Текст книги "Знамение смерти (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

Линнувиэль перехватил сразу три насмешливых взгляда от Корвина, Маликона и Сартаса и с досадой прикусил губу. Нет, от них помощи ждать не приходится: слишком горды и высокомерны, да еще страсть как любят наблюдать за чужими неудачами. Вроде как сообщили снисходительно: мол, ты у нас главный, тебе и отдуваться… Атталис и Аззар во всем будут подчиняться своим командирам и не шевельнут лишний раз даже пальцем, пока не прикажут. Сартас, если и видит выход из этого позора, с удовольствием посмеется над чужим провалом в сторонке. А леди Мирена охотно их всех поддержит – за неполные три недели пути в Пределы зеленоглазая красавица с восхитительной фигуркой богини и вздорным нравом дикой кобылицы уже не раз демонстрировала свое пренебрежение и весьма острый язычок. Потому что, как и все остальные, прекрасно знала, что свой высокий титул Хранителя Линнувиэль получил совсем недавно – каких-то двадцать лет назад. Иными словами, выглядел для нее глуповатым, неразумным и сопливым юнцом.

Линнувиэль тряхнул головой и решительно повернулся к проклятым воротам, еще не слишком представляя, что будет делать, но раздавшийся сверху голос избавил его от необходимости принимать какое бы то ни было решение.

– Гляди-ка, эльфы! Да еще Темные, как тот хвост!

Хранитель незаметно перевел дух: все-таки заметили. Значит, не придется ронять лицо и стучаться, как простому крестьянину.

– Надо же, какой сюрприз… прямо подарок ко дню рождения!

– А че им тут надо-то? – равнодушно зевнул другой голос. Такой же молодой, как и первый, но довольно сильный, слегка басовитый. Следом послышалось шарканье и тихое бряцанье кольчуг, на пару с сопением, новым сонным подвыванием, будто невидимый Страж едва продрал глаза.

– Да хрен разберет! Стоят, молчат, видами любуются… наверное, в гости зашли? Или просто гуляют?

– Может, спросим сами? – издевательски серьезно предложил тот же бас.

– А нам это надо? – философски отозвался второй.

– Торк знает… вдруг по делу?

– Пришли бы по делу, в колокол бы звякнули, – резонно возразил кто-то третий, явно постарше и поразумнее. Кто-то, кто назначен принимать решения. – А раз не звонят и не просятся внутрь, значит, не к нам. Обознались.

– Угу. Дорогой ошиблись.

– Точно. Значит, я пошел досыпать, а вы бдите дальше, – строго велел невидимый начальник и все с тем же шарканьем сделал несколько шагов. – И чтобы ни-ни мне! Чтоб ни одна муха не проскользнула!

– Так точно! Бдим!

У Перворожденных, с трудом приходящих в себя после подобных комментариев, от гнева потемнели лица и дружно сжались кулаки. Да что себе позволяют эти смертные?!! Ясно же, что издалека приметили! А то и поспорить успели о причине появления здесь целого отряда эльфов! Терпеливо дожидались, пока те приблизятся, придирчиво изучили, рассмотрели сверху, как букашек, а теперь еще и издеваются! К'саш! Да тут всего одна дорога – и захочешь, не обознаешься!!

Корвин и Маликон синхронно скрипнули зубами и слаженно потянулись к оружию – сносить подобные насмешки они не привыкли. Сартас опасно спокойно оглядел далекие зубцы и хищно улыбнулся, машинально оглаживая оперенную стрелу в колчане. Но наверху дураков, видно, не было: ни одна из дерзких морд так и не появилась. А жаль – уж он бы не промахнулся.

Линнувиэль покачал головой и, найдя взглядом упомянутый колокол, который оказался как раз над головой Сартаса, сердито дернул. По Серым Пределам пронесся долгий, тягучий звук, от которого у остроухих послов на мгновение заложило уши и отчаянно заныли зубы.

– Кто там? – жизнерадостно поинтересовались сверху, едва к эльфам вернулся слух.

– Посольство Темного Леса к Воеводе, – старательно сдерживая гнев, ответил Хранитель.

– Да-а? А чего вам от него надо?

