Текст книги "Знамение смерти (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

Что ж, остается только ждать.

Спустя пару долгих часов, во время которых лесной пейзаж вокруг не поменялся ни на йоту, лесная дорога окончательно опустела, а молчание спутников стало откровенно тяготить, Таррэн ощутил какое-то смутное беспокойство. Нет, еще не тревогу, но нечто очень странное, будто бы его второе сердце ни с того ни с сего вдруг неровно застучало. Без страха и волнения, но чуть громче, чем следовало, и как-то… иначе. С азартом, что ли?

Темный эльф слегка нахмурился, но спустя несколько минут странное ощущение бесследно исчезло, будто развеянное теплым летним ветерком. И, сколько он не прислушивался, окружающая тишина нигде больше не всколыхнулась, ничем не потревожилась. В пышных кустах по-прежнему весело щебетали невидимые птахи, зеленые кроны величественных елей ласково ерошили пролетающие ветра. Звонко стрекотали кузнечики в нехоженой траве, под одним из валунов при виде проезжающих всадников возмущенно пискнула возвращающаяся с добычей полевка. С неба щедро лились солнечные лучи и ослепительно сияло прозрачное голубое небо, а долгий, петляющий среди холмов тракт оставался таким же пустынным, как прежде.

Перворожденные вроде ничего не заметили: ехали, как раньше, не подгоняя скакунов и позволяя им самим выбирать удобный темп. Даже расслабились слегка, больше не поглядывали по сторонам со зверскими выражениями на прекрасных лицах так, будто ждали от Белки внезапного возвращения и последующих за этим новых порций едких насмешек. Шранк тоже перестал шарить по придорожью странно напряженным взглядом, Ирташ пошел слегка ровнее и медленнее, даже повеселел, принявшись потряхивать черной гривой в такт своим же шагам и тихонько похрюкивать себе под нос. В общем, все выглядело очень мирным, по-крестьянски размеренным, спокойным и безопасным, однако необычное чувство все же оставило в душе эльфа неуловимый след.

Так бывает, когда на поверхности озера пробегает внезапная рябь от упавшего сверху пожелтевшего листка. Или море волнуется, чуя приближение незнакомого корабля. Так меняет тональность любовной песни скворец, завидев вдалеке непонятное движение. И так вскидывает голову чуткий олень, уловив что-то необычное в воздухе.

Таррэн не встревожился, но непонятное ощущение запомнил. А потому настороженно прислушивался и принюхивался, незаметно проглядывая весь окружающий пейзаж так, как привык делать в Проклятом Лесу: своему второму сердцу он доверял целиком и полностью. Пока что оно его ни разу не обмануло и если встрепенулось зачем-то, значит, не просто так.

– Все в порядке? – вполголоса поинтересовался Шранк, незаметно отказавшись рядом.

Темный эльф в который раз сверился с ощущениями и замедленно кивнул, за что вновь удостоился еще одного очень странного взгляда от Воеводы. Но теперь, в отличие от утреннего, он его подметил и сделал зарубку в памяти: что бы это значило?

Однако Шранк уже отвернулся, излишне поспешно отодвинувшись к краю дороги, но при этом заметно нахмурившись и как-то неодобрительно покосившись, что не понравилось Таррэну еще больше. Он уже собрался выяснить подробности, потому что отсутствие Белки всегда заставляло его чувствовать дискомфорт, а тут вовсе сердечко шалит и требует поскорее найти ее, чтобы схватить, прижать к груди и больше никуда не отпускать. Но, во-первых, это было глупо. Во-вторых, рискованно, потому что она очень не любила, когда ей мешали в ее уединении. И, наконец, в-третьих, именно этот момент выбрала Мирена, чтобы решиться на давно напрашивающийся разговор.

– Мой лорд?

