Текст книги "Знамение смерти (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

– Карраш, перестань путать мне волосы! – донесся до эльфа ворчливый шепот, едва он вышел на крыльцо. – Знаю, что тебе ужасно нравится на них дуть, но дай же мне причесаться! Целый день одни сплошные проблемы! То эльфы рядом, то Шранк мешается, то всякие кровососы лезут под руку… отстань, кому сказал!

До замершего в нерешительности Хранителя донеслось разочарованное ворчание, которое никак не могло принадлежать простому копытному, звучный шлепок по наглой морде, а за ним – смущенное бормотание, подозрительно напоминающее торопливые извинения. Эльф не решился идти дальше: когда-то слышал, что в Пределах и звери, и растения обретают новые свойства, подобно новорожденным демонам, а потому мудро поостерегся от поспешных решений. Со Стражами, кстати, он уже один раз ошибся и теперь не хотел попасть впросак снова. Этот гаррканец и без того смущал своей чрезмерной понятливостью и хищным блеском глаз. А если он тоже не так прост, как кажется?

– Карраш! Да что ж такое?! Дай мне шапку надеть, чудовище! И зубы свои спрячь, пока никто не увидел! Сядь, я сказал, и не лезь!

Мимикр нежно заворковал и послушно шлепнулся на крепкий зад, неловко подвернув под живот копыта. Но все равно с нескрываемым обожанием следил за тем, как хозяйка прячет пышные кудри под вязаной шапочкой, надежно укрывая их значительно увеличившуюся длину.

– Фуф! – наконец, управилась она с главным. – Так что ты хотел мне сказать?

Карраш с готовностью вскочил и принялся нарезать круги по двору, призывно всхрапывая и тихонько порыкивая.

– Тихо, тихо, не так быстро и громко. Разбудишь кого-нибудь.

Едва слышный стук копыт полностью смолк, но метающиеся в лунном свете тени никуда не делись, а напротив, замельтешили с такой скоростью, что напряженно прислушивающийся и всматривающийся во мрак Линнувиэль изумленно вскинул брови. Ничего себе! Это ж не конь, а просто хмера какая-то! Что за скорость! А сила! А реакция! Если вздумает подкрасться и цапнуть за зад, никто даже не заметит! Выходит, я был прав, и этот гаррканец – вовсе не гаррканец, а нечто более опасное и серьезное. Тогда вдруг у этой твари есть дурная привычка кушать мясную пищу, а не травку, как положено? От жителя Пределов всего можно ожидать.

– Нет, малыш, – задумчиво отозвалась на фырканье друга Белка. – На охоту мы сегодня не пойдем – ворота закрыты… да, и Ирташ тоже. А зачем? Ты что, опять голоден? Что, правда?!! Карраш, это не смешно: вы только что вдвоем сожрали целого теленка!

Мимикр раздраженно рыкнул, потому что жестами объясняться гораздо сложнее, чем получалось у Траш напрямую. После чего на мгновение задумался, соображая, как донести важную мысль, потоптался, заколебался, но все-таки нашел способ: приблизившись к хозяйке, уткнулся мордой в ее незащищенную шею и крайне осторожно, страшась отказа, коснулся влажными клыками кожи. А потом выразительно посмотрел.

Белка от удивления села прямо там, где стояла.

– ЧТО?!!

Карраш смущенно кивнул.

– О боже… ты серьезно?! Завтра?! Рядом с Темными?!!

Он тихонько заскулил и потерся мордой о ее плечо, прося об огромном одолжении и просто невероятном доверии. О том, о чем давно уже мечтал, но так и не решался признаться, потому что прежде не был уверен в том, что справится, не поранит ее случайно. Сумеет удержаться. Ведь скоро им предстояло войти в Темный Лес, полный недобро настроенных эльфов, и он очень беспокоился, что не сможет помочь, будучи в такой глупом обличье.

– Каррашик! – Белка вдруг порывисто обняла могучую шею и тесно прижалась. – Бог мой… мне в голову не могло прийти, что ты сам об этом попросишь! Это слишком неожиданно, слишком… нет, не рано, просто никто из нас не рассчитывал, что ты захочешь попробовать после того раза… да, я обещаю подумать. Честное слово. Вот только Таррэн просто взорвется, когда сообразит. Ты же знаешь, как он за меня переживает. Но не сказать тоже нельзя, а то он с ума сойдет от беспокойства. Боже, как это не вовремя!

