Текст книги "Знамение смерти (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Юный эльф с сомнением покосился на сородича и слегка опешивших Темных, которые до сих пор упорно подпирали собой стены Тронного зала и о которых он успел слегка подзабыть. Учиться у самого Владыки?

– Соглашайся, – просительно улыбнулась Мелисса. – Это действительно хороший выход. Он уже пообещал, что не станет вредить, да и не в его это интересах. А магом он должен быть очень сильным, раз столько лет правит Темными. Что скажете? Тир? Тирриниэль?

Темный Владыка, вздрогнув, заметно спал с лица.

– Откуда ты знаешь мое имя, девочка? – почти прошептал он, во все глаза глядя на смущенное личико юной красавицы.

Мелисса запоздало осеклась.

– Я…

– Это я ей сказал, – со вздохом спас положение Тир, незаметно бросив на нее еще один предупреждающий взгляд. – Это ведь не тайна? Тем более, имена в твоем Роду уже много веков ведутся именно в таком порядке: исключительно на одну букву, с двойной согласной в середине и почти всегда с одним окончанием. Террениэль, Теллираэль, Тирриниэль, Талларен… не удивляйся, мне многое перешло от отца. А от этой хитрюги довольно сложно что-то утаить. Если захочет, непременно выпытает. Вот и знает то, что ей совсем не положено.

Темный эльф пораженно перевел взор на смущенно потупившуюся девушку, поймал брошенный вскользь взгляд ее удивительных глаз и как-то сразу поверил, что она способна даже на это. Кажется, улыбнись она сейчас и ласково попроси отдать царственный Венец с крупным изумрудом посередине, он бы отдал. Все отдал, лишь бы доставить ей удовольствие.

– Милле! Прекрати немедленно.

Мелисса, порозовев до кончиков ушей, снова послушно юркнула за спину Тира и уже оттуда виновато шмыгнула носом, старательно смотря в пол, а юноша как-то по-новому оглядел родича и оценивающе прищурился.

– Что ж… может, стоит попробовать?

– Ты о чем? – Владыка Л'аэртэ усилием воли отогнал непонятный туман перед глазами и постарался сосредоточиться на главном.

– Об обучении. Милле редко ошибается, поэтому я, пожалуй, и сейчас рискну с ней согласиться. Не очень меня это радует, но другого выхода пока не вижу. Ты согласен?

– Хочешь, чтобы тебя учил я?!

– У меня что, проблемы с дикцией? – насмешливо улыбнулся Тир. – Да, я согласен попробовать, потому что хорошо понимаю, чем это может обернуться. Если тебе станет легче, то добавлю, что ты прав: Огонь действительно трудно усмирить, и у меня пока плохо получается. Так как насчет сделки? Ты позволяешь Валу спокойно поправиться, а я даю тебе небольшой шанс меня переубедить. Согласен?

– Кхе… – ошарашено воззрился на него правитель Темного Леса.

Торк возьми! Не ожидал! Просто поразительный мальчик! Разумный сверх меры, чересчур рассудительный и гибкий для своих лет! Кажется, он все же рискнул сделать шаг навстречу? Но почему вдруг передумал? В чем подвох? Никак не могу поймать его взгляд! Торк… да какая разница! Главное, этот шанс никак нельзя упускать!

– Что ж, давай попробуем. Сегодня устраивайтесь, где пожелаете (все Чертоги в вашем распоряжении), отдохните и захватите вещи. Все, что нужно, вам принесут и сделают, только скажите. Заодно, познакомитесь со своей свитой, а завтра начнем.

Юноша отрицательно покачал головой.

– Э, нет. Переселяться никуда не будем – нам и на окраине хорошо. Вещей у нас никаких нет, поскольку все сгорело. Но в твоих Чертогах больно много народу, а свиты нам вообще не надо.

– Так положено.

– Не знаю, как у вас, а у нас дома нас бы засмеяли даже куры, – фыркнул Тир. – Так что забудь о свите. Сбежать мы все равно не сбежим, потому что без Вала я отсюда не уйду, а что касается остального… достаточно одной смены одежды, горячую воду и что-нибудь перекусить. К хоромам и пирам не приучены, так что пусть твои эльфы не напрягаются. Развлечений тоже не надо. Просто пустое помещение с двумя кроватями, одеяло, подушку и пару стульев для удобства. Этого вполне достаточно. Да, и еще: мы должны увидеть Вала, иначе ни о каком обучении не может быть и речи. Я должен убедиться, что он жив, благополучно лечится и что никто не надумает нас надуть.

