Текст книги "Знамение смерти (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

Милле тяжело вздохнула.

– Ну, хочешь, мы потом заглянем к нему? – обнял ее Тир. – Хочешь? Я попрошу Вала, и мы немного задержимся? Все равно в Аккмале не пробыли, сколько планировали – в запасе есть немного времени. Почему бы не свернуть к нему домой? Это почти по пути. И… знаешь, я тоже по нему скучаю.

– Нет, – она покачала головой. – Если Эл не приехал, значит, он или очень занят, или же просто не считает нужным показываться на глаза. А может, я действительно была неосторожна. Наверное, ты прав – не надо было на него смотреть, но он… он такой красивый!

Мелисса прикусила губу, чтобы не расстроиться окончательно, а юный эльф погладил ее спину и осторожно коснулся губами виска.

– Ну, перестань. Все будет хорошо, вот увидишь. Я найду его, когда мы выберемся. Клянусь, что найду, и ты сможешь с ним поговорить, хорошо?

– Тир…

– Обещаю, – серьезно повторил юноша. – Мы обязательно вытащим его из этой норы. Но позже. А сейчас иди-ка спать. Темно уже, да и устала ты, наверное.

– Я не устала, – запротестовала Мелисса, но он уверенно подхватил ее под руку, легко поднял на ноги и, заботливо проводив, подтолкнул к услужливо раскрывшейся двери.

– Все. Никаких больше споров: ты идешь и отдыхаешь, а я еще немного послушаю Лес.

Она снова вздохнула, но спорить не стала: уже хорошо знала – когда он начинал говорить таким тоном, с точностью копируя интонации отца, возражать бесполезно. Упрямый. Поэтому остается только неохотно подчиниться и отправиться спать. Она, конечно, не эльфийка, как это принято понимать, но три-четыре часа сна были необходимы. Да и, признаться, сейчас действительно следовало отдохнуть, потому что недавнее видение здорово выбило ее из колеи. Кажется, крохотный корешок, которого по пробуждении она потом нигде не смогла обнаружить, случайно показал ей самое заповедное место Темного Леса, куда ни одного чужака ни пускали с первого дня существования бессмертных. Странное место, тайное, невиданное никем, кроме потомков Изиара и древних Хранителей Знаний. Место, которое Владыка Л'аэртэ избрал для обучения своего непримиримого внука.

Она сама не знала, почему сегодня умолчала об этом, почему не поделилась даже с Тиром, но где-то внутри зрела стойкая уверенность: так надо. А еще она собиралась завтра повторить этот странный опыт и очень надеялась, что тот загадочный корешок тоже не будет против.

Так, размышляя, Мелисса неторопливо умылась, сбросила легкое платье, блеснув в темноте безупречно белой кожей. Излишне поспешно нырнула в полупрозрачную ночную сорочку, положенную в ворох предложенных вещей кем-то внимательным и мудрым. Старательно расчесалась перед сном, глядясь в крохотное ручное зеркальце, нашедшееся все в той же комнате, и, внимательно изучив собственное отражение, тяжело вздохнула.

– Может, действительно не стоило смотреть на него так долго?

Зеркало многозначительно промолчало.

Милле огорченно опустила плечи и побрела к роскошному ложу, красиво убранному тончайшим балдахином, как у какой-нибудь принцессы. Она медленно забралась под одеяло, свернулась клубочком, поджав под себя ноги и обхватив их руками. После чего все-таки тихонько всплакнула, пошмыгала носом, сетуя на собственную мягкость, но потом все же закрыла глаза и удивительно быстро уснула.

И даже не заметила, как из живой стены осторожно потянулся к ней крохотный зеленый листочек.

– …Итак? – выжидательно сложил руки на груди Владыка эльфов. – Что ты сумел понять из сегодняшнего урока?

Тир, морщась от боли в висках, кисло улыбнулся.

– Что однонаправленные потоки лучше не пытаться останавливать в лоб. Гораздо разумнее обойти основной ток силы и разорвать его с противоположной стороны. Так будет быстрее и… ох… безопаснее.

Тирриниэль удовлетворенно кивнул.

– Хорошо. Ты делаешь определенные успехи. Но если с защитой дело обстоит не так уж плохо, то твоя атака… не обижайся, но она похожа на писк новорожденного мышонка, чем на удар настоящего мага.