Мимикр упрямо топнул.

– Да, я понимаю, что ты уже вырос и стал совсем другим. Конечно, я тебе верю. Ты замечательный друг и верный товарищ. У меня никогда такого не было, кроме Гончих и Шранка, разумеется. Но Шранк – всего лишь человек, он все равно поддается, а ты… мы с Траш тебя очень любим, демоненок зубастый. И Ирташа тоже. И Ракшу. Они славные детки и очень на вас похожи. Да… да, хорошо, я попробую с ним поговорить, но это будет очень трудно. Да, завтра. Но не раньше того, как он выспится и хорошо поест. Сам понимаешь: на голодный желудок к вам лучше не подходить – сами сожрете.

Карраш снова заворчал и обнажил страшноватые зубы, от одного вида которых Линнувиэль, рискнувший как раз заглянуть во двор краешком глаза, вздрогнул и, поспешно убравшись обратно, нервно сглотнул. А потом страстно понадеялся, что его все еще не заметили и не захотят подцепить со злости на эти жуткие клыки. Боги, страсти-то какие! Точно, как у хмеры! Вот и говори потом, что он не демон! Сущее чудовище! Хищное и коварное, к тому же. Разумное, что совсем невероятно, только говорить пока не умеет. Хотя Белик, по-видимому, все же нашел какой-то способ понимать этого кошмарного монстра.

"Надо бы убираться подобру-поздорову, – лихорадочно подумал он. – И очень быстро, пока меня не убрали насильно".

– Ох, малыш, – негромко вздохнула Белка. – Но в чем-то ты прав: ко встрече с Владыкой надо быть готовыми. Вдруг он гадость какую задумал? От ушастых всего можно ждать, даже того, что вся эта затея с письмом – обычный предлог, чтобы выдернуть нас из дома. Но от такого козыря, как ты и наши девочки, трудно отказаться. Я понимаю, что это может нас выручить, но все равно время не самое подходящее. Хотя… а Траш не возражает?

Мимикр активно замотал головой.

– Странно…

Внезапно порыв ветра взметнул длинные волосы эльфа и дохнул теплым воздухом на застывшую в напряженном раздумье Гончую. Линнувиэль тревожно замер, тогда как Карраш мигом вскинул острые уши и предупреждающе зашипел, учуяв чужой запах. За ним и Белка изумленно приподняла брови, а потом приглушенно закашлялась.

– О-о-ох, ты ж… кажется, мы стали слишком беспечными. Нет, малыш, не надо. Иди к Ирташу: он пока себя плохо контролирует и может сорваться, а я, пожалуй, малость подремлю. Все равно еще рано, да и остальные дрыхнут без задних ног. Шранка тоже нет. Остроухие только недавно угомонились, а мы с тобой вроде бы все решили. Подсадишь?

Мимикр недовольно всхрапнул, кровожадно покосившись на злополучный угол, откуда поспешно отступал заподозривший неладное эльф, и звучно щелкнул острыми зубами.

– Я сказал: нет! – построжал ее голос, и Карраш разочарованно вздохнул. После чего отвернулся, подошел к стене дома и послушно опустился на колени, позволяя Белке взлететь себе на спину, а потом перебраться на заранее подставленную холку. Он заботливо подтолкнул ее мордой, слегка привстав на задние ноги. Убедился, что она благополучно дотянулась до нужного окна и скользнула внутрь, стараясь не потревожить Таррэна. Бесшумно опустился обратно на землю. Немного подождал, с надеждой глядя в зияющий чернотой проем, но вскоре понял, что до утра ничего не решится, и, снова вздохнув, потрусил в специально выделенный сарай. Туда, где еще с вечера осталась недоеденная туша молодого бычка, о которой заранее позаботилась внимательная Гончая. И где безмятежно дремал, свернувшись калачиком, еще один редкий представитель его вида – совсем молодой еще мимикр с красивым именем Ирташ.