Владыка эльфов вдруг опасно сузил глаза.

– Ты не веришь мне, мальчик?

– Я никому не верю, – спокойно парировал Тир. – Только Милле, родным и самым близким друзьям. Причин доверять тебе у меня тоже пока нет, поэтому не обессудь: сперва я намерен увидеть друга и сделаю это, хочешь ты этого или нет.

– Однако…

– Да, мне уже говорили.

– Что? – окончательно озадачился Темный эльф, не успев даже как следует рассердиться.

– Тир хочет сказать, что с самого рождения очень упрямый, – с улыбкой пояснила Мелисса. – И ему об этом постоянно напоминают. Если что задумал, то непременно выполнит, и никто не сумеет его остановить. Даже я. Поэтому проще позволить ему поступать, как решил, а уж потом требовать отчет. Мама всегда так делает.

– Чья мама?!

– Моя, конечно, – быстро ответила девушка и воззрилась на откровенно растерявшегося Владыку честными глазами. – Мы с Тиром с детства вместе росли. С самого моего рождения. Никогда не расстаемся. А мои родители любят его, как родного. Не смотря ни на что.

Темный эльф ошарашено помотал головой.

– Хорошо, я понял. Тогда идите к себе, раз уж решили, но потом возвращайтесь: надо подумать, где вас поселить. Раз в Чертоги ко мне не хотите…

– Не хотим, – твердо повторил Тир.

– …тогда придумаем что-нибудь другое, чтобы и в безопасности были, и недалеко, и доступными для разговора. Тартис!

– Да, мой лорд, – поспешно скользнул от стены давешний "патрульный", склоняясь в почтительном поклоне.

– Займись этим немедленно.

– Сделаю, сир.

– И собери им достойный эскорт.

– Как прикажете, сир.

– Все, свободен.

Тир моментально вскинул голову.

– Но нам не нужен…

– Нужен, – ровно ответил Владыка Л'аэртэ, разом посуровев и властно сверкнув изумрудами глаз. – Я не хочу никаких случайностей в своем доме, юноша. И слово свое нарушать не стану: если сказал, что здесь вы в полной безопасности, значит, так и будет. Поэтому с этого момента рядом с вами неотступно будут находиться два десятка самых лучших воинов, что есть в моем распоряжении. Так, как и положено важным гостям, потому что вы сейчас – именно гости. Причем, дорогие и долгожданные. БЕСЦЕННЫЕ гости, без всякого преувеличения, которым никто не посмеет причинить вреда. Спорить тут бессмысленно. Возражения тоже не принимаются, поэтому смиритесь и просто не обращайте на них внимания. А теперь прощу прощения – я должен вас ненадолго оставить.

"Гад! – мрачно рыкнул про себя Тир, едва он отвернулся. – И как ловко подвел! Безопасность… слово, мол, дал… скользкий, как угорь! Настоящий Темный!"

"Перестань, он же беспокоится!" – ласково погладила его руку Мелисса.

"О себе он беспокоится! И думает, как бы мы никуда не сбежали!"

"Да мы же не собираемся…"

"Пока нет. А вот потом они будут нам сильно мешать! Или считаешь, нас так легко отпустят?!"

Девушка быстро покосилась по сторонам, но Владыка уже отошел, подзывая нужных ему эльфов и вполголоса отдавая какие-то распоряжения. Он казался полностью погруженным в себя, сосредоточенным и напряженно размышляющим о чем-то. Похоже, окончательно опомнился от обрушившегося на него "счастья" и теперь гораздо больше напоминал того грозного повелителя, о котором среди людей ходило немало страшилок. Вроде бы даже подзабыл о внуке и его подружке, но Милле подметила, как он нет-нет, да и кидал на них быстрые взгляды. О чем-то хмурился, обдумывал, что-то прикидывал…

"Не знаю, – вздохнула она. – Надеюсь, Вал придумает, как избавиться от такого хвоста, а пока, похоже, придется терпеть. Потому что, если мы сейчас взбунтуемся, он все равно не отступится, зато велит следить за нами тайно, и мы уже не будем знать, откуда ждать подвоха. Так что, может, это и к лучшему, что они на виду?"

