Текст книги "Знамение смерти (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

Владыка Тирриниэль неслышно вздохнул: не вышло. Ладно. Попробуем с другой стороны.

– Хорошо, можешь не отвечать. Но хотя бы скажи: откуда вы взялись? Откуда взялся Тир? И как могло такое случиться, что я за столько лет не почувствовал собственного внука? Вы двое свалились сюда, как снег на голову. Да еще и в компании смертного, которого называете своим другом. Из-за вас Темный Лес до сих пор страшно взволнован, а Народ встревожен. Хранители в полнейшем недоумении, но они тоже не понимают, каким образом могло произойти подобное… этого не должно было случиться!

Милле загадочно улыбнулась, но он словно не заметил.

– Появление истинного потомка Изиара очень сложно пропустить, девочка, потому что Родовой Ясень (ты не знала?) всегда пускает свежую ветвь, когда в нашем Роду появляется новый мужчина. И это – такой же закон, как утренний восход солнца или его угасание с наступлением ночи. Так было всегда, испокон веков, и Ясень живет только до тех пор, пока живы наследники моего Рода. Но сейчас он слабеет и сохнет… а Тир – очень сильный маг, и его рождение не должно было пройти незамеченным. Просто не могло. Однако это все-таки случилось, и теперь я не знаю, что думать.

– Тир не принадлежит твоему Дому, – оборонила Мелисса.

– Все еще нет. У него даже перстня нет, а вместо родовых клинков – вот ЭТО…

Девушка осторожно покосилась на прикусившего губу эльфа и на всякий случай слегка отодвинулась, а то мало ли – вдруг гадость какую задумал.

– Я вам не враг, – как можно естественнее улыбнулся Владыка, заметивший это невольное движение. – Клянусь, что не причиню вам вреда, дитя. Вы настолько важны, что просто невозможно себе представить. Вы – наше будущее, наша последняя надежда. Вы – все, что у меня осталось. А Тир…

– Он не заменит тебя. Никогда не сядет на твое место и не станет общаться с Хранителями. Он поклялся.

Владыка Тирриниэль чуть вздрогнул и неверяще повернулся.

– Что?

Мелисса сухо кивнула.

– Да. Он не повторит твой путь.

– Но… почему?!

– Для него это неприемлемо и противоречит всему, чему нас учили.

Владыка чуть слышно скрипнул зубами и сжал кулаки. Проклятые смертные!! Как они посмели внушить ему отвращение к собственному народу?!! Как сумели исковеркать моего внука?!!

– Но Тир – прямой потомок Изиара! – против воли вспыхнул он. – Его место – здесь! В Темном Лесу, среди нас! Он должен занять мое место, потому что это… это судьба!

– Не его судьба, эльф! То, что хорошо для вас – смерть для него.

Владыка Тирриниэль снова вздрогнул, когда его до дна пронзили холодные синие глаза девушки – она смотрела жестко, неприязненно, а когда снова заговорила, казалось, ее голосом можно было заморозить половину мира.

– Не мне говорить тебе о твоем народе, Владыка. Не мне напоминать, как вы относитесь к остальным расам, о вашем презрении и равнодушии. О том, что вам ненавистна сама мысль о чужом превосходстве, пускай даже мнимом. О том, за что вы не терпите людей. И вообще никого не терпите, даже себе подобных. Да, вы живете долго. Да, вы сильны и обладаете многими знаниями. Да, вы быстрее и гораздо старше смертных, а они действительно проигрывают перед вашими умениями и силой… но вы слишком давно разучились видеть в других хорошее. Слишком уповаете на собственное могущество. И слишком давно утратили то, что когда-то имели. Изиар изменил твой Дом далеко не в лучшую сторону, Перворожденный, а с того времени, как он ушел, вы сделали все, чтобы вас ненавидели и боялись. Вы слишком горды, чтобы обращать внимание на чужие страдания. От вас немного помощи, но большинство живущих устраивает хотя бы то, что вы просто не вмешиваетесь и не диктуете свою волю, как когда-то… согласись, надо было здорово постараться, чтобы от Л'аэртэ начали отворачиваться даже Светлые. Но у вас это, признаться, неплохо получилось: я не знаю никого, кто был бы к вам по-настоящему благосклонен.

