Текст книги "Знамение смерти (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

Сартас бесшумно поднялся.

– Пойду, подышу, а то торчать тут уже невозможно.

Линнувиэль проводил его долгим взором, несколько минут посидел в прежней позе, раздумывая над собственным будущим. Затем все-таки махнул рукой на сон, которой, похоже, сегодня решил игнорировать все его попытки добросовестно улечься и задремать, а потом шагнул следом за собратом. Торк с ним со всем, будь что будет. Но если я еще хоть одну минуту продолжу думать над словами молодого лорда, точно сойду с ума.

Открыв дверь, он несколько секунд ошеломленно таращился на открывшийся вид, распахнув глаза и неприлично разинув рот, после чего вдруг обессилено опустился прямо на пыльную ступеньку, странно содрогнулся и беззвучно, но совершенно искренне… рассмеялся.

– Потрясающе!

Пятеро Темных эльфов, в одинаковых позах застывших на бортиках фонтана, дружно обернулись на звук и смущенно кашлянули.

– Доброй ночи, Линнувиэль.

Атталис, Аззар, Корвин, Маликон… они были здесь все!! Кроме, пожалуй, леди Мирены, но та, если и не спит, вряд ли захочет глупо толкаться возле фонтана вместе с попутчиками – больно гордая. Зато остальные… Хранитель расхохотался с новой силой, вынужденно признавая за Стражами полную победу и собственное сокрушительное поражение. Нет, это просто невероятно, чтобы все мы (ВСЕ!!) вдруг разом потеряли покой, дружно плюнули на сон, выбрались на прохладный ночной двор и теперь ровным рядком уселись на каменный бортик, таращась на звезды и считая часы до утра! Это ж надо так довести Перворожденных за какой-то жалкий день?!! Походя, играючи, сделали их, словно малых детей! А ведь мы живем раза в три больше, чем дерзкие смертные, но все равно так глупо оплошали! Ох, что бы сказал отец?!

Линнувиэль, отсмеявшись, со злым восхищением покачал головой, отдавая должное дерзким человечкам и признавая за ними право на существование. А затем неожиданно услышал странный звук и заинтересованно повернул голову в сторону ворот. Кажется, шумят оттуда? Но кто? Неужели кому-то еще не спится? Или просто Стражам более привычен ночной образ жизни?

Поскольку все равно заняться было нечем, он гибким движением поднялся и легким шагом двинулся к узкой горловине, полагая увидеть там что угодно: от свирепой хмеры до банальной потасовки между своенравными Дикими Псами. Но когда протиснулся на задний двор, то ошеломленно замер: на широкой площадке, уставленной странными колоннами и обломками, с азартом носились трое Стражей. Один – совсем еще мальчишка, едва обзаведшийся усами, а двое других были постарше и посолиднее. Но они с такой поразительной легкостью перебрасывали себя с одной колонны на другую, что это казалось просто невозможным. Одни. В полнейшей темноте. На бешеной скорости, на которой можно запросто убиться. На высоте почти двух человеческих ростов от земли! А эти ненормальные скачут и скачут! И, похоже, неплохо себя чувствуют!

Все трое оказались босыми, с подвернутыми до коленей штанами, обнажены по пояс и теперь посверкивали в свете звезд загорелыми телами, на которых, что удивительно, все еще не выступило ни капли пота. Так, будто они вовсе не устали, хотя явно прыгали здесь не первую минуту! Невероятно, до чего пластичным может стать человеческое тело при определенных условиях! Сколько силы оно может обрести, какую потрясающую реакцию! Ничуть не хуже Перворожденных!

– С ума сойти, – шепотом согласился незаметно подошедший Атталис, тоже неотрывно следящий за Стражами. – Никогда не думал, что такое возможно.

Линнувиэль только кивнул.

– Ловко, – негромко восхитился Аззар, протиснувшись следом за другом. – Интересно знать, кто их этому научил?

– Торк знает… говорят, что Пределы сильно меняют смертных.

– Амулет Изиара?

– Возможно.

Проворные Стражи, тем временем, слегка приостановили гонку.