Тир мысленно покачал головой.

"Не знаю, маленькая. Кажется, мы влипли, как мухи в паутину. И как теперь из нее выбираться? Вал без сознания. Мы не можем его бросить, потому что без нас его тут же сожрут, почище всяких хмер. А то еще и допрашивать начнут – у Темных есть много способов, чтобы разговорить даже Стража! Я теперь для них – главная здешняя достопримечательность, ты – второе по величине сокровище, о котором, к счастью, никто пока не имеет понятия. Нас с тобой будут стеречь днем и ночью, отговариваясь приказом этого Темного жука, следить из-за каждого куста, старательно ловить каждое слово, а сам он будет стараться изо всех сил понять, кто мы и откуда вдруг взялись… не знаю, Милле… надо быть осторожнее".

"Все будет хорошо, – улыбнулась она. – Вот увидишь. Вал скоро поправится, и мы вернемся домой".

"Очень надеюсь. Этот эльф слишком опытен, чтобы я мог с ним тягаться. Он в сто раз лучше меня умеет играть словами и уклоняться от ответов. Сегодня мы застали его врасплох, и только поэтому нас еще не раскусили, а его получилось немного расшевелить. Но смотри – он уже опомнился. Скоро начнет искать зацепки, выискивать несоответствия в наших словах и, скорее всего, догадается, в чем тут дело. А я еще плохо умею играть в эти игры и не смогу сдерживать его напор слишком долго. Будь осторожна, Милле. Даже в мыслях, потому что я вовсе не уверен, что он не умеет их читать".

– Мой лорд? – вопросительно взглянул подошедший Тартис, и Тир невольно поморщился.

– Я не лорд… чего надо?

– Позвольте проводить вас в ваши покои?

– Давай, провожай, раз велели, – вздохнул юный наследник, отрываясь от внутреннего диалога. – Милле, идем.

Мелисса поспешила ухватить его под руку и бросила последний взгляд на взволнованный Тронный зал, где к Владыке уже со всех сторон подтягивались новые и новые эльфы, а потом стремительно исчезали в мимолетно открывшихся проходах; посмотрела на его лицо, на котором нечаянная радость вновь уступила место прежней усталости и явным признакам переутомления; на мелкие морщинки в уголках глаз, которых не должно было быть; скорбную складку у рта, слегка разгладившуюся, едва он встретился с ней взглядом. На оставшуюся за его спиной пятерку Хранителей Знаний, тоже внимательно следящую за необычными гостями. На нависшую над троном зеленую ветвь, живые и почти разумные стены, умеющие делать двери по собственному усмотрению…

Она тихонько вздохнула и поспешила удалиться вслед за исчезнувшим в коридоре провожатым: кажется, теперь эльфам стало на время ни до чего, Темный Лес просто гудит от важных известий. Все носятся, будто вспугнутые воробьи. Уже сейчас добавилась охрана на входе. По невидимым каналам до каждого остроухого с огромной скоростью летят приказы Владыки. Спешно укрепляются кордоны, собирается стража, поднимаются по тревоге запасные резервы. Даже Чертоги встревожено шевелятся, а уровень магии снаружи просто зашкаливает за все мыслимые и немыслимые пределы, будто готовится настоящая война. И главная причина такому ненормальному оживлению была лишь одна – Тир.

Вот только хорошо ли это?

– Глава 8 -…И-ЭХ! ДО ЧЕ-ГО Ж ВЫ ХО-РО-ШИ, СЕРЫЕ ПРЕ-ДЕ-ЛЫ!!! – во весь голос гаркнула вдруг Белка, задрав голову к небу и приподнявшись в стременах. – Был бы я простой мужик, ни-и-чего б не ДЕЛ-А-АЛ!!!!..

Разудалая песня, как молотом, шарахнула по стенам длинного каменного коридора, взвилась чуть не до небес и была немедленно подхвачена нескончаемым эхом. После чего загремела где-то далеко впереди, вернулась с утроенной силой и вынудила Шранка тихо охнуть, поспешно зажимая ладонями чувствительные уши, Таррэна – незаметно поморщиться, породистых эльфийских скакунов подпрыгнуть на месте от неожиданности и испуганно захрапеть, приседая на крупы. А самих эльфов – сдавленно зашипеть от ярости и беззвучно ругнуться на дурного сопляка, вздумавшего с неуместным энтузиазмом орать посреди ущелья какую-то глупую рифмовку.