– Не твое дело! – неожиданно рявкнул Аззар, яростно сверкнув глазами. – Сказано – к Воеводе, а остальное тебя не касается!

– Хрена себе! – возмутился уже знакомый бас. – А вот за наглость мы возьмем и ворота не откроем, и будете тут до следующей смены куковать! Вот тогда посмотрим, как ваши высокородные задницы переживут эту ночь!

Перворожденные на долгий миг просто онемели, не в силах осознать, что их сейчас не просто опустят до Нижнего Мира, а еще и пошлют куда подальше! Или, что не лучше, оставят ночевать под открытым небом, в компании местных зверушек и самых кровожадных тварей, что только можно себе вообразить! И кто?! Дерзкие смертные, не дотянувшие даже до пятидесятилетия!! Какие-то тупые привратнички! Юнцы сопливые! Наглые, дрянные человеки, осмелившиеся повышать голос в присутствии высших чинов эльфов?!!!

Линнувиэль только мельком взглянул на жутковато побледневшие лица спутников, их кровожадно горящие глаза и бешено раздувающиеся ноздри и понял, что пора спасать положение, иначе здесь сейчас станет крайне шумно и небезопасно. Причем, он совсем не был уверен в исходе этой нелепой ссоры. Хотя бы потому, что кидать стрелы сверху всяко удобнее, чем целиться снизу, в молоко, надеясь на чутье и удачу. То бишь, если дойдет до схватки, их перестреляют тут, как курей!

"Спокойно, спокойно… – напомнил он себе. – Вдох, выдох… надо успокоиться. Нас предупреждали, что будет нелегко. Да, ЭТО оказалось гораздо труднее, чем я думал, но нам просто ОЧЕНЬ нужно попасть внутрь. А значит, придется смириться… на время, до тех пор, пока дело не будет сделано. В конце концов, это всего лишь смертные".

– Мы прибыли к лорду Торриэлю, – громко и внятно произнес он, нелепо задрав голову и силясь разглядеть смельчаков, рискнувших вызвать гнев Перворожденных. – Я – ллер Линнувиэль, Младший Хранитель Знаний и доверенное лицо Темного Владыки, а это мои спутники, назначенные Советом Старейшин в качестве официальных послов в Серые Пределы. Мы просим разрешения войти внутрь и помощи в поисках нашего брата. Мы также знаем, что лорд Торриэль нередко бывает в этих местах, и должны передать важные вести от Владыки Л'аэртэ.

Наверху на долгое мгновение стало подозрительно тихо, и молодой Хранитель нервно сжал поводья. Ну?! Что им еще надо?! Чего тянуть время?!! Не поверили? Обнаглели вконец? Или напрочь утратили инстинкт самосохранения, что рискуют открыто игнорировать официальную делегацию бессмертных?!!

– Торриэль? – неожиданно серьезно переспросил тот самый, третий Страж, не соизволивший показаться им на глаза. – Да, он бывает здесь, но давно не носит этого имени, эльф. И я вовсе не уверен, что он будет рад вас видеть, но… твоя просьба принята: вам разрешено войти. Тем более, находиться снаружи действительно небезопасно, даже для вас и даже утром. Кстати, двери давно открыты, так что просто толкните от себя и входите, потом пройдете прямо, до вторых ворот, а там сообразите что к чему. Чай, не маленькие. Да! Не забудьте задвинуть засов на место! И поторопитесь: Воевода не любит ждать.

Открыты?!!

Линнувиэль до крови прикусил губу, чтобы не разразиться длинной, непереводимой тирадой на своем певучем языке, потому что неведомые шутники умудрились всего парой фраз неоднократно оскорбить его и унизить. Нагло подставить, выставив перед собратьями форменным дураком и болваном. Насмехались, втихую гоготали над чужой оплошностью, почти оплевали… с трудом сдержав первый порыв, глупостей он все же делать не стал: послушно толкнул тяжелую створку, стараясь не опозориться хотя бы здесь. Но нажал с силой, потому что весить она должна была ОЧЕНЬ немало, напрягся, побагровел и… едва не кувырнулся с седла, когда громадные ворота с подозрительной легкостью (причем, совершенно бесшумно!) распахнулись.