На этот раз она не рискнула надевать вызывающе открытое платье с умопомрачительным декольте, к которому наследник Изиара накануне остался абсолютно равнодушен. Сегодня на ней снова был скромный дорожный костюм из узких брюк и короткой изящной курточки темно зеленого цвета, наполовину скрытой под черной бархатной накидкой. Вообще-то Темные эльфы, начисто опровергая свое название, предпочитали носить светлые тона: бежевые, золотистые, серебряные. Или белоснежные – для представителей правящего Дома. И леди Мирена не была исключением. Но сегодняшнюю, непривычную для себя гамму она выбрала не случайно. Отчасти, конечно, из практических соображений (все-таки так одежда пачкалась гораздо меньше, да и вода в реке всегда была прохладной, а расторопных служанок поблизости не наблюдалось), но в основном потому, что недавно подметила: именно эти цвета нравятся будущему Владыке. Вернее, это Белик подсказал, и она, наконец, собралась с духом, чтобы проверить его слова.

Таррэн неохотно отложил вопрос с Воеводой на "потом" и обернулся.

– Простите, мой лорд. Могу я задать вам вопрос? – неуверенно спросила эльфийка, пряча взгляд и стараясь выглядеть спокойной.

– Конечно. В чем дело?

Мирена стрельнула глазами в сторону деликатно отдалившихся сородичей и мысленно досчитала до девяти. Стыдно, конечно, так нервничать, но предыдущие неудачи значительно поколебали ее решительность и почти уничтожили большую часть того несгибаемого боевого духа, что был свойственен всем дочерям Дома Маллентэ. Да, она знала свой долг, прекрасно понимала, как это важно для всего народа, и была готова даже к смерти, чтобы исполнить возложенную Советом миссию. Однако с того момента, как ее изящная ножка ступила на территорию человеческой Заставы и встретилась с когтистой лапой голодной хмеры, как ее сперва бесцеремонно отчитал незнакомый Страж, а потом бестрепетно проигнорировали все до единого воины той проклятой крепости, уверенность в собственных силах куда-то незаметно улетучилась. Более того, Мирена начала сомневаться в том, что вообще способна ослеплять и поражать мужчин, утратила естественную привлекательность Перворожденной, перестала вызывать жадный интерес. Поблекла, одним словом, или же просто никогда не была способна на это. Может быть, даже льстила себе все эти годы. Потому что, к своему стыду, даже от своих спутников за весь недолгий путь до Пределов не сумела добиться ни одного крохотного комплимента.

Да, понятно: правила, этикет и все такое, но не могут же они быть совсем каменными?! Все сразу?! Даже жалкие смертные, которые всегда были готовы падать ниц к ее ногам?!

Оказалось, могут. И это поразило ее так, что всего за один день задорная, бойкая на язычок и острая, как осиное жало, леди незаметно превратилась в молчаливую, неуверенную в себе и слабую девушку. Чью нечеловеческую, хоть и бесспорную красоту оценил, как оказалось, лишь наглый, дерзкий, хамоватый детеныш-полукровка, еще не достигший совершеннолетия. Но при этом сумел всего лишь парой коротких фраз открыть эту неприглядную истину и во всей красе показать то, о чем ей говорили холодные глаза Стражей.

Таррэн вопросительно приподнял бровь, и эльфийка, как раз набравшаяся смелости посмотреть ему прямо в лицо, неожиданно смешалась.

– Я…

– Вам не в чем себя упрекнуть, леди, – понимающе улыбнулся он. – Я уже говорил: вы вольны в своем выборе, и никто не вправе требовать иного. Даже Владыка. Поэтому будьте спокойны: мое присутствие никак не повлияет на ваше будущее.

Мирена вздрогнула, как от удара, когда ее насквозь пронзила изумрудная зелень чужих глаз, так невероятно похожая на тяжелый взгляд Темного Владыки. В мгновение ока поняла, что молодой лорд знает ВСЕ, и внутренне сжалась. Но Таррэн не повысил голос, не засмеялся, не хмыкнул многозначительно и мерзко. Напротив, его улыбка стала еще печальнее, а во взгляде появилось сочувствие и странное понимание.

– Мой лорд, но я не для этого…

– Я знаю, – мягко перебил ее наследник Изиара. – Решение Совета трудно оспаривать, и в этом нет вашей вины. Я хорошо понимаю причины, побудившие Хранителей прислать за мной именно вас, как понимаю и то, почему для вашей охраны было выделено шестеро лучших воинов Леса и даже Младший Хранитель: вы – слишком большая драгоценность, чтобы позволить себе потерять вас по пути в Пределы.

– Но они – не моя охрана! – искренне изумилась эльфийка.

– О, нет, сударыня. Именно ваша. Или вы думаете, я не способен защитить себя сам?