– Ну что, Прыгун, сдаешься? – показал в хищном оскале один из них – крупный молодой мужчина с густыми русыми волосами и эмблемой Сторожей на правом предплечье. Второй, застывший рядом с ним в неестественной позе припавшего перед прыжком зверя, негромко хмыкнул. Такой же ладно сложенный, с развитым торсом и отлично просматривающимися мышцами рук, характерных для опытного и искусного лучника.

Страж помоложе остановился напротив и, внимательно оглядев соперников, непримиримо тряхнул копной черных волос.

– Перебьетесь. Сейчас передохну и прыгну.

– Ну-ну. Такое расстояние даже Кузнечику не одолеть, а ты моложе его вдвое.

– Отец просто ногу подвернул, – неожиданно помрачнел юноша. – Он еще попробует повторить. А дети должны идти дальше своих родителей. То, что не сделал тогда он, смогу я.

– Давай-давай, хвастун, а мы посмотрим, – ехидно предложил первый Сторож, поднимаясь во весь немалый рост. – Ты ведь достаточно размялся, чтобы нас поразить? А что? Никого вокруг нет, остроухие за твоей спиной – не в счет. Папка не узнает, Седой тоже…

Перворожденные неловко помялись, потому что говорливый Страж на них не только не взглянул, а даже кивнуть в качестве приветствия не пожелал. Так, сухо констатировал очевидное и тут же забыл, как о чем-то мелком и несущественном. Вроде не оскорбил и не унизил, но довольно качественно сравнял с землей. И что с таким делать?

В этот момент молодой Страж неожиданно решился: он странно присел на одной из низко расположенных колонн, опустил руки чуть не до пяток, сгруппировался, напряженно смерил расстояние от себя до одной из дальних площадок… причем, расположенной выше его нынешнего уровня чуть не в полтора раза!! в двух десятках шагов!!… а затем примерился и все-таки прыгнул!

Аззар беззвучно ахнул, когда его тренированное тело серой молнией пронеслось перед глазами. Успел только поразиться про себя набранной пареньком скорости, мысленно посочувствовал, потому что то, что он задумал, было совершенно невозможно… и внезапно вздрогнул от звука сочного удара. Казалось, Прыгун всем телом налетел на каменный столб в добрых три обхвата. Это на такой-то высоте и скорости! Да его же размазать должно тонким слоем по всей поверхности!!

Корвин и Маликон с непроницаемыми лицами переглянулись, Линнувиэль непроизвольно поморщился, а мальчишка…

– Ха! – торжествующим шепотом вскрикнул он, выпрямляясь на дрожащих от напряжения ногах. – А вы говорили!! Я смогу еще и не такое…

Эльфы издали странный звук и пораженно застыли. Допрыгнул!! Торк возьми, действительно сумел!! Одним невероятным, гигантским, поразительно быстрым скачком, да еще так, что площадка под ним до сих пор вибрирует от удара!! Это… это невозможно!!! Разве такое способен сотворить человек?!! Простой смертный, едва перешагнувший порог совершеннолетия?!! О, Бездна, на что же тогда способны взрослые Стражи?!

В этот момент массивная колонна странно дрогнула, покрылась ветвистыми трещинами от верхушки до основания и, издав протяжный скрип, начала некрасиво заваливаться на бок. Прыгун ошарашено уставился себе под ноги, силясь осознать случившееся, затем его лицо исказилось от ужаса, побледнело. А в следующую секунду разваливающаяся на глазах громадина все-таки рухнула, от души вдарив крупными осколками по каменному полу, погребла под собой пацана и заволокла все происходящее густым облаком желтоватой пыли.

– Прыгун!! – горестно простонал один из подбивших мальчишку Сторожей. – Твою мать… да что ж такое-то?! Два дня тому Кузнечик такую же испоганил, теперь вот ты… знаешь, что с тобой Седой сделает?!

Кажется, даже не обеспокоился!

– Сами виноваты! – неприязненно буркнул невредимый Прыгун, выходя из пыльной завесы и с отвращением отряхиваясь от каменной крошки. – Чего заладили: не сможешь, не сможешь… а вот смог! Кто ж знал, что она такая непрочная?

– Ты бы ее еще башкой своей протаранил!

– А чего я-то?! Может, скажешь, специально?!!

– А разве нет?!! Не мог поаккуратнее?!!

– Вот не мог! Думаешь, просто было?!

– А думаешь, тебе оставят голову на месте, когда увидят ЭТО?!!..

