Текст книги "Знамение смерти (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

– Еще бы, – оторопело согласился Тир. – Кажется, Огонь Жизни способен уничтожить даже носителя, если его не укротить, но… Милле! Неужели я смог…?! Сам?!!

Мелисса торопливо кивнула.

– Да. Ты его вызвал и едва не умер от перегрузки, потому что сразу высвободил все, чем владеешь по праву крови. А я, когда поняла, что случилось, так испугалась, что ты не сможешь, что поддашься ему… не устоишь… тебя ведь никто не учил с ним справляться!

– Мне же еще рано, – тихо ответил юноша. – Я не должен был о нем даже знать. У меня не должно было получиться, потому что наш Дом не владеет силой до первых ста лет, да и потом приходится потратить немало времени, чтобы научиться ее контролировать. Но если все так, как ты говоришь…

– Да! – вдруг вспылила Мелисса. – Ты вспыхнул, как факел и спалил поляну дотла! От людей не осталось даже пепла, а деревья обгорели до самых корней на сотню шагов! Да еще и в городе что-то полыхнуло! Я едва успела поделиться с тобой силой! Сумасшедший!

– Я…

– Тир, ты мог погибнуть!!

– Ты тоже, – упрямо поджал губы эльф. – Не знаю, как это получилось, но я рад, что остановил их. Пусть даже таким способом: они не заслуживали жизни, как не заслуживали достойной смерти. Они – звери, Милле. Настоящие звери в людском обличье, и я не жалею.

Мелисса несильно вздрогнула и судорожно сжала кулачки.

– Неужели ты так сильно их ненавидел? – прошептала она с испугом.

– Ненавидел? – вдруг задумался юноша. – Наверное… не знаю. Я был очень зол… по-настоящему в бешенстве. Со мной такого еще не было: мне казалось, я могу сжечь половину мира, если захочу. Мгновенно. С радостью, если бы это помогло спасти тебя. Но тогда получается, Огонь Жизни действительно проснулся? И теперь я могу…

Он странно умолк, действительно ощущая в себе нечто новое. То, чего не было раньше – тихонько тлеющий уголек внутри, готовый полыхнуть при малейшей возможности. Пока еще не очень сильный, но уже ярый, свирепый, порывистый. Точно такой, как ему когда-то рассказывали. Настоящий Огонь, подвластный только одному единственному Дому эльфов. Теперь он это хорошо чувствовал и действительно поверил, что сумел его разбудить.

– Значит, я…

– Ты можешь сорваться, – очень тихо закончила девушка. – Если сильно разозлишься, то он опять вырвется, и могут пострадать невинные. Даже ты сам, а я… не уверена, что успею тебе снова помочь. Ты же совершенно не знаешь, что с ним делать!

– Брось. Когда-то это должно было случиться, – пожал плечами Тир, неожиданно успокоившись. – Да, немного раньше, чем мы думали, но тут уж ничего не изменишь.

– Немного?!! Да ты хоть понимаешь, что это значит?

Юноша с досадой тряхнул головой.

– Что мне придется возвращаться домой и учиться им управлять, запершись в подвале и отгородившись от всего мира за кучей дверей и замков. Что придется все время за собой следить. Постоянно сдерживаться и не позволить ему вырваться снова, пока я не найду способ его усмирить. Потратить на это Торкову прорву времени… к'саш! А мне так хотелось посмотреть Интарис… вот уж не думал, что начну кого-то ТАК сильно ненавидеть! Но они сами виноваты, что напали. Надеюсь, тебя не задело?

– Нет. Ты же знаешь: на меня это не действует.

– А… Вал? – с замиранием сердца спросил Тир.

Мелисса слабо улыбнулась.

– Живой. Правда, сильно ранен и здорово подгорел: тот гвардеец не успел его добить, поэтому Вал и выжил. Он тоже здесь, совсем недалеко, но так ослаб, что меня просили его не беспокоить, пока не очнется. Эльфы говорят, что постараются ему помочь.

У Тира внезапно потемнело в глазах.

– Это я его…?

– Нет, что ты! Конечно, нет! Это чужой маг! Когда бросил свой шар и зацепил его огнем! Меня-то не задело, а Вал стоял как раз на пути… ты не при чем, клянусь! Твой Огонь его даже не тронул! Я все видела, я знаю, что это не ты!! Ты пытался его защитить и сумел сделать так, что пламя нас не коснулось даже краешком! Ты… ты, правда, это сумел, и Огонь тебя послушался.

Юноша внезапно опустил сведенные плечи и с непередаваемым облегчением выдохнул: слава богу! Знать, что твоей вине старый друг находится на грани жизни и смерти… что может быть хуже? Но раз Вал выжил, значит, и дальше выкарабкается: Стражей всегда было трудно убить, а уж Гончих – тем более. Сам не раз убеждался. Главное, что тот смазливый тип и его прихвостни никому больше не причинят вреда. Главное, что мы справились, одолели их, выжили сами. Главное, что их друг будет в порядке, а Милле нашла такой странный способ помочь обоим, как затащить в единственное место на Лиаре, где им, как нигде, совершенно нельзя было светиться.

– Так, – встряхнулся он. – В общих чертах я понял. А теперь давай еще раз и по порядку. Когда появился Патруль?

– Часа через три после того, как ты упал. Я услышала их шаги и успела закрыть тебе лицо, потому что не была уверена. А когда они вышли, даже подумала, что эльфы все-таки почувствовали твой Огонь – у них были такие странные лица!

– Сколько их было?

– Трое.

– Представились?

– Нет, конечно! С чего бы им представляться смертным? Пришли, все осмотрели, расспросили и велели идти за ними. Ни словечка лишнего не дали сказать!

– Ах да, я и забыл, – усмехнулся Тир. – Снобы, как все Перворожденные. Это они забрали мои мечи?

– Да.

– Надеюсь, ты предупредила, чтобы никто не трогал рукояти?

– Конечно, – кивнула Милле. – Да они и сами углядели защитные руны у гарды, поэтому брались только за перевязь. Прости, я не смогла их уговорить оставить твое оружие.

– Ничего, сами вернут, когда придет время: моя пара слушается только меня, и горе тому, кто рискнет коснуться ее без спроса. К тебе никто не привязывался?

Мелисса смущенно потупилась и шаркнула ножкой.

– Ну… не то, чтобы очень… я… знаешь, я так испугалась, когда они забрали твои клинки, а потом захотели узнать, кому так повезло с мастером-гномом… у меня не было выхода.

– Милле! – вдруг приглушенно ахнул эльф. – Ты что, на них СМОТРЕЛА?!!

– Я… краешком, – призналась она тихонько и виновато шмыгнула носом. – Совсем чуть-чуть. Зато они не тронули твои мечи, немножко растаяли и были так любезны, что согласились мне помочь. Правда, сначала попытались меня очаровать, но я умею останавливать мужчин. Поэтому они быстро передумали строить глазки, помогли мне идти, а сами целых три дня несли вас на себе (лошади-то сгорели!). Еще готовили какие-то отвары, кормили, поили, перевязывали Вала… я только к тебе их не пустила, чтобы не узнали. Закрыла лицо, завернула в плащ и… слава богам, добрались! Мы только этой ночью дошли. Вала сразу унесли, а тебя я упросила оставить здесь, со мной. Сказала, что… люблю тебя и не смогу без тебя жить! Они поверили и не стали настаивать, чтобы поселить нас отдельно. Думают, что ты – мой жених. Прости, я просто не знала, что делать!

Тир сильно вздрогнул, когда Мелисса подняла на него испуганные глаза, которые начали стремительно наполняться слезами, и поспешно присел рядом, обхватив ее хрупкие плечики своими сильными ладонями. Боги, что же он не подумал сразу, каково ей было! Остаться одной, в лесу, когда двое сильных и много значащих для нее мужчин бессовестно валяются в пыли, будучи в полном беспамятстве! Беспомощные и отчаянно нуждающиеся в хорошем лекаре! При этом один из них смертельно ранен, а второй напрочь истощил магический резерв! Как раз после того, как на них напали, а кое-кто впервые в жизни (слишком рано!!) обратился к силе своей крови!! Тогда как она – совсем одна… бедная малышка!! Ведь ей всего шестнадцать, а тут – такие страшные испытания! Как же она должна была бояться, как рисковала, прося помощи у тех, к кому не должна была даже приближаться! Как плакала ночами, силясь унять нервную дрожь, идя бок о бок с незнакомыми (Темными!!) эльфами по чужому лесу, каждую секунду ожидая разоблачения!! Каждый день живя, как перед грядущим эшафотом, потому что им категорически запрещено даже приближаться к этому месту! И вот они здесь, в Темном Лесу, в самом его сердце, рядом с Темным Владыкой и Хранителями Знаний, которые в мгновение ока сообразят, КОГО занесла им в гости щедрая Судьба…

И Мелисса прекрасно это понимала. Знала, когда видела удивленные лица Темных. Знала, когда умоляла их о помощи и потом на подгибающихся ногах шла в сторону ненавистного Темного Леса, от одного вида которого по коже бежали громадные мурашки. Когда входила под сень гигантских деревьев, пугаясь еще больше и не понимая, что им потом придется пережить. Но она все равно рискнула, так как за друзей волновалась гораздо больше. А потому стиснула зубы, загнала позорные страхи как можно глубже и вошла в это жуткое место с гордо поднятой головой.

– Прости, – раскаяно прошептал Тир, обнимая задрожавшую девушку. – Конечно, ты поступила правильно. Другого пути не было. Это мы тебя подвели, это мы не справились, не увидели, не сумели предотвратить. Ты ни в чем не виновата, маленькая. Все хорошо, я не сержусь, и никто тебя не осудит. В конце концов, убивать нас точно не станут, а вот Валу действительно помогут. Он будет жить, и это главное. Ты все сделала, как надо. Ты очень смелая, и я тобой горжусь. Спасибо, что спасла нам жизнь.

– Но ты…

– Я справлюсь.

– Нет, тебе нельзя, – горячо зашептала Мелисса, прижимаясь испуганным ребенком. – Это вчера никто не понял, потому что было темно и до нас никому не было дела. Но скоро кто-нибудь решит разузнать подробности (не думаю, что Патрульные умолчат о той выжженной поляне!), и тогда…

– Ничего, – преувеличенно бодро отозвался эльф. – Пусть допрашивают, если хотят. Мне только лицо надо хорошо закрыть, да перчаток не снимать. А тебе – не смотреть им прямо в глаза. Если нас приняли за людей, то не станут долго задерживать: эльфы не слишком жалуют смертных, особенно Темные. То, что я коснулся магии, слишком незначительное происшествие, чтобы им заинтересовались. Тем более, когда до Темного Леса неделя пути. Подумаешь, чудо… мало ли Огненных магов шатается по дорогам Интариса? В конце концов, это могла быть и не моя работа, а простая ошибка того, другого, которого я поджарил. Пока Огонь во мне дремлет, они не почувствуют подвоха. А Владыке вовсе нет никакого дела до жалких людишек, испросивших помощи у его подчиненных. Поэтому я уверен: как только Вал придет в себя, нас наверняка вежливо попросят убраться.

– А если они узнают его? – всхлипнула Милле.

– Не узнают, – уверенно ответил юноша. – У него правая рука здорово обгорела, я успел заметить. Татуировки почти не видно (там же сплошная рана теперь!), а значит, никто не поймет, что с нами ехал настоящий Страж. И никто не свяжет его с… но если вдруг спросят, то скажем, что он – наш телохранитель.

– Они почувствуют ложь!

– А мы не станет обманывать… слишком много. Тем более что про Вала все – сущая правда. Ему было велено за нами присматривать? Велено. Вот так мы и скажем, слово в слово. Добавим, что ты – подруга детства, которую я очень люблю (это тоже чистая правда!), а все остальное… не думаю, что кто-то будет вникать. Им нет дела до чужих проблем. Главное – не паниковать и натянуть капюшоны поглубже. Может, и обойдется… смотри!

Тир, торопливо сдернув с ложа свой изгвазданный плащ, спешно накинул его на плечи, обернулся, став неотличимым от обычного столба. Высокий лоб обвязал все той же тряпицей, чтобы смоляные пряди и острые уши не слишком бросались в глаза. Затем нахлобучил капюшон, надвинул как можно ниже и, сгорбившись, словно скрюченный болезнью дед, задорно подмигнул.

– Вот так. Никто и не поймет, в чем дело. А если попросят снять, я скажу, что не могу этого сделать, потому как болен заразной болезнью или… ну, мы что-нибудь придумаем.

Мелисса только вздохнула.

– Боюсь, это не поможет: у тебя глаза слишком ярко светятся.

– У тебя тоже. Но тут ничего не изменишь: наведенные чары мне недоступны… вернее, я просто еще не умею (кто ж знал, что Огонь проявится так рано?!). Да и почуют они магию. Так что будем смотреть в пол, прятать руки и делать вид, что страшно напуганы.

– Мне не придется делать вид, – пробормотала девушка, послушно натягивая свой плащ. – Я действительно боюсь. Если тебя только увидят…

– Перестань.

– Но…

– Глупенькая, – беззвучно рассмеялся Тир. – Нас же не собираются убивать!

– Пока – нет.

– Милле, что за настрой? Даже если все вскроется, нас не тронут и пальцем.

– Не дай бог, вскроется! – снова испугалась девушка. – Думаешь, я ИХ боюсь?! Да ты знаешь, как нам потом попадет?! Мама будет сильно сердится!

Тир тяжело вздохнул. Да, будет. И вот ЭТО уже – настоящая проблема, потому что мама Милле, когда сердится, бывает ой, какая суровая. Упаси Бездна, попадешься под горячую руку! Никого не побоится: ни Темных, ни Светлых, ни короля, ни самого Владыку – так накажет, что потом с месяц сидеть на лавке не сможешь. Она это умеет. Может, только Вал и не побоится возражать. Ну, и отец, конечно. Но в этом юный эльф был совсем не уверен, особенно после того, как вскроется правда о том, что они с Мелиссой умудрились в первые же пару недель своей свободы нарваться на Темных. Да не абы как, а самым нелепым образом влезли прямиком в этот дурацкий Лес.

Он невольно вжал голову в плечи, а Милле тихонько шмыгнула носом.

– У нас не было выбора, – неуверенно озвучил свою тревогу эльф.

– Это у меня не было выбора! – сердито поправила его девушка. – Это я вас сюда затащила! А ты ничего не знал! И Вал, между прочим, тоже! Это по моей вине так получилось! И это меня накажут, если мама узнает!

Он только вздохнул.

– Нет, маленькая. Накажут как раз меня: за то, что не уследил, не помог, не предусмотрел… да еще Огонь этот, от которого мы все чуть не погибли! Я должен был тебя защищать, а не наоборот. Прости.

– Но ты же не специально!

– Нет, конечно, но незнание вины не освобождает от ответственности. Сама знаешь. А если еще выяснится, что я оплошал настолько, что тебе пришлось ради меня обращаться за помощью к Темным…

Мелисса нервно поежилась.

– И если вдруг выяснится, что оплошал Вал…

Дети дружно переглянулись и вконец помрачнели: им не нужно было гадать, во что превратится усталый Страж, который так настаивал на этой поездке в Аккмал. Родину, мол, повидать. Мир посмотреть, себя показать… от него не останется даже воспоминаний!

– Скверно будет, – совсем мрачно выдал их общую мысль Тир и окончательно скис.

– Может, обойдется? – робко предположила Мелисса. – Мы спокойно дождемся Вала, посидим тут, сколько потребуется, а потом тихонько уйдем. Зачем мы им нужны? Я могу сделать так, что нами никто не заинтересуется. А если вдруг и захочет что-то узнать, то тут же забудет свои вопросы. И о Вале тоже забудет.

– Не вздумай!

– А что? Я осторожно, чуть-чуть коснусь, и никто ничего не поймет: мою магию не засечь даже эльфам. Зато мы будет в полной безопасности. С Хранителями, конечно, мне не справится, но им мы без надобности – своих дел полно, чтобы интересоваться еще и нами. А как только Вал придет в себя, тут же сбежим.

Тир сердито сверкнул глазами.

– Я кому сказал – не смей! Хватит того, что тебя трое Патрульных будут всю оставшуюся жизнь помнить! Незачем так рисковать. Тем более, если можно обойтись без риска. Думаешь, ты для них – менее ценная добыча, чем я?!

Милле смущенно потупилась.

– Вот именно. Так что сидим тихо, молчим и делаем вид, что благоговеем. А ты вообще – смотришь исключительно в пол, будто не понимаешь ни слова! Ясно?

– Да. Я постараюсь не привлекать внимания.

– Хорошо, потому что у меня нет никакого желания взрывать этот Лес из-за того, что ты еще плохо умеешь…

– Эй, вы двое! – вдруг властно потребовал кто-то снаружи, и на одной из стен тугие побеги внезапно подались в стороны, открыв залитый солнечным светом дверной проем, а в нем – закованную в изящную кольчугу стройную фигуру эльфа. Незнакомый Темный окинул быстрым взглядом крохотное помещение, в котором сидели пленники. Убедился, что раненый мальчишка пришел в себя. Придирчиво оглядел заплаканное лицо человечки, которое она безуспешно попыталась скрыть за торопливо накинутым капюшоном. Негромко хмыкнул (а хороша, малышка!) и коротким кивком указал на проем.

– На выход! С вами хотят пообщаться.

– Зачем? – напряженно уточнил Тир, намеренно сделав голос низким и хриплым, как у простуженного пса.

– Не твое дело. Шевелитесь! – эльф сверкнул зелеными глазами, недвусмысленно погладив рукоять искусно выполненных рукоятей своих парных клинков. – И гордитесь оказанной честью: Владыка велел привести вас в свои Чертоги, а там мало кто побывал из смертных. Так что вам, можно сказать, повезло. Но Совет желает знать, каким образом вы двое связаны с человеческим магом, устроившим бойню в окрестностях Интариса, гибелью наследника престола и покушением на короля Мирдаиса. И если его удовлетворять ваши ответы, возможно… очень возможно, что ваш друг останется жив, а вам вскоре позволят уйти. Все понятно? Тогда на выход!

Перворожденный насмешливо оглядел резко побледневшее лицо Мелиссы, перевел взгляд на внезапно пошатнувшегося юношу, у которого против воли вырвался сдавленный стон, и быстро вышел, весьма довольный произведенным впечатлением. А они в ужасе переглянулись и одновременно сглотнули: кажется, судьба во второй раз сыграла с ними злую шутку. – Глава 4 Ночи в Серых Пределах, как выяснилось, наступают быстро. Незаметно подкрадываются хищным зверем и накрывают тебя сплошным черным покрывалом, заставляя изумленно моргать, лихорадочно вспоминать, не пропустил ли ты чего важного в этой жизни, и гадать, кто посмел так резко выключить свет.

Едва на Левую Заставу рухнул непроглядный мрак, эльфы одновременно встрепенулись. Не сговариваясь, выбрались из своих домов, где добросовестно просидели почти весь день, а затем подтянулись к мягко журчащему фонтану, который в свете невероятно крупных звезд утратил внешнюю неказистость и превратился в фейерверк сказочно красивых, радужных водяных каскадов. И оказался в темноте настолько красивым, что даже привычные ко всему остроухие некоторое время пораженно молчали, не в силах отвести глаз от этого маленького чуда.

Факелов Стражи по привычке не зажигали, поэтому человеческая Застава оказалась погружена в абсолютную темноту, но никто не испытывал неудобств: здешним обитателям свет был без надобности, а раскосые глаза эльфов без труда различали любые детали даже в кромешной тьме. Так что, ничуть не смутившись, они с удвоенным интересом принялись смотреть по сторонам, надеясь, что не зря сюда приехали, что молодой лорд соизволит принять их скромное посольство, что им удастся попросить его совершить небольшую прогулку и что при этом они не нарвутся на категорический отказ.

Линнувиэль почувствовал, что от еле сдерживаемого волнения у него начинают подрагивать пальцы. Смешно, конечно, страшиться встречи с Отреченным, но он ничего не мог с собой поделать: о лорде Торриэле Илле Л'аэртэ ходило столько слухов, что просто не знаешь, чему и верить. Говорили, что он обрел в Пределах страшную силу, во многом превосходящую даже силу Темного Владыки. Говорили, что он спокойно живет среди злобных хмер и ни одна из них не смеет его тронуть. Что понимает язык здешних животных, а их многочисленные яды на него совсем не действуют. Говорили также, что он каким-то неведомым образом подчинил себе древний Лабиринт, созданный еще Владыкой Изиаром, забрал его силу и теперь ни один Перворожденный не сумеет сравниться с ним в бою. Еще говорили, что именно он убил старшего наследника престола, а двадцать лет назад и вовсе посмел открыто выступить против воли родного отца. Причем, сделал это перед смертными, Светлыми и, что самое неприятное, гномами. При этом был крайне резок, невероятно дерзок, почти груб, но каким-то неведомым образом сумел по-настоящему напугать семерых Хранителей Знаний, присутствовавших при том трудном разговоре. А потом безнаказанно ушел, оставив обомлевших эльфов в состоянии глубокого шока.

Конечно, Линнувиэль этого не мог видеть, поскольку в то время еще не являлся Хранителем Знаний. Но сам факт, что в Пределы отправили именно его (единственного из угасающего Дома Л'аэртэ, кто не был замешан в той скверной истории с кровосмешением и кто не присутствовал на Большом Совете в Аккмале два десятилетия назад!) говорил о многом: получалось, Старейшины сильно опасались последнего отпрыска Владыки Изиара. Точнее, боялись его настолько, что даже для столь важного дела, какое предстояло нынче, выделили безусловно высокие, но все же не самые главные (точнее, не незаменимые) для Темных чины. Иными словами, не исключали того, что неожиданное посольство может и не вернуться в родной Лес.

Признаться, это немного нервировало.

Линнувиэль, незаметно покосившись на напряженные лица своих спутников, немедленно убедился: к ним в головы тоже приходили подобные мысли. Причем, ко всем. Кроме, пожалуй, леди Мирены, но у той была немного другая задача. И, судя по глубокому вырезу роскошного бархатного платья, плотно обтягивающего тонкий стан одной из прекраснейших женщин Темного Леса и выразительно подчеркивающего все ее прелести, по ярко горящим глазам и волнующей улыбке на чувственных губах, юная дочь Дома Маллентэ явно собиралась исполнить свою важную миссию на "отлично". Пожалуй, это будет хороший ход: мало кто сможет устоять против такой атаки. Особенно тот, кто уже много лет избегает общения с представителями (и представительницами!) своего народа.

– Ишь, какие нетерпеливые, – насмешливо хмыкнул незнакомый голос со стороны. – Я-то думал, вас приглашать придется на встречу, а вы вон как… едва не приплясываете на месте. Похоже, здорово вашего Владыку припекло, раз отправил сюда аж семерых остроухих?

Маликон и Корвин одновременно поморщились: полнейшее отсутствие такта у смертных начинало порядком раздражать. Они с достоинством повернулись, чтобы срезать наглеца резкой фразой, но к собственному удивлению на прежнем месте никого не обнаружили. Лишь короткий вихрь просвистел перед их точеными носами, да легкий ветерок взъерошил черные гривы. А спустя долю секунды "вихрь" материализовался на бортике фонтана, деловито кивнул и, демонстративно сложив могучие руки на груди, с легкой насмешкой уставился на ошарашенных эльфов.

Незнакомый Страж оказался поджарым мужчиной неопределенного возраста – широкоплечим, массивным и весьма внушительным, что в свете его поражающей воображение скорости казалось несколько странным и слегка… гм, необычным. Темноволосый, коротко стриженный, с жестким хищным лицом опытного воина. Матерый, крепкий, с властным взглядом прищуренных глаз цвета спелой сливы. Смертоносный, словно дикая хмера на охоте, но поразительно спокойный. Даже безмятежный, если не сказать больше. И на его правом предплечье красовалась небольшая татуировка в виде собачьего когтя, срывающего с неба звезду.

Линнувиэль никогда раньше не встречал настоящих Гончих, а потому нередко посмеивался про себя над невероятными байками, рассказанными об этих странных людях. Ни на грош не верил в слухи и каждый раз неизменно качал головой, сетуя на доверчивость некоторых неразумных сородичей. Но вот сейчас, глядя в холодные глаза этого необычного человека, вдруг почувствовал себя крайне неуютно. Всем существом осознал, что стоящий напротив Страж может стать невероятно опасным противником. С легкостью встанет против любого из них и, скорее всего, выйдет из этой схватки победителем.

Сартас внимательно оглядел чужака и сразу ощутил: да, это правда. Сейчас перед ним был достойный соперник, заслуживающий уважения и признания. Равный, если не более умелый. Невероятно опасный боец. Поэтому вместо того, чтобы разразиться ядовитой тирадой, семисотлетний эльф смирил уязвленную гордость и чуть наклонил голову.

– Шранк! Зараза… – проворчал подошедший Урантар и сердито зыркнул исподлобья. – Ты чего так поздно? Я уж замучился твою работу выполнять!

Гончая хищно усмехнулась.

– Брось, тебе ж в радость: молодость вспомнил, сопляков погонял вдосталь. Думаешь, я не заметил, что у Мухи опять морда постная? Или то, что народ на стене дерганый? Да и Кузнечику ты нагоняй отвесил – будь здоров. Чего опять к нему привязался? Он мой, если помнишь.

– Теперь они все твои, – буркнул Седой и кинул быстрый взгляд на Гончую. – Как заметил-то? Я ж не велел никому болтать.

– Работа такая. Сам мне ярмо на шею повесил.

– Не я. Всей Заставой, если помнишь, выбирали Воеводу. А Кузнечику за дело досталось: он мне полстены развалил на заднем дворе, когда скачки свои опять пробовал. Говорил ему "аккуратнее", так нет же – прыгнул прямо со стены, а колонны-то не стальные! Короче, вмял в землю, да и…

Шранк тихо фыркнул и примирительно хлопнул старого друга по плечу.

– Брось. Кузнечик всего лишь перестарался, не рассчитав силы, а ты и через сто лет будешь у них в авторитете. Зато теперь и Волкодавы, и Гончие сидят под одним крылом, а не по-отдельности, как раньше. Белик тоже не возражает, а потому этим обормотам просто некуда деваться: если не обломаю я, поможет Вожак. Или Траш от себя добавит. Так что не боись, все путем будет.

Урантар покосился на старательно прислушивающихся эльфов и тяжело вздохнул.

– Ладно, там посмотрим. А где Таррэн? К нему тут, это… типа, посланники явились. Целый день ждут – совсем измаялись.

– А-а-а, засланцы, как говорит наш малыш? Долго же их не было, – Шранк мельком оглядел напряженные лица Перворожденных и неприятно пожевал губами. – Думал, вовсе не объявятся, а они вон как – просто припозднились… гм… да не волнуйся: остроухий обещал прийти. Как со Впадиной закончит, так и явится.

– Опять с кошками своими возится?

– Точно. Траш вчера уговорила, вот он и обещал помочь, потому так и долго… ну, наконец-то! Его только за смертью посылать! Вот он, ваш драгоценный лорд, сейчас появится.

Седой и новый Воевода дружно повернули головы к наружной стене и удовлетворенно кивнули, когда над острыми зубцами промелькнула мимолетная тень. Правда, так быстро, что взбудораженные эльфы не сразу сообразили, в чем дело, и, конечно, не заметили, что следом за первой стремительно проскользнула еще пара странноватых силуэтов. Но когда через несколько томительных секунд темнота на площади неторопливо расступилась, а к фонтану мягкой поступью шагнула массивная фигура, у них дружно заколотились сердца.

Сначала из кромешного, непроницаемого даже для глаз бессмертных мрака проступили непривычно широкие для Перворожденного плечи. Простая кожаная куртка с нашитой сверху странноватой мерцающей чешуей из шкуры неизвестного зверя. Тонкой выделки белоснежная рубаха, небрежно расстегнутая на груди. Широкий пояс с удивительной работы ножами. Обязательные родовые клинки в потертых ножнах на спине. Сверху трепещет на ветру роскошная черная грива, не по канонам забранная в длинный конский хвост. Затем показалось удивительно правильное лицо, которое ни один Темный не смог бы забыть даже на смертном одре, потому что Владыка Изиар неизменно проявлялся в каждом своем потомке: точеные скулы, твердый подбородок, выдающий породу, высокий лоб, строгий обвод губ… и, наконец, в темноте двумя яркими изумрудами свернули пронзительные глаза, в глубине которых тихонько тлел знаменитый Огонь Жизни. Тот самый, за который весь Род Л'аэртэ считался проклятым и который одновременно подарил ему огромную власть.

Линнувиэль не раз видел этот Огонь в глазах Темного Владыки. Не раз замечал его и в собственных радужках, потому что, хоть и не являлся прямым носителем крови Изиара, все же был достаточно близок к правящему Дому, чтобы владеть небольшой толикой этой страшноватой магии. Но никогда в жизни ему не доводилось видеть столь мощного и ровного пламени – казалось, Торриэль Илле Л'аэртэ просто светится изнутри этим поразительно чистым светом. Светится даже сейчас, когда абсолютно спокоен, хотя обычно для этого надо находиться в состоянии неконтролируемого бешенства.

Младший Хранитель лишь на краткий миг заглянул в эти странные глаза и неожиданно понял: перед ним действительно стоит истинный наследник Изиара. Великий маг, добровольно отказавшийся от своей огромной силы. Отреченный, что посмел с гордостью носить этот горький титул. Последний потомок древнего Рода. Единственный выживший в недрах Лабиринта Безумия. Новый Повелитель Серых Пределов, строгий Хозяин Проклятого Леса. Причем он, кажется, полностью соответствовал тем невероятным слухам, что в таком множестве бродили вокруг его загадочной личности.

– Приветствую вас, лорд Торриэль, – почтительно поклонился Линнувиэль и потому не увидел, как возле младшего сына Темного Владыки нарисовались две громадные тени с хищно оскаленными мордами, и не сразу понял, отчего его спутники вдруг обратились в молчаливые, неподвижные, покрывающиеся холодным липким потом статуи. Но, не слыша ответа, непонимающе поднял глаза и тоже обомлел, с ужасом распознав самых страшных хищников Серых Пределов – две взрослые хмеры радостно улыбнулись ему и приветственно рыкнули.

Одна была чуть поменьше, с невозможными зелеными глазами, почти неотличимыми от глаз Перворожденных, с высоким частоколом костяных шипов вдоль игриво изогнутого хребта, с острым жалом на конце длинного гибкого хвоста и заметно подрубленным правым ухом. Зато вторая… эльфы мысленно содрогнулись, когда на свет шагнула туша чуть ли не вдвое крупнее и внимательно уставилась на них подозрительно разумными глазищами – крупными, ярко желтыми и насыщенными, словно густой янтарь под солнечными лучами.

Леди Мирена, машинально отшатнувшись, проворно спряталась за спинами собратьев, дрожа всем телом и напрочь позабыв про то, что собиралась сегодня сиять и привлекать внимание. А зверюги издали странный мурлыкающий звук и плотоядно облизнулись.

– Нет, – ответил вслух Таррэн, рассеянно поглаживая страшноватые шипастые головы и пристально рассматривая нежданных гостей. – Есть их нельзя. По крайней мере, пока. Пугать тоже не надо – все-таки они не по своей воле сюда пришли, а в силу необходимости и под немалым давлением сверху. Что же касается оружия… если не будет конфликтов, не смейте ничего не портить. Особенно тебя касается, изменник! Понял? Чтоб клинки не перекусывал и кольчуги зубами не портил! А то знаю я твою натуру – чуть зазеваешься, и ковать им потом себе новые мечи с доспехами.

Огромный самец хмеры разочарованно вздохнул и огорченно опустил высоченный гребень. Ну вот, а он так надеялся на славное развлечение.

– Так, теперь с вами, – властно продолжил Таррэн, сделав вид, что не понимает причин проступившего на лицах сородичей ужаса. – Кошек бояться не надо: они разумны и не станут вредить, пока вы не представляете для нас угрозы. Второе: забудьте про Торриэля – здесь меня знают под другим именем, и это – такой же закон, как Тропа Смертников для предателей. Третье: я выслушаю ваше дело, но лишь для того, чтобы Темный Лес не вздумал присылать сюда еще кого-то. Наконец, четвертое: у вас есть ровно полчаса до того, как я уйду и забуду об этом разговоре. Все ясно? Время пошло.