Она снова смешалась и непонимающе заморгала.

– Но…

– Мне почти шесть веков, леди Мирена, – тихо сказал Таррэн. – Это не очень много для Перворожденного, но весьма немало для мужчин Дома, который я когда-то покинул. Более того, полагаю, вы хорошо знаете, кто и чему меня учил, и сколько веков это заняло. Как наверняка догадываетесь о том, что с некоторого времени мне доступна и сила Лабиринта Изиара. А значит, должны понимать, что с ней не составит труда уничтожить любого, кто вздумает разговаривать со мной неподобающим образом. В том числе, и вас.

Она испуганно округлила глаза и непроизвольно посмотрела на единственного сопровождающего ее Хранителя.

– Линнувиэль слишком молод, – спокойно добавил молодой лорд, проследив за ее взглядом. – И он не принадлежит основной ветви Рода Л'аэртэ, поэтому никогда не станет достаточно силен, чтобы противостоять мне даже в учебном поединке. Он был отправлен в Пределы только ради вас, леди, поверьте. И для того, чтобы доставить свиток в целости и сохранности. Если бы не ваше присутствие, я бы не стал с ним разговаривать, но Совет рассудил мудро, и лишь поэтому ваша просьба услышана: я никогда не отрицал красоты женщин моего народа, как никогда не стал бы губить ее понапрасну.

Леди Мирена обреченно опустила голову. Да, молодой лорд прав: когда-то его не смог одолеть даже старший сын Владыки Тирриниэля, слывший прекрасным и невероятно сильным магом. Не сумел справиться и сам правитель эльфов, хотя сильнее его, считалось, не было существа в Темном Лесу. Но теперь, выходит, есть. Да еще такой, которому под силу разметать Совет Старейшин одним коротким взглядом, сжечь дотла прежний Дом и весь Лес. Да, лорд Торриэль прав: Линнувиэль и остальные ему не соперники. Они – всего лишь сопровождающие, причем, совсем не Хранителя, как ей казалось раньше. Ведь настоящим послом нужно было быть совсем-совсем другому бессмертному. И он, этот глупый бессмертный, не сделал ничего, чтобы их миссия увенчалась успехом.

Вернее, ОНА не сделала.

– Простите, мой лорд, – прошептала Мирена, пряча отчаянно блестящие глаза.

– За что, леди?

– За то, что оказалась недостойна вас.

Таррэн неожиданно наклонился с седла и очень бережно приподнял ее изменившееся лицо кончиками пальцев. С сочувствием увидел подозрительно подрагивающие губы, крепко зажмурившиеся веки, из-под которых уже готовилась хлынуть целая запруда, и неожиданно понял, что несчастная девушка действительно верит в то, что говорит. Темная Бездна, что ей там внушили?! Что она должна его охмурить и привести обратно, как козла на веревке?!

Он осторожно стер крохотные слезинки с ее нежных щек.

– Глупая девочка… неужели ты думаешь, дело в тебе?

Эльфийка, не удержавшись, тихонько хлюпнула носом.

– Конечно: я вам неинтересна. Я не смогла вас удивить и поразить.

– Ну, почему же? Ты меня как раз удивила, – мягко улыбнулся Таррэн и, краем глаза подметив заинтересованные физиономии обернувшихся родичей, отпустил юную красавицу. Но отстраняться не спешил. – Я не ожидал, что Совет найдет столь действенный способ убедить меня не отправлять обратно это "посольство" пинком под зад. И не предполагал, что хоть кто-то из наших женщин решится. Но раз это случилось и они согласились на такой риск, значит, я им действительно ОЧЕНЬ нужен. Так что считай, что ты отлично справилась со своей задачей: я здесь, возвращаюсь вместе с вами и намерен увидеть отца.

– Это совсем не то, для чего меня посылали, – прошептала она, заворожено глядя в изумрудные глаза и в который раз поражаясь про себя их внутренней силе. Бездна, как же он красив!

