Текст книги "Знамение смерти (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

Таррэн вернулся лишь к следующему полудню: молчаливый, пешком, без Карраша и с драгоценной ношей на руках – свернувшаяся калачиком и закутанная в плащ от головы до кончиков пальцев, Белка спокойно посапывала в его объятиях. Но выглядела при этом до того счастливой и умиротворенной, что собравшийся разразиться непечатной тирадой Шранк невольно закрыл рот и проглотил готовые вырваться слова. Против обыкновения не стал высказывать вслух то, что думает по поводу дурных ушастых нелюдей, исчезающих без предупреждения и не соизволивших предупредить взволнованных друзей о сроках своего возвращения, тем самым заставив их сильно нервничать и беспокоиться. А просто вздохнул и укоризненно покачал головой.

– Выходим, – тихо сказал эльф, взглядом подзывая Ирташа.

– А Карраш?

– Нагонит позже.

Шранк понятливо кивнул и сноровисто оседлал обоих скакунов – своего и осторожно обнюхивающего хозяйку мимикра. Тот сперва раздраженно рыкнул и дернул мохнатым ухом, однако Белка все еще безмятежно спала – маленькая, хрупкая, какая-то непривычно беззащитная, но абсолютно невредимая. И, похоже, очень довольная результатами прошедшей ночи. Поэтому Ирташ, не дающийся в руки никому другому, кроме Хозяина и Хозяйки, впервые не стал протестовать против помощи – понимал, что Таррэн просто не рискнет оставить ее одну ни на минуту.

При виде Белика Перворожденные дружно сморщили благородные носы, но мешкать не стали – в рекордные сроки свернув лагерь, собрались в путь и чуть не быстрее Стража показали, что готовы выступать. А Таррэн просто сел на спину благоразумно опустившегося на колени мимикра и двинулся вперед.

Несколько часов прошли удивительно тихо. Вокруг царило щедрое лесное раздолье, которым так славилась западная окраина Интариса: сочная мягкая травка на обочине, полузаросший тракт, густая зелень кустов вокруг; натужно гудящие над ухом шмели, мелкие стрекозы, деловито снующие между кустами. Петляющая голубая лента далекой речки, над которой стремительно исчезают последние клочья тумана. Одуряющий запах луговых цветов. Тихий шелест роскошных крон и снующие под копытами лошадей игривые солнечные блики. Мягкое солнце над головой, заставляющее сладко жмуриться и глубоко вдыхать напоенный ароматами леса воздух. Легкая тень на пустой дороге. И вызванная ею блаженная прохлада, которая так редко встречается в переполненных и душных человеческих городах.

Эльфы с редким единодушием держались поодаль от своего лорда и негромко переговаривались, изредка кидая в его сторону странные взгляды. Кажется, они наслаждались долгожданной тишиной и были несказанно благодарны судьбе, что неугомонный пацан в кои-то веки молчал и не изводил их бесконечными каверзами. А Таррэн, бережно прижимая к себе спящую Белку, задумчиво изучал проплывающие по небу редкие облачка и время от времени поправлял полу длинного плаща, которым укутал ее с ног до головы.

Гончая доверчиво уткнула нос в его шею, прижавшись всем телом и цепко держась за сильную руку. Почти касаясь губами его кожи и сладко жмурясь, подобно большой кошке, если он чуть наклонялся вперед или незаметно гладил ее густые волосы. Все время чувствовала его, нежилась в его заботе, таяла, как воск на горячем солнце, вернувшись в мягкие объятия их общих уз. И это заставляло его забыть о недавних тревогах, простить ее маленький обман. А если и глядеть на нее, то не с раздражением, что было бы вполне объяснимо, а с нескрываемой нежностью и молчаливым обожанием.

Ох, Белка, Белка… но она всегда была именно такой: упрямой, своенравной, с железной волей и четким пониманием цели, к которой всегда шла напрямик, преследуя ее с неумолимостью охотящейся хмеры. Если что задумала, никогда не отступит. Не остановится и не передумает. Просто, зная характер своего благоверного, предпочла обойти его запрет стороной. Нарушив его, конечно, но заранее выпросив на это разрешение. Иным словом, обыграла его, как всегда умела – легко, умело и потрясающе изящно. Так красиво, что даже злиться на нее совершенно невозможно. Только обожать еще сильнее, чем прежде.

