Текст книги "Крылья, ноги... главное - хвост! (СИ)"

Автор книги: Александра Лосева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

– Ты меня спрашиваешь? – ядовито усмехнулась полуэльфка. – Ты точно уверен, что меня?

– Иефа!

– Говорю же, лес с ума сошел. Бред какой-то. Такое ощущение, что березовый молодняк в ежевику превратился, а черемуха – в шиповник. Сплошные колючки. Посмотри на меня!

– Может, ты просто спросонья неуклюжая? – подал голос Стив.

– К твоему сведению, Стиван Утгарт, – Иефа метнула в сторону дварфа гневный взгляд, – по лесу я даже во сне хожу так, что ни одна травинка не шевельнется! И если я исцарапалась, пробираясь через заросли черемухи, это может означать только одно: это не заросли черемухи, а замаскированный терновник!

– Так что у нас со следами? – нетерпеливо встрял Зулин.

– Ни-че-го! – отчеканила Иефа.

– Очень плохо! – в тон ей ответил Зулин.

– Погоди, – остановил его Стив. – Колючки… Такие, как в башнях?

– Нет… – Иефа удивленно посмотрела на дварфа и задумалась. – Нет, скорее, такие, как те, которые дубина наколдовала, когда…

– Кто?

– Дубина… Ну, дриада.

– Значит, ты не нашла ни малейшего признака следов, – продолжал бубнить Зулин. – В таком случае, я не понимаю, зачем вообщеты ушла из лагеря?

– Затем, что жрать хочется! – огрызнулась полуэльфка.

– Подробнее можешь объяснить? – спросил Стив.

– Да куда уж подробнее? – изумилась Иефа. – Аааа, ты про лес… Да, могу. Когда ты ушел на дно озера, умерла дриада. Ааронн ее оживил, вытянув силу из леса. Дриада очнулась и наслала на Ааронна какие-то не то корни, не то лианы, короче, ползучую и невероятно колючую гадость. Эта гадость заплела Ааронна в кокон, и дриада сказала… В прочем, сейчас уже не важно, что она сказала, важно то, что…

– За каким демоном ты поперлась в лес, если у нас еще со вчера оставался здоровый кусок оленины?! – раздражение Зулина, похоже, достигло точки кипения.

Иефа запнулась, глубоко вдохнула, закрыла глаза, выдохнула и беззвучно пошевелила губами. Стив был почти уверен, что если у Зулина есть родня, полуэльфка только что наградила ее чрезвычайно неприличной биографией. Иефа открыла глаза и повернулась к магу.

– Зулин, – невероятнохладнокровно произнесла она, – будь добр, обрати внимание на разорванный в клочья мешок, остатки которого ты можешь увидеть возле своего изголовья. После того, как рассмотришь его и проанализируешь увиденное, взгляни на своего фамильяра, обратись к нему – можешь мысленно, можешь вслух – и поинтересуйся, где он наел такую толстую ряху, и не совестно ли ему, что он уже второй раз оставляет партию без завтрака. А если он будет отпираться, сошлись на то, что нитки, выдранные из мешковины, сами по себе на кошачьи когти не цепляются. Я тебя внимательно слушаю, Стив! – яростно закончила полуэльфка и повернулась к дварфу.

– С какой стороны колючки? – как ни в чем не бывало спросил Стив, пока маг телепатически переругивался со Зверем.

– С какой стороны… – задумалась Иефа. – Пожалуй, север… Нет, северо-восток. Честно говоря, мне показалось, что они меня преследуют, – почти шепотом призналась она.

– Ну что ж, – философски хмыкнул Стив, – жди гостей.

– Ты думаешь, – сжалась полуэльфка, – ты думаешь, она явится? Но зачем? Знаешь, когда все это произошло, она готова была сделать что угодно, лишь бы мы поскорее ушли. Мне даже показалось, что она нас побаивается.

– Может, и побаивается, – пожал плечами дварф, – я ее, к сожалению, не видел, но у нас есть то, что ей очень нужно.