Рядом с тем самым местом, где совсем недавно стоял эльф, Карраш сердито засопел, гадая, сколько успел услышать наглый нелюдь, но преследовать остроухого не стал: она запретила на него охотиться. Правда, запах все же запомнил и только тогда нырнул в темноту, настороженно поводя ушами и намереваясь до рассвета караулить покой сына и обожаемых друзей, которые позволяли ему быть самим собой. Принимали таким, какой есть. Любили и доверяли, тем самым делая его жизнь поразительно насыщенной, прекрасной и по-настоящему счастливой.

К завтраку Младший Хранитель спускался последним.

Все его спутники были уже в сборе – как раз заканчивали роскошную трапезу, на которую расщедрился благодарный владелец "Гордой пастушки". Длинный стол был буквально завален разнообразными яствами, которые не стыдно и во дворец подать, просто ломился от снеди, благоухал изысканными и поистине восхитительными ароматами. Однако Перворожденные отчего-то ели без аппетита. Вяло ковырялись в тарелках, хмуро посматривали друг на друга, угрюмо молчали и явно тяготились собственным присутствием. Лишь неунывающая Белка, фривольно подсев к красавице-эльфийке, облаченной в изумительно ладное платье с открытым вырезом, без умолку осыпала ее щедрыми комплиментами, не стесняясь ни Таррэна, ни лукаво посверкивающего глазами Воеводы, успевшего вернуться точно в срок, ни домочадцев благодарного винодела. Ни даже самих недовольных эльфов, о которых сейчас так нелестно отзывалась.

– Мне так жаль, что эти грубияны поленились заметить твое новое платье, – громко вздыхала Гончая, делано не замечая медленно спускающегося Хранителя. – Хоть бы словечко, один крохотный намек, что ты сегодня бесподобно выглядишь, просто сияешь, блистаешь и ослепляешь… хамы. Как есть, хамы. Даже жалкого цветочка пожалели подарить, чтобы высказать тебе свое восхищение.

Высокородная леди быстро стрельнула глазами по сторонам, но прерывать пространные излияния не торопилась. Кажется, у нее больше не вызывали неприязнь эти многочисленные похвалы.

– А я вот ценю, Мирена, веришь? – грустно добавила Белка. – Мне очень нравится: красный цвет тебе невероятно к лицу. Носи его почаще, ладно? Пусть они хоть так учатся познавать прекрасное, которое, судя по всему, абсолютно чуждо этим очерствевшим душам. Хоть и бессмертные они, но какие-то… неживые.

Маликон сжал челюсти и, с грохотом отодвинув лавку, молча вышел, не желая объяснять глупому детенышу, что в среде Темных не принято открыто выражать свои чувства. Даже если заметил и обомлел с утра от ослепительной красоты своей спутницы – держи себя в руках и делай вид, что ничего особенного не случилось. Так положено. Так правильно. Так должно было быть и так будет. Тем более тогда, когда эта красота предназначена другому. Но… к'саш! Почему тогда она так странно смотрит и до сих пор не велит дерзкому сопляку заткнуться?!

– Вот и я о том же, – вздохнула Гончая, когда раздраженный эльф скрылся за дверью. – В этом они все: отвернулись и ушли, будто тебя и вовсе тут нет. Обидно, правда? Но не расстраивайся, Мирена: я всегда готов тебя поддержать. И, если потребуется, буду каждый день говорить, насколько ты хороша собой: это ведь такая малость! Мне ничего не стоит, а тебе приятно. К тому же, это – совершеннейшая правда, которую нет нужды отрицать. По-моему, так могут поступать только дураки и непробиваемые тупицы. Пусть у вас свои порядки и правила, но делать вид, что ничего не происходит – глупо и некрасиво. А настоящему мужчине не стыдно признаться в своих слабостях. Особенно перед той, чья красота способна затмить даже солнце. Клянусь, ты – потрясающая девушка, Мирена, и я, в отличие от этих дурней, не собираюсь ничего умалчивать.