"Я люблю тебя малыш, – неосторожно подумал Таррэн, убирая непослушный каштановый локон с ее лица и чувствуя, как сжимается от сладкого восторга сердце. – Коварная ты моя женщина. Маленькая обманщица. Хитрая моя Гончая. О, Бездна… как же я тебя люблю!"

– И я тебя, – беззвучно шепнула Белка, неожиданно открывая глаза.

Он замер и, неверяще опустив взгляд, против воли провалился в бесконечную синь, в которой заискрились мягкие изумрудные огоньки. В тот же миг его окутал восхитительный аромат эльфийского меда, в голове зашумело, как от хорошего удара, а по внезапно воспламенившимся венам ураганом пронесся жидкий Огонь. Сердце послушно загрохотало, порываясь выскочить наружу прямо так, сквозь рубаху и куртку. Кожа мигом разогрелась. Руки сами собой сжались, притягивая к себе податливое женское тело. Ноздри шумно раздулись, жадно вдыхая сводящий с ума запах…

Лишь с огромным трудом Таррэн сумел удержать себя в руках. С неимоверным усилием, прямо отрывая по-живому, выпрямился и, памятуя о любопытных взглядах сородичей, неохотно отстранился.

– Прости, – виновато вздохнула Белка, отводя глаза. – Со мной действительно все хорошо: Карраш быстро опомнился и потом вел себя прилично. Мы неплохо поладили. А слегка задержались потому, что решили вместе поохотиться.

– Я знаю.

– Подглядывал, как всегда?

– Совсем немного, – невольно улыбнулся эльф, и она осторожно посмотрела снова.

– Ты не сердишься?

– Нет.

– Я… это… извиниться хочу.

– За что, малыш? – он бережно погладил растрепавшиеся каштановые вихры. – Это мне надо извиняться. Прости, я совсем забыл, что ты никогда не ошибаешься. Надо было больше вам доверять.

– Никогда – это сильно сказано, – неожиданно помрачнела Белка и вдруг резко села, выпутываясь из плащаного плена. – С Адвиком, вон, какой промах вышел. Едва не попались.

– Это не твоя вина: Адвика принимал Сар'ра. К тому же, ты с ним давно рассчиталась.

– Ну и что? Последние три года он был на мне. Значит, и отвечать за него тоже должна я, – вздохнула она. – Так что я не без греха, не льсти.

Гончая проворно развернулась, усевшись перед самым носом Таррэна. Сбросила тяжелый плащ, который он тут же подхватил и перекинул на круп Ирташа. Затем недоуменно оглядела невесть откуда взявшуюся рубаху, тканые штаны и в полнейшем изумлении задрала кверху абсолютно голую стопу.

– Эй! Ты когда успел меня переодеть?!

– Как это "когда"? – с подозрительно серьезной физиономией отозвался вместо эльфа Шранк, не спеша, впрочем, подъезжать ближе. – Ты вчера так сладко уснул, что у него было о-о-очень много времени творить с твоей бездыханной тушкой все, что душе угодно. От переодевания до расчленения. Вот он и оторвался всласть. Кстати, ты как сам-то? Карраш не помял?

Белка ошарашено обернулась, но Таррэн только смущенно кашлянул и постарался не встречаться с ней взглядом, потому что прекрасно знал: если еще раз попадется – уже не выдержит.

– Таррэн?!

– Ну, не оставлять же было тебя в чешуе, – выразительно покосился он на сородичей. – Как бы мы потом оправдывались? К тому же, я бы не хотел терять наших спутников таким нелепым образом.

Она только головой покачала и, к его искреннему облегчению, снова уселась прямо, почти доставая затылком ему до подбородка. Эльф украдкой втянул ноздрями запах ее волос и с сожалением признал, что не может себе позволить даже обнять ее, как хотелось. Нельзя: Темные слишком близко. Они и так уже с подозрением посматривают, а в глазах стоит такое странное выражение… впрочем, их можно понять: как еще объяснить его нескрываемую нежность к дерзкому пацану, которым выглядит сейчас Белка? Извращение? Дурное людское влияние? Безумие? А если еще поцеловать ее, то он навсегда прослывет среди Перворожденных мерзким мужеложцем и совратителем малолетних, а это – весьма сомнительная слава даже для Отреченного.