– Камень? – безнадежно спросила Иефа.

– Камень, – хмуро кивнул Стив. – Сейчас позавтракаем – и нужно выдвигаться.

– Куда? – вздохнула полуэльфка. – Я следов не нашла.

– А куда мы все это время шли?

– На северо-восток.

– Вот туда и пойдем.

– Бред какой-то… – Иефа устало потерла лоб рукой.

– И не лезь ко мне на руки до конца похода!!! – раненым зубром взревел маг, про которого сопартийцы успели благополучно позабыть. Полуэльфка подпрыгнула на месте от неожиданности, дварф второй раз уронил куропаток в костер. Обруганный фамильяр, вздыбив шерсть на загривке, с оскорбленным видом удалился в ближайшие кусты, выпустив в качестве последнего аргумента пахучую струю из-под хвоста в сторону хозяина. Зулин повернулся к своей ошарашенной команде и угрожающе упер руки в боки.

– Жарьте этих треклятых птиц и собирайтесь! Со следами или без, мы идем на северо-восток! Вопросы есть?!

Полуэльфка и дварф переглянулись и тактично промолчали.

* * *

Иефа никогда раньше не задумывалась, каково это – идти впереди. Не одной, не в строю, не с кем-то, а впереди. Когда вроде бы за твоей спиной сила и магия, и все-таки ты бесконечно одна.

И еще этот взгляд в затылок.

Иефа уже раза три за последние два часа порывалась обернуться и сказать своим спутникам, что за партией опять следят, но что-то ее останавливало. Ответственность? Или недоверие к себе? Как же тяжко, наверное, приходилось Ааронну, когда настырные сопартийцы требовали объяснений по поводу поступков, которые он объяснить не мог. Только сейчас, ощущая взгляд то щекой, то виском, то затылком, по наитию сворачивая с солнечных прогалин в сумрачные буераки, только сейчас Иефа поняла, как иногда хочется, чтобы никто ни о чем не спрашивал, потому что нет возможности объяснить, не выставив себя идиоткой.

И все-таки надо сказать.

Но что сказать – что между лопаток поселилась настырная маленькая букашка и ползает, ползает, ползает, не давая расслабиться ни на секунду? Поверят ли…

А еще неуловимо менялся лес. Стив уже не один раз с руганью выпутывался из цепкого переплетения мелких корешков, отдирал рукава куртки от колючих веток, спотыкался о толстые канаты корней, неведомо как вдруг протянувшиеся поперек просеки.

Иефа чувствовала, как нервы дрожат от напряжения, но продолжала упрямо шагать вперед, толком не зная, зачем. Лес мешал идти только Стиву, и это Иефе не нравилось, совсем не нравилось, и хотелось увести партию как можно дальше от густых зарослей молодняка, хотелось вывести в поле, где не растет ни деревца, где негде спрятаться, чтобы следить за врагом на расстоянии вытянутой руки.

Вилка настороженно зыркал по сторонам круглыми совиными глазами и старался держаться поближе. Ощущал ли он присутствие чужаков или просто разделял тревогу хозяйки, Иефа не знала, но каждый поворот головы детеныша, еле заметное движение круглых медвежьих ушей, тихое угрожающее бурчание – все это создавало ощущение приближения огромной волны, готовой смести и уничтожить все на своем пути.

Стив споткнулся в сотый раз и упал.

– Все, я больше не могу!

– Что ты не можешь? – сварливо спросил Зулин, помогая дварфу подняться.

– Я хочу в горы! Где нет этого взбесившегося сена, которое хватает за ноги и норовить уронить ни в чем не повинного дварфа аккурат мордой в землю! Я что тут – один ходить не умею?!

– А, ты тоже заметил, – решилась Иефа.

– Что я заметил?!

– Нет-нет, Стив, погоди, я не смеюсь. Хотела сказать, что ты тоже заметил, что растения нападают только на тебя. Еще я хотела вам сказать, что за нами, кажется, следят с самого утра, что я не могу обнаружить, кто следит, поэтому опираюсь только на собственные ощущения и предчувствия, а предчувствия у меня исключительно паскудные.

– Предчувствия, значит… – угрожающе протянул маг. – Ну-ну, и какие же у тебя предчувствия?

– Скоро на нас нападут.

– И кто же?

– Не знаю. Наверное, тот, кто следит. Я думаю, это дубина. В смысле, дриада. Я думаю, нам нужно как можно скорее найти какую-нибудь поляну попросторнее, чтобы можно было подальше отойти от деревьев, и там ждать. – Иефа неопределенно шмыгнула носом, чувствуя себя явно не в своей тарелке.

– И чего ждать? – почти любезно поинтересовался маг.

– Ждать, когда на нас нападут, – тоном перепуганной отличницы ответила полуэльфка.

– Отлично! – Зулин с видом мученика возвел очи горе. – Просто замечательно. А главное, весьма героически. Хорошо, будем искать поляну. Я устал с вами бороться.

– Я-то тут при чем? – удивленно буркнул Стив.

– Найдем поляну, – с горечью продолжил маг, проигнорировав замечание дварфа, – сядем там кружочком, спина к спине, мечи, топоры, арбалеты вперед выставим и будем ждать, когда на нас нападут мифические преследователи. Великолепно. Спасибо, Иефа. Я всегда мечтал о таком увлекательном времяпровождении. А ты, Стив, меня здорово разочаровал. Ты-то чего молчишь? Ты же воин, ты боец, ты с топором родился…

– Я нормально родился! – озлился дварф. – А молчу я потому, что мне возразить и добавить нечего! И уж кто тут поражает, так это ты! Маг – а дальше своего носа не видишь!

– Я не вижу?! Я не вижу?! – Зулин запыхтел и принял багрово-черный оттенок. – Ну да, вы же тут такие себе тактики и стратеги, а я один – идиот, ни демона не понимаю в логике и выводы делать не способен! Зато вы – гении! Вы сразу сообразили, что если без камня погибли ростки, значит, может погибнуть и ду… тьфу! Дриада! А если она без камня погибнет, значит, она попытается его вернуть! Вы подумайте! Никто бы не догадался! И если Иефа вернулась из леса поцарапанная и злая, значит, лес ощетинился колючками, а это, в свою очередь означает, что дриада близко, что она ищет камень! К тому же, лес нападает только на Стива, и это еще одно подтверждение… А поскольку у дриады есть нехорошая привычка оплетать врагов всякой колючей растительностью, нам было бы неплохо отыскать поляну попросторнее… – Зулин запнулся и растерянно посмотрел на спутников. Стив усиленно делал вид, что ему совершенно не смешно, и пыхтел в бороду.

– А ведь можешь, когда хочешь… – буркнула Иефа, не глядя на мага. – Ну что – на поиски поляны?

– Ага, – покорно кивнул Зулин, все еще потрясенный собственным коварством.

– Было бы еще неплохо продумать, как с ней драться, – ворчливо проговорил Стив, внимательно глядя себе под ноги. Ему очень не хотелось снова упасть. – Колючки колючками, а дриада дриадой. Глупо получится, если мы в поте лица будем рубить сорняки, а она будет преспокойно наблюдать за нами с какого-нибудь пенечка.

– Погоди, может, нам и не придется с ней драться, – заметил маг.

– Очень даже придется! – нахмурился Стив. – Камень не отдам! Никому!

– Ты не знаешь, на что она способна, дружище, ты не видел, к сожалению, а нам с Иефой…

– Хватит, это я уже уяснил! – яростно рыкнул дварф. Маг удивленно вскинул брови. – Я уже понял, повторять не надо! Вы с Иефой шкуры не жалели, жизнью рисковали, а я сначала бревном валялся, а потом этой… серенады пел!

– Я не то имел в виду…

– То, то! Не отбрыкивайся!

– Парни, хватит, – устало вздохнула Иефа. – Толку от вашей ругани – ноль. Зулин, нам действительно придется с ней драться. Ей нужен камень, Стиву тоже нужен камень, а раз он нужен Стиву, значит нужен и мне, и тебе. Дубина вряд ли согласится войти в наше положение и отказаться от источника лишь потому, что от него зависят жизнь и здоровье нашего дварфа. Если в итоге все сведется только к разговорам, я буду готовить ужины, обеды и завтраки до конца похода.

– Заметано! – запальчиво воскликнул маг. – На том и порешим. Только чур – переговорам не мешать, а содействовать изо всех сил!

– Ну да, – хмуро усмехнулась Иефа. – В конце концов – это же моя обязанность, языком трепать…

– И все-таки, – настойчиво повторил Стив. – И все-таки стоит продумать…

– Поляна, – тихо сказала Иефа. Услышав, как изменился ее голос, дварф машинально ухватился за топор и поднял взгляд. Зулин неразборчиво ругнулся.

Поляна была отличная, как на заказ. Просторная, солнечная, покрытая мягкой, начинающей желтеть травой, приветливая и – несмотря на размеры – уютная. Деревья обступали поляну, образуя почти правильный круг, и далеко протягивали ветки, шелестя и волнуясь. Посреди поляны лежал толстый замшелый ствол, поваленный, по всей видимости, невероятно давно. На стволе сидела дриада, скромненько уложив руки на колени и потупив глазки. Раздался глухой утробный вой. Партия вздрогнула, обернулась. Фамильяр, оскалившись и прижав уши к голове, остервенело царапал землю передними лапами. Рядом с ним, грозно развернув лапокрылья, топтался и щелкал клювом Вилка.

– Доброго дня вам, дорогие мои, – почти пропела дриада. Зулин вздрогнул от внезапно нахлынувшей ненависти, с трудом оторвал взгляд от Зверя и посмотрел на дриаду. – Безмерно рада видеть вас снова, – как ни в чем не бывало, продолжила та. – Особенно это касается моего верного бородатого рыцаря, который хоть и не выполнил данного ему поручения, все равно мил моему сердцу. Как твое драгоценное здоровье, Стив?

– Откуда она знает мое имя? – шепотом спросил дварф, с отвращением глядя на мило улыбающуюся дриаду.

– Слышала, как мы тебя называем, – ответила Иефа, лихорадочно обшаривая глазами поляну в поисках чего-нибудь такого, что… В поисках хоть чего-нибудь.

– Я вижу, ты растерян, ты в смятении, возможно, твои спутники очернили меня в твоих глазах, но ты выше всех этих сплетен, не так ли?

– Ну, предположим, – набычился Стив.

– Я знала, что ты меня не разочаруешь, мой бородатый рыцарь, – дриада небрежным жестом откинула со лба прядь оливковых волос. – Я хочу попросить тебя об одной мелочи, безделице. Будь любезен, отдай мне этот прекрасный рубин, который явно занимает кучу места в твоем заплечном мешке и наверняка причиняет тебе массу неудобств.

– В обход, – почти не разжимая губ, шепнул Стив и сделал несколько шагов по направлению к дриаде. Иефа тревожно глянула на него и принялась бочком, бочком, по шажочку, продвигаться вправо. Зулин хмыкнул и последовал ее примеру, выбрав левую сторону. – Ты говоришь, госпожа… – Иефа вздрогнула, но не прекратила движения. – Ты говоришь об этом дрянном камушке, который мы нашли в грязи на пожарище? – глухо спросил дварф и снова шагнул.

– Именно, – подтвердила дриада, склонила голову на бок и снова нежно улыбнулась. – Отдай мне его.

– Он тяжелый, – возразил Стив. – Тебе будет трудно его нести.

– Какая трогательная забота, – протянула дриада, и в голосе ее явственно послышалась угроза. – Но мне нужен этот камень, Стив, и ты отдашь его мне – сам, добровольно.

– Не думаю, – возразил дварф, поправляя лямки заплечного мешка. Того самого, коричневого. – Не думаю, что после просьбы, высказанной таким тоном, я что-нибудь отдам добровольно.

– Не думаю, – прошипела дриада, – что у тебя есть выбор! Ты, уродец! – она резко повернула голову в сторону Зулина. – Стой на месте, если не хочешь второй раз потерять свою скотинку! Стив, прикажи своим спутникам остановиться!

– Проблема в том, – подала голос Иефа, – что Стив здесь не главный. Он не может никому ничего приказать. Так что советую быть повежливее, потому что «скотинка», которая до сих пор не может простить тебе переломанный хребет, вымахала – обрати внимание – до внушительных размеров. Это заставляет задуматься, не правда ли?

– Еще один шаг, полукровка, и вы все умрете! – дриада легко вскочила на ноги, пробежала несколько шагов по стволу, увеличив расстояние между собой и Стивом, и остановилась.

– Не умрем, – процедила Иефа. – Уж будь спокойна.

– Вы до сих пор живы только потому, что я слишком добра! – повысила голос дриада. Ее тонкое личико исказилось от злости и сразу стало совсем некрасивым. – Мне ничего не стоит зачаровать вас всех, как этого болвана, и заставить целовать мне ноги!

– А вот и нет, – заметила Иефа, медленно вытягивая из ножен меч. – Кстати, интересно, почему ты этого не сделала в прошлый раз. Может, потому что сил не хватило?

– Стоять! – как-то по-стариковски взвизгнула дриада. – Отдайте мне камень – и я оставлю вам жизнь!

– Это предложение нас не устраивает, – буркнул Стив.

– Но можно поторговаться, – добавила Иефа. Стив и Зулин удивленно остановились, дриада, пораженная не меньше их, повернулась к полуэльфке.

– Эльфийский ублюдок! Наглая полукровка! Тебе нечего мне предложить!

– Ну, почему же, – лениво сощурилась Иефа. «Переговоры, черт возьми! Тянуть время! Трепи, трепи языком, бард! Боги, только бы они догадались… Зулин, ну, сообрази, сообрази что-нибудь такое ей в спину! Я ведь знаю – благородство тебе не свойственно! Ну же…» – На твоем месте я бы не была столь категоричной. Камень мы тебе не отдадим – да и зачем? Что ты будешь с ним делать – одиноко бродить по лесу, пугая косулей? Нет-нет, не надо! Не надо раздувать ноздри и сверкать глазами! Не надо пугать нас скоропостижной кончиной! Ты ослабела. У тебя нет дерева. Более того, теперь у тебя нет даже тех жалких прутиков, которые росли над источником. Зато у меня есть это, – Иефа сунула руку в карман и вытащила желудь. – Думаю, если его посадить, вырастет неплохой дуб. Пригодный для жизни. Предложение такое: мы останавливаемся лагерем на этой поляне и ждем сутки. За эти сутки ты тщательно исследуешь местность на северо-востоке на предмет отряда гоблинов или их следов, возвращаешься и сообщаешь эти сведения нам. Я отдаю тебе желудь. Ты уходишь и навсегда оставляешь нас в покое. Договорились?

– Отличное предложение! – дриада мерзко расхохоталась. – Жалкий желудь и почетная должность штатного шпика! Посмотри на себя, полукровка! Пока ты болтала, я отняла у тебя возможность что-либо решать!

Иефа покачнулась, не в силах пошевелить опутанными лозой ногами, сильная гибкая плеть прижала к телу руку с желудем, захлестнула и сдавила грудь, Иефа вскинула руку с мечом вверх, не давая оплести и ее – и тут время началось.

Зулин гикнул и запустил в дриаду один за другим два огневика, Вилка с клекотом бросился терзать напавшие на полуэльфку растения, Стив, мельницей завертев топор, с ревом ринулся в бой, Зверь, утробно воя, возник за спиной хозяйки леса и вцепился ей в ногу. Дриада вскрикнула, пошатнулась, с трудом отразила один огневик, другой по касательной задел ее левое плечо, врезался в дерево на краю поляны и взорвался. Стив споткнулся о вылезший из земли корень и затеял жаркую возню с растительностью, остервенело срубая все новые и новые шершавые щупальца. Вилка клекотал и драл лианы, ошметки листьев и кусочки коры летели во все стороны, Иефа, как могла, помогала детенышу мечом, не забывая следить за противником. Дриада оторвала, наконец, от себя фамильяра и, прежде чем он успел снова вцепиться, протянула к нему навстречу раскрытую ладонь и что-то крикнула. Зверь кубарем отлетел на противоположный край поляны и на какое-то время затих, дриада повернулась к магу и получила в живот заклинанием, удивительно похожим на стрелу, свалилась с бревна, но тут же пришла в себя, махнула рукой, отражая очередной огневик – Зулин едва успел увернуться. Грохнул взрыв. Еще одно дерево запылало.

Иефа выдралась из древесных силков, пробежала несколько шагов и снова увязла. Дриада и маг обменивались огневиками, подпалив уже с полдюжины деревьев. Дым начал заволакивать поляну, в сизой дымке взъерошенным демоном скакал Вилка, шипел и выл Зверь, Стив с ревом и руганью орудовал топором, куча срубленных веток возле него росла и ширилась, но дварф тоже никак не мог приблизиться к дриаде. «Арбалет!» – вспомнила Иефа, сунула меч в ножны, не попала, замешкалась и тут же задергалась, оплетенная колючими плетями. Подскочил Вилка, в клочья разорвал одну из лиан и жалобно заревел, прижатый к земле толстым извивающимся корнем. Иефа рванулась, высвободилась, метнулась на помощь к детенышу, попутно увернулась от шаровой молнии неизвестного происхождения.

Зулин швырнул в дриаду огневиком и мрачно подумал, что долго так не продержится. Огненный шар врезался в поваленное дерево, взметнув облако трухи, жучков и кусочков коры, послышалось громогласное чихание Стива.

«Сократить расстояние! Сократить расстояние! – лихорадочно думала Иефа, остервенело размахивая мечом. Пальцы немели, дым ел глаза, ныли и жаловались натруженные мышцы. – Сократить расстояние и треснуть по башке! Главное, сократить…»

Еще шаг. Стив почти ослеп от древесного мусора, бил наугад, но упрямо продвигался вперед, к поваленному стволу дерева, за которым мелькал расплывающийся силуэт дриады.

Зверь получил заряд чистой силы в грудь и снова отлетел в сторону. Зулин вздрогнул и пошатнулся, среагировав на боль фамильяра, сбился, спутав магическую формулу, потратил впустую драгоценные остатки энергии. Прямо на него летела грозовая сеть, потрескивая и переливаясь голубыми разрядами. Зулин упал плашмя, образовав щит, но сил было мало. Нижним краем сеть задела и пропорола магическую защиту, на Зулине начала тлеть одежда. Дриада торжествующе расхохоталась.

У Иефы тряслись руки. Арбалет не заряжался, тетива соскальзывала и больно била по пальцам, а еще здорово мешал Вилка, который яростно дергал и рвал корень, опутавший лодыжку. Услышав смех, полуэльфка подняла глаза и увидела, как маг катается по земле, пытаясь сбить пламя, а дриада, уже ни от кого не прячась, заносит руку, собираясь швырнуть в него шаровой молнией.

– Эй, ты!!! – не своим голосом заорала Иефа. – Ты, дубина стоеросовая!!!

«Молчи, дура!» – мысленно взвыл Стив, повернувшись на крик полуэльфки, пропустил буро-зеленый взмах слева от себя и рухнул на колени, сбитый с ног ожившим корнем. Лоза потоньше обвила шею и сжала. Стив ухватился за колючий стебель, расцарапав в кровь пальцы, потянул, рыча от усилий, разорвал и застыл, хватая ртом воздух. Мир замедлился и застыл вместе со Стивом, звуки потонули в плотной пелене воздуха, и только морским прибоем грохотало в ушах собственное хриплое и неровное дыхание. Стиву оставалось совсем немного – всего шагов семь или восемь, но это уже было все равно, потому что он знал – не успеет.

Широко раскрыв глаза и кривясь от досады и отчаяния, Стив видел, как медленно, очень медленно, не быстрее капающего меда, оборачивается на Иефин крик дриада, как ее лицо расплывается в гаденькой злорадной ухмылке…

Полуэльфка поднимает руку с арбалетом, но вниз не смотрит, смотрит в клубящиеся тьмой глаза и, наверное, видит в них свою смерть…

Рука с синеватым клубком молний в узкой ладони опускается и уходит назад, в театральный и страшный замах, так, чтобы наверняка…

Ошалевший от дыма и ярости детеныш совомедведя терзает корень…

Рука с арбалетом – вверх, медленно, не успеет…

Глаза в глаза…

Черно-зеленая плеть из земли, вокруг запястья, тянет вниз, красные струйки по листьям, арбалет падает…

Дриада запрокидывает голову, хохочет, потом снова смотрит в глаза…

Иефу тянет к земле колючая лиана, она не отрывает глаз от клубка молний, глаза круглые, как плошки, перепуганные, она подымает вверх левую руку, пытаясь заслониться, и что-то кричит…

На Стива водопадом обрушились звуки.

Иефа вскинула левую руку раскрытой ладонью вперед и выкрикнула Слово.

И, черт возьми, у нее получилось!

Стив заворожено уставился на дриаду, застывшую с отведенной назад рукой, и несколько долгих секунд соображал, почему она не двигается, а сгусток молний в ее ладони тает и уменьшается. Он перевел взгляд на Иефу, съежившуюся в ожидании удара, на потерявшие всякую подвижность корни и лианы, которые уже не обвивали и не сжимали, а просто висели, как старая бельевая веревка, на мага, с трудом поднимающегося с земли, и снова на тающий потрескивающий голубой шарик в узкой ладони хозяйки леса…

– Бей! Бей, пока не разморозилась! – взревел Стив и бросился вперед, широко замахиваясь топором.

Удара, боли, агонии и смерти Иефа так и не дождалась. Лиана, опутавшая запястье, соскользнула вниз, раздался торжествующий рев дварфа, Иефа вздрогнула и рискнула открыть глаза. Дриада стояла статуей, не реагируя на приближающегося Стива, и только тьма в глазных впадинах волновалась и двигалась, словно собиралась…

– Ой, нет… – прошептала полуэльфка. Мозаика сложилась, наконец, в картинку, которая многое объясняла. – Стив, нет! Стоооооооой!

Тьма затаилась, подпустила дварфа поближе и хлынула наружу, собираясь в бесформенный черный силуэт.

– Назад! Назад! – кричала Иефа, трясущимися руками поднимая арбалет.

Стив затормозил, взметнув фонтан земли и щепок, на его лице мелькнуло безмерное удивление, и тьма окутала его, черным щупальцем влилась в солнечное сплетение и вышла из-под левой лопатки. Стив подался вперед, неуклюже махнул топором и рухнул на землю лицом вниз, раскинув руки.

Иефа издала сдавленный полустон-полувсхлип и выстрелила. Тьма колыхнулась, прошитая стрелой насквозь, и вдруг захихикала старческим надтреснутым голосом. Полуэльфку окатила волна холодного ужаса.

Хихикая и колышась, тьма зависла в воздухе над неподвижным телом дварфа. Иефа отшвырнула в сторону бесполезный арбалет, схватилась было за меч, но сообразила, что и это бессмысленно, собрала остатки сил и выкрикнула Слово. Раз, другой, третий. Ничего не произошло. У тьмы не было лица, но полуэльфка нутром чуяла издевательскую ухмылку. Еще раз, еще и еще. Ничего не получалось. Только зазвенело в ушах и перед глазами заплясали черные точки. Что-то сверкнуло, Иефа мотнула головой, пытаясь преодолеть дурноту. Огневик, запущенный магом, с легким шипением прошел сквозь тьму и погас.