– Благодарю, – эльфийка неуловимо порозовела и поспешно поднялась, ощущая непривычное смятение. Причем не столько из-за незаметных, но вполне осязаемых взглядов, кидаемых на нее со всех сторон, а скорее потому, что неуклюжая похвала человеческого мальчишки была чуть не единственной, которой она удостоилась от своих спутников за долгие недели пути. Не смотря на то, что потратила море усилий, чтобы выглядеть достойно даже наследника престола. Однако молодой лорд деликатно промолчал, только взглянул с вежливым интересом, не более, и быстро вышел, а остальные будто ослепли, оглохли и вообще не замечают! Что в костюме, что в платье с роскошным декольте… как сидели, так и сидят. Даже привстать не соизволили! Один Белик поспешил подать руку на лестнице и галантно проводил до места. Да, за это действительно обидно до слез!

Она сухо кивнула и в полнейшей тишине стремительно вышла из-за стола, стараясь ни с кем не встречаться глазами, в которых что-то подозрительно блеснуло. Поспешно поднялась наверх и скрылась за деревянной дверью, кусая губы и старательно вскидывая острый подбородок. А внизу воцарилась совсем уж зловещая тишина.

Белка, оглядев окаменевшие лица Перворожденных, на которых не отразилось ни грамма эмоций, тихонько вздохнула.

– Ну что? Допрыгались, братцы-кролики? Доигрались в молчанку? Теперь она сильно расстроилась и вряд ли снова порадует вас этим дивным платьем. Гады вы ушастые. Как есть, гады. Бесчувственные и злые. Такую девушку не замечать…

Линнувиэль бесшумно опустился на лавку напротив и осторожно покосился, но она словно не увидела: сидела, подперев голову рукой, и невидяще смотрела в пустоту, о чем-то глубоко задумавшись. Промолчала даже тогда, когда вернулся трактирщик с новой порцией угощения для дорогих гостей, а невероятно хмурые эльфы один за другим стали покидать обеденную залу.

– Пойду, проведаю Ирташа, – кашлянул Шранк, тоже вставая с места.

– Валяй.

– Тебе Таррэна позвать?

– Зачем? – вяло отозвалась Белка, не меняя позы. – Сам найдет, если захочет. Глянь, как там Каррашик? Покормили их с Ириком или опять нам придется ждать, пока этот обжора насытится?

Шранк быстро кивнул и следом за Перворожденными бесшумно вышел, оставив в опустевшем зале только Гончую и напряженного, как струна, Хранителя Знаний.

Линнувиэль некоторое время колебался, памятуя о вчерашнем и кидая на задумавшуюся Белку совсем уж настороженные взгляды. Едва не поддался порыву уйти вслед за старшими братьями, чтобы не попасть под очередную порцию насмешек, но быстро поймал себя на мысли, что начал недостойно шарахаться от этого дерзкого сопляка. Какого-то человеческого детеныша! Подумать только! Да какая разница, знает или нет? Заметил вчера или просто так совпало?! Да что он может сделать? Зверя своего натравить? Обозвать, нахамить, косточкой броситься? Торк! Нашел, от чего скрываться!

Эльф даже губу прикусил, неожиданно сообразив, что почти опасается Белика. Но быстро встряхнулся, взял себя в руки и решительно потянулся за горячим пирогом.

– А… это ты? – наконец, очнулась от невеселых дум Белка. – Как там тебя… прости, запамятовал?

– Линнувиэль.

– Лин-ну… нет, это слишком длинно. Я буду звать тебя Линни. Идет? Так что будем дальше делать, Линни? Надо как-то подбодрить нашу Мирену и чем-то ее порадовать, а то с вашим отношением к жизни и противоположному полу она совсем зачахнет. Я не собираюсь один за вас отдуваться, так что давай – напряги мозги и придумай, как нам исправить ситуацию.

Младший Хранитель едва не подавился пирогом.

– Меня зовут… Линнувиэль! – закашлялся он, побагровев от ярости и силясь не прибить дрянного сопляка прямо на месте. – Ясно?!! Лин-ну-виэль!! И никак иначе! Или для тебя это слишком сложно?

– Точно, – согласилась она. – Ничего длиннее "Линни" я воспроизвести не смогу, так что смирись и терпи.

– Ах, ты…

Эльф чуть не задохнулся от возмущения, собираясь, наконец-то, выложить все, что думает по поводу этого дрянного создания. Вылить то, что накопилось и так долго пыталось вырваться. Наорать, накричать, дать по морде, в конце концов, потому что сил терпеть эти оскорбления больше не было. Он глубоко вдохнул, опасно сузил глаза и едва не вспыхнул от искреннего бешенства, потому что никто в этом мире, даже сам Владыка не смел называть его, как какого-то драного щенка, а этот пацан… этот несносный, гадкий, наглый, презренный полукровка…

Белка не дала ему закончить: неожиданно наклонившись вперед, оперлась руками на стол и вдруг наступила каблуком на ногу. Да так больно, с такой невероятной силой, что у всегда сдержанного Хранителя непроизвольно вырвался сдавленный, слабый и какой-то жалкий рык, подозрительно похожий на стон. Дыхание разом перехватило. На глаза сами собой навернулись слезы, там отчего-то потемнело и заплясали яркие звездочки, в ушах отчаянно зашумело, а от лица мигом отхлынула вся кровь. Он на мгновение замер, стараясь справиться с волной ослепляющей боли, что внезапно прокатилась по телу и мощно ударила по его истерзанным нервам. Судорожно сжал кулаки. А когда все-таки сумел сделать прерывистый вздох и начал снова различать свет, наткнулся на полные вежливого участия голубые глаза.

– В чем дело, Линни? Тебе нехорошо?

Темный эльф прохрипел нечто нечленораздельное.

– О, вижу, что да. Прости, я случайно.

Линнувиэль в бешенстве уставился на симпатичное лицо напротив, понимая, что больше не в силах сносить это непрекращающееся издевательство. Что мальчишка зашел слишком далеко и его требуется наказать. Здесь, сейчас, немедленно, пока никто не видит… а жертва так опрометчиво близко! Он вдруг со злорадным шипением ринулся навстречу, страстно желая стереть эту мягкую улыбку, почувствовать, как ломаются под пальцами хрупкие кости, как разлетаются в сторону алые брызги и запрокидывается под опасным углом гордо посаженная головка. Просто прыгнул вперед хищным зверем и зло оскалился. Руки сами собой дернулись к тонкой шейке, ноги мощно и коротко разогнулись. Массивный, до предела загруженный стол сильно покачнулся и приподнялся одной стороной, часть мисок опасно съехала, грозя испачкать щегольской наряд вспыхнувшего от ярости эльфа. А Белка даже не дрогнула: все так же неотрывно смотрела в люто покрасневшие глаза и холодно улыбалась.

– Saire, эльф. Только тронь, и тебя выпотрошат наизнанку.

От ее тихого голоса Линнувиэль непроизвольно замер на середине движения, не в силах оторвать взгляда от неистово горящей синевы, дрожа всем телом от ненависти, почти заживо сгорая в ее пламени, но совсем не понимая, что происходит. Почему он не может двинуться дальше? Руки как онемели, а тело совсем перестало его слушаться! Откуда мальчишка знает эльфийский? Почему вдруг странно ослабели ноги и сами собой стали разжиматься кулаки? Почему, в конце концов, сердце вдруг зашлось в бешеном галопе, да снова темнеет в глазах? А в груди поселился удушливый ком, будто кто-то невидимый пытается вырвать оттуда душу?!

Темный эльф несильно вздрогнул, на мгновение потерявшись и выпав из реальности, опасно пошатнулся, а затем обессилено упал обратно на лавку, тщетно пытаясь скрыть невесть откуда взявшуюся нервную дрожь и унять ненормальное сердцебиение. Непонимающе ощутил, как стремительно гаснет в груди едва вспыхнувший пожар, помотал головой, прогоняя яркие искры в глазах. После чего утер выступивший на висках пот и, заслышав чужие шаги, ошеломленно воззрился на внезапно возникшего из воздуха Таррэна.

– В чем дело? – резко осведомился наследник Изиара, сверля нехорошим взглядом мокрого и бледного, как привидение, Хранителя.

Белка милосердно отвернулась и пожала плечиками.

– Пустяки. Наш Линни слегка перенапрягся, пытаясь поднять этот щедро накрытый стол. Наверное, хотел поразить меня своими выдающимися способностями? Не знаю, чего на него нашло. Спроси сам, если хочешь, а то я не понимаю, что он там бурчит.

– Линнувиэль? – зловеще сузил глаза Таррэн.

– Н-ничего, мой лорд, – ошалело выдохнул эльф, чувствуя, как медленно отступает странная немощь и проясняется голова.

– Возникли какие-то проблемы?

– Н-нет, мой лорд. Никаких проблем.

– Тогда почему на тебе лица нет?

Белка примиряюще потянула благоверного за рукав.

– Отстань. Не видишь: плохо человеку. Похоже, вчера съел что-то несвежее. Или по другой какой причине живот прихватило, вот и мается, бедолага. Аж позеленел весь. Пусти же его, пусть проветрится, а то иначе тут может случиться настоящий конфуз. Линни, мне кажется, тебе действительно стоит прогуляться.

Младший Хранитель болезненно дернул щекой от упоминания этой позорной клички, больше похожей на прозвище какой-нибудь подзаборной шавки, но не преминул воспользоваться мудрым советом и, коротко поклонившись крайне раздраженному наследнику, поспешил выбраться во двор. А едва выйдя наружу, торопливо прикрыл за собой дверь, шагнул на одеревеневших ногах на крыльцо и, все еще внутренне дрожа, в каком-то изнеможении опустился на чистую ступеньку. Но лишь тогда, вдохнув восхитительно прохладный воздух и устало прислонив голову к деревянным ограждениям, наконец-то почувствовал, что странное оцепенение окончательно исчезает, непонятная слабость неохотно уползает восвояси, а необъяснимое чувство тревоги потихоньку сходит на нет.

Что со мной? Отчего так мечется заполошное сердце? Почему в глазах до сих пор темнеет при одном воспоминании об этих странных радужках? И где моя сила? Куда сбежала от этих голубых глаз? Где ненависть, которая едва не спалила заживо? ЧТО, в конце концов, ЭТО было?!!

– Не понимаю… – прошептал он устало.

Линнувиэль довольно долго сидел на крыльце, размеренно дыша, постепенно приходя в себя и наслаждаясь теплыми солнечными лучами. Оперевшись на резные перила и совершенно бездумно глядя прямо перед собой. Размышлял, пытаясь разобраться в случившемся и, одновременно, избавиться от неожиданной растерянности. Старался понять, что же в действительности произошло. Правда, ни до чего определенного так и не додумался, а единственное, что сумел понять, так это то, что от Белика лучше держаться подальше. Игнорировать его кривляния и насмешки. Молчать, когда хочется крепко выругаться, и старательно делать вид, что полностью спокоен. Иначе в следующий раз его не просто испепелят на месте, а буквально разорвут на части голыми руками. По крайней мере, именно это он успел прочесть в опасно полыхнувших глазах будущего Владыки. Прочитал и сразу поверил, что так и будет, ибо Таррэн не остановится ни перед чем, чтобы уберечь своего драгоценного грязнокровку. Даже перед убийством сородича, что вообще немыслимо, и сознавать это было… тоскливо и как-то очень невесело.

Линнувиэль потеряно моргнул, не понимая уже ничего, но безумно устав от бесконечных разочарований. Однако, едва на улице показались черные гривы сородичей, заставил себя снова встать, сделал невозмутимое лицо и, плотно сжав губы, с независимым видом отправился собирать вещи.

Надо идти, надо, не смотря ни на что. Да, на душе гадко, мерзко и словно кошки скребут. Он был растерян, ничего не понимал в себе и в том, что случилось, но этого смятения никто не должен видеть. Даже единокровные родичи. Нельзя показывать, нельзя демонстрировать недостойную Перворожденного слабость. Маликон прав: мы слишком горды и непримиримы, чтобы осмелиться раскрывать перед чужаками свою душу. И еще более прав в том, что ни один из нас, никогда и нигде, не рискнет выставить напоказ собственные чувства.

Так, как почему-то не боится этого делать Таррэн.

– Глава 13 – Вал? – тихонько позвал Тир, осторожно опускаясь на траву возле низкого ложа, на котором неподвижной колодой лежал его старый друг. Над ним грустно шелестел зеленый полог живого жилища, игривые солнечные лучики снаружи бросали густые тени на спокойное лицо, умудряясь делать его суровым, аскетичным и каким-то… неживым.