– Белик! – тихо простонал Воевода, старательно растирая ушные раковины. – Ты не мог бы предупреждать заранее, когда надумаешь оставить меня без слуха! Это ж надо было сообразить – ТАК орать в этой кишке!

Белка, с гордостью восседающая на Карраше впереди процессии Перворожденных, обернулась и невинно округлила глаза.

– А что такое? Тут же скучно: сплошная меланхолия! А я вам боевой дух поднимаю, настроение привожу в порядок. Едете смурные, как не знаю кто, а ушастые вообще – буки буками. Надулись и сидят на своих жалких недорослях, будто воды в рот набрали. Хоть бы кто историю веселую рассказал!

Шранк болезненно поморщился.

– О-ох! Боевой дух ты будешь Таррэну поднимать… потом, если захочешь. Но вопить в пустом ущелье… Торк! Я чуть не оглох!

– Ничего, сейчас оклемаешься. Хошь, я тебе еще и спою?

– Нет!!!

Белка демонстративно надулась, преувеличенно громко засопев.

– Дурак. Не ценишь ты народного творчества. Ничего не смыслишь в музыке и вообще! Кому-то хмера уши оттоптала!

– Просто ты можешь лучше, – запоздало исправился Шранк. – Гораздо, гораздо лучше. А это… прости, я не знал, что ЭТО зовется песней.

– Ладно. Если не хочешь слушать меня, спой сам.

– Спятил?! Тут же тогда вся скала рухнет!

– М-м-м… тогда расскажи что-нибудь. Сколько можно молча ехать?! Тоска ж зеленая! Или я Каррашика попрошу…

– НЕТ! – Шранк и Таррэн вздрогнули одновременно, а эльф красноречиво возвел глаза к ослепительно голубому небу. – Не надо, малыш: Карраш – крайне увлекающаяся натура, а я бы хотел доехать до Перехода живым и, желательно, не побитым камнями с соседнего утеса. И потом, тебе же прическу испортит. Нельзя так рисковать своим здоровьем. Давай потом, а?

– О! Они меня любят, – умилилась Белка, беззвучно хихикнув в роскошную гриву мимикра. – И тебя тоже, мой хороший. Правда, здорово?

Карраш гордо надулся и принялся по-военному чеканить шаг. Но поскольку вместо мягких лап у него теперь были крепкие конские копыта, то ущелье вновь огласилось ошеломительным грохотом, к которому вскоре добавилось ритмичное всхрапывание, сопение и хрюканье. А за ними – блаженное урчание вошедшего в раж "скакуна": ух! давно ему не позволяли так славно развлечься. Зато теперь как у остроухих морды-то вытянулись… прямо загляденье! А уж глазки как сверкают, ушки горят от злости, с губ уже почти слетают страшные слова…

– Да мы молодцы, – снова хихикнула Гончая, краем глаза следя за рассвирепевшими спутниками. – Давай еще чуть-чуть, а потом так и быть – дадим им передохнуть.

Мимикр послушно затих.

– Так. Чем еще займемся? – громко добавила Белка, едва в ущелье воцарилась блаженная тишина. – Таррэн, может, ты, наконец-то, представишь нам своих родственничков? А то неудобно будет тыкать в них пальцем и называть по принципу "эй ты, ушастый". Скажем, вон тот молоденький маг? Кто он, откуда, как кличут, чего приперся?

– Это лерр Линнувиэль, – покорно приблизился эльф. – Младший Хранитель Знаний при Темном Владыке. Рядом с ним первые советники моего отца – ллеры Корвин и Маликон.

– Корвин – это тот, у которого морда кривая, как после дольки незрелого кисляка?

Таррэн неслышно вздохнул.

– Можно и так сказать.

– Ага, – деловито кивнула Белка. – Значит, Маликон – вон тот красавчик с дурацким зеленым бантом на шее? Ясно. Милая парочка… а те два шибзика, что следуют за ними, как привязанные, оруженосцы?

Аззар и Атталис со стуком сомкнули челюсти и дружно потемнели лицами, но присутствие лорда, слишком явно благоволящего дерзкому сопляку, вынуждало их сдерживаться и старательно давить искренние порывы прибить дрянного пацана прямо тут, недалеко от человеческой Заставы.

Таррэн кинул в их сторону внимательный взгляд.