– К'саш!!

За спиной нелепо покачнувшегося Хранителя кто-то насмешливо хмыкнул, но он не стал оборачиваться. Раздраженно ткнул пятками ни в чем не повинного скакуна, едва снова не сорвавшись и не ринувшись внутрь, но быстро опомнился. Вступил в разверзнувшуюся черноту узкого каменного коридора спокойным шагом, а не на полном ходу, как собирался. И всего через пару минут сообразил, что поступил очень правильно, потому что возникшее ниоткуда нехорошее предчувствие вскоре полностью подтвердилось: ему пришлось сильно наклониться, чтобы не шарахнуться лбом о низкую притолоку, которую он бы ни за что не заметил, если бы влетел в эту темень галопом. Слава Владыке, обошлось. Зато нетерпеливому Аззару повезло меньше: кажется, он слишком поспешил выбраться на ту сторону, а потому впопыхах не заметил вторую такую же притолоку и…

– El'lure!!! Трэнш воррак!! ИРРАДЭ!!!

Линнувиэль, благоразумно пригнувшись, незаметно растянул губы в хищной усмешке: так-то, ллер торопыга. И кто сказал, что у Стражей нет чувства юмора?

Молодой эльтар с шипением схватился за пострадавшее место и в бешенстве зарычал. После чего стремглав вылетел на свет, проворно заозирался, кровожадно высматривая виновников своего позора, но тщетно: просторный двор Заставы был ожидаемо пуст – кажется, здешние шутники хорошо представляли себе последствия неразумных экспериментов с куцым терпением Перворожденных. А потому, гогоча абсолютно беззвучно, мудро оставили эльфов одних и позволили спокойно оглядеться.

– Двери закрыли? – спокойно поинтересовались со стены, едва бессмертные покинули седла.

Линнувиэль быстро обернулся на голос, но все тот же серьезный Страж так и не соизволил показаться. Впрочем, у молодого Хранителя создалось впечатление, что тот все равно видит рассерженных гостей, как на ладони, поэтому, будучи в невыгодном положении, он снова поостерегся ввязываться в открытый конфликт и настороженно кивнул.

– Хорошо. Лошадей оставьте здесь и идите дальше. Там увидите узкий коридор – по нему можете смело топать до самого фонтана. Вас встретят.

– А вещи? – непонимающе округлила глаза Мирена, сбрасывая капюшон.

Сверху на миг повисло напряженное молчание, означавшее, что ее сперва не признали в длинном плаще и элегантном костюме для верховой езды, не разглядели поразительной красоты истинной эльфийки Старшего Дома, не поняли сразу. А теперь наверняка таращились во все глаза, потому что леди Мирена-ис была достойной дочерью своего Дома и могла вскружить голову даже разборчивому наследнику Темного трона. Что уж говорить о смертных!

Впрочем, довольно скоро невидимый Страж справился с удивлением и внезапно потяжелевшим голосом ответил:

– С вещами поступайте как хотите, сударыня. Носильщиков здесь нет, слуг – тоже, поэтому можете взять с собой, а можете оставить здесь, если они вам не нужны. Но я бы настоятельно не советовал вам отходить от ваших спутников дальше, чем на пару шагов.

Эльфы насторожились и мгновенно окружили юную красавицу плотным кордоном, едва не ощетинились оружием, словно ждали немедленного нападения, но та не собиралась тушеваться перед смертным. Еще не хватало!

– Это угроза? – холодно спросила она, вызывающе задрав острый подбородок. – Да знаешь ли ты, кто я?

– А мне без разницы. Просто примите к сведению и постарайтесь не ходить по темноте поодиночке.

– Хочешь сказать, что среди Стражей найдутся люди, желающие причинить мне вред? – казалось, голосом юной леди можно было замораживать океаны.

– Люди – нет. Но среди нас есть те, кому ваша нежная тушка покажется славной закуской перед плотным обедом. Кстати, мага это тоже касается, поэтому не топчитесь на пороге и все-таки постарайтесь добраться до Воеводы… гм, хотя бы сегодня. Доброго дня, уважаемые.

Ощущение чужого присутствия внезапно исчезло, словно неведомый наглец сказал все, что хотел, а теперь равнодушно отвернулся, напрочь позабыв о высоких гостях. Полностью не ушел, конечно, но пристальное внимание уделять перестал. Дескать, пришли и ладно. И теперь кричи – не кричи… ни одна собака не подойдет, чтобы поинтересоваться, в чем дело. Короче, их снова игнорировали самым неприличным образом.

Линнувиэль до скрипа сжал челюсти, ощущая себя почти на грани, излишне резко подхватил дорожный мешок и, проверив оружие, первым направился в сторону далекой наружной стены, не слишком заботясь о том, следуют ли за ним остальные. Он уже понял: со Стражами лучше вести себя так, будто не замечаешь откровенного пренебрежения собственной персоной. Будто не слышишь издевку в нечеловечески спокойном голосе. И не придаешь большого значения насмешкам, потому что, судя по всему, их будет еще ох, как много, а у него нет права на ошибку. Как нет никакой возможности не справиться с этим делом и вернуться домой без молодого лорда: приказы Владыки невозможно не исполнить. Проще удавиться или отправиться на поиски голодной хмеры, умоляя ее о милости, поскольку гнев наследников Изиара мог быть поистине ужасным. И, кажется, это хорошо понимал даже Аззар, потому что не стал рычать, как собирался всего секунду назад, а, резко отбросив поводья, направился прочь, пряча злобно горящие глаза и изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу проклятия.

Торк! Всего пять минут общения со смертными, и их уже хотелось медленно изжарить заживо!! Удавить со вкусом своими же руками! Перебить, как перепелок! Разорвать на части… так, спокойно, спокойно… придется обождать с местью… по крайней мере пока не найдем того, за кем приехали. Сначала дело, а уж потом остальное…

Линнувиэль хищно улыбнулся и неожиданно успокоился.

Эльфы в угрюмом молчании миновали череду длинных амбаров, краем глаза подметили внушительных размеров конюшни, сеновалы, одинокую дверку в кузницу, что была высечена прямо в громадной скалы. Затем одинаковым движением раздули ноздри, почуяв запахи готовящейся стряпни. Задумчиво оглядели череду разноуровневых колонн и каменных стенок, установленных в самых невообразимых местах в хаотичном порядке. Озадаченно потоптались перед невероятно узким проходом в дальнюю часть Заставы, но затем с ворчанием все же протиснулись. Правда, по пути изрядно попачкали дорогие плащи, едва не оставили на острых каменных гранях куски рукавов, задержали дыхание, чтобы вписаться в проклятую щель, втянули животы и призвали на помощь весь арсенал ловкости, которой так славился их народ. Но все равно едва справились и на мгновение ощутили себя безобразными, раздувшимися от обжорства, неповоротливыми бегемотами.

– Они ненормальные, – с отвращением буркнул Корвин, остервенело отряхивая полу запыленного плаща. – Нельзя было сделать обычный проход, чтобы не протискиваться каждый раз земляным червем?!

Маликон неопределенно пожал плечами.

– Видимо, нет.

– Может, им нравится чувствовать себя червяками, – одновременно фыркнули Атталис и Аззар, с проклятиями выбираясь на свободу. – Смертные слишком странные, чтобы мы могли их понять.

Только Сартас проделал сложный акробатический номер молча. Однако почти сразу отошел на шаг в сторону, бросил оценивающий взгляд назад, на виднеющийся во дворе необычный лабиринт из колонн, близкорасположенных крыш и беспорядочно разбросанных каменных тумб. Затем внимательно оглядел наружную стену, на которой время от времени мелькали кончики шлемов далеких Сторожей, неусыпно бдящих даже в такую несусветную рань, и неожиданно усмехнулся: в отличие от молодежи, он быстро сообразил, какой отличной западней может стать эта нелепая горловина. А еще – безошибочно угадал предназначение неопрятно наваленных каменных груд возле каждого из многочисленных отверстий в горной породе, после чего проникся искренним уважением к древним строителям и удовлетворенно кивнул про себя: пока Стражи его не разочаровали. Ни в чем. Даже в той несусветной наглости, с которой осмелились встречать посольство Темного Леса.

На открывшемся за расщелиной немалом пространстве, к огромному удивлению эльфов, действительно нашелся самый настоящий фонтан с поистине ледяной водой. Скромный, без всяких изысков, окруженный низким каменным бортиком, нарочито простой, но безупречно чистый и явно ухоженный. А неподалеку виднелись четыре одноэтажных домика с плоскими, крытыми свежей черепицей крышами, небольшими окнами и добротными дверьми из бесценного черного палисандра. Судя по всему, нежилые. По крайней мере, света нигде не было, а тонкий слой пыли на ступеньках крохотных крылечек казался нетронутым, как минимум, пару недель. В противоположной стороне от домов чернела все та же громада отвесной скалы, испещренная ходами, как кротовьими норами, а вся остальная площадь неожиданно пустовала, будто предприимчивые Стражи за долгие века борьбы с Проклятым Лесом не смогли придумать ей более разумного применения.

– И что дальше? – ядовито осведомился Аззар. – Будем торчать здесь?

– Зачем же? – спокойно ответил ему незнакомый голос из-за спины. – Сейчас побеседуем, а потом можете занять эти дома и отдохнуть с дороги: все равно пустые.

Перворожденные стремительно развернулись и с нескрываемым изумлением воззрились на абсолютного седого Стража, невесть каким образом сумевшего подкрасться незамеченным, а теперь с невозмутимым видом восседающего на бортике фонтана. Был он очень немолод, простоволос, с роскошными густыми усами (тоже – благородного белого цвета). Суровое лицо щедро избороздили глубокие морщины, но открытые плечи и могучий торс, которые не могла скрыть распахнутая на груди безрукавка, принадлежали несомненному воину. Причем, превосходному воину, раз он сумел дожить в здешних местах до преклонных лет. Перевитые мышцами руки казались вырубленными из камня, мощные валуны плеч были способны продавить небольшой скальный массив. Широкие ладони без труда сминали подковы в гладкие железные шарики, не смотря даже на то, что на одной из них не хватало мизинца, а на второй белел давно заживший, но очень красноречивый шрам от чьих-то невероятно острых зубов.

Линнувиэль оторопело моргнул, каким-то шестым чувством понимая, что сидящему перед ним человеку должно быть никак не меньше семи десятков лет. Но глаза упорно твердили, что этот… нет, стариком его язык не поворачивался назвать… короче, этот седой был вполне способен скрутить в бараний рог каждого из них – настолько мощная аура силы от него шла. Более того: похоже, смертный не чувствовал никакого беспокойства, находясь в опасной близости от вспыльчивых и ОЧЕНЬ раздраженных эльфов. Безоружный. Безмятежный. С легкой усмешкой на губах и едва заметной искоркой в глубоко посаженных серых глазах.

– Итак? – вопросительно поднял седые брови Страж.

Перворожденные дружно нахмурились, смутно подозревая, что их опять водят за нос.

– Ты Воевода? – напрямую спросил Корвин, опередив молодого Хранителя на долю секунды.

Седой тонко улыбнулся.

– Нет. Но я его заменяю, когда нужно.

– Нам нужен Воевода.

– Изложите ваше дело, и я решу, стоит ли ему на вас отвлекаться.

Корвин аж поперхнулся от подобной наглости, остальные на мгновение онемели, снова подозревая издевку, но Страж и не думал шутить: серые глаза чуть сузились и странно посветлели, когда приметили невольно дернувшиеся руки эльфов. Однако позы он не поменял. Только немного сдвинул в сторону корпус и наклонил седую голову.

– Меня зовут Урантар. Кто вы? Что понадобилось в Серых Пределах шестерым Темным и одному Хранителю? – пристальный взгляд безошибочно нашел оторопевшего Линнувиэля и на несколько секунд задержался. – Ты ведь Хранитель? Не самый сильный, не самый опытный, чересчур молодой, но со знакомой физиономией и слишком мягкой аурой… наверное, Младший?

Обескураженный эльф нервно дернул щекой и, слегка придя в себя, замедленно кивнул, запоздало понимая, что именно имели в виду Старшие, когда говорили о Стражах и тех способностях, которыми они обладали. Подумать только… с ходу определил! Чует он магию, что ли?! Или сходство с Владыкой Л'аэртэ подсказало ответ?

– Вы пришли ради Торриэля, – не спросил, а со знанием дела констатировал Урантар, и Линнувиэль снова кивнул, гадая про себя, сообщили ли об этом Стражи на воротах или у него все на лбу написано. – Да я и не сомневался. Просто странно, что это случилось так поздно: мы ждали вас еще двадцать лет назад. Впрочем, какая разница? За вашим лордом уже послали, так что должен быть к ночи, если, конечно, захочет с вами встретиться. Поэтому повторяю: можете занять эти дома и дождаться его здесь. Постели заправлены и убраны, так что можете спать в свое удовольствие, если сумеете. Обед будет в полдень, вам его принесут. Отхожее место во-он там, не ошибетесь. Что еще? Ах да, с вопросами особо не приставайте (народ у нас не болтливый), а если совсем приспичит, спросите потом у своего родича. Хотя я вовсе не уверен в том, что он вообще придет, но это мы узнаем только вечером. Если его не будет, не обессудьте: завтра вам придется покинуть Заставу, а если все же повезет… этот вопрос он решит сам. Если что понадобится, крикнете или дойдите до заднего двора и найдите старую Грету. Она поможет. А так – постарайтесь не нарываться на неприятности и не раздражайте моих людей. Особенно Гончих, потому что за них я не в ответе, их Вожак сейчас довольно далеко, а без него вам будет трудно найти с ними общий язык. Поэтому наберитесь терпения, устраивайтесь и ждите.

Урантар удивительно гибким движением поднялся и, коротко кивнув, неторопливо направился прочь, оставив ошеломленных этой скудной аудиенцией Перворожденных в состоянии тяжелого, гнетущего, непроходящего шока. Пораженные до глубины душа, они даже ртов не смогли раскрыть и продолжали оторопело смотреть незнакомцу в спину до тех пор, пока он не скрылся в темноте одного из скальных коридоров. Смотрели и медленно приходили в себя, потому что всего парой фраз их сперва изумили, поразили и буквально пришибли необъяснимой осведомленностью. Затем дали понять, что не жалуют подобных гостей, а в довершении всего распорядились ими, как обычными бродягами, выпросившими себе скудный ужин и мягкий тюфяк, чтобы скоротать долгую ночь. Наконец, бесцеремонно приказали сидеть на задницах и терпеливо ждать, пока кто-то другой не решит, что с ними делать!

Маликон со свистом выпустил сквозь зубы воздух, страстно мечтая разорвать кого-нибудь голыми руками. Но, поскольку источник раздражения уже удалился, а никого другого поблизости не было, эльф резко развернулся и скрылся в одном из домов, цедя сквозь зубы страшное ругательство. Корвин, помедлив, последовал за ним, изящно выматерив про себя всю Заставу, проклятых Стражей, их дурацкие шутки и собственное невезение, которое не позволяло просто так взять и надавать им по шее: Владыка будет не в восторге, если дело окажется проваленным из-за чьей-то несдержанности. А вставать у него на пути… нет уж, лучше терпеть издевательства смертных, чем узнать, насколько горяч бывает Огонь Жизни, вырвавшийся на волю по твою душу.

Атталис и Аззар, не сговариваясь, заняли второй дом. Леди Мирена, надув красивые губки, проследовала в третий. А молодой Хранитель вместе с более благоразумным лером Сартасом отчего-то остались снаружи. Немного поколебались, покосились друг на друга и по сторонам. Но затем, подумав, все же присели на бортик фонтана и с одинаково задумчивым выражением на красивых лицах завязали тихий разговор.

Кажется, им было, о чем поговорить.