– Вал?

Ланниец даже не дрогнул. Он был невероятно бледен, осунулся, заметно исхудал, будто что-то невидимое жадно пило из сильного тела все соки. Почти полностью обнажен, но до самого подбородка укрыт мягкой тканью, не позволяющей рассмотреть страшные раны. Глаза плотно закрыты, рыжие волосы спутались в беспорядке, широкая грудь медленно поднималась и опускалась, слабо напоминая прежние могучие вдохи. Но только по ней и можно было отличить его от мертвеца.

Юный эльф бережно приподнял простыню и до крови прикусил губу: вся правая половина тела Стража превратилась в обугленную головешку, ни единого здорового кусочка кожи не осталось, хотя эльфы явно старались. Но тот проклятый огонь, от которого он защитил Мелиссу, сильно поранил его самого. Почти убил. Напрочь сжег его любимый "амулет", без которого Вал никогда не появлялся. Да еще напротив сердца зияла жуткая, широкая, слегка поджившая рана, в которой ритмично подрагивала свежая, невероятно тонкая и очень ранимая пленка исцеляющего заклятия. Та, благодаря которой исхудавший Страж все еще каким-то чудом дышал и пока что цеплялся за жизнь.

– Вал!! – горестно воскликнул юный эльф.

– Боюсь, он тебя не слышит, – тихо сказал Владыка Тирриниэль, застыв возле входа в тесную комнатку. – Не волнуйся, это всего лишь наведенный сон, чтобы удержать его по эту сторону жизни. Потому что сейчас даже малейшее напряжение может его убить. Не тревожь его, мальчик. Дай время.

У Тира от этих слов невольно дрогнули руки, а в горле поселился удушливый ком. Никогда прежде он не думал, что могучий друг может выглядеть таким слабым и беспомощным. Никогда не думал, что будет благодарен Темным за то, что они все еще борются за его жизнь, хотя, кажется, тут уже сложно за что-то бороться. Вал едва дышал! Но они все-таки пытались, что-то делали, держали его на грани и отчаянно боролись, хотя было предельно ясно, насколько сложно Перворожденным справляться со своей неприязнью и как тяжело лечить такие страшные раны.

Юноша потеряно уронил руки и, крепко зажмурившись, опустил голову. Нет, Вал не оправится быстро. Он слишком близко стоял к магическому огню. Принял на себя все, что мог, не стал уворачиваться и только этим сумел отвести угрозу от Милле. Это ради нее он так рисковал, ради ее матери, которой поклялся, что убережет эту чудную девочку. И уберег. Собой закрыл, сам едва не погиб, а от страшного жара спас.

– Спасибо, – судорожно сглотнул Тир, быстро отвернувшись. – С этим что-нибудь можно сделать?

Владыка эльфов покачал головой.

– Все, что можно, мы уже сделали. Остается лишь ждать – если этого хватит, он выживет. Если же нет… тут мы ничего не изменим: смертные слишком хрупки.

– Вал сильный!

– Наверное. Раз смог пережить такие раны… наверное, ты прав, мой мальчик. Но не питай лишних надежд: он все еще на грани. И если у нас не получится, ничьей вины в этом не будет.

– Да, – горько усмехнулся Тир. – Как удобно… я дал тебе слово остаться, пока Вал не поправится, но не знал тогда, насколько он плох. Может статься, я даже дал опрометчивое обещание, потому что если он умрет (а это вполне возможно), ты вправе требовать от меня поселиться здесь навсегда. Впрочем… вам это только на руку, правда? Мы ведь не обговаривали другие варианты.

Тирриниэль чуть вздрогнул, когда на него в упор взглянули полные боли глаза внука, но юноша быстро уронил взгляд и не стал продолжать свою мысль. Да этого и не требовалось: кому, как не Владыке, было знать, что достичь нужного результата можно разными способами? В том числе, и через "случайную" смерть поразительно живучего смертного, которого юный маг не боялся называть другом. Говоришь, что будешь ждать до тех пор, пока он не выздоровеет? А если он останется здесь навсегда? Под слоем равнодушного дерна и холодной земли? Что, если он останется лежать навеки в свежей могиле? Под чужими флагами и равнодушными зелеными кронами? Достаточно лишь слегка подтолкнуть его в нужную сторону, и мальчик окажется связан словом, потому что наивно посчитал себя достаточно умным, чтобы рисковать навязывать условия тысячелетнему сородичу. Нет, за язык его никто не тянул, но, кажется, он лишь сейчас в полной мере осознал свою оплошность.