– Нет, малыш. Это вторые эльтары.

– Эльтары… эльтары… – забормотала она. – Что-то знакомое, но никак не могу вспомнить… а, наверное, уборщики или денщики!

Аззар подавился и сдавленно закашлялся от гнева, а Атталис мысленно застонал. О, Темная Бездна! За что нам такое испытание?!! И не удавить засранца, не прибить на месте, даже не метнуть кинжал, хотя хочется аж до зуда в сведенных судорогой кулаках. И пальцем его не тронешь, потому что лорд Торриэль душу вытрясет потом из-за этого мелкого пакостника!! Боги, дайте мне терпения…

– А, вспомнил! – вдруг просияла Гончая. – Золотари!

Вот теперь поперхнулся даже Шранк, у эльфов мгновенно вспыхнули лица, а Таррэн многозначительно закашлялся.

– Нет, малыш. Эльтар – это… э-э… важный воинский чин. Второй после эльтар-тара и эльтар-раса. И третий по значимости в нашей системе.

– Гм… допустим. А вот скажи, почему у твоего Хранителя такая постная морда? Он что, переел с ночи? Не спал? Зуб болит или просто по жизни катастрофически не везет?

– Боюсь, и то, и другое, и третье, – неслышно отозвался вместо Линнувиэля Воевода. – Рядом с тобой что хочешь заболит, особенно, если ты в ударе. А о везении можно просто забыть, потому что твоя вредная натура напрочь убивает всякое хорошее начинание. Поверь мне.

Белка скромно потупилась.

– Спасибо. Я стараюсь. Так, а кто там у нас еще остался? Таррэн, а что енто за тип в капюшоне? Почему я его не знаю? Чего личико прячет от моего пытливого взора? Пускай снимет. Хватит стесняться, я же не…

В этот момент внезапный порыв ветра ласково взъерошил конские гривы, распушил длинные хвосты породистых эльфийских скакунов. Запутался в волосах раскрасневшихся от злости Перворожденных и играючи сорвал капюшон с леди Мирены-ис, которая до сих пор не решилась озвучить свое присутствие. Ночные и утренние события настолько выбили ее из колеи, что эльфийка упорно куталась в плащ даже сейчас, когда Застава и живущие в ней звери (причем не только хмеры!) остались далеко позади.

– Оп-па! – ошарашено застыла в седле Белка, когда на солнце заискрился роскошный водопад черных волос, забранных в сложную прическу, сверкнули досадой изумрудные глаза, гладкая нежная кожа, чувственные губы и умопомрачительно красивое лицо. – Обалдеть можно! Таррэн, ты только взгляни! Кажется, над нами кто-то славно подшутил, и я, ей-богу, очень желаю взглянуть на того неведомого затейника, который решился прислать за тобой высокородную леди!

У Шранка при виде безупречного лица красавицы изумленно взлетели брови. Эльфы немного нервно обернулись, не зная, как реагировать на столь сомнительный комплимент. Особенно Сартас, поскольку идея, хоть не им предложенная, была заранее одобрена ОЧЕНЬ значимыми для Леса лицами.

Таррэн, наоборот, неуловимо нахмурился.

– Мое почтение, леди, – сухо кивнул он, заставив эльфийку до боли прикусить губу. – Боюсь, вам не стоило покидать Темный Лес в такое смутное время. Дороги Интариса могут быть опасны. Особенно для дочери Дома Маллентэ.

– Маллентэ?! Фьють! А сдается мне, кто-то сильно надеялся на смену окончания с "ис" на "исса"! И я даже догадываюсь, кто должен был стать этим словесным "донором"! – неприлично присвистнула Белка, но тут же резко сменила тон. – Таррэн, ты – бесчувственный эгоист! Разве можно так прямо игнорировать красивую девушку?!

Она вдруг послала Карраша в галоп и, чарующе улыбаясь, приблизилась к нервно сжимающей поводья эльфийке.

– Простите, сударыня, его грубый тон и ужасные манеры – совсем одичал в своем Проклятом Лесу, в тесной компании хмер и в окружении таких жутких существ, как наглые и бесцеремонные Стражи. Особенно вон тот, с ухмыляющейся разбойничьей рожей… честное слово, никто не желал вас обидеть! А если Таррэн и сказать что-то плохое, то лишь потому, что ОЧЕНЬ не хотел бы оправдываться потом перед вашим отцом и объяснять причину, по которой не довез вас до дома. Правда, Таррэн?