– Нет, – согласился Таррэн. – Но здесь нет твоей вины, поверь. Ты – достойная дочь своего Дома, Мирена, я не отрицаю этого и искренне восхищаюсь твой смелостью и красотой. Ее невозможно не заметить и не признать, но так получилось, что между нами… ничего не будет. Это попросту невозможно, понимаешь? Потому что есть нечто, одна очень важная причина, по которой я больше не приму рядом с собой ни одну женщину. Даже такую прекрасную, как ты. Не смогу, да и не захочу: с некоторых пор для меня это стало неважным. И Совет об этом еще не знает.

– Вы…?!

– Да, – шепнул Таррэн, и по яркому блеску в его глазах Мирена мгновенно поняла – правда. А значит, у нее больше не осталось шансов: бесполезно пытаться свести с ума того, кто уже потерял разум от любви к кому-то другому. Он НЕсвободен. Но, одновременно, крылат и не знает границ своего счастья. У него уже есть одна королева, и этого не изменишь. Совет безнадежно опоздал со своей идеей…

Однако эта горькая мысль, как ни странно, не причинила боли. И даже огорчения с собой почти не принесла. Напротив, теперь, когда все определилось, наконец, ей стало гораздо спокойнее и как-то легче, что ли? Кристально ясно и совершенно понятно. Потому что мужчины, когда говорят таким голосом и так странно смотрят, не умеют лгать: он действительно нашел свое второе сердце и ни за что больше от него не откажется. В НЕЙ теперь – его радость, его страсть, его счастье, вся его жизнь. И не увидеть этого было невозможно. Как невозможно не понять, почему он на столь долгое время исчез в дебрях Проклятого Леса.

Мирена неслышно вздохнула.

– Не будет бестактностью с моей стороны, мой лорд, если я спрошу: кто она? Судя по тому, что Совет еще не знает, она не из нашего народа?

– Нет, – потаенно улыбнулся Таррэн.

– Человечка?

– Тоже нет.

– Тогда кто же?! – изумилась эльфийка, старательно вспоминая представительниц всех известных рас: Перворожденные отпадают; люди тоже; Подгорные… нет, не может быть: ни один бессмертный на такое не пойдет… карлики и тролли… бр-р, даже думать страшно. Кто еще? Феи? Оборотни? Хмеры?!! Нет-нет, совсем не то. Ну, есть еще полукровки, конечно, но они только мужского пола… да вот, вроде, и все? – Я не понимаю!

Ирташ гордо изогнул шею и потрусил дальше, старательно выбрасывая точеные ноги и всем видом изображая нечто изящное, удивительно грациозное и непередаваемо красивое. А Таррэн улыбнулся шире.

– Когда-нибудь поймешь. Но можешь быть уверена: других таких нет. Верно, Ирташ?

Мимикр согласно заурчал и мечтательно прикрыл глаза, а Мирена озадаченно нахмурила брови.

– Скажите, мой лорд, а Владыка об этом знает?

– О да, – хмыкнул эльф. – Только он и знает, но, боюсь, ему это не по нраву.

– Ясно.

– Хорошо, что ясно. Тогда у меня есть к тебе одна просьба… ты ведь не против, если я буду обращаться на "ты"?

– Нет, мой лорд, – слабо улыбнулась эльфийка, когда Таррэн незаметно ей подмигнул. – Это ваше право.

– Тогда я прошу: не распространяйся об этом разговоре остальным. В силу определенных причин мне бы не хотелось посвящать посторонних в некоторые аспекты своей жизни.

– Конечно. Как скажете.

– И будь добра обращаться ко мне по имени. После путешествия в Серые Пределы это ведь не покажется тебе слишком сложным?

– Нет, мой…

– Таррэн, – вовремя подсказал наследник Изиара, и Мирена снова неуверенно посмотрела, сомневаясь в том, что это хорошая идея. Называть наследного лорда прямо по имени?! Да в Лесу за такое своего лишат!! Хотя… то, что он решил сейчас открыться, немного льстит. И не может не радовать: выходит, ее он "посторонней" не считает?

– Просто Таррэн, – настойчиво повторил эльф, видя, что она все еще колеблется. – Лорда Торриэля больше нет, понимаешь? Он умер два с половиной века назад в Священной Роще Иллиарэль Илле Даэри, а его ветвь на Родовом Ясене исчезла и вряд ли возродится. Я – Отреченный, Мирена. Не забывай. А значит, не имею права ни на имя, ни на титул, ни на трон.

– Нет, имеете: Владыка Л'аэртэ уже распорядился.