Осталось этим только воспользоваться.

– Мы поможем, как и обещали, – внезапно севшим голосом разорвал сгустившуюся тишину Владыка. – Клянусь, для него будет сделано все, что возможно. Я лишь хотел сказать, что этого может быть недостаточно, Тир. Поверь, только это.

Юноша пристально взглянул снова, но эльф не стал вилять. Смотрел непривычно прямо и открыто, хотя за прошедшие века чуть не забыл, как это делается. Разучился доверять кому бы то ни было сам и просто не умел завоевывать чужое доверие: раньше это казалось лишним. Зачем, когда отлично срабатывал язык силы и принуждения? Но сейчас, рядом с нежданно обретенным наследником он почему-то не смог сделать того, что собирался. Не сумел ударить. Не рискнул разбить его юное сердце и передумал поступать так, как того требовал долг.

Может, это стремительно подбирающаяся смерть сказалась? Может, он слишком размяк, устав от бесконечного ожидания этой холодной гостьи? Может, просто давно не спал и измучился никогда не знаемой бессонницей? Или просто постарел в одночасье на многие десятилетия? Быть может, наконец, тяжелая поступь веков отразилась на его истосковавшемся по свободе разуме, одним движением сломив былую железную волю?

Кто знает…

Однако сегодня, глядя в искаженное болью лицо молодого эльфа, эхом повторяя за ним горькие слова, едва не ставшие правдой, вспоминая испуганное лицо маленькой Милле и ее искреннюю тревогу за какого-то жалкого смертного, хотя ей бы стоило беспокоиться о том, что Темный Лес вскоре останется без хозяина… Владыка Темного Леса вдруг второй раз в своей долгой жизни усомнился в себе и задумался.

А так ли он жил эту тысячу лет? Что сумел сделать за долгие века правления народом эльфов? Кто вспомнит о нем через какое-то время? И что вообще от него останется в этой странной жизни? Дети? Смешно. Один от него давно отказался и еще неизвестно, простит ли хотя бы после смерти. Второго уже нет в живых, но, если честно, в последние два десятилетия бесконечных размышлений Владыка пришел к парадоксальному выводу, что именно ему не рискнул бы передать всю полноту власти. Тогда что? Великие деяния? Завоевания? Чудеса дипломатии? Да какие уж тут деяния! Ни одной войны, конечно, он не допустил, но и ни одного мира не добился: Светлые по-прежнему держатся обособленно, гномы все так же воротят от Перворожденных носы, люди мудро стараются держаться подальше. Ни единой попытки примирения не было сделано, хотя вежливые заверения в дружбе слались в чужие владения регулярно. Но Владыка прекрасно понимал, что это – лишь пустые слова, а неизменная осторожность смертных при встречах вызвана отнюдь не уважением. И уже даже не страхом: незачем бояться беззубого льва, потерявшего свое главное оружие. Но и лев тоже не станет смотреть на осторожно предложенную ими косулю – гордый лесной владыка предпочтет скорее умереть, чем примет помощь от презренных чужаков. И, кажется, уже понятно, кто стал тем глупым львом.

Тогда, может, он что-то построил? Сберег? Исправил? Сделал хоть одно дело, которым можно было бы гордиться? Нет. На самом деле, ни-че-го не изменилось за это тысячелетие. Абсолютно ничего, словно его и не было. Он, к своему стыду, не сумел сохранить даже то, что еще оставалось – родного сына умудрился безвозвратно потерять, а другого научил себя ненавидеть и вынудил отречься. Теперь же поздно что-либо менять. Все, время ушло, и ничего не вернуть обратно. Тех, кто погиб, не оживить. Тех, кто далеко, уже не приблизить снова. Украденное доверие не сделаешь настоящим, а фальшивые признания никогда не станут правдой.