У Темного эльфа нехорошо екнуло в груди, когда Белка обернулась и очень внимательно посмотрела – улыбаясь по-прежнему, с хитро наклоненной головой, но вот глаза… опасные они стали. Неестественно сухие и спокойные. Да и Шранк заметно подобрался, неотрывно следя за каждым ее движением – тоже почуял перемену в настроении своего Вожака.

– Я в вашем распоряжении, мой лорд, – смиренно наклонила красивую головку Мирена, заметно добавив напряжения, и Таррэн до скрипа сжал челюсти.

– Не стоит, леди.

Эльфийка неуловимо порозовела и опустила ресницы.

– Ну, что вы… я только хотела сказать, что приветствую ваше возвращение и сделаю все, чтобы вы об этом не пожалели.

Эльф окончательно помрачнел: только этого ему не хватало! Можно подумать, ее присутствие что-то изменит!!

– Гм. Кажется, кто-то еще не в курсе твоего нового статуса, – задумчиво проговорила Гончая, оценивающе пробежавшись по изящной фигурке Мирены. – И что-то мне подсказывает, что этот болван – не твой отец. Как считаешь, Шранк?

Воевода бесшумно приблизился – чуткий и настороженный, как вышедший на охоту зверь.

– Пожалуй, он бы не рискнул.

– Вот и я так думаю, – кивнула Белка, наконец-то, отворачиваясь от настороженной эльфийки. – Мое восхищение, леди – вы действительно прекрасны. Кстати, вы хорошо смотритесь… вместе с нашим ушастиком.

Шранк совсем напрягся, но она больше не сказала ни слова – спокойно отвернулась и продолжила путь, делано не заметив хмурого лица благоверного. Они оба хорошо представляли причину присутствия в Серых Пределах эльфийки Дома Маллентэ, еще лучше понимали, что Владыка никогда не подверг бы такому риску женщину своего малочисленного народа – дураком он все-таки не был. А значит, это кто-то другой рискнул играть по своим правилам, и это – тот, кто не имеет никакого понятия об истинном положении дел.

Карраш хищно прищурился и нехорошо покосился на замершую красавицу, но властный шлепок по шее игнорировать не рискнул – послушно вернулся в голову отряда, оставив озадаченных эльфов хмуриться и гадать о причине такого резкого перехода от назойливого внимания к вдумчивой тишине.

Таррэн незаметно перевел дух, но напряжение в воздухе некоторое время еще ощущалось. Даже после того, как Белка засвистела под нос какую-то мирную песенку, а мимикр снова начал похрюкивать в такт и мерно потряхивать сбруей, мелодичным звоном оповещая ближайшие кусты о своем приближении. Вроде как позабыл о причине неудовольствия хозяйки, а Белка и вовсе безмятежно мурлыкала под нос… но они со Шранком многозначительно переглянулись, обменялись понимающими взглядами, после чего один поспешил нагнать слегка раздраженную Гончую, а второй чуть отстал, стараясь держать Перворожденных на виду.

– Малыш? – осторожно позвал Таррэн, поравнявшись с Каррашем.

– М-м-м?

– Все в порядке?

– Конечно, – удивилась она. – Ты чего всполошился? Я вовсе не собираюсь навязываться прекрасной леди, хотя готов признать, что она способна приворожить даже мертвого. Кстати, как ее зовут? Впрочем, какая разница? Я все равно не люблю Темных. Но если она тебе понравилась, могу составить протекцию. Хочешь? Я умею, честное слово!

Эльф неслышно вздохнул: вот ведь напасть – кажется, сердится?

– Малыш, это глупо.

– Что глупо? Ты прошляпил такую женщину и называешь это "глупостью"?! Это не глупость, а просто позор! Ты же эльф! Темный! Развратный, как водится! А тут так оплошал!

– Никого я не прошляпил, – буркнул Таррэн. – Тем более, свою женщину. Просто не стал тебе говорить раньше времени. А зовут ее леди Мирена-ис, если тебе интересно. Я ее немного помню, правда, совсем юной, но это ничего не меняет.

Гончая заинтересованно обернулась и, слегка прищурившись, взглянула на заметно обеспокоенного эльфа. Таррэн даже подобрался, ожидая знакомой вспышки, ощутимо напрягся, но… Белка вдруг странно кашлянула.