Сторожа обреченно переглянулись, но тут из темноты вынырнула еще одна массивная тень и многозначительно сверкнула крупными желтыми глазами. При виде нее эльфы, опомнившись, слаженно отступили, сгрудились и нервно сжали рукояти своих родовых мечей – связываться с хмерой им совсем не улыбалось. А Стражи и вовсе скисли.

– Ну вот, еще и ты… – уныло отмахнулся от Карраша один из Стражей. – Теперь вся Застава узнает, чья эта работа. Торк! До чего ж поганый день! Сперва остроухие приперлись, потом Седой отчитал почем зря, теперь еще это…

– Так и знал, что от эльфов одни неприятности, – вздохнул второй и неприветливо покосился на удивительно молчаливый "источник всех бед". – Эй, зубастый, ты за ними, что ли, следишь?

Хмера согласно рыкнула и довольно облизнулась.

– О-о-о… слушай, а если мы дадим тебе сожрать парочку, ты не расскажешь малышу, кто тут наследил? – вдруг ненормально оживились Стражи. – Смотри, какие они ладные, сочные… а один и вовсе – маг! Такая закуска пропадает зря! Соглашайся! И нам хорошо, и тебе приятно. А?

Карраш незримой тенью скользнул к Перворожденным, не дав им ни единой возможности улизнуть обратно к фонтану, после чего внимательно обнюхал, заглянул в каждое побледневшее и напрягшееся лицо, шумно дохнул на обомлевшего от всего происходящего Хранителя…

– Я невкусный, – ровно сообщил зверюге Линнувиэль, старательно держа голос спокойным. – И не забывай: нас не велено трогать. А если станет плохо, сам будешь виноват: от эльфов нередко случается сильная изжога.

– Какой грамотный эльф! – вполголоса восхитился Прыгун.

Вот дерзкий сопляк!

Карраш тихонько кашлянул, поморщился, как от дурного запаха, и, воинственно задрав хвост, с важным видом отошел в сторонку, откуда снова кашлянул. Да так выразительно, что молодой Хранитель вдруг заподозрил, что наглая скотина (да-да, и она тоже!!) просто откровенно издевается.

– Не вышло, – грустно переглянулись Сторожа. – Ты ему не понравился, а жаль. Похоже, придется все это убирать самим. Эй, чудовище, может, ты хоть с мусором поможешь?

Хмера насмешливо фыркнула: еще чего!

– А за кусок мяса?

Желтый глаз оценивающе прищурился и плотоядно сверкнул.

– Большой кусок, – поспешно поправил товарищей Прыгун. – О-очень большой – там от вчерашней саламандры кое-что осталось. Я лично проверял утром, думал испытать кое-что на полигоне, но раз такие дела – пожертвую от чистого сердца. Идет? Ты разбираешься с камнями, а я тебя кормлю?

Карраш задумчиво оглядел картину разрушений, почесал кончиком хвоста левое ухо, окинул эльфов еще более задумчивым взглядом, после которого те окончательно убедились, что зверюга не только хитра, но и дьявольски разумна, а потом благожелательно кивнул. Он все так же неторопливо поднялся, подошел к самому крупному отломку величиной со свою голову, брезгливо обнюхал и небрежно шлепнул когтистой лапой, одним ударом превратив его в мелкую пыль. Затем деловито прошествовал к следующему, тоже ударил. Потом еще к одному… через несколько минут на полигоне не осталось кусков крупнее детской головы, зато грязи, кажется, стало еще больше. Но Стражей это ничуть не смутило: отправив Прыгуна за обещанной наградой, они живо выволокли откуда-то большие ведра, шустро смели остатки каменной громады, с поразительной скоростью уволокли все это добро в темноту, а потом радостно отряхнули руки.

– Живем, мужики! Авось, никто не заметит!

– Во! – пропыхтел Прыгнул, вытаскивая из кухни огромный кусок слегка обветренного мяса. Тащил с трудом, потому как пресловутая саламандра оказалась величиной с него самого. Но все-таки дотащил, с гордостью плюхнул перед носом мимикра и широко улыбнулся. – Твоя целиком и полностью! Как обещал!

Карраш счастливо заурчал, одним движением подхватил тушу, словно она ничего не весила, звучно сомкнул громадные челюсти и быстрее молнии пропал во тьме. А Стражи довольно переглянулись и с чистой совестью отправились по комнатам, расположенным здесь же, буквально внутри гигантской скалы, в которой было так много удобных пустот, уже успевших превратиться в неплохое жилье.

Только после этого эльфы перевели дух и смогли, наконец, спокойно вернуться, чтобы поразмыслить в тишине, полюбоваться на бесподобный фонтан и подыскать нужные аргументы, чтобы убедить молодого лорда вернуться в Темный Лес.

Долгожданное утро ознаменовалось для них еще большей нервозностью (от которой ощутимо подрагивали руки уже не только у Линнувиэля), привычной пустотой заднего двора, группой добросовестно оседланных лошадей у коновязи (где этот неведомый доброжелатель?! шею бы ему свернуть, тоже «по-доброму»!), вдумчивой тишиной на наружной стене и… неожиданным грохотом внутри одного из строений. За которым последовал приглушенный, но явно раздраженный рык какого-то крупного зверя и отчаянное дребезжание опрокинутого ведра, перемежающееся с проклятиями и искусной руганью аж на трех языках.

Перворожденные, уставшие за эту ночь больше, чем когда-либо, от внезапного шума дружно подскочили на месте и, наученные горьким опытом, проворно шарахнулись прочь, чтобы неведомая зверюга (ага, еще одна, помимо парочки хмер!) не вздумала утолять свой голод их издерганными телами. То, что это – именно зверюга, было бесспорно: ни одно разумное существо не умеет так взревывать и метаться внутри хрупкого каменного строения, подобно бешеной медведице, грозя развалить его на куски.

От одного звука приближающегося монстра леди Мирена приглушенно пискнула и юркнула за собратьев, торопливо благодаря небо за то, что больше не рискнула напялить роскошное платье, а мудро облачилась в дорожный костюм. Потому что только это обстоятельство не дало ей сейчас запутаться в тяжелых парчовых складках и позволило мужчинам вовремя закрыть ее драгоценную персону своими широкими спинами.

В тот же миг деревянные ворота сарая с новым грохотом распахнулись, и оттуда, сверкая хищными желтыми глазами, выметнулся хрипящий жеребец – громадный, черный, как ночь, свирепый и по-настоящему лютый. Правда, оседланный и уже взнузданный, но рослый, полный дикой, неукротимой силы, с крохотной белой звездочкой на лбу. Он стремглав выскочил на свет и, не заметив обомлевших эльфов, заметался по двору, пугая готовых к дороге лошадей, громко всхрапывая и высекая искры крепкими копытами.

– Ирташ, хватит! – с досадой раздалось из-за спины, и следом за недовольным вороным из сарая вышел хрупкий подросток, отряхивая запыленную полу короткой черной куртки. Невысокий, в изящных сапожках, нелепой вязаной шапочке на макушке, из-под которой торчали густые каштановые вихры; с удивительно правильными чертами лица, пронзительными голубыми глазами и звонким голосом. – Не в первый раз, в самом-то деле! Чего ты взвился?!

Жеребец, наконец, остановился и возмущенно фыркнул.

– Ну и что? – не понял пацан, бесстрашно остановившись в двух шагах и заложив руки за широкий кожаный пояс, где деловито покачивалась пара метательных ножей. – Чего тебе не нравится? Седло мешает? Так я сейчас поправлю.

Ирташ гневно заржал и яростно ударил копытом о землю, на что мальчишка покачал головой и, приблизившись уже вплотную, ласково погладил бархатные ноздри.

– Да перестань, ты отлично поработал. Смотри, какой красивый получился. Ничуть не хуже отца. И грива шелковая, и хвостик замечательный, и вообще, для новичка все вышло просто отлично. Ты у меня такой молодец, такой умничка… – нежно заворковал мальчишка, неустанно поглаживая всхрапывающего зверя. – Ну, вот и успокоился. Я тобой горжусь, славный мой, хороший… то, что копыта гремят, это нормально. Не надо пугаться, не в лес же идем. Ты привыкнешь со временем, обещаю. Карраш тоже сперва нервничал, а потом ему даже понравилось. И вообще, мы уже не раз с тобой это делали, ничего трудного здесь нет. Немного попрактиковаться и будет полный порядок. Вот так, хороший мальчик…

"Мальчик", возвышающийся на хрупкой фигуркой на добрую сажень, в последний раз шумно вздохнул и потерся мордой о чужое плечо. А пацан со знанием дела проверил высоту стремян, всунул палец под подпругу, убедившись, что она не позволит всаднику сползти на бок в самый неподходящий момент. Ласково чмокнул слегка прибалдевшего скакуна в лоб и, неожиданно обернувшись, сердито рявкнул:

– Карраш, обжора ненасытный! Где тебя носит?! Сколько можно есть?! А ну, плюнь эту дурацкую палку, марш сюда и помоги мальчику привыкнуть! Живо, пока я сам ее не отобрал!!

Из того же сарая донесся звучный хруст, словно чьи-то гигантские челюсти торопливо перемалывали не менее великанскую кость. Затем недовольное ворчание, новый грохот копыт, после чего перед Перворожденными показался еще один вороной – такой же могучий и полный диковатой силы, с абсолютно ненормальными желтыми радужками и хищной усмешкой во все сто зубов. Тоже – оседланный, в простой сбруе, с каким-то странным тряпичным свертком, старательно прикрепленным вдоль правого бока. И был он настолько огромным, что стоящий впереди Линнувиэль невольно попятился: ему еще не приходилось видеть столь чудовищных созданий. А преобразившийся мимикр, загадочно сверкнув желтыми глазами, грациозно подбежал к Ирташу и требовательно фыркнул.

– Гаррканец! – беззвучно ахнул Корвин, моментально разглядев габариты жеребца и характерный гребешок над переносьем. Он оторопело воззрился на роскошную черную гриву, свободно реющую на ветру, поразительную пластику, которую не могло скрыть даже это, неуклюжее для мимикра тело, и восхищенно прищелкнул языком. Отличный зверь. Просто превосходный. Но откуда он тут взялся?

Маликон, тоже правильно определившись с породой, согласно кивнул, а Аззар, не сдержавшись, даже тихонько присвистнул:

– Ничего себе! Кажется, Стражам неплохо платят!

– Хочешь записаться? – поддел его командир.

– Упаси Владыка!!

В этот момент в сторону Перворожденных обернулись сразу три головы: Карраш с Ирташем, который отличался от отца лишь более скромными размерами и трогательной белой звездочкой на лбу, дружно фыркнули, а Белка (конечно же, это была Белка!) выразительно поморщилась. Торк! Целых семеро остроухих, один из которых – маг! Хранитель, чтоб его жуки забодали! И все, как один, таращатся сюда, будто больше делать нечего! Она окинула скучившихся эльфов внимательным взглядом, поразив их до глубины души своими удивительными голубыми радужками, неприятно поджала губы, но не стала шокировать больше необходимого и быстро отвернулась.

– Карраш, покажи ему, как двигаться, а я, пожалуй, пойду проверю, как там моя сумка поживает. Не то, чует мое сердце, один из наших ненормальных шутников обязательно подложит туда какую-нибудь гадость.

Мимикр согласно кивнул и, подтолкнув Ирташа носом, принялся кружить по пустому двору, красиво выбрасывая точеные ноги и всем видом демонстрируя, как должен двигаться правильный мимикр в чужом теле. Тот, в свою очередь, озадаченно пожевал губами, которым немного мешалась непривычная узда, но быстро уловил суть и попробовал сам. То есть, попросту скопировал движения отца до последней черточки, как умел чуть ли не с рождения. Наконец, поймал нужный ритм и, окончательно успокоившись, начал выписывать ровные круги самостоятельно. Тут главное – равновесие, правильный ритм, гармония движений. Главное – не сбиться с шага, потому что к иноходи еще привыкнуть надо, а к копытам – тем более. Да еще седло это…

Ирташ покосился в сторону Белки и, поймав одобрительный взгляд, воспрял духом.

– Умница, – подтвердила она, внимательно следя со стороны. – Даром, что первый раз под седлом. Думаю, справишься. Но, если не уверен, я могу поехать на тебе, а наш ушастик, так и быть, на время возьмет Карраша.

– Ну, уж нет! – запротестовал Таррэн, выходя из соседних дверей на пару со Шранком и двумя приличными мешками. – Никаких больше экспериментов! Мне совершенно не нужно, чтобы тебя уронили на полном скаку! Держи свою сумку, я проверил: гадостей внутри нет.

Он легко бросил увесистый баул, на что Белка, без труда поймав, широко улыбнулась, а затем, легко принимая подзабытую личину Белика, хитро прищурилась.

– Спасибо. Но неужели считаешь, что будет лучше, если с Ирташа вдруг свалишься ты? Не-ет уж, увольте. Не надо мне в дороге стукнутого эльфа. Хватит тех пришибленных, что до сих пор до своих коней не дошагали. Небось, остаться восхотели? Или ножки ослабли при виде такой славной компании? Ха! Шранк, ты чего, действительно с нами едешь?

Темные эльфы ошарашено взглянули на "ушастика", который непростительно мягко обращался с каким-то сопляком, непонимающе потрясли головами, потому что никак не могли представить, чтобы высокого лорда кто-то вздумал назвать "стукнутым", и, наконец, плавно осели. Оказались выбиты из колеи этой бесцеремонностью настолько сильно, что на время даже упустили из виду тот неоспоримый факт, что царственный сородич все же смилостивился и, кажется, решил удовлетворить просьбу умирающего Владыки. Собирается вернуться в Темный Лес. Иными словами, они справились, сумели, чем-то зацепили его непримиримую натуру. А когда сообразили, что и как, то не смогли даже как следует обрадоваться, поскольку внезапно осознали другое: дерзкий низкорослый сопляк тоже будет в числе попутчиков. Да с ним еще и суровый Воевода, который, выведя из конюшни готового к дороге скакуна, неожиданно усмехнулся:

– Думаешь, я тебя одного отпущу? Тем более, вместе с остроухими? Даже не мечтай: я подозреваю, что до места назначения они вполне могут добраться в урезанном, так сказать, составе. Загнутся во цвете лет от твоего сарказма или удавятся от безысходности. Кстати, мне нравится твоя шапочка! Мужики вчера все жалование проспорили, пытаясь угадать, в каком виде ты поедешь и поедешь ли вообще.

– Ага! Размечтался! – дерзко отозвалась Белка. – Так я вас одних и оставлю! Развлекаться без меня? В компании этих смазливых мордашек и при полной свободе? Чтоб никакого контроля и ни одной твердой руки? Щас!

Шранк притворно вздохнул.

– Жаль… Таррэн, ты готов к мучениям?

Эльф неожиданно мягко улыбнулся, с нескрываемой нежностью провожая глазами свою пару, рядом с которой только и чувствовал себя спокойным. Мучения, говорите? Жить без нее – вот настоящее мучение. А раз она решила ехать, то он с радостью потерпит даже ехидную натуру Белика под боком. Тем более что рядом с Темными это действительно необходимо.

– Готов, конечно.

– Зато я не готов, – буркнула Гончая, с преувеличенно громким топотом направившись в сторону кузни. – Сейчас вернусь, погодите малость. Я тут одну штуку хочу сделать…

Линнувиэль, почувствовав острую резь в груди, наконец-то сообразил, что все это время не дышал и тщетно старался поверить в свое везение. Он поспешно сделал вдох и, опомнившись, коротко поклонился молодому лорду, который только что спас ему жизнь.

– Мой лорд…

– Мое имя – Таррэн, не забывайте, – спокойно повторил он, подходя и внимательно оглядывая шестерых сородичей, за спинами которых пряталась слегка растерявшаяся эльфийка. – А вам представляться нет нужды: я хорошо помню советников своего отца и его доверенных лиц. Корвин, Маликон и… Линнувиэль, я не ошибся? Помнится, ты был слишком молод, чтобы стать Хранителем в то время, когда я… гм, уходил. Хорошо, что у Совета хватило соображения отправить сюда именно тебя: с остальными я не стал бы даже разговаривать. Сартас, мое уважение…

– Рад, что вы согласились, мой лорд, – почтительно наклонил голову эльф.

– Только на разговор, не больше.

– Нам этого вполне достаточно.

