроизвести его по забытым чертежам древних Хроник! Столько времени потрачено, чтобы он из полезного накопителя стал искусным вампиром, умеющим незаметно высасывать чужую жизнь. Так много лет проведено в напряженных попытках заставить его действовать медленно, постепенно и осторожно, чтобы жертва не почуяла подвоха. И вот, наконец, все удалось, никто ничего не заподозрил, Владыка с благодарностью принял от старого друга щедрый дар, долженствующий продлить его якобы увядающую жизнь, добровольно расстался с этой самой жизнью, вместе со своей магией, в неведении едва не передал через него силы собственного сына… и лишь в последний момент был обидно испорчен. Ну, да ладно, свое дело он сделал. В конце концов, если будет необходимость, его всегда можно создать заново. Или даже придать несколько иных полезных свойств, как, например, умение подавлять волю носителя или заменять его память по своему усмотрению. Вроде, говорят, Владыка Изараэль когда-то любил так развлекаться с поданными? Гм. Может, оно и к лучшему, что его не удалось вернуть? Зачем Лиаре сразу два жестоких бога?

Иттираэль довольно зарычал, чувствуя, как бушуют в нем силы сразу трех великих магов его народа. Как бьются внутри и неохотно покоряются свирепые вихри Огня. Как льнут вызванные им к жизни языки пламени, чья мощь неимоверно возросла за прошедшие годы и чью жадную суть он так искусно скрывал. Но теперь все, хватит. Время пришло для настоящих перемен, и больше некому этому противиться. Некому его остановить. Некому встать в один ряд, потому что самые опасные соперники сейчас полностью растеряны, обездвижены и сломлены. Осталось их только добить и взять то, что принадлежит ему по праву. Всего один шаг, и Темный Лес падет, а за ним падет и вся Лиара…

С ладоней мага послушно слетели сразу два сгустка ядовито-зеленого Огня. Зависнув у него перед глазами, они коротко взвыли, стремительно набирая силу и послушно увеличиваясь в размерах. На долгое мгновение замерли в воздухе, буквально сочась нерастраченной мощью, задрожали, словно от нетерпения, а потом с торжествующим ревом сорвались вперед. Один – в сторону неверяще замерших в окружении хмер Перворожденных, а второй…

– Белка!! – в ужасе повторил Шранк, отчетливо понимая, КОГО так стремился уничтожить сумасшедший эльф, но большего уже не успел: волна неистового жара с ходу набросилась и накрыла их с головой.

Глава 23

Перворожденным потребовалось на осознание происходящего всего одно мгновение, всего лишь краткий миг, один единственный пропущенный удар сердца, но даже его оказалось мало для того, чтобы спохватиться, позабыть про старые обиды и успеть закрыть маленькую Гончую собой. Шранк против воли отшатнулся от бешено ревущего пламени, что в мгновение ока окружило сдвинувшихся эльфов и вынудило оставшихся магов торопливо выставить навстречу смертельной угрозе сразу несколько щитов. Все. Теперь до Белки не добраться. Похоже, Иттираэль решил не размениваться на мелочи и захотел не просто напугать сородичей вновь обретенной мощью, а решил просто напросто их уничтожить? Кажется, ему не нужны лишние свидетели? Как не нужны возможные соперники и любые, даже самые слабые протесты?

Похоже, он действительно сошел с ума!

Щелк, щелк…

Первые два щита с тихим треском развалились, едва их коснулась выпущенная на волю Стена Огня.

Щелк, щелк…

И Равныеобессилено опустили руки: не им тягаться со старшим сородичем, что обрел такую страшную силу. Они в доли мгновения истратили все, что могли ему противопоставить, но этого не хватило даже на то, чтобы приглушить неумолимо надвигающееся пламя! Не то, чтобы его замедлить или погасить! Если бы не хмеры, что сейчас подпирали им ноги и своими телами загораживали от лютого Огня, стать бы им всем огромными головешками, поджариться заживо и опасть сухим серым пеплом. Потому что Иттираэль действительно обрушил сюда всю свою мощь.