– Глава 3…Просыпаться мучительно не хотелось. В теле поселилась отвратительная слабость, кости ломило, голова разрывалась от боли, к горлу то и дело подкатывала тошнота. Перед глазами все плыло и безобразно двоилось, и временами начинало казаться, что жуткий кошмар еще не кончился. Что он вот-вот снова вернется на проклятую поляну, к убитому другу и наставнику, обгорелым до неузнаваемости деревьям, кучам серого пепла на выжженной дотла земле и к отчаянно плачущей девушке с бездонными синими глазами…

Тир со стоном пошевелился, не совсем понимая, что происходит. Во рту было сухо, как в пустыне, веки нещадно жгло, в ушах стоял неумолчный гул, как от громадного осиного роя, вздумавшего поселиться в его несчастной голове. Все тело болело, стонало и отчаянно ныло, будто его избивали, как минимум, трое суток. Затем безжалостно пытали, жгли и резали, а потом с размаху швырнули в каменные казематы, на съедение голодным хмерам. И те тоже успели внести свою лепту в сегодняшнее отвратительное самочувствие: славно погрызли его измученную тушку своими острыми зубами.

– Милле… – шевельнулись бескровные губы, и в тот же момент что-то влажное коснулось лица.

Эльф судорожно сглотнул, слегка ожив от проникшей в горло холодной влаги, и даже попытался открыть глаза, не совсем понимая, где он и что произошло. Сон это или бред. Кошмар или уже реальность. Но льющаяся сверху вода была нужнее, поэтому пришлось обождать с расспросами и жадно глотнуть снова.

– Тир? Тир?!

– Милле! – вздрогнул эльф, узнав мелодичный голос, а потом с невыразимым облегчением прижался щекой к прохладной ладошке девушки, понимая только одно: живая! Она действительно живая. Ее не тронули, не успели, не поранили.

– Тир, как ты? Ответь, пожалуйста! Тир, Тир…

– Живой… вроде бы, – хрипло и неуместно рассмеялся он, с благодарностью ощущая мягкие пальчики на висках, от которых шло блаженное, исцеляющее тепло. Боги, как же рядом с ней хорошо! Как уютно и спокойно! Безмятежно, будто в родном Лесу. Милле… маленькая Милле… до чего же ты стала похожа на мать!

Мягкое тепло буквально вливало в него новую жизнь, на глазах возвращало блеск глазам, румянец на неестественно бледные щеки, наполняло прежней силой измученное тело, убирало боль, смывало все следы недавнего ужаса. Оно буквально возвращало его к жизни. А она все гладила и гладила его руки, лицо, волосы, обнимала и со слезами повторяла:

– Тир… ты живой… ох, Тир…

Он не знал, сколько минут или часов лежал так, вбирая в себя это восхитительное чувство единения. Не ощущал времени и не понимал, каким образом случилось то, что случилось. Но в какой-то момент в голове что-то щелкнуло, коварная память вернулась к нему полностью, руки смогли шевелиться, а уставшие и выжженные дотла глаза начали, наконец, различать тусклый свет. Острые уши осторожно шевельнулись, улавливая необычные звуки, красиво вылепленные ноздри затрепетали, вбирая в себя новые ароматы. Тир чуть нахмурился, выискивая связь между событиями, часть из которых он явно пропустил, а потом, окончательно придя в себя, резко сел.

– Где мы?

Эльф непонимающе моргнул, но вскоре сообразил, почему все еще слеп: мешала плотная повязка на глазах. Он поспешно содрал влажную тряпку, отер мокрое лицо, на котором не осталось никаких следов недавнего пожара, тряхнул разметавшейся по плечам черной гривой и строго воззрился на виновато понурившуюся девушку.

– Милле, где мы? Что это за место?

Мелисса поджала губы и неожиданно опустила глаза.

– Милле!

– Я… прости.

– Куда нас занесло? – вконец обеспокоился юноша, когда она сгорбилась и до боли прикусила губу. – Где мы? Мелисса!

– В Темном Лесу, – наконец, неслышно уронила девушка, пряча глаза и изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заплакать.

– ЧТО?!!

– Прости!! – шепотом взмолилась Милле, заламывая руки. – Ты был так плох, что я не знала, что делать! Вал чуть не умер, ты истощил резерв почти полностью! И все эти люди на поляне… мертвые, а они… ОНИ откуда-то появились, и мне пришлось просить о помощи… пожалуйста, не кричи: они могут услышать! Пожалуйста! Я не хочу, чтобы тебя застали в таком виде!!