– Отец, как всегда, решил все без меня. Но нам с ним еще предстоит серьезный разговор, а до этого времени я прошу не портить мне настроение и не напоминать о прошлом.

Эльфийка, наконец, покорно склонила голову и, смущенно улыбнувшись, отдалилась.

– А ты рисковый, – шепнул Шранк, едва она отвела свою породистую кобылку в сторону. – Не боишься, что завтра одной эльфийкой в этом мире станет меньше?

– Нет, – хмыкнул Таррэн. – Малыш никогда не нарушает своих обещаний.

– Ого. Похоже, ты и это успел предусмотреть? Посмотри хоть, как у него дела, а то полдня прошло, а от них ни слуху не духу. Вдруг все-таки подрались? Карраш, хоть и поумнел, бывает временами довольно резок, а когти такие отрастил, что даже хмеры шарахаются: кровь Траш больно хорошо на нем сказалась. А уж если взбрыкнет и пожелает взять первенство, даже наш Белик может не справиться. Помнишь, как он месяц назад здоровенный палисандр разгрыз? За два раза перекусил, чудовище, хотя его даже гномьей сталью всегда приходится по полдня рубить!

Темный эльф непонимающе обернулся.

– Ты о чем?

– Да нет, не подумай, – поспешил добавить Воевода. – Я в нем не сомневаюсь: все-таки полвека в Пределах даром не проходят ни для одного человека, а малыша человеком можно назвать уже с большой натяжкой. Только ушей твоих и не хватает. Но Карраш все равно для него слишком велик. Даже с учетом его собственного желания и последних событий… не знаю, не знаю. Я бы на месте Белика поостерегся ему так безоговорочно верить.

– Шранк!

– Что?

– О чем ты говоришь?! – раздельно повторил Таррэн, чувствуя, как в груди ворохнулось нехорошее предчувствие.

– О том самом, – буркнул Воевода. – Я уж думал, ты ни в жисть не согласишься. Будешь рогом упираться, как быки в период гона, да ноздри свои раздувать, сыпля искрами где ни попадя. А ты вон как, даже не задумался…

Нехорошее предчувствие плавно переросло в отвратительную уверенность, что он что-то упустил, и откровенно встревоженный эльф до скрипа сжал кулаки.

– …Все же зверь, дикий и хищный. Ядовитый, к тому же. Вдруг за последние годы он и яд успел сменить? Мы не так много о нем знаем, чтобы быть уверенными наверняка…

– ШРАНК!!!

На грозный рык Перворожденные нервно обернулись, пытаясь понять, не по их ли душу звучит грозный голос будущего повелителя. Мирена чуть не подпрыгнула в седле, не ожидая столько резкого перехода в настроении молодого лорда. Но привычный ко всему Воевода только мрачно покосился и на всякий случай отъехал подальше.

– Чего орать-то? Я не глухой, между прочим, и слух мне еще пригодится. А орать раньше надо было, когда ты Белика с Каррашем на волю отпускал. Поздно локти кусать. Теперь, пока не наиграются и набегаются вволю, их сам Торк не остановит. Но я думал, что у тебя хотя бы хватит ума не отпускать их одних. Думал, ты хоть узами просветишь, чтоб на виду были. А ты, похоже, даже не удосужился! Нет, я все могу понять, но чтобы такое безрассудство – и от тебя…?

Таррэн тихо зарычал.

– Я тебя сейчас сам убью, а потом воскрешу и убью снова! И так много-много раз! А ну, говори, в чем дело!

– Я – говори?! – вконец возмутился Шранк и под обалделыми взглядами бессмертных бесцеремонно ткнул наследника Изиар пальцем в грудь. – Это тебя надо спросить, в чем дело! Какого иррда ты позволил им вообще сливаться?!! Тем более, когда Боррева всего в трех днях пути, а этот тракт давным-давно перестал быть заброшенным, как раньше?! Спятил, ушастый?! На девушку засмотрелся и совсем соображать перестал?! Так гляди, малыш по возвращении всю душу из тебя вытрясет! А то, может, и из меня тоже! И тогда знаешь, что тут будет? Знаешь, что останется от твоего посольства? Одни уши! Тонкие, ломаные и обгорелые!