– Привет, Линни! – вдруг азартно замахала Белка руками, едва не сверзившись с Ирташа. Если бы Таррэн не придержал за талию, точно свалилась бы. – Соскучился по мне? Погоди до привала – я ж тебе все-таки сюрпризик заготовил! Знаю, знаю, что ты горишь нетерпением и хочешь узнать немедленно, но придется потерпеть! Зато обещаю: ты будешь в полном восторге!

Линнувиэль мысленно возвел глаза к небесам и понадеялся на то, что у него хватит терпения выдержать этот "сюрпризик", а заметно отдохнувший и отоспавшийся пацан не сведет его при этом в могилу.

– Корвин, как прошла ночь? Надеюсь, ты больше не храпел и не мешал леди Мирене спать? А то в прошлый раз она намекала на дурные сны, но я по опыту знаю, что основная их причина – громкий и, главное, чужой храп!.. х-хей! Маликон, а у тебя муха на плече сидит! Большая, толстая, жирная… м-м-м, объедение! Можно я ее прихлопну? Щас, только бревно найду побольше и догоню. Аззар, ты чего скис? Погоди, я скоро и до тебя доберусь! Вот вернется Карраш, и тогда погоняем: кто опоздает к обеду, того и съедим…

Перворожденных дружно передернуло. Они слегка потемнели лицами и единодушно прибавили ходу, стараясь оказаться от источника вечного беспокойства как можно дальше. Но, как ни удивительно, ни один не вспылил, не заскрежетал зубами и даже не сверкнул в ярости зелеными очами, как раньше. Просто проигнорировали, и все.

– Гм, – нахмурилась Белка. – Что-то неладно в нашем королевстве… Таррэн, что с ними стряслось за эту ночь?

Темный эльф пожал плечами.

– Наверное, привыкли.

– Плохо. Надо будет малость освежить их чувства.

– А потом можно? – не удержавшись, он снова наклонился и, мечтательно прикрыв глаза, тихонько вдохнул умопомрачительный аромат эльфийского меда. – Пусть слегка расслабятся, переведут дух. Сама знаешь, что после долгого перерыва все чувствуется гораздо острее.

Она странно покосилась, но промолчала, явно не заметив его маленькой уловки, как и того, что он до сих пор, словно невзначай, обвивал рукой ее талию. Только легонько повела плечами, стряхивая невидимое постороннему глазу напряжение, покачала головой и надолго задумалась. Она не обратила внимания, однако именно в этот момент от неловкого движения широкий сверх меры ворот рубахи немного сполз в сторону и опрометчиво открыл верхнюю часть спины с вплавленными прямо в кожу эльфийскими рунами. Прямо перед носом расслабившегося эльфа. Таррэн испуганно замер, машинально подхватывая и возвращая коварную ткань на место, но поздно: его глаза успели разглядеть лишнее.

Арда, Иллара, Аттава… руны Подчинения! Нет! Темная Бездна, только не сейчас!!!

Он судорожно вздохнул и застыл каменным изваянием, страшась даже пальцем шевельнуть, чтобы не выдать себя неосторожным движением. Проклятие! Как же не вовремя! Как дико не вовремя мелькнули эти кошмарные руны! Конечно, не все, иначе он бы уже сорвался, но и трех первых – для Тела, Души и Сердца – было вполне достаточно, чтобы любой неподготовленный мужчина утратил разум и безвольной куклой опустился перед ней на колени. Стерся, как личность. Исчез, растворился в безумном пламени древней эльфийской магии и навсегда перестал быть тем, кем являлся когда-то. Да, потомку Изиара это давно не грозило. Да, руны Подчинения, нанесенные погибшим Таллареном на эту нежную кожу, были способны уничтожить на месте любого. Но именно на него они действовали иначе.

Боги! Совсем, совсем иначе!!