Тир глухо зарычал и быстро осмотрелся. Все верно: живые стены из знаменитого эльфийского ясеня, увитые побегами зеленого вьюнка; мягкая трава вместо каменного пола; тесное переплетение веток над головой, неплохо заменяющее крышу даже в дождливые дни; вокруг – незабываемый аромат древнего, живого и величественного Леса, который был так непохож на его родной дом. А вместе с ним – заметный привкус старой магии, смешанный с незнакомыми запахами чужого жилья и неизвестных цветов. Звонкие птичьи трели где-то неподалеку. Тихое журчание невидимого ручейка. Умиротворяющая тишина внутри, будто в целительной колыбели, тонкий и почти незаметный привкус целебных трав… Темный Лес всегда имел свою неповторимую ауру. И, хоть Тиру никогда прежде не доводилось слышать ее вживую, чужие рассказы были достаточно подробны, чтобы не ошибиться. Это – Темный Лес. Тот самый, куда ему нельзя ни ногой. Который так часто начал приходить к нему во снах. И который никогда не должен был узнать, что на свете вообще существует такой парадокс, как юный, необученный, но уже невероятно сильный маг, о котором никто из Темных не имел никакого понятия.

Вернее, так было до сих пор.

Тир, позабыв про недавнюю немощь, весьма резво вскочил на ноги и стремительно обошел небольшую комнатку, созданную из живой листвы и естественным образом вписавшуюся в окружающий ландшафт. Пять шагов в длину и четыре в ширину – не слишком-то роскошно, но и не тесно. Как раз для двоих усталых путников. Низкое ложе, с которого он только что подхватился, изящный плетеный стульчик под пугливо взирающей снизу девушкой, тонкий аромат смолы и живых цветов… Перворожденные испокон веков ценили свои леса, не рубили деревья и не срывали растения ради того, чтобы устроиться с комфортом. Они умели договариваться с лесными братьями и создавали свои жилища так, чтобы не навредить ни им, ни обитающей в них живности. А еще они хорошо знали, как избежать неуемного любопытства редких гостей: в предоставленной юным гостям комнате не было ни одного окна, ни даже двери. Свет приглушенный, ненавязчивый, довольно приятный и шел, казалось, отовсюду. Просачивался сквозь плотное переплетение ветвей, но не позволял рассмотреть то, что было снаружи.

Неплохая тюрьма для двух случайных путников.

Тир неожиданно уронил взгляд на сброшенную повязку и странно замер.

– Я замотала твое лицо, чтобы никто не узнал, – шепотом подтвердила его догадку Мелисса, смущенно порозовев. – И глаза, и уши… только волосы не успела до конца спрятать, потому что ОНИ появились слишком неожиданно. Зато все остальное убрала под ткань. Не волнуйся: тебя никто не видел.

Эльф неверяще уставился на нее, пытаясь осмыслить сказанное. Как это? Бессмертные не видели меня? Не знают? Не поняли, КТО пришел сюда под покровом темноты?!! Не догадываются даже?!!

– Кто это "они"? – немного резковато спросил он.

– Патруль Темных. Не знаю, что им понадобилось так далеко от границы Леса, но, когда ты сжег тех людей, было много шума. И огонь держался довольно долго: сперва зеленый, а потом рыжий. Его-то они и заметили. Наверное, решили взглянуть, кто осмелился играть с магией рядом с их владениями. А нашли нас…

Тир вдруг непонимающе нахмурился.

– Я сжег?

– Да, – неслышно прошелестела девушка. – Ты разве не помнишь?

– Нет. Вернее, не знаю. Все путается и плывет, как в тумане. Что я натворил?

– Твой Огонь… кажется, он проснулся. Кажется, ты впервые к нему воззвал. Обратился к ненависти, к своей ярости, и… мама однажды говорила, как это бывает. Да, я знаю, что еще слишком рано. Такого никогда не было прежде, но я видела, как ты горел в тот день. Как Огонь ударил у тебя из груди и упал на дорогу. Ты как-то сумел его призвать, освободил. И уничтожил всех, кто там был. Сжег поляну дотла, а потом истощился сам и потерял сознание… мама говорила, что в первый раз это бывает очень опасно.