– Сам знаю. Это оттого, что ты мешаешь мне сосредоточиться.

– Гм. Мне кажется или ты злишься, мой юный ученик?

– Злюсь, – вынужденно признал Тир, наконец-то поднимаясь с лесного ковра, устланного белоснежными листьями по щиколотку. Его лицо покрылось копотью, на лбу красовалась длинная царапина, закатанные до колен штаны определенно дымили и, судя по всему, скоро загорятся по-настоящему. А рубаха и вовсе давно осыпалась пеплом – от нее остался лишь обугленный ворот, который юноша раздраженно сорвал и отбросил в сторону. После чего с нескрываемым отвращением оглядел свои заляпанные сажей руки и немедленно отер о еще горячую брючину.

Тирриниэль посмотрел на него со снисходительной улыбкой.

– Так на кого ты злишься, мальчик?

– На себя, конечно!

– Плохо, – нахмурился эльф. – Твоя злость должна быть обращена наружу, а не внутрь, иначе сгоришь раньше, чем достигнешь совершеннолетия. Что именно тебя раздражает? Неудачи? Нерешительность? Собственный страх? Постарайся понять, потому что это очень важно.

– Все вместе, – буркнул Тир, утирая влажное лицо. – Мне не нравится, что моя сила зависит от чувств – это слишком ненадежно.

– Верно. Но мы поэтому и учимся столь долго себя контролировать – чтобы по желанию вызывать в себе именно то чувство, которое важно на данный момент: злость, ярость, гнев, ненависть… порой на это уходит не одно десятилетие.

– А как насчет других чувств? Тирриниэль? Как насчет радости, удовлетворения, признательности? Их ты тоже всегда вызываешь искусственно?

Владыка Л'аэртэ подавил тяжелый вздох: ну вот, опять. И почему он не желает понять очевидного? Вбил же себе в голову дурную идею и теперь никак не хочет забыть.

– А любовь? – продолжал настаивать юный упрямец. – Тебе вообще знакомо это чувство? Или что-то похожее? Хоть одна привязанность, которая не была бы создана специально?

– Тир…

– Нет, я хочу знать!

– Тебе мало недавнего Единения? – устало посмотрел Тирриниэль. – Мало того, что тебя искренне любит Милле?

– Милле не трогай, – строго велел Тир. – Она – ангел, и ты не смеешь к ней даже прикасаться!

– Я уже пообещал, и незачем все время напоминать об этом. Ее никто не тронет. Мне всего лишь интересно, почему ты не предупредил ее, что уйдешь сюда? Вдруг она проснется и обнаружит, что осталась одна? На дворе ночь, вокруг темно, страшно…

– Она не боится темноты.

– Вот как? Тогда мне можно расценивать это, как проявление твоего доверия?

– Нет, – нахмурился Тир. – Не совсем. Просто я неплохо ее чувствую и, если что-нибудь случится, сразу вернусь.

Владыка Л'аэртэ странно пожевал губами и, искоса взглянув на внука, осторожно признал:

– У тебя очень красивая девушка.

– Верно, – еще больше нахмурился юноша. – Тебя это смущает?

– Меня – нет. Но мои воины скоро передерутся за возможность ее охранять. Сам вчера слышал, как они спорят под дверью.

– И что с того?

– Ничего, – как можно небрежнее пожал плечами эльф. – Я просто хотел сказать, что для смертной такая красота – огромная редкость. Никогда прежде не видел ничего подобного и рад, что у тебя развивается хороший вкус, потому что она скорее похожа на редкий бриллиант, чем на обычного человека.

– Милле пошла в мать, – сухо пояснил Тир. – А от отца взяла только форму носа, разрез глаз и долголетие, которым его народ всегда славился.

– Он – маг? – быстро уточнил Тирриниэль.

– Да.

– Это заметно.

– Ты уходишь от темы, – напомнил юноша. – Не думай, что я забуду или отвлекусь на такую простую уловку. Но раз уж ты взялся меня учить и решил быть честным (по крайней мере, со мной, хотя это пока спорный вопрос), то будь так добр – ответь! Или ты стал настолько Владыкой, что забыл, что такое откровенность? Давай, мы здесь одни, подслушивать некому. Скажи, если хочешь, чтобы я и дальше тебе верил.