Таррэн внутренне задрожал, когда по телу прокатилась волна бешеного жара. Мгновенно взмок от диких усилий сдержать ее внутри. Побледнел, посерел, наконец, раскраснелся, одновременно лихорадочно заметавшись глазами в поисках спасения, но тщетно: руны Подчинения не дали ему ни единого шанса и вызвали столь сильный прилив безудержного желания, что он едва не взвыл. В зеленых глазах эльфа моментально полыхнул Огонь Жизни, волосы заискрились, затрепетали на ветру, едва не задымившись. От сильных рук пошел ощутимый жар, а пальцы сами собой начали сползать с узкой талии Гончей… но он все же стерпел. Сжав зубы и страшно выругавшись про себя, титаническими усилиями устоял. Справился, потому что уже не первый раз встречался с этой неумолимой силой и немного научился с ней бороться.

Вот и сейчас заставил себя дышать ровно, выпрямился, гася неуместные порывы, вернул правую руку туда, где была, и страстно понадеялся про себя, что внимательная Белка не поймет, в чем дело. А еще – что у него хватит воли дождаться Карраша и не подать вида, до чего же сложно просто сидеть вот так, когда ее макушка упирается под самый подбородок, каштановые локоны без конца тревожат ноздри и источают умопомрачительный аромат, от которого просто сводит скулы. Когда спиной она почти вжимается в него, а бедрами то и дело касается…

– Что-то не так? – слегка напряглась Гончая, чувствуя, как он закаменел и отстранился.

– Нет. Все в порядке, – хрипло отозвался эльф, поспешно ослабляя узы.

Белка успокоено отвернулась и принялась беззаботно болтать ногами, царапая острыми пятками бархатную шкуру Ирташа, а вскоре даже замурлыкала под нос что-то умиротворяюще-лирическое. Мимикр удивленно покосился, но она и не подумала смущаться – наклонившись, ласково пощекотала ему холку, а потом запела громче, отчего "скакун" радостно оскалился и с охотой принялся урчать в такт. Как и отец, он просто обожал слушать ее голос. Но еще больше обожал, когда хозяйка бралась за эльфийскую флейту.

– Я же говорил, что ты умеешь лучше, – довольно хмыкнул Шранк, поравнявшись с Ирташем. – Не только всякую похабщину горланить во все горло.

– Дурачок, – беззлобно фыркнула Гончая. – Разве перед этими снобами можно делать что-то искренне? А пока они далеко, я могу малость расслабиться.

Воевода мельком покосился на неподвижное лицо друга.

– Ну-ну. Карраш-то где? Он же должен был проснуться вместе с тобой. Разве нет?

– Конечно. Сейчас перекусит и прибежит.

– Чего он вчера натворил? Много брыкался?

– Нет, – отмахнулась Белка. – Поначалу, конечно, растерялся немного: все-таки узы для него – новое состояние. Траш рядом нет, память слегка плывет, инстинкты играют, а тут поблизости – странное двуногое существо, вздумавшее отдавать приказы… но он быстро пришел в себя. Даже броню мне не успел поцарапать.

– Да? – с сомнением переспросил Шранк. – Что-то не верится в его смирение. Чем же ты его успокоил?

– Пустяки. Всего-то пару ребер сломал. Таррэн потому и задержался, что его лечил.

– Кхе…

– Угу. Думаешь, только у него в последние годы сила возросла? Я, между прочим, тоже не задохлик. Таррэн, а ты чего молчишь? Язык проглотил?

– Нет, – ровно ответил эльф, старательно дыша в сторону. – Просто слушаю лес. Кажется, Карраш скоро будет.

Белка чуть приподнялась и старательно принюхалась.

– Ага, точно, – сообщила через пару секунд. – Сейчас примчится – высказывать свой восторг и нетерпение. Шранк, предупреди ушастых, чтоб не дергались. А то вдруг мальчик слегка перестарается?

Воевода неподдельно озаботился серьезной проблемой в виде стремительного приближающегося на полном ходу мимикра, известного своим переменчивым характером и склонностью к авантюрам. Поспешно нагнал Перворожденных и пристроился бок о бок, приготовившись даже сбить ошалелого от счастья зверя, который (судя по донесшемуся издалека грохоту копыт) собирался на полном ходу врезаться в скромную кавалькаду, чтобы устроить прямо на дороге свое любимое развлечение – кучу малу. Но если дома с ним сообща боролись Траш, Ирташ, Ракша и Белик, то здесь… боюсь, у слабосильных лошадок эльфов не хватит сил, чтобы выдержать на себе бурный восторг матерого самца.

– Так. За мечи и луки не хвататься. Не нервничать. Не вопить и не кидаться камнями, – торопливо проинструктировал опешивших остроухих Шранк. – Карраш у нас – существо нервное, пугливое, стадное. А потому при виде угрозы может сразу прыгнуть и растоптать, пока не убедится, что топтал зря. Не скалься, Аззар, он вполне сможет: тридцать лет рядом с Лабиринтом даром ни для кого не проходят. Кстати, держите поводья крепче, потому как я вовсе не уверен, что это чудовище не захочет ради забавы попугать ваших коней. И вообще, постарайтесь сделать вид, что ничего особенного не случилось: на лицах – вежливый интерес, в глазах – искренне участие, дыхание ровное и спокойное…

Внезапно откуда-то из-за спины донесся громкий торжествующий рев, от которого пугливо всколыхнулась листва на деревьях и нервно задрожало дорожное полотно. Могучий рык доминирующего самца хмеры, неожиданно учуявшего знакомый запах.

– Ч-что это? – прошептала Мирена, стараясь затеряться на своей кобылке среди могучих и умелых воинов.

Шранк, обернувшись, нервно дернул щекой.

– Каррашик наш след нашел. Сейчас сам появится, чудовище зубастое. И я точно не знаю, в каким именно виде… Белик, ты его хоть предупредил, чтобы меняться не вздумал?! А то не хотелось бы потом волочь на себе полуобморочных эльфов до самого города!

– Не боись, – насмешливо отозвалась Белка, проворно соскальзывая со спины Ирташа. – Он давно не тот, каким был раньше. Каррашик у меня теперь умница, каких поискать, а если и порычит немножко, то для собственного удовольствия. Погоди, лучше я сам его встречу.

Она намеренно пропустила пугливо вздрагивающих эльфийских скакунов вперед, успокаивающе помахала Таррэну, а почувствовав содрогание почвы, широко улыбнулась: похоже, мимикр полностью пришел в себя и теперь несется по следу громадными, но совершенно бесшумными прыжками. Вот ему осталось триста шагов до поворота… двести… уже сто… пятьдесят… двадцать…

Таррэн слегка напрягся, но Карраш внезапно перешел на неторопливый шаг. Замедлился. А показался на глаза вовсе спокойным, мирный, ничуть не похожим на то двухсаженное чудовище, каким только что несся по заброшенной дороге. Заметь его кто в таком виде – тут же хлопнулся бы в обморок или перепугался до мокрых штанов. Но, к счастью, тракт был девственно чист, и он смог беспрепятственно нагнать далеко ушедший отряд.

Завидев терпеливо поджидающую Белку, возле которой неподвижным колоссом возвышался Ирташ и суровый Хозяин, мимикр смущенно замер. Неуверенно помялся, гадая, какое наказание будет ждать его за своеволие и кратковременную попытку разорвать Гончую на части. Но она лишь ласково улыбнулась и позвала:

– Иди уж, хулиган. Чего встал?

Карраш неуверенно взглянул в ее голубые глаза, но они были удивительно теплыми, искренними: Белка не сердилась за тот коварный прыжок, едва не стоивший ей головы. Более того, даже гостеприимно распахнула руки, ожидая, пока до друга дойдет эта простая истина, и улыбнулась шире.

– Ну? Долго ты будешь заставлять себя ждать?

Карраш, наконец, просиял и одним громадным прыжком покрыл оставшееся расстояние, наплевав на ахнувших от изумления эльфов, сердито сплюнувшего Воеводу и гордо приосанившегося Ирташа. Просто скакнул, как привык на охоте, абсолютно беззвучно приземлился, ловко спружинил, а затем с нежным урчанием обвился гибким телом вокруг хозяйки и доверчиво заглянул в ее глаза.

Белка негромко рассмеялась, позволяя обхватить себя страшной пастью и, к искреннему ужасу Перворожденных, подкинуть высоко в воздух. Но уже там ловко извернулась, сгруппировалась и обеими ногами встала точно на спину счастливо зажмурившегося мимикра. Теперь это было так просто! Он чувствовал ее отовсюду, понимал с полуслова, с одного короткого взгляда. Знал, когда она злится или радуется. Когда огорчается или смеется от счастья. Теперь он принадлежал ей полностью, всей душой, как Траш, и был этим несказанно горд.

От мощного толчка, способного свалить даже однорогого быка, Карраш даже не дрогнул. Лишь когда хозяйка ловко съехала по его спине и уютно уселась, обернулся, нежно потерся мордой о босую ногу и с готовностью потрусил в сторону эльфов, гордо потряхивая роскошной гривой и всем видом демонстрируя собственное превосходство.

– Сумасшедшие! – снова сплюнул Шранк. – Это ж надо было додуматься! Здесь! Прямо на глазах! Демоны! Вот как есть – демоны! Выдрать бы вас, как следует, чтобы знали, как доводить пожилых людей до такого состояния!

Белка хитро прищурилась.

– Ого! Сам, что ли, займешься этим неблагодарным делом?

– Нет. Таррэна попрошу.

– Гм… скажи-ка, мой милый ушастик, ты собираешься исполнить эту пошлую просьбу?

– Еще не решил, – дипломатично отозвался Темный эльф, поравнявшись с Гончими.

– О-о-о… это что, знаменитая мужская солидарность?

– Нет, – все еще недовольно буркнул Воевода. – Это знаменитое единодушие старых друзей, один из которых чуть с ума не сошел от беспокойства, а второй был готов его за это отпинать.

– Как-как ты сказал? – невинно хлопнула ресницами Белка. – Кто и кого там хотел отпинать? Помнится, ты его так и не смог догнать на нашем лабиринте.

– Это он меня не смог. А я его достал!

– Один раз, – уточнил Таррэн. – И то, только потому, что я отвлекся.

– Ага. На одну наглую, разговорчивую девицу, – в свою очередь уточнил Шранк. – У которой к тому времени как раз начались проблемы с собственным животом.

– Не было там никаких проблем, – безапелляционно отрезала Белка. – Это у вас потом были проблемы, неумехи безрукие, а у нас все было хорошо: мальчик как мальчик родился. Так что нечего тут зубы скалить и делать вид, что от вас был хоть какой-то толк. Траш одна отлично справилась.

– Кто такая Траш? – вдруг рискнула вмешаться Мирена, невольно заинтересовавшись.

Перворожденные неверяще дрогнули, потому что влезать в разговор будущего Владыки было чревато немалыми неприятностями, даже для леди. Шранк вопросительно поднял брови, а Гончая изумленно обернулась и внимательно посмотрела на откровенно смешавшуюся эльфийку, запоздало осознавшую свой промах.

На дороге ненадолго воцарилась напряженная тишина

– Подруга наша общая, – наконец, медленно ответила Белка. – Великолепная, чуткая, немножко грозная… красавица наша… Мирена, ты, наконец, решилась наплевать на этикет? Поздравляю, дорогая, ты делаешь большие успехи! Мое уважение и почтение! Надеюсь, я больше не услышу от тебя дурацкого "мой лорд"?

– Н-нет, – неуверенно ответила девушка, бросив испуганный взгляд в сторону, но Таррэн только одобряюще кивнул.

– Отлично! Тогда бросай этих снобов и давай сюда! Я тебе тако-о-о-е сейчас расскажу!

Маликон тихо скрипнул зубами.

– Леди, не совершайте ошибки, – вполголоса сказал он, но Мирена одарила его ледяным взглядом и нехорошо сузила глаза. – То, что позволено смертному, не к лицу юной леди из знатного Дома.

– Мне кажется, или ллер желает мне помешать?

– Что вы, леди. Просто решил взять на себя смелость дать вам мудрый совет. Ваш отец был бы очень недоволен такой уступкой и попранием традиций.

– Моего отца здесь, слава Владыке, нет, – холодно отрубила эльфийка. – Или вы собрались его заменить? Нет? Тогда, полагаю, я способна обойтись без ваших советов, ллер.

– Но…

– Это ты кого тут назвал мудрым?! – громко изумилась Белка. – Себя, что ли?! Во дает! Мирена, бросай его на хрен с таким самомнением! Пусть щеки дома надувает, а на дороге есть только один хозяин – ветер! Таррэн, скажи, что я прав!

– Конечно, малыш, – слабо улыбнулся тот, неотрывно следя за ней горящим взглядом. А когда Карраш гордо пронес хозяйку мимо, жадно вдохнул ее вкусный запах, едва не качнувшись следом. Да, слава богам, вовремя опомнился. – Ты никогда не ошибаешься.

– То-то же. Мирена, я тобой горжусь, честное слово! Хочешь яблоко?

– Хочу, – твердо ответила эльфийка, словно не замечая изменившихся лиц собратьев, и охотно взяла немедленно предложенный плод. После чего звучно надкусила и с видимым удовольствием (что для высокородной леди – верх неприличия!) принялась жевать. – Так что вы там говорили про Траш?

– Наш человек! – гордо надулась Белка. – Таррэн, не стой столбом – эта красавица с каждым днем восхищает меня все больше и больше. Настоящая женщина! Траш ты бы наверняка понравилась – наша девушка любит тех, кто силен духом.

– Ага, любит, – пробормотал Шранк. – На завтрак.

– Фу, грубиян. Мирена, не обращай внимания: он дурно воспитан с самого детства, даже я не могу переучить. А насчет Траш не переживай – непременно познакомитесь поближе.

Эльфийка улыбнулась и кивнула, всем видом изъявляя согласие, после чего неторопливо приблизилась к загадочно хмыкнувшему Каррашу и пристроилась от него по правую руку, тогда как Таррэн и Шранк остались по левую, надежно отгородив ее от негодующих взглядов сородичей.

Белка, видя, как непредсказуемо поменялись вдруг роли, и чуя в молчаливой красавице знакомую бунтарскую душу, вдруг дурашливо поклонилась и негромко хихикнула:

– Приветствую вас в обществе ушастых отщепенцев, миледи! Добро пожаловать, милости просим! Вы, несомненно, его украсите и разбавите своей потрясающей красотой. Прошу знакомиться: Таррэн – Мирена… Мирена – Таррэн… Карраш и Ирташ – это просто демоны, не обращайте внимания на их добродушный оскал… вон тот злыдень затесался в нашу теплую компанию случайно. Ну, а меня и так все знают. Итак, что скажете?

Мирена сперва опешила, но потом поймала еще один одобрительный взгляд молодого лорда и рискнула блеснуть такой же белозубой улыбкой.

– Благодарю. Надеюсь, здесь мне хотя бы не будет скучно?

– О нет, дорогая, – коварно улыбнулась Гончая, мысленно потирая руки и кровожадно косясь на мрачные физиономии остроухих. – Чего-чего, а уж отсутствие скуки я вам обещаю.

Шранк беззвучно застонал и приготовился к худшему.

– Глава 16 Мелисса склонилась над блаженно зажмурившимся Тиром и ласково взъерошила блестящие смоляные пряди. Его голова лежала у нее на коленях, лицо было спокойным и расслабленным, влажные после купания волосы, вольготно разметавшиеся по траве, загадочно переливались в свете далеких звезд, но зеленые глаза юноши горели еще ярче.

Он всегда любил ночь. Любил слушать тишину, нарушаемую лишь стрекотанием неугомонных сверчков и расцвеченную мягкими бликами от неподвижной воды, в которой, как в зеркале, отражается безоблачное небо. Любил разгадывать вычерченные в вышине игривым ветром едва заметные знаки. Любил смотреть на непрерывно падающую воду, как в величественном водопаде у них дома. Но еще больше он любил, когда Мелисса играла с его волосами, и всегда охотно позволял ей проделывать с собой эту вольность.

– О чем вы говорили? – нетерпеливо потеребила она длинное ухо спутника.

Тир, раскинув руки далеко в стороны, хитро улыбнулся.

– О разном. Тирриниэль хотел вызнать, кто нас вырастил, но я оказался быстрее.

– Не надо с ним играть, – строго сказала Милле. – Он гораздо старше нас и знает много такого, о чем мы не имеем никакого понятия. Он ведь может читать наши мысли.

– Может, – кивнул юный эльф. – Сам сегодня признался, но не станет этого делать: я взял с него клятву.

– Думаешь, это поможет?

– Не уверен. Но то, что я успел о нем узнать, позволяет хотя бы надеяться.

– А Вал?

Тир заметно напрягся.

– Они делают все, что могут, но здесь мы с тобой не можем вмешаться. Придется ждать, когда он справится сам: Полог Исцеления достаточно силен, чтобы закрыть даже такие раны, как у него, но для этого требуется время. Надо набраться терпения.