Темный эльф неверяще распахнул глаза и неслышно, страшно боясь, что не так понял, переспросил:

– Что? Что ты сказал?

– ТО! Карраш давно хотел попробовать слиться, да Белик опасался, что ты взбунтуешься, а тут ты им сам разрешил!

Слияние… слияние… – набатом билось в голове Таррэна. – Развлекусь, пробегусь, отдохну немного… кровушки чьей-нибудь напьюсь… ха-ха… мы свободны…

И этот странный взгляд, как будто просящий прощения, когда он был слишком рад любой возможности дать остроухим остыть после… нет! Не может быть, чтобы Белка нас ТАК провела!! Она не могла этого сделать и специально доводить сегодня Линнувиэля особенно яростно! Так, чтобы я после этого сам, своими руками… НЕТ!! Только не это! Она не могла! Не со мной, в конце концов!! Это было бы слишком по-Беликовски, хотя именно в этом обличье у нее есть хоть крохотное оправдание… боги, неужели решилась?!!

– Шранк, – дрогнувшим голосом переспросил Таррэн. – Повтори, пожалуйста, что ты там сказал насчет слияния.

– Ты что, совсем дурак?!

– Д-да… похоже…

Воевода неожиданно резко развернулся и буквально воткнул тяжелый взгляд в посеревшее и окаменевшее от ужасной догадки лицо друга.

– Боже… тебе что, надо все дословно объяснять? Перед ушастыми?! Ты хоть понял, про чью кровушку говорил наш малыш?!!

Таррэн опасно покачнулся и прикрыл глаза. Нет, дословно объяснять больше не надо. Тем более, перед Темными: рано им знать такие страшные вещи, как рано знать правду о Гончих и Единении. Но она могла бы сказать яснее, могла бы не общаться намеками и полунамеками, воспользовалась бы узами, в конце концов, или нашла другой способ сделать так, чтобы я понял… если бы хотела, конечно.

У него болезненно сжалось сердце.

Создатель! Они же с утра ушли! Целый день прошел, а я так и не почувствовал, что они уже обменялись кровью! Ничего не услышал, не увидел и спокойно тут сижу, пока они, быть может, насмерть бьются за место Вожака в своей, вновь образованной паре!!! Ведь Карраш именно сейчас вошел в полную силу, заматерел, став невероятно опасным!! Он так давно просил начать Единение с Белкой, а она все раздумывала: рисковать или нет? Ведь бороться со взрослым самцом хмеры в полной силе гораздо опасней, чем выяснять отношения с Траш или Ракшей – самки, как правило, более покладистый, а он, к тому же, еще и мимикр. Вздорный, упрямый, своевольный и невероятно сильный. И вот сегодня… именно сегодня, когда остроухие вновь оказались на грани бешенства, а я ничего не заподозрил…

Таррэн глухо застонал, когда попытался нащупать призрачные узы со своей парой и увидел, как они бессильно повисли. Нет! Она и здесь все предусмотрела!

– Шранк…

– Дошло, наконец? – со злым удовлетворением кивнул Воевода, и эльф неожиданно гневно вскинулся.

– Ты ведь… знал! Знал, гад, на что они решились, и до сих пор молчал!!

– Ты тоже знал: тебе все впрямую сказали. Только что мордой не ткнули. Не был бы дураком, давно бы уже сообразил! А теперь поздно кулаками махать!

Таррэн зло сверкнул неуловимо покрасневшими глазами и резко отвернулся. Сказать было нечего: действительно дурак. Понял бы раньше, ни за что бы не опустил ее. Никогда. По крайней мере, не здесь и не сейчас, где он не может за ними даже проследить. Где нет миллионов послушных ему разумов и нет всеобъемлющего чувства Единения, как в Проклятом Лесу. Где он не сможет помочь, если Карраша вдруг занесет.

– Ирташ, след! – отрывисто бросил эльф, сжав пятками тугие бока молодого мимикра. – Найди их! Где бы ни были, найди!

– Да чего искать-то? – поморщился Шранк. – Во-о-н там пригорочек виднеется. Наверняка тот, о котором Белик говорил: мол, весточку оставит. Пошли, глянем поближе, пока ты пол-леса снова не спалил.