На долгое мгновение в Священной Роще воцарилось гнетущее молчание. Тир пристально смотрел на Темного Владыку, всем своим видом показывая, что намерен добиться ответа и больше не позволит тому вилять. Тот, в свою очередь, старательно искал возможность отказаться и все-таки улизнуть от скользкой темы, в которой и сам-то был не слишком силен. Но глубоко внутри понимал, что мальчишка, как сторожевой пес, уже вцепился в добычу и теперь ни за что не отпустит. Упрямый, как сто баранов, и настойчивый, будто идущая по следу, хорошо натасканная гончая. Сказать ему горькую истину страшно. Самому себе страшно признаться, не то, что ему. Но и солгать нельзя – после недавнего Единения Тир непременно почует обман. Может, и сам об этом еще не догадывается, но это именно тот козырь, ради которого стоило терпеть ту дикую, непроходящую боль и угрозу безумия; ради которой стоило ТАК отчаянно рисковать и нарываться на неприятности. Если же он с самого начала знал, на что шел… Торк! Почему он пришел ко мне так поздно?!!

– Я… не знаю, что тебе ответить, – наконец, глухо уронил Тирриниэль, отводя глаза и почти ненавидя себя за такую правду.

Тир прикусил губу.

– А твои жены? Те женщины, которые родили тебе сыновей? И другие, которых твой Огонь не коснулся? Их ведь наверняка было немало?

– Нет, – еще глуше ответил Владыка. – Никаких чувств, никаких привязанностей – только долг. Всегда. И, поверь, это оправданно.

Юноша странно наклонил голову и, прищурившись, несколько долгих секунд разглядывал непроницаемо холодное лицо сородича. После чего вдруг нахмурился и задумчиво проговорил:

– А ведь ты боишься…

Тирриниэль внутренне дернулся, как от удара, но внешне остался абсолютно спокойным. Нет, не к лицу ему показывать свои чувства. Недостойно и неправильно. Особенно, перед этим жутковато проницательным мальчишкой.

– Боишься привязываться, – медленно пояснил Тир, напряженно вглядываясь и стараясь уловить даже малейшие проблески эмоций в ставших совсем бесстрастными зеленых глазах. – Боишься зависеть от кого-то, стать слабым, рассеянным, увлеченным чем-то, кроме себя, и… уязвимым. Да, именно так: ты не хочешь стать уязвимым, потому что считаешь, что любовь – лишь досадная помеха. Ты просто боишься любить!

– Ну, хватит! – внезапно оборвал его Владыка Л'аэртэ. – Мы здесь не для того, чтобы обсуждать мои недостатки! Ты пришел учиться или как? Вот и учись, пока я жив! Вставай и готовься: будем пробовать снова! Живо!

Он резко вскинул руки, молниеносно создав из ничего огненный шар таких устрашающих размеров, что любой, кто хоть немного знал нрав Темного Владыки, поспешил бы покинуть Священную Рощу и куда-нибудь закопаться поглубже. Желательно на ближайшую тысячу лет. Потому что Огонь Жизни, да еще такой мощный, способен натворить много бед. Очень и очень много. Тем более, для напряженно размышляющего напротив мальчишки.

– Ты готов? – неестественно ровно осведомился Тирриниэль, чувствуя неистовую мощь своего второго сердца.

Тир, словно не заметив ревущего сгустка Огня, вопросительно поднял красивую бровь.

– Это снова наносное или, наконец, я увидел тебя – настоящего?

Владыка эльфов опасно сузил пылающие зеленым пламенем глаза.

– А ты как считаешь?

– Никак. Я у тебя спрашиваю: хотя бы ЭТО – настоящее? Или я опять должен обжечь себе задницу о твою искусственно вызванную злость? Обидно, знаешь ли, чувствовать, что я недостоин твоего искреннего гнева – так старался, целую ночь себе голову ломал, как бы заставить тебя хоть немного открыться. А тут на тебе – сплошное разочарование. Неужто я такой скверный притворщик и совсем никудышный лгун? Эх, плохо меня учили…

– Что?! – ошеломленно моргнул Тирриниэль.

– Да, – печально подтвердил Тир, нагло плюхаясь прямо на траву и расстроено глядя на родича снизу вверх. – Давай уж, кидай, пиромант ушастый. Так и быть, дам тебе шанс меня прибить, но потом не говори, что я не предупреждал: мама Милле тебе потом все уши оборвет, а отец еще и добавит. Будешь сам перед ними объясняться и оправдываться. Причем, я вовсе не уверен, что тебе удастся уйти без потерь.

Владыка Л'аэртэ откровенно растерялся и, забывшись, даже не заметил, как стремительно угасает пламя в его руках.

– И как это понимать?

– Как хочешь, – невозмутимо отозвался Тир, совершенно спокойно взирая на озадаченного эльфа, а потом вовсе развалился на траве, закинув руки за голову и безмятежно засвистев. – Можешь считать это маленькой местью за то, что ты накануне пытался меня разозлить. Сам видишь – ничего хорошего из такой ярости не выходит: чуть отвлекся, и – пшик один, а не магия. Но если бы ты руководствовался чем-нибудь иным, нежели простая злоба, глядишь – и получилось бы меня тут пристукнуть на радость соседям.

– Каким еще соседям?! – совсем оторопел Тирриниэль.

– Светлым. Смазливым. Таким же ушастым, как вы, но сно-о-обам… тебе до них еще расти и расти.

– Тир!!

– М-м-м?

– Ты как себя ведешь?!

– А как надо? – заинтересованно приподнялся на локтях юный наглец. – Ты нас, между прочим, в первую встречу сам едва не убил. Хорошо, с меня вовремя плащ содрали. Во вторую попытался взломать мою защиту и прочитать, нимало не заботясь о моем собственном мнении на этот счет. Потом нелепо просчитался и позволил мне увидеть свое прошлое, в котором, кстати, было ОЧЕНЬ мало приятного. А теперь еще удивляешься? ТЫ?!

Темный Владыка со стуком сомкнул челюсти и с досадой поджал губы.

– Пожалуй, я был неправ: у тебя достойные родители. Ты ведешь себя сейчас, как…

– Темный? О да, – Тир неожиданно посерьезнел и гибким движением поднялся. – Ты прав: эльфы ведут себя именно так – нагло, бесцеремонно и абсолютно не считаясь ни с чем. Согласись, не слишком-то приятно ощущать это на собственной шкуре?

Юноша плавной походкой приблизился к закусившему губу родичу и, остановившись на расстоянии вытянутой руки, проницательно взглянул прямо в глаза. Без страха, сожаления или раскаяния. Просто взглянул, как привык смотреть на родителей, друзей, на кровного брата или родную сестру – прямо, честно и открыто. Он стоял всего в шаге, бесстрашно изучая неподвижное лицо Темного эльфа, который был старше его почти в пятьдесят раз, но смотрел так, будто они вдруг поменялись местами. Будто он сейчас был не бесшабашным юнцом, а, наоборот, познал мудрость веков и языком тела пытался донести до неразумного собрата простую истину, которую осознал уже очень и очень давно. Хотя бы потому, что язык слов его недалекий визави все еще не умеет правильно слышать. Не понимает, хотя, казалось бы, должен.

И Тирриниэль, прочитав все это в удивительно спокойных зеленых глазах, неожиданно почувствовал странную зависть к тем необычным смертным, что сумели воспитать его мальчика таким… независимым. Чистым и невероятно гибким для Перворожденного. Таким, каким, наверное, и должен был быть каждый из них изначально. Он сам не знал, как это получилось, но был уверен, что юному эльфу больше никто не сумеет застить глаза мнимым величием, ослепить блеском камней или золота, сломить его волю или смять, как беззащитный листок бумаги в железном кулаке. Он не такой, чтобы легко сдаться или отступить. Он не умеет по-другому. Да, он молод и немного наивен, но это пройдет. Главное же, что он растет настоящим воином. Причем, воином во всем – от слова до дела. И когда этот чудный юноша достигнет своего первого совершеннолетия, весь Темный Лес содрогнется от его деяний. Если, конечно, устоит перед его огромной силой.