Карраш глухо рыкнул сквозь намертво сжатые челюсти и спрятал за костными веками уязвимые глаза, чтобы их не выжгло за то время, пока остроухие соизволят опомниться. Приказ своего Вожака он понял четко: защитить ушастых во что бы то ни стало! Телом своим закрыть, вбирая неистовую мощь безумного мага. Забрать в себя столько, сколько получиться, но дать им шанс выиграть время. Не очень много, но вполне достаточно для того, чтобы Светлый начал действовать, а остальные ему помогли. Мимикр скрипнул зубами и постарался закрыть собой как можно большее пространство, чтобы за ним, как за живой стеной, укрылись эти дурные типы, что таращатся сейчас сзади и не могут понять, отчего все еще живы.

Секунда, две, три…

Траш, настойчиво отпихивая за спину кого-то из Темных, раздраженно рыкнула: ну, скоро они там?!! Хмеры, между прочим, не бессмертные!! И долго стоять тут, надеясь на свою устойчивость к магии, не смогут! Сами скоро расплавятся! Вон, чешуя на боках уже дымится, пока они думают, как бы половчее пристроиться! Улитки!!!

Ирташ и Ракша гневно выдохнули, слыша мысли матери и из последних сил удерживая периметр. Их нещадно обжигало лютое пламя, в ноздри забивался едкий дым, бронированные бока уже отчетливо припекало, но даже сейчас они не отступили ни на шаг. Только прикрыли слезящиеся глаза и постарались поменьше вдыхать горячий воздух, потому что, как и все звери Проклятого Леса, не слишком-то любили открытый Огонь.

– Я готов, – напряженно бросил Элиар, закончив, наконец, плести свой мудреный щит. – Таррэн?

– У меня мало сил, – прикусив губу, отозвался Темный эльф, заставив ближайшие головы с надеждой обернуться.

– Возьми мои, – тут же предложил Тир.

– И мои, – робко улыбнулась Милле, беря молодого лорда за руку. – Я смогу, правда: мама успела научить.

Линнувиэль со смешанным чувством посмотрел на юную красавицу и решительно поднялся рядом, протягивая ладонь своему повелителю.

– У меня тоже немного есть. Может, не столько, сколько хотелось бы…

Таррэн знаком велел ему замолчать. Он прикрыл глаза, всем существом чувствуя поддержку своих самых близких друзей и родных. Мысленно потянулся к напряженно застывшей стае, возле которой все еще неистово метался живой Огонь. Не заметил, когда за его пальцы уверенно взялись две узкие ладошки, а третья (пошире и посильнее) настойчиво коснулась груди, щедро отдавая все, что имела.

– Я выбрал, мой лорд, – прошептал Линнувиэль. – Я верю вам, и останусь рядом, до конца, что бы ни случилось. Вернее, с тобой останусь… брат. Прошу тебя: возьми.

Таррэн чуть вздрогнул, но глаз не открыл. Только улыбнулся кончиками губ и уже без колебаний принял предложенную помощь. На что молодой Хранитель с невыразимым облегчением вздохнул и щедро открыл все доступные резервы.

"Рисковый ты парень, Линнувиэль, – вдруг коснулась его разума легкая мысль. – Аж завидно порой. Постарайся там выжить, что ли, а то без тебя нам станет скучно".

Эльф широко распахнул глаза, не понимая, как это может быть, но в тот же момент Элиар активировал свою защитную сеть, и ему разом стало не до раздумий. Линнувиэль не знал, где Хранитель Трона мог нахвататься подобных знаний, потому что хорошо известная Темным Шиттанская Шаль была в его плетении совершенно диким образом переплетена с исконно Светлым заклятием – знаменитой Зеленой Поляной, на которую были способны лишь наиболее опытные и искусные маги. Линнувиэль отлично знал, что вообще-то такого не должно было случиться. Еще лучше понимал, что никогда прежде Светлые и Темные маги не работали в паре. Но, глядя на то, как уверенно Таррэн наполняет чужое плетение их общей силой, неожиданно поверил, что из этого безумия может что-то получиться. Потому что побратимы… а эти двое уже не первый год были кровными братьями… наверняка не раз пробовали проделать нечто подобное и, конечно же, доверяли друг другу так, как ни один Перворожденный не доверял даже единоутробному брату-близнецу.

– Куда столько валишь? – вдруг зло прошипел Элиар, спешно корректируя потоки. – Остолоп ушастый! Сколько раз тебе говорить, что защита – дело тонкое! Хрупкое! Это тебе не по ушам давать и не шары ваши дурацкие творить! Ни Торка в защите не понимаешь! Как в лечении, только еще хуже!

– Не мешай, – процедил Таррэн. – А то поджарю и тебя заодно, и будешь потом во второй раз позориться перед девочками.

Светлый быстро покосился на порозовевшую Милле, которая даже сейчас умудрилась оказаться к нему в опасной близости и доверчиво посверкивала огромными синими глазами.

– Только попробуй, – мрачно предупредил он. – Я тогда Белке все выложу, для чего ты весь последний месяц собирал для нее орехи, да еще и Шранку велел молчать о прибывшем на Заставу грузе!

– Ах ты, сволочь белобрысая! Только попробуй, вякни!

– Заткнись и делай, что говорят! Легче! Легче, я сказал!..

Линнувиэль как-то резко спал с лица, непонимающе переводя взгляд с одного на другого. Элиар совершенно не смотрел на Темного, препираясь абсолютно машинально, в силу напряженной ситуации и врожденной вредности характера. Таррэн отвечал полной взаимностью, умудряясь одновременно следить за узами, детьми, все больше розовеющим и приходящим в себя отцом, хмерами, беспрестанно содрогающимися Чертогами и Торк знает за чем еще. Едва Элиар чуть скосил свою сеть, чувствительно пнул его по ноге, нимало не заботясь о том, что пинает не простого эльфа, а мага, по меньшей мере, равного себе по силе. Светлый так же бездумно отпихнулся и с невероятной скоростью принялся дергать за невидимые ниточки.

– Так, Темные! Ну-ка, марш оттуда! За спины, за спины наши заходите и Владыку своего не растопчите, потому что сейчас тут будет немного жарко. Траш, подхвати левую сторону, я немного вектор смещу! Отлично, а теперь забирай Ракшу и Ирташа, да пошустрее бегите сюда, пока откат не дошел!

Хмеры синхронно мурлыкнули и, не дожидаясь второго приглашения, послушно прижались к ногам обоих магов, старательно оберегая их от неизбежного отката. Линнувиэль осторожно скосил глаза, когда его затылка коснулась чья-то жесткая холка, встретился взглядом с Траш и искренне понадеялся, что эта свирепая хищница не откусит ему что-нибудь важное. Случайно, конечно, но рисковать он все-таки не хотел.

Хмера странно хмыкнула и обнадеживающе дунула на его трепаную макушку, а потом насмешливо посмотрела.

"Чего дергаешься, ушастый? Не съедим мы тебя, понял? Невкусный ты. Дохлый. На один укус. Даром, что маг. Так что не вертись и делай свое дело, пока в зуб не получил".

Линнувиэль оторопел, с каким-то непонятным хладнокровием отметив, что, судя по всему, начал сходить с ума: кажется, он знал этот ехидный голос! К'саш! Действительно знал!! Но такого не бывает, такого просто не могло случиться!! Эльф даже язык прикусил, чтобы не заорать в панике. Но затем поймал еще один насмешливый взгляд от Таррэна и окончательно растерялся. Нет, это что, его ЧИТАЮТ?!!

"Именно, – знакомо промурлыкал кто-то в голове. – Так что следи за мыслями, друг мой. Они порой бывают оч-чень опасными. И за резервом посматривай, а то до дна немного осталось".

– Белка! – неверяще ахнул он, неожиданно прозрев. – Когда ты успела?!!

"Не твое дело. Нечего было гиенам подставляться, дурачок".

Линнувиэль тихо взвыл, вспоминая недавно полученную рану, запоздало понимая причину ее странной откровенности и тех долгих, многозначительных взглядов, которые начал на себе в последнее время замечать. Боги, боги… что же она творит?!!! Обманщица! Двуликая, наглая кошка! Да как у нее только совести хватило – подсматривать чужие мысли и бессовестно читать потаенные желания?!! Да еще со всей стаей ими делиться!!!

"Тише, ушастик. Ты мешаешь мне сосредоточиться".

– Тьфу! – окончательно расстроился Хранитель, и Таррэн с Элиаром понимающе переглянулись. – Ну, Белка… дай только шанс, я тебе так всыплю!..

"Обещаешь?!" – ненормально оживилась она.

– Да! Торк тебя возьми!!

"Отлично! Таррэн, передай Крикуну, что он проиграл наш маленький спор – гляди, мы уже в Темном Лесу, а этот остроухий все еще искренне меня ненавидит! У-у-ух, как же это здорово… ого! Все, мне пора: Иттираэль, кажется, выдохся и потерял бдительность", – неожиданно посерьезнела Гончая и, прежде чем ей успели что-то возразить, пропала из виду. Быстро и незаметно. Словно свет выключила.

Линнувиэль вздрогнул и вдруг подумал о том, что все то время, пока они старательно создавали и держали Элиаров щит, шалея от напряжения и выкладываясь до конца, пока отчаянно потели в дикой жаре, искренне надеясь, что этих усилий хватит, чтобы справиться с обезумевшим Хранителем… ОНА все эти бесконечно долгие минуты оставалась снаружи! Одна! Строго-настрого велев своей стае беречь эльфов и оказавшись полностью открытой бешеному пламени, от которого едва не занялся весь дворец! С ним даже рядом стоять было неимоверно тяжело, смотреть больно, вдохнуть неимоверно трудно! А она абсолютно без защиты!! И без всякой помощи, потому что осталась по ТУ сторону вместе с Иттираэлем!! Господи… да как же ее не спалило? Куда она спряталась? Где укрылась от нещадного жара и пристального взгляда Иттираэля? На потолок залезла? В проход успела сигануть? Закопалась?!!

Молодой Хранитель окончательно растерялся и напряженно всмотрелся в заметно потускневшее, словно даже опавшее пламя. До рези в глазах вытаращился в задымленную залу и только поэтому неожиданно успел заметить странный, удивительно тонкий, но почти целиком объятый зеленовато-рыжим огнем силуэт – Белка, старательно таившаяся и терпеливо выжидавшая подходящего момента, внезапно решилась. Взяв с места потрясающий разбег, она неслышно зашипела, слегка присела и, наплевав на всякий Огонь, свирепой кошкой прыгнула на замешкавшегося мага.

У Иттираэля расширились глаза.

– Нет!!!

Но поздно: она уже летела к нему в громадном, неимоверно быстром прыжке – маленькая, подобравшаяся как настоящая хмера, с дико сверкающими зеленью глазами, в нещадно горящей одежде, от которой уже не просто отваливались целые куски, а сплошной полосой тянулся такой шлейф огненных искр, что у Перворожденных невольно вырвался горестный стон. Заживо ведь горит!! От этого огня плавились даже камни!!

Обреченный, но еще не понимающий этого маг неверяще вскрикнул и инстинктивно шарахнулся прочь, потому что объятое пламенем с ног до головы чудовище даже сейчас, полностью покрытое бешеным зеленым Огнем, наполовину обгоревшее и давно готовившееся отправиться на тот свет, явно не собиралось умирать! Она стремглав летела навстречу, выставив сразу оба метательных ножах, и зловеще улыбалась. На них уже рукояти плавились, капая металлом и красноречиво доказывая, что жуткий Огонь не пощадил даже гномью сталь, а она напрямик летела, намереваясь закрыть этот вопрос раз и навсегда. Без оглядки, без сомнений и без всякого сожаления. Просто прыгнула с места, как всегда умела, и теперь только отсчитывала про себя последние секунды.

– Белка! – пораженно выдохнул Шранк, остановившимся взглядом следя за своим великолепным Вожаком и только сейчас понимая всю глубину ее истинной силы. – Твою мать… Таррэн, да она же горит!!

Таррэн чуть приоткрыл веки: да, Белка действительно горела. Не в первый и, надеюсь, далеко не в последний раз. Безжалостный Огонь игриво плясал в ее волосах, ласково струился по обнажившейся коже, легонько щекотал мочки ушей и плавно стелился, нежно льнул к ней, как к родной, одновременно укрывая от жадных мужских взглядов и позволяя безнаказанно миновать плавно оседающих на пол эльфов. Он мягко обнимал ее своими теплыми объятиями, невесомым шелком гладил бархатную кожу, не смея ни ранить, ни причинить вреда. Ему всегда нравилось ее касаться. Она была создана для его заботливых рук, она давно не боялась пламени и вот уже двадцать лет без всякого страха купалась в нем, как в горячей купели. Доверяла ему. Верила. Любила и искренне удивлялась, когда кто-то этого не понимал.

Да и как его можно было не любить? Такой теплый, ласковый, понимающий, трепетный и ужасно приятный… это ведь был ЕГО Огонь. Таррэна. Тот самый, что просто не умел причинять ей боль. Тот, от которого она была так хорошо защищена с самого детства. Тот, что был беззаветно предан своему создателю и никогда не посмел бы обжечь дорогое ему существо. Даже в чужих руках. Даже если бы мог. Впрочем, это было невозможно: Талларен слишком хорошо потрудился, создавая свою лучшую игрушку. Он дал ей силу, наделил неимоверной властью, защитил от всего, что только мог измыслить, хоть и едва не убил. Таррэн же вернул ее к жизни, подарил двойное счастье, трепетно заботился, как о самом главном своем сокровище. А она бесконечно любила все, что было с ним связано. Поэтому бесстрашно окунулась в лютующее впереди пламя, смутно пожалев сгоревшей одежды, легко прошла насквозь, после чего горящим факелом вынырнула близ противоположной стены и довершила, наконец, свой потрясающе грациозный прыжок.

– Вот и все! – выдохнула она, с силой вминая коленями грудь Иттираэля и отшвыривая его сразу на десяток шагов. – Теперь ты мой!

Отчетливый хруст заставил Перворожденных внутренне содрогнуться и судорожно сглотнуть. Боги! Да как же она сильна!!

От страшного удара у Старшего Хранителя перехватило дыхание. Собственное пламя, выпушенное на свободу, а теперь спустившееся с ее рук, неожиданно больно обожгло ему веки, забилось в нос, жестоко спалило брови. Он захрипел, силясь стряхнуть с себя странную тяжесть, но второй удар безжалостно отбросил его еще дальше. С размаху швырнул на упругую стену, вырвав болезненный стон и целый веер ослепительных искр в глазах. Эльф сдавленно закашлялся, с трудом отогнал неистовый звон в ушах, с невероятным усилием приподнял тяжелые веки, со страхом чувствуя, как теряет нити управления силой. Увидел, как гаснет призванный им Огонь. А потом почувствовал где-то напротив сердца лютый холод, ощутил, как что-то жестоко выламывает ему пальцы, безжалостно сдирая родовой перстень, и в панике распахнул глаза.

– Как ты…?!

– Вот так, – облегченно выдохнула Белка, роняя на лицо Иттираэля капли расплавленного металла с потекших от жара заклепок и, одновременно, сжимая драгоценное кольцо. – Вот теперь ты никуда не денешься, гаденыш. Всегда знала, что магам нельзя доверять. Одно хорошо: мало вас осталось. Очень мало. А теперь будет еще на одного меньше.

Она хладнокровно кивнула на два длинных ножа, которые по самые рукояти вонзила в его грудь, и деловито подбросила на ладони желтоглазую добычу – Великий Дракон испуганно сжался, словно живой, и просительно потускнел. Но Гончая была неумолима – пристально глядя в глаза пораженного, раздавленного и сломленного мага, жестко усмехнулась, перехватила проклятую змеюку поудобнее и, коротко замахнувшись, ударила о навершие одного из кинжалов. Раздался оглушительный хруст, слившийся с неистовым воплем обездвиженного Хранителя, что-то ярко вспыхнуло изумрудной зеленью, жалко застонало, задрожало. На израненную землю пролился мелкий зеленый дождик невидимых осколков, а Гончая, легко смяв в кулаке золотой ободок, удовлетворенно кивнула.

– Кажется, это уже входит в привычку…

Иттираэль слабо дрогнул, не в силах оторвать неподвижного взгляда от разбитого перстня, тихо вздохнул и бесславно умер. Так и не поняв напоследок, откуда это странное существо знало о его единственной слабости. И каким именно образом сумело одним, обманчиво легким движением разбить природный изумруд, если его далеко не всякая магия могла разрушить. Не говоря уж о слабых руках человеческого детеныша.

Белка пристально всмотрелась в окаменевшее лицо эльфа, на котором стремительно проступала мертвенная бледность. Терпеливо дождалась, пока его сердце перестанет трепыхаться. Проверила быстро тускнеющий зрачки, придирчиво пощупала шею и только потом выдернула свои ножи, брезгливо отерев о чужую одежду. А потом медленно повернулась и, глядя исподлобья на ошарашенные лица Перворожденных, все еще не пришедших в себя от ее странного вида, хмуро поинтересовалась:

– Ну? Чего вылупились?

Шранк, выдвинувшись вперед и внимательно оглядев ее с ног до головы, деликатно кашлянул.

– Бел, ты горишь.

– Да? – удивилась Гончая, но быстро опустила глаза и немедленно поняла – правда. Причем, что самое обидное, изменить и исправить ничего уже нельзя: от одежды остались жалкие обгорелые лохмотья, повисшие дохлыми тряпочками на плечах и кое-где на животе. – К'саш! Опять новую куртку придется покупать!

Белка сокрушенно покачала головой, отчего остатки ее вязаной шапочки медленно рассыпались в черную пыль. Она брезгливо отряхнулась, отфыркалась, избавившись от ненужных обрывков полностью. Сердито пробурчала что-то нелестное в адрес дурных остроухих, которые только и знают, что Огнем швыряться куда ни лень. Тихо посетовала на непредвиденные траты. Сбросила с рук остатки кожаных перчаток, отерла босые стопы от частичек расплавленных сапог и, наконец, выпрямилась, показавшись тихо схватившимся за головы эльфам во весь рост.

Линнувиэль громко сглотнул и поспешно отвел нескромно загоревшийся взгляд, потому что так, лишенная мешковатых штанов и просторной рубахи, она действительно была хороша. Настолько, что даже завидно становилось от мысли, что кое-кому досталось это диковатое, необычное, но поистине бесценное сокровище. Сартас неприлично разинул рот, с трудом принимая тот неоспоримый факт, что целый месяц ехал бок о бок не с дрянным, насмешливым и наглым пацаном, а с удивительно ладной маленькой женщиной, умеющей поразительно ловко скрывать свою настоящую суть. Корвин и Маликон глухо застонали, запоздало понимая, что зря подозревали своего лорда в непростительном увлечении мальчиками. Аззар, видимо, подумав о том же, стремительно порозовел. Атталис издал какой-то невнятный звук и поспешно уронил взгляд, а остальные просто застыли поодаль красивыми скульптурами.