Милле быстро отвернулась, а эльф сжал челюсти, чтобы не вспылить от нанесенного оскорбления. Может, в этом и зиждется некрасивая правда, о которой он давно знал, но… как она смеет произносить это вслух?!! Сравнивать его со Светлыми?! Проклятье… нет, нельзя показывать злость, а то она закроется и больше не скажет ничего, а мне так нужно узнать больше. О Тире, о ней, о его силе и многом другом.

– Не стоит говорить со мной в таком тоне, девочка, – вкрадчиво сказал Владыка Тирриниэль.

– В каком же тоне мне говорить, если иного вы не заслужили? – насмешливо отозвалась Мелисса, на мгновение посмотрев почти в упор. – Но ты прав: мне не нравится твой народ, не нравится твой Лес и то, что мы вынуждены здесь оставаться. Однако сейчас у нас нет выбора, а ты сидишь рядом, не пытаясь понять и даже не умея этого делать. Вернее, НЕ ЖЕЛАЯ! Я права? Хотя можешь не отвечать: я и так это знаю. Но сейчас ты представляешь здесь весь Лес, и поэтому я говорю именно тебе. Как правителю, как главному. Тому, кто имеет голос и способен отстраняться от своих эмоций… вы не умеете жить в мире. Презираете его. И в этом – ваша главная ошибка.

Она снова отвернулась, но пораженный этой смелой отповедью эльф, к собственному изумлению, вдруг остыл. Будто ее громадные синие глаза сумели на корню заморозить его жутковатую ярость, загасили ее, залили своей бездонной морской глубиной. И противиться этому не было совершенно никакой возможности.

"Колдунья, – с удивлением понял Владыка, торопливо просматривая ее ауру. – Нет, абсолютно ничего! Странно: аура совсем обычная, и магии в ней я не чувствую. Совершенно нормальная, как и положено смертной… но такого не бывает!"

– А ты смелая, – наконец, произнес он вслух, с еще большим удивлением изучая точеный профиль Милле. – Невероятно смелая: знаешь, как мало людей… да и эльфов тоже… рискнуло бы говорить о том, что сказала сейчас ты? Сколько тебе лет, дитя?

– Шестнадцать.

– Очень странно. Ты рассуждаешь совсем не как подросток.

– Я рассуждаю так, как научила меня мама, – спокойно отозвалась Мелисса. – И поступаю так, как поступил бы в подобной ситуации отец.

– Гм. Наверное, твои родители – необычные люди? – задумчиво предположил эльф.

– О да. Такой пары больше не встретишь нигде на Лиаре.

– Они уже стары?

Мелисса странно хмыкнула.

– Нет, просто прожили достаточно, чтобы не доверять Перворожденным.

– Значит, это они научили тебя избегать нас и ненавидеть? – понимающе кивнул он. – Что ж, полагаю, этому есть веская причина?

– Безусловно, – сухо подтвердила девушка. – И тебе она хорошо известна.

– Неужели?

Девушка снова ненадолго обернулась и пристально взглянула, но промолчала. Только глаза потемнели, в них метнулась настоящая боль, да в уголках рта появилась скорбная складка.

Владыка Тирриниэль в который раз напомнил себе, что нужно быть терпеливым, и как можно мягче улыбнулся:

– Так что же это за причина дитя?

Мелисса окончательно помрачнела.

– Тебе не все равно?

– Нет, – честно ответил эльф, внутренне подобравшись. – Все, что касается Тира и тебя, имеет для меня значение. Ты сказала, что я не хочу понимать, но это не так: сейчас я очень хочу вас понять. Прошу тебя, скажи. Для меня это важно. Я действительно хочу знать.

Ну, вот и подошли к главному. Если она не испугается, если не закроется и не сбежит, возможно, удастся узнать точно. Найти подтверждение своим догадкам или же опровергнуть их. Понять, наконец, в чем дело и как вести себя с этими детьми дальше, потому что неопределенность уже начинает сводить с ума. Каждый час, проведенный в компании этих упрямцев, будто год жизни в иное другое время. Не зря же у меня голова второй день гудит, как растревоженный улей, а в мыслях бесконечные чередой идут вопросы, на которых пока нет правильных ответов. Тир – словно неподатливый камень: жесткий и непримиримый. Молод мальчик, да не доверчив. Умненький, эльфеныш, даже гордость берет. Но он ни за что не пойдет навстречу, не станет откровенничать, что бы ни случилось. Даже сейчас насторожен, как дикий зверь. Такой же чуткий и всегда готовый к бою. Всегда готовый дать отпор. Его не убедить быстро, не склонить на свою сторону. Его можно только сломать, но это – единственное, чего нельзя допускать ни в коем случае. А ты… Милле, ты гораздо мягче, чем он. Ты чувствительнее и нежнее, ты невинна и прекрасна, как первый весенний цветок. И ты даже начала понемногу оттаивать… но как же мне тебя убедить, девочка? Как заставить раскрыться хоть немного? Сегодня, сейчас? Пока у меня самого еще есть время?

– Милле? – осторожно напомнил о себе Владыка Тирриниэль, когда она снова не ответила.

Девушка тяжело вздохнула.

– Я… я не могу.

Краале вортан! Иррадэ! Иттара!..

Владыка едва не выругался вслух, но, к счастью, вовремя прикусил язык. Нет, нельзя. Ни в коем случае нельзя показывать, насколько он взбешен. Ну и что, что никто и никогда не осмеливался вести себя с ним, как с простым смертным! Ну и что, что ни одному бессмертному он не позволял подобной фамильярности и (чего греха таить) такого пренебрежения! Какая разница, что его эти двое не только не уважают, не боятся, но еще и смеют огрызаться! Их нельзя и пальцем тронуть! Торк возьми, как говорят люди! Просто идиотская ситуация! Пришел сюда, как болван, хотя мог бы просто потребовать привести этих упрямцев прямо в Чертоги! Понадеялся, что хоть кто-то это оценит! Сидел тут, как крестьянин, на голой земле и велел охране даже носа не казать, чтобы не замараться недостойным Владыки поступка, а тут…

Тирриниэль тихо сцедил воздух сквозь зубы, надеясь, что его глаза не стали слишком красными и что внимательно поглядывающий в его сторону внук этого не заметит. Затем прикрыл веки, пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, а потом предпринял последнюю попытку.

– Милле, – вежливая просьба далась с огромным трудом: не привык он просить. Ни у кого не привык. А вот нате вам, пришлось на старости лет. – Пожалуйста… я очень хочу понять.

– Извини, я действительно не могу сказать все, – поджала губы Мелисса. – Просто постарайся в разговоре с Тиром не упоминать имени своего старшего сына. Этого будет достаточно.

Владыка эльфов замер, стремительно покрываясь громадными мурашками.

– А при чем тут… о ком ты говоришь?!

– Мы сами недавно узнали, – вдруг прошептала она, крепко зажмурившись. – Случайно. Мама никогда не хотела, чтобы это случилось, и я только месяц назад поняла, почему они с отцом так не терпят Перворожденных, почему забрались в такую глухомань, подальше от вас и других людей, почему не желают видеть никого из Темных и эльфов вообще, кроме одного единственного старого друга. И почему они так не хотели, чтобы о Тире когда-нибудь узнали.

– Но Талларен…

– Молчи! – вскинулась девушка. – Молчи, слышишь?! Никогда не говори о нем Тиру! Если бы не он, ничего бы не случилось, мама не пострадала бы от его рук, другие люди не погибли бы по его вине и… – она вдруг запнулась. – И тогда на свете не было бы Тира. Никого бы из нас не было, если бы он не пришел в наш дом. Понимаешь?!

Эльф прикрыл глаза и пошатнулся.

– О, Темная Бездна! Значит, он все-таки успел?

– Теперь ты понимаешь, почему Тир никогда не останется здесь? Он знает, что похож на тебя точно так же, как на своего отца. И ты не сможешь его удержать.

– Я должен! – забывшись, почти простонал Тирриниэль. – У меня нет другого выхода: только Тир сумеет занять мое место и продолжить Род. Только он.

– Неужели ты думал, что сумеешь его уговорить? После того, что сделал твой сын? С людьми и с… нами? С моей семьей?! Думаешь, от этого можно отмыться? Просто забыть и простить? А что бы ты сказал тем, у кого он некогда отнял их жен? Матерей? Дочерей? Отвернулся бы? Ушел, как в прошлый раз? А что сказал бы другой твой сын, если бы только узнал о Тире? О том, что у него все-таки есть…

– Милле!

Мелисса вдруг резко осеклась и вскинула испуганный взгляд на внезапно шагнувшего к ней Тира. Господи! Неужто слышал?!! Точно: вон, как радужки снова пылают! Лицо холодное, жесткое, руки сжал в кулаки… о, нет!! Опять я провинилась!! Ну, почему со мной все время это происходит? Почему я не такая, как мама?!

В ее глазах вдруг показались крупные слезы, а затем метнулся настоящий страх, потому что, забывшись, она едва не открыла то, что совсем не собиралась. И о чем они договорились молчать даже под пытками. Ведь теперь он наверняка сердится, да еще так, что вот-вот готов полыхнуть настоящим Огнем.

– Прости, – задрожала Милле, понимая, что поддалась на очарование Темного Владыки и была весьма неосторожна. Но Тир не стал рычать. Даже не отругал, хотя стоило бы. Только остро взглянул на сородича и чуть сузил зеленые глаза, в которых снова промелькнул опасный алый огонек.

– Кажется, пришло время навестить Вала?

Эльф настороженно кивнул.

– Да. Но ты так славно тренировался, что я не стал прерывать. Ты готов?

– Разумеется. Сейчас ополоснусь и приду.

– А Милле?

– Смертным нельзя входить в Священную Рощу, – сухо напомнил Тир, и Владыка неохотно наклонил голову. Торк! А он так хотел взглянуть на нее поближе! Неужто мальчишка знает, что вблизи Родового Ясеня силы потомков Изиара возрастают многократно?

– Ничего страшного, – вздохнула Мелисса, чувствуя себя страшно виноватой. – Идите, а я подожду здесь.

Юноша удовлетворенно отвернулся и, кинув на родича предупреждающий взгляд, в котором ясно читалось: "не вздумай снова выпытывать!", скрылся за роскошным зеленым кустом. Вскоре оттуда послышался громкий плеск, шум рассекаемой сильными руками воды, довольное фырканье. А спустя еще несколько минут юный маг, уже полностью одетый, снова стоял перед очами Темного Владыки.

Тот молча отвернулся и быстрым шагом направился прочь, а Тир, задержавшись ненадолго, бережно коснулся губами щеки девушки и отер несколько горьких слезинок с ее лица.

– Прости, – робко шепнула Мелисса, пугаясь его молчания больше, чем укоров и справедливого негодования. Она так его подвела. Так глупо поддалась на эти расспросы. Так много сказала лишнего, чего не стоило говорить вслух, а он… – Прости меня, Тир. Я совсем не умею молчать. Прости!

– За что, маленькая? За то, что сказала этому остроухому то, о чем он и так догадывался?

– Но я же…

Тир мягко улыбнулся и крепко обнял ее.

– Вот глупая. Если бы я хотел тебя остановить, я бы сделал это гораздо раньше. Думаешь, я глухой, а он умеет говорить шепотом? Наивная ты моя кроха… да не плачь, я совсем не сержусь. Милле… честное слово, все в порядке. Просто Владыка все равно бы начал нас спрашивать, и все равно начал бы с тебя. Это же очевидно! К тому же, не забывай: я умею слышать твои мысли, а значит, прекрасно знал, о чем вы тут так мило беседовали.

– Что? – изумленно отодвинулась девушка, и он покаянно вздохнул.

– Да. Я все слышал и все время за тобой следил, но ты оказалась молодцом: сказала ровно столько, чтобы он от нас отвязался. Лучшего и пожелать было нельзя. Этот эльф слишком настойчив и опытен, чтобы мы могли с ним потягаться – я ведь уже говорил. Зато сейчас он получил часть правды и искренне считает, что добыл ее огромными усилиями. От тебя. И я хочу, чтобы так оно и оставалось. Понимаешь? Мне показалось, что так будет гораздо легче, чем бороться с ним один на один, на его поле и его же оружием, которым мы с тобой пока не слишком хорошо владеем. Нам и так придется общаться полунамеками, утаивать, скрывать, следить за каждым словом, потому что он все равно не оставит нас в покое. А теперь, по крайней мере, я смогу хоть немного подготовиться. Спасибо, что спасла меня от неприятного разговора. Ты всегда меня выручаешь, малышка. Кажется, я опять твой должник.

– Тир!! Как ты мог?!

– Прости, – виновато опустил глаза эльф. – Да, я поступил не самым лучшим образом: оставил тебя с ним наедине, хотя мог бы вмешаться. Но ты же знаешь, как я не люблю обсуждать эту тему. Да и поверил он тебе, я почувствовал.

– Чудовище! – возмущенно буркнула Мелисса, наконец-то сообразив, что ее просто напросто обвели вокруг пальца. – Ты же знал, что он придет!! И что начнет выспрашивать о родителях!! Бросил меня одну на растерзание этому…

– Я все время за тобой следил.

– Да? Выходит, я зря старалась?!

– Нет, конечно, – потрепал ее макушку юный хитрец. – Но ты с каждым годом становишься все больше похожей на маму! А она всегда говорила, что женщины могут быть гораздо опаснее мужчин. Вот я и решил проверить. И знаешь, что? Ты отлично справилась!

– Это ты на нее стал похож, а не я! Хмера двуликая! Интриган! Это ж надо… ТАК меня провести! А я даже не догадалась! Ну, Тир…

Эльф тихонько рассмеялся.

– Да брось, все вышло просто отлично. Ушастый ничего не заподозрил, а из того, что ты сказала, мог сделать только один вывод. И тот неправильный. А значит, мы все еще в безопасности, и Валу тоже ничего не грозит. Ты прекрасно сыграла, клянусь!

– Ничего я не играла!

– Ну, не сердись, маленькая. Так действительно было лучше.

Девушка заметно насупилась и сердито пихнулась.

– Права была мама: Вал на тебя плохо влияет!

– Тогда он плохо влияет на нас обоих, – хихикнул юноша. – Ты бы слышала себя со стороны! Думаю, Владыка просто обалдел, когда ты на него нарычала: "вы слишком горды"… бу-бу-бу…

– Ничего я не рычала! – смущенно порозовела она.

– Ага. Именно, что рычала. Не хуже сестренки.

– Перестань сейчас же! И вообще – марш отсюда! Там Вал уже ждет, а ты смеешься! Ну же!

Тир моментально посерьезнел и ласково погладил ее взъерошенные волосы.

– Жаль, что тебе придется остаться. Но в Священной Роще разлито слишком много магии – твой амулет может там погаснуть, и вот тогда у Темных возникнут большие сомнения в том, что ты – человек. Или тебе опять станет плохо, как в Чертогах.

– Знаю. Но ты постарайся побольше высмотреть, а я потом прочитаю воспоминания, и мы вместе решим, как быть дальше и правильно ли лечат Вала. Вдруг они подумают, что он полезнее полумертвым? Вдруг попытаются нас таким образом задержать? Темные коварны и жестоки – они способны даже на это.

– Я буду очень внимателен, – пообещал юноша, посуровев. – И горе им, если они надумают причинить Валу вред.

– Хорошо. А теперь иди, пока Владыка не хватился, – неожиданно обеспокоилась Мелисса. – Не хочу, чтобы он что-то заподозрил. И не вздумай говорить со мной мысленно, когда он близко: вдруг услышит? Все-таки одна кровь… рядом с ним ни в чем нельзя быть уверенными.

Юный эльф быстро огляделся и прислушался. Спустя пару секунд безошибочно определил, в какой стороне засела его нынешняя "свита" и, прошептав на ухо подруге несколько слов, быстро ушел.

Он знал, что ей не причинят вреда: слово Темного Владыки тверже кремня, ни один остроухий не посмеет его нарушить. А значит, Мелиссе ничего не грозит даже здесь, в самом средоточии мощи Темных. Но еще он знал и то, что его маленькая спутница далеко не так безобидна, как кажется. И что она вполне способна остановить любого, кто посчитает ее доступной добычей. Причем, сделает это очень быстро и надежно – так, как всегда умела ее необычная мать.

– Глава 11 – В сторону! Нам нельзя задерживаться у начала Пути!

Леди Мирена нервно вздрогнула от властного голоса над ухом и скосила глаза на сосредоточенное лицо Таррэна. Он совершенно неожиданно оказался слишком близко к ее породистой кобылке и на мгновение заглянул, казалось, в самую душу.

– Поторопитесь, леди. Мы должны покинуть лес до захода солнца.

Эльфийка заворожено замерла. Небо! Как же он похож на Темного Владыку! Невероятно, неправдоподобно! Такой же демонически привлекательный и ужасающе красивый. Просто бог! Только в глазах вместо неистовой ярости ровно тлело спокойное пламя Огня Жизни, да не было капризного изгиба губ, который так смущал ее в грозном повелителе. Немного ровнее линия бровей, чуть четче прорисованы скулы, слегка жестче подбородок, но в остальном сходство просто поражало. И оно было тем заметнее, что в постепенно темнеющем лесу было сложно различить совсем уж незначительные детали.

Таррэн беспокойно заозирался, отыскивая взглядом Белку, и от благородной леди это не ускользнуло. Она попыталась найти в глазах молодого лорда хотя бы каплю интереса к своей персоне, но почти сразу с досадой поджала губы: похоже, Торриэль уделял слишком много внимания этому наглому сопляку. По крайней мере, брошенный им в ту сторону взгляд был гораздо теплее, чем тот, которым он только что одарил прекрасную соплеменницу.

– Малыш? – негромко бросил он, и Маликона просто перекосило, а Корвин лишь неимоверным усилием сдержал рвущееся наружу проклятие, потому как неподдельная забота в голосе молодого лорда лишь подтверждала их самые мрачные опасения: похоже, за дерзкого полукровку их будущий повелитель готов горы свернуть. Более того: моментально сцепится с любым, кто посмеет его тронуть хоть пальцем. И дрянной пацан прекрасно это знает! Торк! До чего же неудачный выдался поход!

Неожиданно за их спинами бесшумно нарисовалась громадная черная тень, заставив пугливо екнуть бессмертные сердца, а вездесущая Гончая, вырвавшись на свежий воздух верхом на Карраше, перевела дух и с облегченным вздохом опустилась в седло.

– Уф! Едва успел!

– Ты чего так долго? – возмутился Шранк. – Я уж решил, ты собираешься на всю жизнь там остаться! Крикун ведь предупреждал, что на Пути после захода солнца опасно!

– Еще не вечер, да и успел я до закрытия. Вон, сам погляди: мы очень вовремя выбрались.

Воевода послушно обернулся и как раз успел заметить, как за ее спиной без лишнего шума сходятся две громадные каменные створки, наглухо закрывая вход на знаменитый гномий Путь. Они неслышно пророкотали, словно сетуя, что упустили незваных гостей, протестующе выдохнули им в спины волну теплого воздуха, а затем плавно сомкнулись, не оставив снаружи ни стыка, ни щелочки и никакого иного знака, что только что тут был свободный проход. Секунду назад еще виднелся, а теперь – фигу. Хоть и знаешь, что и где, но ни за что не угадаешь, откуда только что вышел. Одно хорошо: старый гном не обманул насчет прохода – они действительно достигли другой стороны Хребта точно к вечеру. Правда, кони при этом изрядно заморились, да отбитый о седло зад слегка ноет с непривычки, потому что пришлось нестись галопом несколько часов кряду, но это пустяки. Главное в том, что они успели, а значит, здорово сократили себе дорогу.

Ирташ беспокойно ткнулся мордой в шею отца, интересуясь, не случилось ли чего непредвиденного, что он так задержался внутри с хозяйкой. Но мимикр успокаивающе фыркнул и бодрой трусцой двинулся прочь.

– Верно, – важно кивнула Белка. – Не надо маячить на виду: засветимся. И гномы нам потом спасибо не скажут. Все, двинулись. Таррэн, правда, я здорово с этим коротышкой говорил? Как уел его, а?

Темный эльф спрятал улыбку.

– Несомненно. Я даже на мгновение поверил, что ты действительно такой жуткий зверь, что тебя сам дорр-ххар начал всерьез опасаться.

– Да, я умею задурить голову.

– Нисколько не сомневаюсь, да и Крикун хорошо тебя подковал. Но я никак не ожидал, что ты рискнешь нарываться с Подгорными.