– Да не волнуйся, я ее не съем, – серьезно пообещала она. – Клянусь. За то, что промолчал вчера, ответишь отдельно, но во всем остальном обещаю вести себя примерно. То есть так, как всегда.

Таррэн неуверенно помялся: его любимая, хоть и прекрасна, как богиня судьбы, но все же – крайне вспыльчивое, довольно агрессивное и совершенно непредсказуемое существо. Не раз успел убедиться за эти годы, просто сам давно привык, приспособился и больше не представлял себе жизни без нее. Да и не возникало раньше подобных проблем: женщины в Серых Пределах – еще более редкое явление, чем ручная хмера. А тут такой конфуз – красивая молодая леди, которую могли воспринять, как соперницу. Наследница одного из Великих Домов эльфов, чьи дочери на протяжении многих веков по праву занимали место рядом с Темным Владыкой. С таким, как он, если точнее. Нетрудно догадаться, чего ради ее попросили приехать. Но в Проклятом Лесу все вопросы улаживались быстро – короткая схватка, обиженный рев, один удар когтистой лапой, и соперницы как не бывало. Нравы у нас жестокие, условия суровые, а Белка… столкнувшись в первый раз с подобной ситуацией, он вполне объяснимо беспокоился, совершенно не представляя, как она себя поведет.

Кажется, уже готовится показать зубы?

– Малыш…

– Вот дурачок, – неслышно прошептала Белка и неожиданно мягко улыбнулась. – За кого ты меня принимаешь? Я ж не зверь, в самом-то деле. Неприятный, конечно, вышел сюрприз, но у тебя до сих пор есть привычка слишком громко думать, а думаешь ты… гм, даже сейчас только обо мне. Я ценю, правда. Да и кому, как не мне, знать, что ты больше никуда от меня не денешься?

Она нежно коснулась невидимого под перчаткой перстня, и Таррэн, ощутив знакомую жаркую волну, с непередаваемым облегчением вздохнул:

– Конечно, нет: от тебя невозможно отказаться.

– Гм. Значит, через столько лет я все еще на что-то гожусь?

Он странным долгим взглядом посмотрел в лукаво сощурившиеся голубые глаза и безошибочно уловил разлившийся в воздухе аромат эльфийского меда.

Белка… все такая же коварная, прекрасная и, как всегда, желанная до боли!

Его ноздри жадно затрепетали, в глазах вспыхнул нескромный блеск, а в груди сладко защемило от накатившей нежности. О, Бездна! Как же она хороша! Как изумительно пахнет! Перед ней совершенно невозможно устоять! Никаких шансов! Просто невероятно, немыслимо, что их маленькое счастье все еще длится и длится. Поразительно, что она сумела его простить и принять. Удивительно, что все еще любит сама, не остыв ни через год, ни даже через двадцать лет. Столько времени прошло, сколько пережито вместе, а этот ошеломительный аромат до сих пор сводит его с ума. Заставляет забывать обо всем и жадно стремиться навстречу. Он никогда тебя не отпустит, его невозможно забыть. Как невозможно уйти или просто посмотреть на другую. А ее глаза, эти бездонные голубые озера, раз за разом приводят в настоящий трепет…

"Белка…" – эльф машинально качнулся навстречу, на мгновение позабыв про восемь пар внимательно следящих глаз.

– Ну, уж нет, – промурлыкала Гончая, ловко скользнув в сторону. – Я не дам тебе все испортить. Так что готовься: раз ты вздумал скрытничать, сейчас я буду тебя… сватать!

Таррэн вздрогнул.

– Что? К-кому?!

Но она уже не слушала: радостно улыбнувшись, двумя огромными прыжками вернулась к остроухим, кровожадно оглядела всех семерых, быстро нашла немного расстроенную эльфийку и окончательно просияла.

– Леди Мирена?

Гордая дочь Дома Маллентэ неприязненно поджала губы.

– Что тебе нужно?

– О, ничего плохого, поверьте! – с жаром зашептала Гончая. – Просто хотелось еще раз извиниться вон за того неотесанного остроухого. Но он (честное слово!) не собирался вас задеть! Простите его, леди, я вас очень прошу! Нам будет трудно продолжать путь, если на наших мужских… гм… плечах будет висеть этот груз неопределенности. Я умоляю: не сердитесь на него.