Таррэн кивнул и отошел к появившемся во дворе Урантару со Стрижом, о чем-то тихо заговорил, а слегка взбудораженные эльфы снова оказались предоставлены сами себе. Впрочем, им еще следовало проверить подпруги, копыта у скакунов, седла, чтобы не пропустить ничего важного. Хоть и глупо подозревать Стражей в мелких пакостях, но чем Торк не шутит! Вряд ли они упустят случай поизмываться над чужаками, если те вдруг оплошают. Так что Перворожденные, слегка обеспокоившись, слаженно шагнули к воротам, а молодой Хранитель непроизвольно задержался.

Странно, но этим утром наследник трона выглядел удивительно спокойным и мирным, будто и не было вчерашней вспышки, от которой даже бывалых Стражей пробрало, а у остальных просто захолодело сердце. Будто не рвалось от напряжения пространство вокруг него, не сгорали в невидимом пламени мелкие пылинки и не казалось, что он вот-вот взорвется или натворит чего похуже. Очень странно. Потому что нынче в зеленых глазах светилось странное умиротворение и даже безмятежность. Красивое лицо молодого лорда было поразительно расслабленным, да и улыбался он так непринужденно, словно уезжал в соседний Бекровель на пару дней, а не собирался на трудный разговор с гневливым Владыкой эльфов. Голос ровный, мягкий, бархатистый. Радужки совершенно чистые и горят безупречно изумрудным светом, неотрывно следя за дверью маленькой кузни, на губах гуляет мягкая улыбка…

Линнувиэль неожиданно задумался о причинах столь резких перемен. Но долго размышлять ему не дали: со стороны кузни вдруг послышался страшный грохот, похожий на то, как будто на каменный пол кто-то умудрился сбросить груду никчемного железа. Затем что-то звучно рухнуло, послышался новый шум, непонятная возня и приглушенный вопль. После чего что-то снова задребезжало, в низкую деревянную дверь бухнуло чем-то твердым, а затем она с отвратительным скрежетом распахнулась и смачно впечаталась в стену.

– Уф! – с невыразимым облегчением выдохнула Белка, поспешно выскочив наружу и предусмотрительно подперев спиной хлипкую створку. – Это ж надо… из-за какого-то пустяка…

– АХ ТЫ, ЗАРАЗА!!! – бешено взревел изнутри сочный бас. – КУДА?!! А НУ, ВЕРНИСЬ!!! СТОЯТЬ, КОМУ СКАЗАЛ!!!

От мощного удара изнутри дверь содрогнулась до основания, но, что удивительно, выдержала. Только заметно прогнулась в центре, да протестующе скрипнула. А Белка, торопливо зашарив глазами по двору, уперлась еще сильнее и утерла рукавом влажный лоб.

– Вот и поговорили, вот и уладили…

– ХМЕРА ДВУНОГАЯ!!! НАГЛАЯ СВОЛОЧЬ!!!

– Да ты что, Крикунчик? Я ж ненадолго уезжаю. Чего ты расстраиваешься? Пару неделек погуляю, развеюсь, а потом вернусь. Было бы из-за чего переживать…

– У-У-Б-Ь-Ю!!! – взвыл на одной ноте невидимый гном, с новой силой обрушившись на несчастную дверь и едва не отбросив Гончую в сторону.

– Карраш, принеси мне какое-нибудь бревнышко! – обеспокоенно крикнула Белка. – А то у него опять плохое настроение. Вишь, как расстроился, что долго меня не увидит? Прямо удавить готов, лишь бы я никуда не уезжал! Он так меня любит…

– Я ТЕБЕ ЩАС ПОКАЖУ "ЛЮБИТ"… Я ТЕБЕ ЩАС КАК ДАМ…

– Карраш, скорее!!

Мимикр проворно юркнул за ближайший угол, завозился, захрустел чем-то твердым. Наконец, с грохотом выволок на свет мощный кусок свеже оструганного бруса, который, похоже, просто откусил, и без особых усилий поволок к хозяйке. Прямо в зубах.

– Малыш, чего вы опять не поделили? – удивленно вскинул брови Таррэн.

– Ни-че-го… – пропыхтела она, одной рукой умело подпирая дверь, а второй торопливо засовывая что-то маленькое во внутренний карман куртки. – Малость не сошлись во мнениях насчет оружия… подумаешь, ничего особенного… подарок, вот, мой обсудили… ну, который он хотел бы сделать мне по возвращении, но… ты понимаешь, так вдруг захотелось узнать пораньше…

Стражи понимающе переглянулись и многозначительно присвистнули.