– А… пустяки, – отмахнулась Гончая. – Все равно он бы ничего мне не сделал – ссора с эльфами на пороге собственного дома могла выйти боком. Я же еду с вами, а значит, под вашей защитой и покровительством. Так что он не рискнул бы портить отношения. Особенно, с такой грамоткой, как у вас. И потом, мне Крикун одно словечко шепнул на дорогу, по которому нас должны были узнать и с которым ни один бородач не посмел бы нас не пропустить.

– Но ведь перстенек-то ты так и не показал, – неожиданно вспомнил Шранк. – Как же нас пропустили без него?

Белка важно надулась и наставительно подняла палец.

– Вот так. Репутация, друг мой, творит настоящие чудеса.

– При чем тут репутация?! Он же тебя в первый раз видел!

– До чего ты въедливый! Ну, что привязался? – насупилась она. – Да, Крикун давно о нас предупредил. Ты прав. А перстенек отдал так, на всякий случай. Теперь доволен?!

Шранк расплылся в широкой улыбке.

– Отдал?! А мне показалось, ты его нагло спер.

– Вот дурак, – беззлобно фыркнула Белка. – Родовые перстни так просто не сопрешь и не спрячешь. Их только добровольно отдать можно, забыл? Вот Крикун и отдал мне свой, чтобы у нас проблем с Путем не возникло, да, как видишь, не пригодилось. Одного Тайного Слова хватило.

– Гм. Чего ж он тогда орал, как ненормальный?

– Просто любит покричать всласть. А я разве откажу старому другу в такой изумительной возможности отвести душу? Конечно, нет. Да и давно у нас развлечений не было, а тут такой повод…

Таррэн странно кашлянул и осторожно покосился не непроницаемые лица сородичей, ради которых, похоже, и был разыгран тот шумный спектакль на Заставе.

– Э… малыш? Хочешь сказать, вы все это спланировали?

– Конечно! Крикун заранее объяснил, что надо говорить и как себя вести на воротах. И колечко отдал, потому что без него двери не открыть и не закрыть без риска получить увесистым камешком в лоб. К тому же, сами понимаете: с вами гномы разговаривать бы не стали – больно долго вы с ними враждовали, чтобы это не отражалось на таких мелких вещах, а меня им пришлось выслушать. Когда же я про нашего бородатого ворчуна обмолвился, половина проблем вмиг решилась, тогда как вам бы наверняка не поверили. Или же продержали бы у входа добрых полдня. А так мы все успели, как Крикун и предполагал. Просто он до ужаса хотел увидеть ваши вытянувшиеся физиономии при виде этого маленького розыгрыша, а защитные чары на дверь просил наложить, чтобы она ненароком не развалилась. Все-таки он очень привязан к своей кузне, да и бережливые они, гномы. Вейна же наверняка полдня хихикала после того, как мы уехали, и законно гордилась своим новым заклинанием устойчивости. Вот так. Слава мне!

Шранк правильно расценил вспыхнувшие глаза Перворожденных и неприлично гоготнул.

– Ну, вы даете! Так всех облапошить!! Даже я поверил!

– Да, – гордо кивнула Белка. – Это мы умеем – сказываются годы напряженных тренировок. И кто наврал, что гномам чуждо чувство юмора? Каюсь, идея была моя, а он просто добавил некоторых живописных деталей для правдоподобия. Здорово вышло, да? Кстати, мы еще поспорили, сколько времени будут дуться наши ушастые друзья.

– М-м-м… судя по их виду, всю оставшуюся жизнь. На что спорили-то?

– На новую пару мечей.

– Ого! И кто победил?

Белка хитро прищурилась и искоса оглядела мрачных до невозможности эльфов.

– Ну-у… пока не знаю. Я поставил до Темного Леса, а Крикун заявил, что они и до Борревы не дотянут. Пока он ошибся. Таррэн, как считаешь: чем дело закончится?

Эльф снова многозначительно кашлянул.

– Ты, как всегда, выиграешь.

– Так и знал, что на тебя можно положиться! – она расплылась в коварной улыбке, а потом поймала сразу шесть настороженно-неприязненных взглядов и окончательно просияла. – Ой, гляди! Кажется, они меня искренне ненавидят!

– Пускай ненавидят, – неслышно оборонил Таррэн. – Лишь бы с объятиями не лезли. Нам и без того забот хватает.