– Я не сержусь, – сухо отозвалась эльфийка.

– Правда? Значит, вы его простили? Значит, он вам хоть немного нравится?!

Мирена невольно бросила взгляд вперед и быстро опустила ресницы: сказать, что молодой лорд был красив – значит, не сказать ничего. Кажется, он превзошел в этом даже своего отца и старшего брата, хотя те считались красавцами и по меркам эльфов.

– Да вы взгляните на его лицо, выражающее искреннее сожаление! – громогласно зашептала Белка. – Он же просто бог, правда? А ушки? Вон, какие длинненькие, прямо как у кроликов… а знаете, какой у него слух?! А глазки? Зеленые, чудные, раскосые, будто после буйного вечера, и так блестят… за версту обороненную булавку увидит! А эти плечи?! Ни у кого из ваших таких нет! Широкие, сильные… на руки кого хошь поднимет! И там должно быть так хорошо… о! А грудь вообще – не грудь, целая наковальня! Тараном не прошибить! Живот – просто дерево! Хоть прыгай со стены, ничего не почувствует!! Бегает, как ветер! Чует лучше иного зверя! Да что там… вы мечи… мечи его видали?! Настоящие монстры! Да за таким мужем – как за каменной стеной! Вы согласны со мной, леди?

Мирена неловко кашлянула.

– Ну… мне трудно судить о мужчине, которого я совсем не знаю.

– Таррэн! Смотри, что ты наделал?! – "горестно" возопила Гончая, лучась искренним удовольствием при виде вытянувшегося лица благоверного. – Как ты мог?! Надо было поухаживать за такой чудесной женщиной! Внимание оказать! Ну, скалу какую обрушить для пущего эффекта, комплимент из себя выдавить, цветочков нарвать… что с того, что они не растут с этой стороны?! Настоящий кавалер всегда найдет, чем поразить прекрасную даму!

Шранк, быстро сообразив, что к чему, сдавленно хрюкнул, а Таррэн ошеломленно замер.

– Малыш, какие цветочки?!

– Беленькие! – простонала она, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос. – Или красненькие… леди Мирена, вы какие любите?

– Голубые, – машинально ответила эльфийка.

– Вот видишь!! А ты до сих пор ее не порадовал! Скажи спасибо, что я вызнал для тебя эту страшную тайну, и готовься исправляться!

– Белик…

– Вы не подумайте плохо, леди! – снова зашептала она, хитро косясь на стремительно меняющего в лице эльфа. – Он не всегда такой скромный. Бывает, так разговорится, так завернет… особенно, когда разозлится… аж заслушаешься. Столько нового о себе порой узнаешь! А еще он много языков выучил – и гномий, и орочий, и даже из тролльего пару оборотов запомнил. Вот был у нас как-то случай…

Таррэн возмущенно вскинулся.

– Малыш!!

– Не мешай мне тебя хвалить! – отмахнулась Белка. – Ты хочешь произвести впечатление или нет? Тогда сиди, молчи и смотри, как работают настоящие специалисты! Щас мы тебя так обрисуем…

– Что мать родная не узнает, – тихонько хохотнул Шранк, уже чувствуя, чем дело кончится. – Крепись, друг: Белик у нас тот еще рассказчик.

– Да, я – гений! Остальные и рядом не стояли. Ну, так вот, был у нас как-то случай… вы слушаете, миледи? Отлично! Давайте на ушко расскажу, а то он стесняется. Прямо как в тот день, по незнанию прыгнул в реку, рядом с которой, как потом выяснилось, недавно побывала Вейна (это наша магичка, если кто не знает). И она ненароком заморозила там воду… вернее, не всю, потому что мы как раз собирались ловить пятнистого зверга и должны были загнать его точно на скользкую кромку. Но, чтобы он не почуял подвоха, оставили сверху небольшую прослойку обычной воды, под которой уже застывал самый настоящий лед. Вот только Таррэн-то этого не знал…

Таррэн поспешно развернул странно подрагивающего Ирташа в сторону разошедшейся подруги, но та была настороже: Карраш, хитро блеснув желтыми глазами, поспешно поменял диспозицию, грамотно отгородившись Хранителем. А Белка тем временем пригнулась к шее мимикра, чуть не слилась с ним, затаилась и, втиснувшись между двумя испуганно хрипящими лошадками, увлеченно продолжала. Правда теперь – в полный голос: