Текст книги "Знамение смерти (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)

Александра Лисина
Знамение смерти

Время вызова -1

Всегда нелегко делать выбор. Особенно, когда на весах качается слишком много, а малейшая ошибка может стоить не только настоящего, но и будущего. И особенно, если на кону стоит жизнь не только одного Темного эльфа. Время выбора неизменно наступает для каждого из нас, не спрашивая, хотим мы этого или нет. Оно просто приходит и неумолимо требует твоего решения. Вот и для Темного Леса настала пора неопределенности, а Владыке эльфов приходится отправить Зов в Серые Пределы, чтобы избежать нового проклятия Изиара и не оставить свой народ без твердой руки правителя.

Пролог

Ранним солнечным утром у Восточных ворот древней столицы Интариса было непривычно пусто. Отчасти из-за того, что Ледяная Богиня еще не отпустила до конца остывший за ночь город, частично потому, что действительно было слишком рано, а в большинстве своем – по причине чересчур резкого перепада температур при пересечении его невидимой границы. Но ничего удивительного в этом не было: народ хорошо знал, что стоит только ступить за ворота, как на твою голову всей своей мощью обрушится жаркое солнце. Хоть и не было оно таким же свирепым, как в Южных пределах, хоть и привыкали бывалые странники к этой особенности довольно быстро (помнили о последствиях Расовых Войн, оставивших на теле Лиаре немало подобных шрамов), но все равно – каждый раз после холодных, насквозь промерзших за ночь улиц казалось, что местное светило готово испепелить незадачливых путников на месте.

Конечно, ничего страшного или опасного не произойдет, если ты решишь не последовать мудрому совету опытных старожилов, но ощущения все же будут не из приятных. Как раз такие, чтобы не рваться испытывать их заново. Потому-то Восточным трактом мало кто рисковал пользоваться спозаранку: наученные горьким опытом купцы предпочитали обождать пару часов до тех пор, пока не потеплеет достаточно, чтобы выезд из города перестал казаться адовой полосой, в которой ты из посиневшей ледышки в мгновение ока становишься хорошо прожаренной отбивной.

Однако, как ни странно, именно это неблагополучное время выбрали трое всадников, чтобы покинуть сонную после вчерашних торжеств столицу.

Породистые кони шли бодро, гордо потряхивали роскошными вороными гривами, негромко фыркали и звонко цокали подковами по булыжной мостовой, красуясь и притягивая восхищенные взоры редких прохожих. Наездники оказались скромнее: спокойные, молчаливые и слегка отрешенные от забот этого мира, они неспешно миновали последние дома и остановили гарцующих скакунов перед тяжелыми створками ворот. Один из незнакомцев без лишних слов протянул подорожную и властно кивнул, словно не заметив глухого ворчания, откровенно кислые мины и неприязненные взоры выбирающихся из караулки стражников. Впрочем, едва на небрежно показанной бумаге мелькнула печать и личная подпись короля Мирдаиса, недовольства у них изрядно поубавилось: похоже, хорошо одетые чужаки направлялись куда-то по личному поручению Его Величества. Тронь таких, и потом костей не соберешь, а то и отправишься чистить сточные канавы в Нижнем Городе: король, хоть и разменял вчера восьмой десяток, все еще был грозен и суров. И он ох, как не любил промедления с исполнением своих приказов.

Начальник караула окинул ранних гостей внимательным взглядом и мысленно хмыкнул. Если бы он не увидел подорожную своими глазами и не узнал печать, непременно поинтересовался бы, какая шутка судьбы свела вместе огненно рыжего ланнийца, стройного зеленоглазого юношу, чье лицо было надежно скрыто широким капюшоном, и совсем уж юную девушку, доверчиво поглядывающую на окружающий мир из-под такого же низко надвинутого капюшона огромными синими глазищами. Более того, удивился бы тому, что странные путешественники не соизволили скинуть душные плащи даже тогда, когда коварное солнце с жадностью набросилось сверху, грозя неразумным страшными мучениями. Кажется, они совершенно не горели желанием показывать свои лица. А еще – не произнесли ни слова за все то время, пока он старательно рисовал положенную закорючку на белоснежном листе. Точнее, они вообще старались не смотреть на суетящихся стражников, хотя нетерпеливое постукивание по луке седла изящных пальцев юноши и едва заметное ерзанье его спутницы выдавали нешуточное волнение.

Лишь рыжеволосый уроженец далекой Ланнии казался нечеловечески спокойным и терпеливо ждал, пока ему вернут подорожную. Он неподвижно возвышался над дорогой этаким каменным монументом, словно не замечая чужого пристального интереса и того, что откровенно любопытствующий стражник намеренно пишет бумаги слишком медленно.

Был он среднего роста, весьма крепок телом, широкоплеч и подтянут, как всякий закаленный воин. В добротной кожаной куртке, распахнутой на груди и потому не скрывающей багровой капельки обязательного для ланнийца охранительного амулета. В простой черной рубахе, плотных полотняных штанах, аккуратно заправленных в высокие сапоги из странного, ни на что не похожего материала. С доброй полудюжиной ножей на широком поясе и внушающим уважение мечом, притороченным под правую руку. Кстати, гномья работа. Штучная. Точно такая же, как на парных клинках молчаливого юноши, держащегося чуть позади и с растущим напряжением посматривающего по сторонам своими странными зелеными глазами. Но если слегка нервничающий парнишка не казался опасным (не смотря даже на грозное оружие, которым он явно умел пользоваться), то подозрительно спокойный ланниец выглядел матерым зверем. Битым жизнью и умеющим держать ее удары. И он единственный из всей троицы не носил плаща, а потому начальник караула смог без помех рассмотреть узкое загорелое лицо, хищный прищур карих глаз, внимательно следящих за суетой у ворот; твердый, гладко выбритый подбородок. А еще – тончайшую и почти незаметную сеточку морщин в уголках глаз, красноречиво говорящую о том, что ланниец уже изрядно не молод, хотя и до старости ему еще ох, как далеко. Но, кроме запоминающихся рыжих волос, собранных на затылке в длинный конский хвост, да могучей стати, ничего особо выдающегося в нем не было. Просто хороший воин, один из многих, что бороздят пыльные дороги Интариса в поисках приключений и лучшей доли. Например, телохранителем при богатеньких детках?

Гм, а ведь детки действительно богатенькие, чистые, ухоженные, ладные и холеные, а девчонка, похоже, и вовсе красотка: вон, какая ладная фигурка под плащом вырисовывается… на этой неудачной мысли стражнику не повезло замешкаться с писаниной и, запнувшись, едва не поставить жирную кляксу на важный документ. Но не вышло: рыжеволосый вдруг стремительно наклонился, поразительно быстро перехватил чужую руку и, отведя в сторону, очень тихо спросил:

– Какие-то проблемы?

Начальник караула на мгновение оцепенел: у незнакомца оказался поистине жуткий взгляд – холодный, неподвижный, пронзающий до самых пяток и буквально лишающий воли. Внимательный взгляд охотящейся змеи. Или же наемного убийцы, уже взявшего след своей жертвы. Показалось, эти глаза вдруг заледенели, поблекли, утратили живой блеск, а оттуда на побледневшего и разом взмокшего стражника неожиданно пахнуло неминуемой смертью.

Тот звучно икнул.

– Н-нет, г-господин.

– Значит, мы можем ехать? – так же тихо уточнил страшноватый рыжий.

– Д-да, конечно.

– Прекрасно.

Ланниец удовлетворенно кивнул и отпустил безвольную ладонь. Забрал подорожную из мелко дрожащих рук, после чего снова выпрямился, коротким знаком велел молодым подопечным уходить и, только убедившись, что те благополучно миновали ворота, тронулся сам. Он неторопливо миновал непонимающе переглядывающихся стражников, с удовольствием вдохнул свежий воздух, которого так не хватало в городе. А оказавшись за официально признанными границами Аккмала, вдруг обернулся и с усмешкой бросил назад тяжелый золотой кругляш – плату за проезд, о которой оцепеневший начальник караула напрочь позабыл. Впрочем, если бы даже и вспомнил, то все равно не рискнул бы потребовать, потому что до сих пор не мог отойти от мимолетного шока: этот странный чужак одним взглядом сумел выбить его из колеи. Напугал так, как никто и никогда в жизни, превратил мышцы в дряблые тряпки, а крепкую кисть чуть не перемолол своими железными пальцами. Да и то, как он двигался, казалось невозможным – слишком быстро для живого человека. И слишком страшно.

Золотой тихо просвистел, с глухим стуком упав в дорожную пыль, отчего немолодой страж чуть вздрогнул и смог, наконец, пошевелиться. А потом еще долго смотрел вслед странной троице, силясь отыскать сбежавшее в пятки сердце.

Надо признать, довольно скоро ему это удалось, однако еще несколько томительных минут он не мог заставить себя подобрать проклятую монету, будто та была не из золота и не превышала необходимую плату в несколько десятков раз, а выглядела злобным выходцем из Нижнего Мира и готовилась вот-вот его сожрать.

Лишь ценой немалых усилий, в конце концов, он переборол нелепые сомнения, нагнулся и подхватил-таки дурацкую деньгу, машинально отирая ее от пыли. Но затем случайно взглянул на чеканку, снова замер, затем издал какой-то невнятный звук, больше похожий на стон, и вдруг обессилено опустился на землю, словно из тела кто-то разом вынул все кости.

Он никогда прежде не видел ничего подобного, потому что деньги в Интарисе всегда выглядели одинаково – с благородным профилем Его Величества на одной из сторон. Так, как повелел еще король Миррд много веков назад. Эльфы чаще всего пользовались изображением своих любимых рун, а гномы и вовсе отделывались размытыми очертаниями Лунных Гор. Но сейчас с новенькой золотой монеты на оторопевшего стража с ухмылкой смотрела здоровенная зверюга, которую лишь с большой натяжкой можно было назвать собакой. Наглая, явно агрессивная и поистине жуткая скотина, способная раздробить своими громадными зубищами даже стальные прутья. Вернее, не совсем собака, а очень даже Пес. Хищный, непокорный, смертельно опасный. Дикий. Одним словом, бестия. Настоящее чудовище.

И оно крепко сжимало в зубах искрящуюся Огнем семилучевую звезду.

– Глава 1 – Зачем ты это сделал? – проворчал юноша, едва славный город Аккмал скрылся из глаз, а вымощенная каменными плитами дорога уступила место хорошо укатанной земляной насыпи.

Рыжеволосый повел широкими плечами и делано зевнул, незаметно посматривая за окрестностями.

– Что именно сделал?

– Отдал им монету Стражей! Их не так много, чтобы разбрасываться на воротах и там, где не следует! Нам было велено не привлекать внимания!

– Гм… – кашлянул ланниец. – Знаешь, у него было такое забавное лицо, что я, если честно, не удержался.

Юноша развернулся в седле так резко, что низко надвинутый капюшон слетел в сторону и нечаянно открыл ласковым солнечным лучам то, что так долго скрывал: роскошную, угольно черную гриву, небрежно собранную на затылке в хвост; безупречно ровную кожу на поразительно красивом лице; тонкие губы – сейчас сжатые в идеально прямую линию; высокий лоб, точеные скулы истинного Перворожденного и слегка раскосые зеленые глаза, в которых на мгновение вспыхнуло нешуточное раздражение.

Если бы здесь присутствовал сторонний наблюдатель, дело вряд ли обошлось бы без изумленного обморока, потому что юный эльф был не просто красив, а ошеломительно, невероятно, фантастически хорош собой. Настолько, что становилось понятным, отчего на нем почти всегда сидел непроницаемый капюшон – зрелище было явно не для неподготовленных умов. И дело даже не в том, что он оказался непростительно юн. Не в том, что Перворожденные НИКОГДА не показывали смертным свой бесценный молодняк и не отпускали его из древних Лесов (как Светлого, так и Темного) раньше первого совершеннолетия, которое, как известно, наступало в сто – сто пятьдесят лет. И даже не в том, что молодой Темный оказался нечеловечески привлекателен. А в том, что ему строго настрого было велено хранить инкогнито и ни в коем случае не позволять себя разглядывать.

Юноша тряхнул роскошной шевелюрой и сердито уставился на безмятежного смертного, посмевшего так рисковать его положением.

– Ва-а-л… – угрожающе протянул он. – Проклятье! Да по этой монете любой дурак сообразит, что ты – Страж! Они же нас запомнили!

– Положим, запомнили только меня, – невозмутимо отозвался Вал и безмятежно засвистел.

– Нет! НАС запомнили! Двух хорошо одетых подростков и их телохранителя! Как считаешь, много народу бродит по Интарису в сопровождении настоящего Стража? Мы же будем, как бельмо на глазу! Если кто-то захочет проследить наш путь из Аккмала…

– Тир, перестань, – робко вмешалась молчавшая дотоле девушка, и пустынная дорога замерла в сладком восторге, когда ее хрустальный голосок волшебной песней разнесся по окрестностям. Казалось, даже неумолчный птичий гомон среди ветвей заметно поутих, чтобы вдоволь насладиться мелодичным звучанием этого голоса, а зеленые верхушки многочисленных сосен почтительно склонились. – Вал, мальчики… пожалуйста, не ссорьтесь!

Эльф нервно шевельнул кончиками длинных ушей и мрачно покосился на Стража. Торк! Да что такое?! Сколько лет живет, столько не может удержаться от соблазна утереть кому-нибудь нос! Натура у него, видите ли, не может без пакостей! Если хоть одну не сделал, считай, зря прожил день! Дома еще куда ни шло – там хватало умельцев дать ему по рогам, если зарвется, а как на свободу вырвался… иррадэ! Не надо было настаивать на кандидатуре этого рыжего задиры! Хоть и весело с ним, но ТАК нельзя, потому что рядом находилась та, чьей жизнью они не имели права рисковать!

У Тира непроизвольно сжались кулаки.

– Хватит! Перестань! – построжал голос девушки, и эльф неохотно повернулся: она смотрела требовательно и не по-детски серьезно, хотя сама едва перешагнула порог шестнадцатилетия. Маленькая, хрупкая с виду и очень уязвимая, Мелисса умела настоять на своем. Всегда знала, как остановить начинающуюся ссору, потому что в ее бездонных синих глазах была странная, необъяснимая, но бесспорная сила. Внутреннее очарование, если угодно. Удивительная притягательность. Какая-то поразительная властность и даже величие, заставляющие покорно склонять даже самые буйные головы и терпеливо ждать, когда она соизволит милостиво кивнуть.

Вот и сейчас Тир, тяжело покосившись на Стража, обреченно вздохнул:

– Если нас кто-то узнает, тебя сотрут в порошок.

– Да не переживай ты, – сжалился, наконец, Вал над рассерженным спутником. – Я еще с ночи по остальным воротам прошелся и на каждых оставил по такой же монете. А вместо вас парочку бродяг нанял, чтобы сыграли эту роль. Даже по амулетику на них надел, чтобы выглядели похожими. Так что теперь, если мы все-таки засветились, ни одна собака не прознает, в какой стороне нас искать.

– Что?!

– Когда ты успел? – изумилась девушка и, обернувшись, слегка приоткрыла капюшон, сверкнув на солнце слегка вьющимися пепельными локонами и удивительно правильными чертами лица, в которых странным образом переплетались очарование, невинность и безупречная гармония, скорее подошедшая бы Перворожденным. Но маленькие круглые ушки, вкупе с бездонными синими глазами и странно переливающимися на солнце волосами, красноречиво свидетельствовали: юная красавица не была урожденной эльфийкой, ибо таких радужек и цвета шевелюры у Перворожденных отродясь не встречалось. Однако, в то же время, она ни в чем не уступала едущему рядом с ней эльфу. Просто поражала своей удивительной, ни на что непохожей красотой, будоражила, волновала воображение ладной фигуркой. Как раз такой, чтобы свести с ума любого мало-мальски зрячего мужчину.

Вал снисходительно улыбнулся.

– Не волнуйся, Милле, я обо всем позаботился.

– Зачем ты вообще их оставлял? – все еще недовольно переспросил юный эльф. – Нельзя было обойтись без этого позерства? Ушли бы по-тихому, никто бы не заметил.

Ланниец неопределенно пожал плечами.

– Да так… просто показалось.

– Что именно? – настойчиво напирал Тир.

Вал задумчиво пожевал губами и вместо ответа принялся рассеянно изучать пустынную дорогу, обрамленную могучими древесными стволами и кокетливо подрагивающими кустиками. Он и сам не знал, что именно ему не понравилось в охватившем немаленький город роскошном празднестве, устроенном королем Мирдаисом в честь своего восьмидесятилетия. Страж хорошо понимал, что по собственной воле решил посетить Аккмал именно в это время; испросил разрешения для своих молодых протеже повидать мир; выстоял неравный бой (даже настоящую схватку не на жизнь, а на смерть!) с одной крайне опасной особой ради того, чтобы эти неиспорченные малыши хотя бы раз в жизни увидели Город Тысячи Башен. Вызвался быть их временным опекуном. Довез, старательно оберегал всю дорогу. Показал, что хотел, провел по древнему городу и даже позволил тайком увидеть знаменитые на всю Лиару Дворцовые Сады, куда простым смертным вход был заказан, если, конечно, они не знали одной хитрой лазейки в наружной стене… но потом что-то пошло не так. Какое-то неприятное ощущение уже который час грызло его чувствительное нутро и заставляло настороженно прислушиваться и принюхиваться даже сейчас, когда родной город остался далеко позади.

В чем дело? Что не так? Неясно. Вроде тихо все, спокойно. Никто их не преследует. Зачарованные монетки, оставленные у трех разных ворот города, до сих пор не просигналили о том, что ими кто-то заинтересовался. Следы своего пребывания во дворце и в неприметной таверне на Западной окраине Аккмала он тоже надежно спрятал. Хозяину щедро заплатил, кое-кому пригрозил, остальных просто напросто обманул и увел своих "птенчиков" абсолютно незамеченными. Постарался покинуть столицу еще на рассвете, пока любопытных мало, а доблестная городская стража тихо посапывает в две дырочки. Причем, ушел гораздо раньше, чем планировал. После чего без лишнего шума вывел молодежь за ворота, надежно скрыл от чужих взоров за плотной тканью эльфийских плащей, вот уже второй час напряженно следит за округой и все еще не заметил ничего плохого… но в душе все равно сидит червячок неуверенности.

Может, он просто отвык от дворцовой жизни? Позабыл про шумные карнавалы? Про разодетых и обряженных в драгоценности дам и их не менее помпезных кавалеров, что находят интересным разговоры ни о чем, хвастают друг перед другом своими смешными победами и готовы к словесной дуэли по малейшему поводу? Может, банально устал от этого шумного веселья, потому что просто позабыл, каково это: чувствовать себя надутым индюком, привыкшим не по праву распоряжаться чужими судьбами? Может, два десятилетия в Серых Пределах изменили его слишком сильно? Сделали черствым? Чужим для этого сверкающего изобилием мира?

У него не было ответа. Просто в какой-то момент он вдруг осознал, что больше не хочет смотреть на этот праздник жизни. Неожиданно ощутил себя здесь совсем чужим, лишним, поэтому бессовестно скомкал разговор с постаревшим, но все еще сильным духом отцом. Дал понять, что отказывается от сомнительной чести взять на себя его трудное дело и действительно тяжкий долг. Отказался от этого бремени, хотя отец очень настаивал, не смотря даже на то, что на богатое, но неудобное "наследство" нашлось два других претендента – старшие сыновья, которые были гораздо меньше рады видеть неожиданно объявившегося блудного брата, нежели их старый родитель. Еще меньше они обрадовались, узнав о содержании этого разговора. Затем на повышенных тонах высказали несогласие с политикой старого интригана, весьма недвусмысленно намекнули на чрезмерную удаленность младшего брата от дел, закономерно едва не получили от него в глаз и, забывшись, попытались поставить дерзкого выскочку на место (разумеется, после того, как покинули покои дражайшего папочки и вышли подышать свежим воздухом). После чего без промедления заполучили славное украшение на распаренных и одутловатых физиономиях, которых еще два десятилетия назад и в помине не было. Объяснимо обиделись и, наконец, гордо удалились, задрав припухшие носы и испортив настроение окончательно. Да еще и отец потом добавил мудрое "вот видишь, почему они не слишком-то подходят?" и тем самым дал понять, что по давней привычке нагло подслушивал.

В общем, невеселый выдался вечер.

Вал неслышно вздохнул и покосился на свое предплечье, где уже более десяти лет заслуженно красовалась гордая татуировка: собачий коготь, срывающий с неба семилучевую звезду. Да, он уже не тот своенравный мальчишка, который когда-то удрал из-под опеки отца, намереваясь добиться признания и воинской славы. Далеко не тот строптивый юнец, рискнувший ввязаться в одну давнюю, но весьма скверную историю. Даже не тот гордец, который потом с пафосом сбежал снова, собираясь поднабраться опыта в Серых Пределах с тем, чтобы все-таки вернуться и похвастать успехами. О, нет. Кажется, этим надеждам не суждено было сбыться, потому что любой человек, проживший рядом с Проклятым Лесом хотя бы пару лет, навсегда меняется. Как внутри, так и снаружи.

Сейчас ему прилично за сорок, хотя на внешнем виде это почти не сказалось. Сила в руках имеется немалая, опыта – на целый полк хватит, а везения и вовсе – на небольшую армию. Сноровка и раньше не подводила, меч он тоже умел держать, реакция еще с рождения была неплохая, но потом Стражи превратили прежние навыки в нечто совершенно невообразимое. Они выковали его, закалили, словно дорогой клинок бесценной гномьей работы; изменили настолько, что даже диву даешься, вспоминая прошлые поступки и творимые в запале глупости: мол, неужто это был я?!

Торк, а ведь действительно был: второго такого балагура среди бывших сослуживцев-Лисов на западной границе Интариса больше не найти. Да и среди Стражей его умение вывернуться из неприятностей и перевести стрелки давно вошло в поговорку, а склонность к авантюрам не раз сыграла с ним злую шутку… но он справился, вырос, преодолел даже это. Поумнел, что ли? Стал осторожнее и гораздо расчетливей, научился стелиться по Лесу незримой тенью, быть быстрее, сильнее и вдвое опаснее, чем любое другое существо на Лиаре: он стал одной из Гончих и с тех самых пор не мыслил себе иной жизни.

Но вчера, уходя из родного дома (наверное, навсегда?) и спиной чувствуя печальный взгляд сильно постаревшего отца, чуть не впервые за последние двадцать лет пожалел, что выбрал такую стезю. Что оставляет его рядом с нехорошо изменившимися братьями и трудным выбором, которой очень скоро все равно придется делать. Ведь дело всего его рода совершенно невозможно бросить. Его не оставишь, не забудешь, не уйдешь – слишком высок его полет, слишком тяжела эта ноша для высохших плеч одинокого старика и слишком велика ответственность за последствия некоторых решений, способных отразиться на судьбе всего королевства. А ведь отец действительно стар. Очень стар для такой работы. И Вал искренне пожалел, что ему теперь просто не из кого выбирать: Сиррин слишком любит власть и деньги, на все готов ради выгоды, по трупам пойдет, но своего добьется; а Коллин стал неприлично зависим от азартных игр и гоняется за каждой юбкой, что рискнет промелькнуть перед его жадными глазами. Кажется, у отца просто не было другого пути. Кажется, он уже устал от разочарований, но неожиданное появление младшего сына зажгло в его душе свет надежды, потому что бывший повеса и неисправимый задира вдруг вернулся суровым и сильным мужчиной, способным удержать в своих руках даже самое тяжелое бремя. Но этот свет быстро угас: Вал и сейчас не желал связывать себя обязательствами. Не имел иного долга, чем долг перед стаей и своей Заставой. Никогда не хотел влезать в эту липкую, несмываемую и совершенно омерзительную грязь, деликатно именуемую "политикой".

Он ушел. Но поселившееся со вчерашнего вечера беспокойство никуда не делось и теперь методично грызло изнутри, заставляя сомневаться, спорить с самим собой и уверять внутренний голос, что поступает правильно.

– Вал, ты в порядке? – неожиданно близко раздался мелодичный голосок Мелиссы, а сама она внимательно заглянула в его потемневшие глаза. – Что-то случилось?

Рыжий мигом пришел в себя, поспешно отстранился и мысленно ругнулся: как заметила?! У него же морда была абсолютно каменная! Ни единой мысли снаружи! На губах легкая улыбка, взгляд рассеянный и почти безмятежный, руки спокойно лежат на луке седла… а поди же ты! Все равно ощутила его тревогу! Вот и догадайся, что ей всего шестнадцать: ни одна собака не поверит! И кто сказал, что она не колдунья?

Он как можно мягче улыбнулся.

– Нет, Милле. Просто задумался.

– О родных?

– Можно и так сказать, – осторожно кивнул Страж, прекрасно зная, что эта изумительно красивая девочка даст сто очков вперед любой гадалке и безошибочно распознает даже крохотную ложь. Способна считать его так же легко, как и ее необычная мать, а уж привораживать взглядом умела уже сейчас, не достигнув своего совершеннолетия. Но ни она, ни едущий рядом с ней юноша не знали всей сложности и запутанности его положения. Не подозревали, куда и зачем исчез вчера с яркого праздника их грозный провожатый и опекун.

Вал перехватил острый взгляд Тира и мысленно поморщился: ну вот, теперь еще и этот насторожился. Хоть и молод он, эльфеныш, но прожитые среди смертных годы сильно сказались: по скорости реакции и умению выделить важное Тир уже сейчас намного опережал своих высокомерных родичей. А уж чутье у парнишки было поистине фантастическим, как, впрочем, удивительное благоразумие, осторожность, потрясающая живучесть и впитанное с молоком матери искусство двуручного боя.

Дети многозначительно переглянулись и подозрительно притихли.

– Так, прекратили обсуждать мою особу между собой! – прикрикнул Страж, почуяв, что эти проныры затеяли любимую игру: общаться мысленно, пока никто не понял. – Слышали? Тир! Милле! Немедленно! Иначе рассержусь, и вы будете носить свои капюшоны вплоть до самого дома!

Молодежь возмущенно ахнула и немедленно потеряла сосредоточенность, а рыжий довольно ухмыльнулся: ха! Снова сработало! Он давно научился с ними бороться. Хоть и хитрые эти бестии, хоть и унаследовали необычные способности, но пока они всего лишь дети. Просто умненькие, но предсказуемые и довольно наивные дети, которых все еще очень легко отвлечь.

– Вал! – заныла девушка, умоляюще глядя из-под надоевшего плаща. – Ну, ты же не зверь. Ты ведь не сделаешь этого! Это несправедливо!

– Тут никого на сто верст в округе нет, – согласно насупился Тир, сверкая зелеными глазищами.

Страж довольно кивнул.

– Разумеется. Но если вы вздумаете хитрить еще раз, я по возвращении расскажу, что вы нарушили свое обещание подчиняться мне во всем, и тогда вас еще о-очень долго никуда не отпустят. Даже со мной.

– Нечестно!! – взвыли на два голоса дети.

– Еще как честно.

– Вал!

– М-м-м?

– Ты… ты… – чуть не задохнулся от возмущения Тир, засверкав изумрудными радужками и на какое-то время потеряв свое хваленое благоразумие. – Это же шантаж!

– Именно, – расплылся в коварной усмешке Страж, и юноша тихо зарычал.

– Вал! – жалобно пискнула Милле, умоляюще посмотрев из-под низко надвинутого капюшона. – Пожалуйста…

Бывший наемник, собиравшийся еще немного повредничать и показать, кто тут хозяин положения, опрометчиво повернул голову и в кои-то веки не успел вовремя уклониться от ее огромных синих глаз. Он неожиданно дрогнул, попав под сдвоенный удар бешено горящих радужек, на мгновение замер, тщетно стараясь побороть это наваждение, но уже через пару минут обреченно вздохнул: вот нахалка! Переиграла его! Провела, обманула, обвела вокруг пальца, прикинувшись невинной овечкой! Не зря пацан так ехидно скалится: знает, что против ее чар сложно устоять. А ведь с виду такой ангелочек! Впрочем, яблочко от яблоньки…

– Ладно, снимайте, – неохотно разрешил он и поспешно зажал чувствительные уши, чтобы слаженный торжествующий вопль не лишил его возможности слышать. – Только ненадолго!!

Милле с готовностью отбросила капюшон и подставила нежное личико под солнечные лучи. Мягкое тепло обласкало ее, словно шелк, в длинных пепельных волосах победно заиграли крохотные искорки, заблестели, засверкали на коже, подобно крохотным бриллиантам. И только сейчас, когда мрачноватая тень плаща перестала закрывать ее целиком, стало отчетливо видно, насколько же она красива. Просто бессовестно, невероятно хороша собой.

Тир с нежностью покосился на блаженно зажмурившуюся девушку, искренне гордясь спутницей, и даже Вал не сдержался: залюбовался ее чистой и неповторимой красотой, от которой у любого правильного мужчины начинало сладко щемить сердце, а душа таяла, словно кусок сахара в горячей воде.

– Если ты не перестанешь блистать, наше солнце может обидеться и погаснуть, – пошутил он, и Милле немедленно смутилась: уже знала, какое впечатление производит. А мужчины понимающе переглянулись: с каждым годом поразительная привлекательность девушки становилась все ярче и неоспоримее. Все сильнее притягивала к себе взгляды. И все настойчивее заставляла поберечься от удивительной силы, временами просыпающейся в ее дивной чистоты глазах.

– М-да. Страшная из тебя выйдет женщина, – важно прокомментировал Тир. – Действительно страшная: гляди, как нашего Вала уделала. Одно слово, и он сражен наповал. Скоро и я поддаваться начну.

– Отстань, – буркнула Милле, моментально помрачнев.

– Нет, правда.

– Тир!

– Ну ладно, прости, – раскаялся эльф. – Я просто хотел сказать, что ты очень красивая. Честное слово! Только это и ничего больше.

Милле подозрительно покосилась, но он был предельно серьезен. Ни тени насмешки, ни толики ехидства на ошеломительно красивом лице. Зеленые глаза смотрели очень спокойно и даже покровительственно, словно он мысленно добавил, что ни за что не даст ее в обиду. Ни людям, ни гномам, ни (тем более!) эльфам. А если и смеялся сейчас, то лишь для того, чтобы ненавязчиво подбодрить.

Вал покачал головой и уже собрался отчитать заигравшегося мальчишку, чтобы впредь думал прежде, чем открывать рот, но не успел: чуткое ухо неожиданно уловило какое-то движение впереди, и он молниеносно подобрался. Неужели предчувствие не обмануло? Неужели вот ОНО? То самое, что подспудно тревожило его со вчерашнего вечера и все никак не могло оформиться во что-то конкретное?

– Плащи! Быстро!

Дети, мгновенно переняв его беспокойство, безропотно повиновались и мигом закутались до самых бровей.

– Милле, сдай назад. Тир, держись слева. Прикроешь ее, если что. Капюшоны не снимать, в разговоры не лезть, по сторонам смотреть, как в хмеровой Впадине! И не смейте поднимать глаза! Поняли? Это обоих касается!

Они торопливо кивнули и, поддавшись безотчетной тревоге Стража, послушно перестроились. Юный эльф с невероятно сосредоточенным видом занял место по левую руку от друга, одновременно прикрывая уязвимую девушку, а та испуганно юркнула за надежные мужские спины.