– Ты уверен, что они… не причинят ему вреда? – шепотом спросила девушка, насторожено косясь по сторонам. Они были одни на погруженной в темноту поляне, никто не мешался под ногами, не загораживал обзора и не требовал вернуться в жилище. Однако ощущение чужого присутствия никуда не исчезло. Просто приглушилось немного с наступлением ночи, да чуть ослабло. Видимо, количество соглядатаев на это тихое время уменьшилось или же неизвестные эльфы научились лучше прятаться. И, хоть они с Тиром хорошо видели в темноте, даже их, привычным к сумеркам, глазам не удавалось разглядеть посторонние тени.

– Да. Это не в интересах Владыки.

– Хорошо, – вздохнула Мелисса. – Надеюсь, он поправится, и мы сможем поскорее вернуться домой. Как далеко ты продвинулся с Огнем?

– Достаточно, чтобы сдержать его при необходимости, – спокойно отозвался Тир. – И вполне неплохо, чтобы защищаться. Но с атакой дело обстоит немного хуже: я не могу нащупать опору. Тирриниэль постоянно твердит о том, что я должен научиться ненавидеть, иначе хороший удар не получится и когда-нибудь я погибну от того, что не смогу вовремя сконцентрироваться, однако… но, знаешь, я уже видел этот Огонь. И он не был полностью зеленым, как у Владыки. А в тот раз, когда я впервые к обратился к своему сердцу, он тоже оказался неправильным. Не ядовитым, помнишь?

Мелисса кивнула.

– Конечно. Я даже удивилась, что он рыжий: ты ведь должен был так разозлиться…

– Ну, разозлился-то я знатно, – хмыкнул Тир, позволяя ей безнаказанно теребить свои волосы. – Но это не все. Было что-то еще, чего я никак не могу вспомнить. Какая-то мысль… нет, даже ощущение… что-то сродни воспоминанию из прошлого, но я не могу его уловить. Я… я просто не помню. Но мне все равно кажется, что дело не только в ярости, Милле. Не только ненависть способна дарить нам Огонь – есть ведь и другие чувства, не менее сильные, но гораздо более приятные.

Девушка мягко улыбнулась.

– Например, любовь?

– Да.

Под пристальным взглядом эльфа она неожиданно смутилась и опустила пушистые ресницы.

– Не смотри на меня так: мне неловко.

– Ты обещала рассказать маме, – напомнил Тир, милосердно отводя горящий лукавством взор.

– Я не сказала, что сделаю это до того, как увижу его снова.

– Ох, Милле!

– Перестань. Когда-нибудь ты тоже поймешь, как это бывает.

– Неужели? – хмыкнул юноша. – Интересно, а кто еще, кроме меня, знает?

– Никто, – порозовела она. – Мы не виделись почти три года, и я не уверена, что это случится вообще.

– Гм, наверное, ты успела его поразить? А? Ты на него смотрела, хитрюга?

– Тир!

– Эй! Я же только спросил! – со смехом воскликнул юноша, стремительно вскакивая на ноги и легко уклоняясь от занесенного в сердцах кулачка. – Ну, признайся, родная, ты ведь попыталась?

– Отстань! – сердито насупилась девушка.

– Это значит, да?

– А ну, замолчи!!

– О-о-о… тогда мне ясно, почему он больше не приходит, – мелодично рассмеялся Тир. – Точно! Ты его испугала!

От этих слов Мелисса как-то разом растеряла свой задор. Помрачнела, печально опустилась обратно на траву, уронив руки на красиво вышитый подол и понурившись. А он, внезапно посерьезнев, быстро стер с лица насмешливую улыбку и безбоязненно присел обратно, понизив голос до еле слышного шепота.

– Ну, что ты? Я же пошутил. Не надо. Эл скоро вернется, вот увидишь, иначе мама его застрелит из этого нового гномьего оружия, которое Вал ласково называет "пукалкой". А я добавлю, если потребуется. Милле… ну, прости. Мне не следовало смеяться. Прости, маленькая, я слишком разошелся. Конечно, Эл – наш старый друг, и он любит нас, как родных. Он не мог уйти просто так. Наверное, у него просто важные дела: сама знаешь, как сложно было вырваться в прошлый раз. Едва на пару недель задержался! А теперь наверняка стало еще сложнее. Должность, как говорится, обязывает.