Таррэн не ответил, но люто полыхнувший в его глазах Огонь напугал даже всегда невозмутимого Сартаса, заставив отшатнуться и поспешно отъехать подальше, закрывая собой побледневшую эльфийку. Молодой лорд даже внимания не обратил: до скрипа сжал зубы и, вцепившись побелевшими пальцами в луку седла, без единого слова умчался вперед, уже хорошо зная, что именно там увидит.

– Глава 15 «Прости», – виновато проступила надпись на эльфийском, старательно выцарапанная в коре столетнего дуба, под которым когда-то ему довелось прощаться с караваном герра Хатора. Под ней – небрежно брошенное на землю седло вместе со всей остальной упряжью, слегка сдувшийся дорожный мешок, на который сверху была небрежно кинута знакомая черная курточка. Вкусно пахнущая медом рубашка из тончайшего ланнийского шелка, богато отделанный пояс из кожи пещерного тролля с гномьими, еще Крикуном выкованными, ножами. Аккуратно поставленные рядом с ними маленькие сапожки…

Таррэн с тяжелым сердцем подошел к оставленным вещам и медленно поднял голову: неторопливо раскачивающиеся на ветру ножны с ее родовыми клинками послушно отцепились и без звука упали в подставленные ладони. Да, все верно: Белка хорошо подготовилась к предстоящему безумию. Выбрала время, нашла пустынный уголок, разделась. Она не взяла ничего, что могло бы помешать ей во время Единения – ни одежды, ни обуви, ни даже оружия. Ничего, что могло бы сковать движения или поманило мимолетным соблазном разобраться с непокорным мимикром языком силы. Кто знает, на что толкнут ее инстинкты кровожадного зверя? Не возникнет ли желание разобраться с Каррашем (а он наверняка попытается побороться!) быстро и надежно? Вот она и не стала рисковать.

Шранк, разглядев оставленную "весточку", многозначительно присвистнул, но Темный эльф словно не услышал. Сжав в руках затянутые плотной тканью ножны из знаменитого черного палисандра, отошел к краю пригорка, опустился на пятки и, положив ее "проклятие" на землю рядом с собой, крепко зажмурился.

"Что же ты творишь, любовь моя? Почему не сказалась утром? Зачем умолчала о важном? Разве я заслужил этот обман? Чем-то обидел тебя? Задел? Слишком сильно давил, не желая подвергать тебя опасности? Но ведь это не со зла, родная. Я всего лишь не хочу, чтобы тебе было больно. Не хочу тебя потерять. Понимаешь, малыш? Где же ты, моя маленькая Гончая? Да, жива, я чувствую, потому что перстень молчит. Но не ранена ли, не пострадала? Белка… отзовись…"

Маликон с Корвином непонимающе переглянулись, не рискуя тревожить уединение молодого лорда, на котором сейчас просто лица не было, а в глазах вместо гнева появилась неподдельная тревога и странная боль. Леди Мирена внимательно оглядела оставленные вещи, старательно пытаясь понять, для чего Белику понадобилось гулять по лесу голышом. А спешившийся Линнувиэль проследил за стремительными, едва уловимыми движениями пальцев собрата, будто сплетающими в воздухе перед собой невидимую паутину, и вдруг спал с лица: он отлично понял, что это означает. Но поверить в то, что сильнейший маг его народа решился на такое безумие, как кровные узы… и с кем?! С пацаном-полукровкой, будто тот был самым дорогим в этом мире существом… нет, невозможно!! Наследник трона не мог опуститься до такого!!!

Младший Хранитель будто окаменел, но глаза его не обманывали: использованные Таррэном узоры ничем иным объяснить было просто невозможно. А это значило лишь одно: Белик для будущего владетеля Темного Леса был гораздо большим, чем они предполагали. Отвратительно большим, раз он бессовестно тратит сейчас свои силы на то, чтобы выудить среди многих тысяч и миллионов чужих аур невзрачную серую ниточку этого стервеца! Просто глупо расходует драгоценный резерв, используя принадлежавшую мальчишке палку, как обычную зацепку! Безумец!!

Таррэн неожиданно вздохнул и открыл глаза.

– Ну?! – немедленно подскочил Шранк. – Нашел?!

– Да.

– С ним все в порядке?!

– Да.

– А Карраш?

– Да.

– Что "да"? – не понял Воевода.

– Он попытался взять верх.

– А Белик?!!!

Таррэн мельком покосился на странные лица сородичей и слабо улыбнулся.

– Малыш вовремя надел свою броньку.

Шранк секунду оторопело таращился на ставшего удивительно мирным друга, после чего понял, что зря переживал за своего Вожака. Заметно расслабился и, наконец, шумно выдохнул.

– Ну, слава богам! Я уж думал, Белик там геройствовать вздумал! Голышом на пару с этим чудовищем… бр-р-р… как он только решился?! Я бы ни в жизнь не рискнул! Траш – еще куда ни шло, но этот крокодил-переросток… эй, а ты чего до сих пор на заднице сидишь, будто заняться нечем?! Иди за ними, раз нашел! И морду этому изменнику набей зубастую, а то больно наглый стал!

Темный эльф со вздохом поднялся и вернулся к вещам Белки.

– Нет. Скоро сами придут.

– В таком состоянии? – недоверчиво покосился Шранк. – Думаешь, это – хорошая идея? Что-то я сомневаюсь, что от наших остроухих друзей останется после этого хоть одна целая кость.

– Нет, – повторил Таррэн, сноровисто собирая мешок. – Они остановятся поодаль, на соседнем пригорке, если я правильно понял. Там их и подберу, когда появятся. Малышу нужно будет умыться и переодеться, а Каррашу – хорошо выспаться: первый раз все-таки…

Он подхватил деревянный чехол, закинул за спину ее мешок, в который затолкал предусмотрительно оставленную одежду, и быстрым шагом направился прочь.

– Мой лорд? – неуверенно начал Атталис.

– Ждите здесь, – отрывисто бросил Таррэн и, не дожидаясь возражений, стремительно растворился в темноте.

Перворожденные дружно переглянулись, обменялись непонимающими взглядами, после чего с тем же единодушием обернулись к единственному человеку, кто понимал в этом балагане хоть что-то. Может, он объяснит, в чем дело и почему из-за Белика снова столько шума? Отчего молодой лорд так встревожился, а потом столь же быстро успокоился? Как, наконец, узнал, где искать строптивого пацана? И почему тут оказался замешан здоровенный гаррканец, в котором за версту видать злобного хищного демона?

Шранк подчеркнуто вежливо кивнул и, не вдаваясь в подробности, занялся обустройством ночлега. Он знал, что раньше полуночи Карраш и Белик не уснут – не позволят узы. А Таррэн вряд ли рискнет приблизиться к ним до этого – дикие звери порой бывают агрессивны без причины и становятся крайне опасными. Особенно такие, как его верная пара и связанный с ней мимикр. Потом – пока уснут, пока он управится с делами, пока вернется. Значит, скорее всего, их придется ждать до самого утра.

Ирташ проводил хозяина задумчивым взором, неуверенно потоптался, но скоро понял, что расседлывать его просто некому – Таррэн ушел, Белки тоже нет, Воевода занят, а остроухие слишком горды, чтобы помогать кому бы то ни было. После чего вздохнул и, изогнув шею совершенно диким образом, аккуратно подцепил передними зубами пряжку, старательно следя за тем, чтобы не перекусить хрупкий металл или не капнуть на него случайно ядом. Наконец, справился с этим ответственным делом и, подхватив сползающее седло, бережно водрузил его на траву рядом с оставшимися вещами хозяйки. Только после этого удовлетворенно кивнул и, проурчав на ухо Воеводе несколько слов, неторопливой рысцой отправился на охоту. В сторону, противоположную той, где недавно пропал Таррэн.

– Чтоб к утру вернулся! – зычно гаркнул Шранк вслед. – И не смей там меняться, понял? Где я тебе еще одного коня найду?

Мимикр понятливо рыкнул и скрылся в темноте огромными, но абсолютно бесшумными прыжками. Разумеется, он не станет меняться раньше времени – не дурак, в отличие от некоторых. Но отец вчера научил отращивать когти прямо из копыт, да менять гибкость суставов по необходимости, и это здорово должно облегчить ему жизнь. А потом, он уже почуял знакомые запахи нагнавшей стаи и теперь намеревался вдоволь наесться, после чего до утра наслаждаться заботой и лаской тех, кто искренне любил его самого и его странных двуногих друзей.