– А еще ты обещал рассказать, каким образом хотел меня прибить в прошлый раз! Давай, колись теперь! Я готов слушать и наслаждаться чувством собственной исключительности! Наверняка ты придумал что-то особенное!

Он молча возвел глаза к темнеющим небесам.

– Таррэн! Ну, так нечестно! – вконец возмутилась она. – Я ж от любопытства умру!

– Ладно, ладно… что ты хочешь узнать?

– Все!

– Боже… если я скажу, что довольно быстро захотел твоей крови, ты станешь счастливее?

Белка захихикала.

– Намного. И каким же образом ты хотел ее получить, мой злобный пересмешник? Ножом пырнуть? Или дротиком из-за дерева кинуться?

– Фу, – сморщился эльф. – Нет, я не такой примитивный. Просто собирался незаметно выловить тебя в лесу и от души пройтись ремнем по заднице. Потом, правда, от этой мысли пришлось отказаться, потому что вы с Каррашем никогда не уходили поодиночке. Зато мне в голову пришла другая идея: капнуть тебе на щеки немного вытяжки эльфийского трута, который не смыть никаким способом в течение пары-тройки дней. Или вороньего корня подложить под седло, чтобы припекло, как следует. До дрейка, конечно, я бы не опустился, хотя подобная мыслишка тоже проскакивала. Но с травами все равно ничего не получалось, потому что вы в то время почти не ели вместе с остальными. Более того, без конца удирали пес знает куда, да так, что я следы потом не мог по полдня найти. Ну и Седой все время был настороже, а с ним мне ссориться совсем не хотелось. Вот и пришлось изобретать что-то другое.

– Ого. И до чего же ты додумался? – с нескрываемым интересом обернулась Белка.

– Много до чего. В то время фантазия у меня была буйная…

– Да она и сейчас ничего.

– Гм, – отчего-то смутился Таррэн. – Вообще-то, я в другом смысле.

– Пошляк!

– Ну, в общем, после оборотня мне пришла в голову идея спровоцировать тебя на открытый конфликт, чтобы никто не подкопался. Или стравить со Светлыми, чтобы никаких следов не оставить.

– Фьюить! Да ты, оказывается, тот еще интриган! – присвистнула она. – Выходит, готовил мне славную компанию в виде парочки взбешенных Светлых на ужин?

– Да, – вздохнул Таррэн. – Но, к несчастью, Элиар меня опередил… помнишь Озерки?

– Еще бы не помнить: Карраш его чуть не убил!

– Вот-вот. Тогда-то мы и познакомились поближе. Затем Урантар кое-что рассказал о твоем прошлом, открыл, так сказать, глаза, и мне пришлось задуматься. Потом были агинцы, маги и тот дурацкий нож, которым тебя поцарапали… короче, случая все не представлялось. После этого я решил, что ты помираешь, а в такое время мстить было бы низко, потому и оставил в покое…

– До тех пор, пока я не очнулся и не увидел тебя в оч-чень интересном виде, – хихикнула Белка, откровенно наслаждаясь происходящим.

Таррэн смущенно кашлянул.

– Да ладно… можно подумать, в первый раз. Вы с меня и так глаз не спускали!

Она окончательно расхохоталась.

– Верно. Но, если честно, Каррашику до жути надоели твои прогулки при луне! Значит, ты именно в тот момент раздумал меня убивать?

– Наоборот. Решил, что удавлю при первой же возможности.

Шранк широко улыбнулся и понимающе кивнул.

– Представляю, каких трудов тебе стоило сдержаться!

– Нет, не представляешь, – возразил Таррэн. – Я несколько раз был на грани смертоубийства. Еле-еле убедил себя промолчать и не тянуться за мечами – не хотел ввязываться в драку с Урантаром. Траш, опять же, помогла остановиться. Но я только ближе к Заставе смог более или менее прийти в себя, потому что сообразил, наконец, в чем причина твоей неприязни. Зато там возникла совсем другая проблема.

Гончая неожиданно порозовела и потупилась.

– Я не специально.

– Может, и нет, – вздохнул эльф. – Да только у меня голова едва не лопнула от дурацких мыслей. Думал, с ума схожу. Причем, чем дальше, тем больше. Особенно после уз… вот уж где пришлось помучиться.