– Ого!

– И что ты оттуда спер? – как всегда, первым догадался Урантар.

– Я спер?!! Что за гнусные намеки?! Чего сразу я-то?! Откуда ж мне знать, куда этот ворчун задевал свой перстень?!!

– Это который золотой, с красным камушком? – подозрительно серьезно уточнил Стриж.

– Ага. Он самый, – Белка с довольным видом оглядела мощную распорку, что не позволяла вспыльчивому бородачу выбраться наружу, небрежно отряхнула ладони и, безмятежно посвистывая, направилась прочь. – Ну, вот. Как же славно, что Вейна вчера наложила на эту дверку заклятие дополнительной прочности. Да, Каррашик? Я целую ночь не спал – все гадал, выйдет или нет, но, как видишь, у нас отлично получилось: теперь с ней даже Крикун не справится.

– Гм… малыш, а зачем она наложила это заклятие? – с трудом сдерживая смех, поинтересовался Таррэн, прислушиваясь к тому, как безуспешно беснуется внутри и рычит проклятия старый гном. Вернее, ПОКА безуспешно.

Белка, воровато оглянувшись по сторонам, шаркнула ножкой.

– Ну… знаешь, мне всегда было интересно установить границы его силы. Вот я и попросил нашу красавицу поучаствовать в… гм, небольшой проказе. Как оказалось, не зря. Так, а че мы стоим-то? – невинно хлопнула она ресницами. – Я уже готов. Готовее некуда. Прямо весь в нетерпении. И вообще, надо поспешить, пока не стемнело. Что, уже никуда не торопимся?

– Ну, Бел, только вернись! – внятно процедил взбешенный гном из-за закрытой двери и, в последний раз треснув по проклятой деревяшке, затих.

– Вернусь, вернусь. Даже не сомневайся, мой бородатый друг. Так вернусь, что ты еще пожалеешь, что я вообще уезжал!

– Р-Р-Р-Р!!!!

– Пока-пока! Целу-ю-у!

– БЕЛИК, ЗАРАЗА НАГЛАЯ!!!..

Стражи переглянулись и обменялись хитрыми усмешками, а коварная Гончая одним прыжком вздернула себя на спину Карраша и как-то чересчур поспешно двинулась в сторону ворот.

– Литу-у-р!! Эй, Литур, ты опять спишь? – звонко крикнула наверх. – Открывай ворота, пока мы их на хрен не снесли! Не видишь, что ли, тут у нас пр-р-р-оцессия! Почти делегация! О как!

Из-за ближайшего зубца осторожно высунулась взлохмаченная русоволосая физиономия, в которой Перворожденные мигом признали давешнего Сторожа, который так азартно подбивал Прыгуна на ночной подвиг. Внимательно оглядев двор, он приметил обоих мимикров, уже несущих на спине важных всадников. Сразу сообразил, что Ирташ еще не слишком уверен с Таррэном на спине, но очень старается, умело подражая отцу. Затем увидел эльфов, поспешно взбирающихся на своих породистых, изящных, но мелковатых лошадок, и мысленно вздохнул. Значит, все-таки решились…

– Чего вопишь с утра пораньше? – немного настороженно спросил он. – Давно все открыто. Езжай себе, куда хочешь. Никто не держит.

– Да? А чего ты вниз не спустился? Проводить, платочком помахать…

– Я тебе и отсюда помахаю. Даже скупую слезу пущу, если захочешь.

Белка вдруг подозрительно нахмурилась.

– Ох, что-то ты больно смирный сегодня. Ни словечка наперекор, не грубишь, не хамишь… о-о, кажется, я начинаю догадываться, по чьей вине у нас развалилась вторая за неделю колонна… и Кузнечик тут явно не при чем. Ну-ка, спустись на минутку.

– Ни-ни-ни, – вдруг попятился немолодой Страж. – Зачем? Мне и здесь хорошо. Да и тебе тоже пора: эльфы, вон, измаялись все. Нехорошо заставлять гостей ждать. И вообще, с чего ты взял, я имею отношение к той колонне? Знать ничего не знаю, видеть не видел… спал полночи, как убитый!