Владыка Л'аэртэ долго молчал, пристально всматриваясь в до боли знакомые черты своего собственного, совершенного лица. Но, сколько не искал, так и не смог найти привычного для старшего сына налета яростного безумия. Не горела в нем знакомая веселая злость, не плескалось презрение к тем, кто слабее. Не играла молодой силой непокорная удаль и не искала себе выхода наружу. В раскосых зеленых глазах юноши, как ни странно, сейчас горел мир и необъяснимое понимание. Удивительная, неповторимая гармония, свойственная всем любящим и любимым детям. Непонятное сочувствие и легкая, едва уловимая печаль, будто он знал что-то такое, о чем тысячелетнему Владыке вряд ли суждено догадаться при жизни.

– Кто ты, мальчик? – пораженно прошептал Тирриниэль, не в силах поверить, что такое чудо стало возможным.

Тир наклонил голову и слабо улыбнулся.

– Твое зеркало. Разве не видишь?

– Глава 17 Весь бесконечно долгий день Мирена была необычайна возбуждена. Приняв, наконец, твердое решение игнорировать прежние правила, она заметно расслабилась, развеселилась и удивительно похорошела, хотя, казалось, такое просто невозможно.

Она задорно и открыто смеялась над бесконечными шутками Белки. С восторгом наблюдала за фантастическими кульбитами, творимыми ею на пару с разошедшимся Каррашем. В какой-то момент обнаружила, что неугомонный Белик каким-то чудом уговорил ее распустить неизменную косу и позволить волосам свободно трепетать на ветру. Она раскраснелась, раззадорилась, даже слегка опьянела от нежданно свалившейся свободы. Но затем с нескрываемой радостью подметила, что молодой лорд посматривает не просто одобрительно, а даже с признательностью, и окончательно растаяла.

– Смотри, смотри! – в который раз завопила Белка, азартно прыгая кузнечиком по пыльной обочине, живописно изображая, как любят двигаться ползуны и вездесущие карадумы. – Они вот так, а мы их сверху стрелами и… ба-м-м! Готовы! А еще у нас летают крысы и целые мышиные стаи! Знаешь, какая жуть?!

Гончая немедленно изобразила, и эльфийка снова звонко расхохоталась.

– Да, это действительно страшно. А кто еще у вас водится?

Перворожденные хмуро следили за кривляющимся Беликом и с каждой минутой мрачнели все больше: кажется, высокородная леди окончательно спелась с малолетним стервецом. Хохочет и хочет без перерыва, что для наследницы знатного Дома – непростительно и позорно. Настоящая леди должна быть холодна и неприступна, как далекие вершины Хребта Дракона, а она…

Мирена снова рассмеялась.

– Спасибо, Белик, это было замечательно.

– Правда? – просияла Гончая. – Тебе понравилось?

– Очень. У тебя настоящий талант притворяться.

Белка скромно потупилась.

– Спасибо, мне это уже говорили. Таррэн, а правда, Мирена чудная? Ну, признайся!

– Правда, – с улыбкой согласился эльф, неотрывно следя за своей резвящейся парой и тщетно пытаясь забыть восхитительный запах ее волос. Без толку: едва он успокаивался и расслаблялся, едва удавалось хоть немного угомонить разошедшееся сердце, как ей снова требовалось потянуть его за рукав, лукаво заглянуть прямо в глаза или мелодично пропеть на ухо что-нибудь дерзкое, а то и звучно послать воздушный поцелуй, после чего неразумное желание вспыхивало с новой силой. И он снова заставлял себя дышать ровно, сидеть прямо, упорно пытаясь не видеть ее ладной фигурки за мешковатой одеждой и не вспоминать восхитительных ночей, которые она успела ему подарить.

Вот и сейчас дыхание перехватило, а руки сами собой дернулись навстречу, но Белка тихо хмыкнула и опять проворно упорхнула. На этот раз – в сторону недалекой речки, откуда вернулась с целым котелком холодной воды, которую и принялась с энтузиазмом распылять на ближайших соседей. Разумеется, при этом по чистой случайности эльфам доставалось больше всего.

– Эй! – возмущенно пискнула Мирена, когда ее от души обрызгали свежей водицей. – Белик, перестань!

– Почему? Жарко же. Гляди, как нашему Линни понравилось – уже облизывается.

Линнувиэль действительно слизнул пресную влагу с губ, едва не позволив себе кровожадного оскала, но быстро опомнился и упрямо сомкнул челюсти. Ух, зараза какая. Чуть не довела снова, но дудки: не проймешь меня больше. Хоть всю реку сюда перетаскай, а не дождешься!

– Фу, – разочаровано сморщилась Гончая, в который раз не дождавшись результата. – Мирена, да он заболел! Перегрелся наверное? Смотри, какой вялый и безжизненный! Линни, тебе плохо? Опять животик болит? Хошь, помогу? Я умею, правда – так могу дать, что потом полгода в кусты не захочется.

– Спасибо, я в порядке, – с убийственной вежливостью поклонился эльф.

– Точно, перегрелся, – убежденно констатировала Белка и вдруг выплеснула на него весь котелок.

Леди Мирена испуганно замерла, прекрасно зная, каким может быть Хранитель в гневе – однажды на ее глазах Иттираэль сжег незадачливого дурака, вздумавшего наступить ему в толпе на ногу. Просто сжег и равнодушно отвернулся. А сейчас она боялась даже представить, что произойдет после такого страшного оскорбления.

Линнувиэль спокойно достал белоснежный платок и неторопливо утерся, после чего стряхнул прозрачные капли с промокшей рубахи, и благодарно кивнул.

– Ты прав: очень освежает. Но в следующий раз предупреди, пожалуйста, заранее: я разденусь, чтобы получше легло.

У Корвина и остальных неприлично отпали челюсти, а Белка вовсе замерла.

– Мама дорогая… испортили! – вдруг ахнула она, непонимающе тряся опустевшим котелком. – Нет, это надо? Какая-то сволочь испоганила нам эльфа!! Порчу навели или даже след заколдовали на болезнь! Прямо разум потерял! Такой был веселый, милый, ушастый, а теперь… да тебя ж сглазили, Линни!!! Совсем на себя не похож! Таррэн, ну-ка быстро шарахни его по башке, чтобы не прицепилось надолго! Ой, нет! Руками не надо! Лучше кинься чем-нибудь издалека, а то вдруг это заразно?

– Не бойся, не заразно, – неуловимо усмехнулся Хранитель.

– Ты уверен?

– Конечно. Я же маг.

Гончая скептически оглядела его с головы до ног и мысленно вздохнула: все, этот нестарый еще жлоб действительно нашел способ отвязаться от ее вечных насмешек. Даже сейчас смотрит с едва уловимым пренебрежением к такому способу вывести его из себя и даже со снисхождением. Мол, ну-ну, что еще придумаешь? Крепкий орешек. Если уж котелок не подействовал… Торк! Да он умнее, чем я думала!

Она пристально взглянула в спокойные зеленые глаза, где уже затихало мимолетное пламя раздражения, безошибочно нашла там странное понимание, которого совсем не ждала увидеть так рано, еще раз вздохнула и вдруг покачала головой. Да-а, похоже, он скоро сообразит, что вся эта бравада – исключительно для отвода глаз. Может, уже стоит на верном пути. Причины еще не понял, конечно, но будет и дальше пытаться разобраться. Подмечать, оценивать, сравнивать. Умный, зараза. Но, что самое интересное, своими догадками не поспешил поделиться с сородичами. Вон, как смотрят, болваны ушастые. Прямо сожрать готовы, лишь бы избавиться от такого "милого" соседа.

– Браво, Линни, – пробормотала едва слышно, отворачиваясь с почти искренней кислой миной. – Высший балл за сдержанность. Похуже, чем в свое время Таррэн, но тоже очень неплохо. Мое уважение, ллер.

– Взаимно, – с легким удивлением отозвался эльф, и она удовлетворено кивнула: значит, не ошиблась в нем – действительно начал прозревать. После чего вновь нацепила прежнюю маску безбашенного сорванца и стремглав умчалась изводить оставшихся в неведении нелюдей. Только зарубку сделала в памяти и старательно запомнила: с этим Хранителем надо быть вдвойне осторожнее. С такого станется и по лесу тайком подкрасться, чтобы найти ответы на свои вопросы.

– Мали-ко-о-н…

Лишь ближе к ночи Таррэн, наконец, вздохнул с нескрываемым облегчением, потому что Белка, кажется, всерьез притомилась. Она уже не так рьяно теребила подуставших эльфов, больше не мчалась наперегонки с норовистой кобылкой Мирены, грозя по пути снести каждое встречное дерево, выворотив его с корнем. Почти перестала цепляться к Линнувиэлю и даже не слишком надоедала остальным. По крайней мере, по ходу того, как постепенно сгущались сумерки, раздраженный скрежет зубов слышался от Перворожденных все реже и реже. Может, и эльфийка помогла, сама того не ведая, потому как Белка, явно истосковавшись по женской компании, большую часть времени уделяла именно ей – развлекала, смешила, смеялась сама и, кажется, слегка отошла от утомительной личины Белика. А может, еще что-то повлияло. Но в любом случае это было хорошо.

Таррэн, улучив момент, когда она в очередной раз умчалась куда-то в лес, незаметно приблизился и негромко шепнул:

– Спасибо, Мирена. Честное слово, твое присутствие для малыша очень важно. Настолько, что он и сам еще не до конца это осознает. Но я вижу разницу и именно за нее очень тебе благодарен.

Эльфийка удивленно обернулась, но он больше не стал ничего добавлять – просто улыбнулся и одобрительно кивнул. Он действительно был ей благодарен за то, что Белка в кои-то веки позволила себе расслабиться. Он бы не хотел, чтобы она и дальше напоминала сжатую и всегда готовую распрямиться пружину, в которую снова превратилась рядом с Перворожденными. Но вот сегодня, первый раз за все время, что они покинули Пределы, снова стала напоминать себя, прежнюю.

Скудный ужин прошел в блаженном молчании, потому что Гончая, в какой-то момент пропав из виду, до позднего вечера так и не соизволила появиться. Чему, если честно, Таррэн был даже рад – он еще не был готов спокойно закрыть глаза и, чувствуя ее каждой клеточкой тела, благополучно уснуть. А сейчас у него появился шанс окончательно привести себя в порядок и даже сделать это так, чтобы никто ничего не понял.

Неожиданно в спину что-то легонько ткнулось.

Эльф осторожно скосил глаза и в немом изумлении уставился на еловую шишку, гордо подкатившуюся ему под ноги. После чего обернулся и немедленно наткнулся на бездонную синь загадочно мерцающих глаз.

– Соскучился? – мило улыбнулась Белка, подпирая плечом сосновый ствол и качая на ладони еще одну шишку. – Лови!

Таррэн легко уклонился, отчего боевой снаряд звонко щелкнул по висящему над костром котелку и едва не расплескал горячую воду. Угли под ним протестующе зашипели, и Шранк бросил на саботажницу укоризненный взгляд. Но ее это не смутило: Гончая старательно прицелилась и снова кинулась.

Эльф только вздохнул, но уворачиваться больше не стал, поэтому шишка попала точно в цель и довольно чувствительно тюкнула его по темечку.

– Есть! – довольно кивнула она, доставая из-за пазухи целую горсть еловых снарядов. – Линни, не хочешь поработать мишенью? А то мне практика нужна, но тут совсем негде тренироваться!

Младший Хранитель согласно кивнул, отлично понимая, что если откажется, тут же будет погребен под громадной кучей еловых или любых других шишек. Отчего-то ему показалось, что неугомонный пацан непременно их раздобудет. Поэтому он поступил ровно наоборот, за что и был вознагражден очередным кислым взглядом и весьма вялым обстрелом. Зато Аззару досталось по полной – две шишки больно клюнули его в плечо, третья чиркнула по виску, хотя он честно попытался уклониться, а последняя с отвратительным чмоканьем шлепнулась прямо в горячую кашу. Атталис отделался лишь расплесканным травяным напитком и небольшим пятном на щегольской белой рубахе. Корвин и Маликон успели вовремя пересесть за спины своих эльтаров, поэтому счастливо избежали назойливого внимания. Мирену Белка по традиции не тронула, Шранка доставать ей было неинтересно (все равно поймает, гад!). Зато на Таррэна обрушился целый водопад из колючих снарядов.

– Малыш… – сдался он на третьем десятке, когда одна из них чмокнула его прямо в лоб.

– М-да? – жизнерадостно отозвалась Белка, запуская в полет еще одну шишку. – Ты чем-то недоволен, мой милый ушастик?

– Да. Мне не нравится быть объектом для охоты.

– Почему? Из тебя получается отличная добыча – сам беленький, волосики черненькие, ушки кроличьи… такой славный! Прямо грех проходить мимо!

Она ловко пульнула последнюю шишку и наклонилась за новой порцией, от избытка чувств зачерпнув целую пригоршню. И куда в нее только влезало?!

Таррэн мысленно застонал.

– Еще одна шишка, и ты пожалеешь, – без особой надежды предупредил он, за что получил в спину целую очередь и негодующе обернулся. Но снова наткнулся на два сверкающих голубых бриллианта, полных неумолимого притяжения, и, немедленно попав под их диковатое очарование, сдавленно ругнулся. Торк! Да что ж такое-то?! Как нарочно стоит совсем близко! Даже отсюда чувствуется ее запах! А в глазах такой огонь…

Темный эльф оторопело замер, чувствуя, как знакомо екнуло его второе сердце. А она снова потерла его перстень, надежно спрятанный под перчаткой, и вопросительно изогнула бровь.

– Ну? И долго мне ждать, пока у тебя лопнет терпение?

Шранк восторженно хрюкнул и поспешно занялся еще горячей кашей, но Таррэн не заметил – неотрывно смотрел на свою игривую пару, которая методично, но невероятно точно продолжала осыпать его колючими шишками. Прямо как специально! А может, и правда…?

Он медленно поднялся, сверкая уже не зелеными, а абсолютно алыми глазами, но все еще держа себя в руках. Нет, не может быть, чтобы она почувствовала! Я же узы ослабил! Ни словом не обмолвился! Ничем не показал, что видел эти треклятые руны и всю дорогу давил их дурацкую магию, ругаясь на чем свет стоит, но не собираясь им поддаваться!!

Белка тонко улыбнулась и многозначительно подбросила на ладони очередную шишку.

– О-о-о, вижу, что ты вполне созрел для откровенного разговора. Поиграем, ушастик? Догонишь меня, так и быть – накажешь, как сам захочешь. Не догонишь – я тебя всю оставшуюся дорогу изводить буду. Идет?

Маликон расплылся в совершенно жуткой улыбке: играть в догонялки с Темным эльфом? О, до чего же чудесная идея! Бедный, бедный мальчик… надеюсь, ты еще долго потом не сможешь сидеть. Благие пожелания молодому лорду в его славном начинании, потому что этот дрянной стервец давно и открыто напрашивался. Так пусть же восторжествует справедливость!

Остальные злорадно переглянулись, и только Шранк завистливо вздохнул.

Таррэн жадно втянул ноздрями ночной воздух и, безошибочно уловив дразнящий аромат ее тела, без предупреждения сорвался с места. Но Белка лишь насмешливо хмыкнула и бесследно исчезла – так, как умела чуть не с самого рождения. Только что была тут, а потом растворилась в темноте. Без звука, без шелеста потревоженных листьев и даже без тени. Ох, не зря ее признавали безоговорочным Вожаком свирепые Гончие. Не зря обходили за версту не только Стражи, но и хищные звери. Не зря запомнили даже грозные хмеры, а черные питоны со всей доступной скоростью спешили покинуть тот участок Проклятого Леса, куда вздумалось забрести его маленькой женщине. Она умела покорять, это бесспорно: заключенная в ее теле сила способна свести с ума, если она того пожелает. Но вместе с тем может легко уничтожить любое неразумное создание, рискнувшее перейти ей дорогу. Сам Лабиринт благоговейно замирал, когда она входила в его серые залы. Казалось, даже небо смущенно закрывалось тучами, едва на солнце блистала ее неповторимая красота. А двигаться так, как умела она, и вовсе не могло ни одно живое существо.

Он это знал. А потому бежал сквозь черный и подозрительно молчаливый лес почти наугад. Вслепую, ориентируясь лишь на едва уловимый аромат ее кожи и бешеный грохот своего второго сердца, которое тоже никогда не ошибалось. По крайней мере в том, что касалось его двуликой, невероятно ловкой, коварной и порой неуловимой, но горячо любимой пары.