– Не надо! Не надо! – пробормотала полуэльфка, с трудом удерживаясь на ногах.

Тьма черным щупальцем метнулась к Зулину, метя в лицо. Планар отшатнулся, упал, перекатился в сторону, вскочил, уворачиваясь, выкрикнул заклинание, замешкался на миг и снова упал. Тьма траурной лентой вышла из его затылка и поплыла к Иефе. Бежать, бежать и бежать. С этим невозможно справиться, это невозможно победить. Петлять, как заяц. Только бы подальше от этого хихикающего мерзкого облака, а там уже… Может, они еще живы. Может, получится увести тьму в лес и вернуться. А может, и не получится. Не важно. Бежать!

Детеныш совомедведя встал на дыбы и пошел на тьму, издавая слабый, но все еще грозный клекот. Иефа закусила губу, стараясь перебороть отчаянное желание удрать отсюда сейчас, немедленно, не оглядываясь и не рассуждая.

– Вилка, уходи! Уходи, слышишь?! В лес! Вилка! Уходи в лес, дурень!

Тьма приближалась – медленно, словно играя. Совомедведь мохнатым лесным бесом стоял у нее на пути, неуверенно оглядываясь на хозяйку. В его клекоте начали проскальзывать жалобные нотки – детеныш тоже боялся.

– Уходи в лес, идиот! Быстро! Уходи! Ну, пошел! Пошел, я сказала! Ну же!

Вилка попятился, опустился на все четыре, последний раз оглянулся и во весь дух припустил к ближайшим кустам, взбрыкивая куцым задом. Иефа выдохнула и начала осторожно продвигаться к зарослям, не сводя глаз с черного дымного силуэта. Тьма могла быть очень быстрой. К тьме нельзя было поворачиваться спиной. Медленно, очень медленно и осторожно, не делая резких движений, по шагу, по шажочку, в спасительную сумятицу веток, может быть, тогда можно будет бежать без оглядки, бешено лавируя между стволами деревьев и перепрыгивая через бурелом.

Тьма не торопилась. Тот, кто был ею, наслаждался этой игрой в гляделки, Иефа кожей чувствовала его злорадное удовольствие, гаденький крысиный азарт и… триумф? Тот, кто был тьмой, торжествовал, словно…

Связь крепла, Иефу захватил хоровод чужих мыслей и эмоций, и они, эти мысли и эмоции, становились все более четкими, выпуклыми и понятными и липли, отвратительно липли к ней, как старая паутина.

Тот, кто был тьмой, торжествовал, словно… Нет, не словно – потому чтовсе остальные были ему безразличны, потому что он хотел только ее, и вот теперь добился, теперь она уже никуда не денется, не сбежит, не скроется, теперь она ответит за все, ответит за то, что он стал таким…

Иефе все труднее было сосредоточиться, голова шла кругом, чужие мысли врывались в нее ураганом и сбивали с толку, безумные, наполненные ненавистью и желанием обрывки снов, они бесновались, мечась от виска к виску. Иефа машинально переставляла ноги, иногда забывая, зачем это нужно, и широко раскрытыми глазами следила за тьмой, которая с каждой секундой оказывалась неумолимо ближе.

Тьма зависла в воздухе перед ее лицом, упиваясь страхом и беспомощностью.

Когда Иефа услышала голос, она поняла, что тьма победила.

…я знаю тебя всю, каждое пятнышко, каждый волосок на твоем совершенном и наглом теле! Такая юная, такая прекрасная, такая ненавистная тварь…

Полуэльфка вжалась спиной в ствол дерева и закричала.

Тьма закричала в ответ, распялившись уродливой черной пастью, но в этом яростном вое не было уже торжества и злорадства, а только ненависть, неизбывная ненависть, жажда убийства и… страх?

Иефа почувствовала, что ей стало легче дышать, как будто с лица убрали пыльную тряпку. Тьма выла и бесновалась, оглушая, но липкий ужас, превращавший коленки в кисель, вдруг куда-то пропал. Иефа открыла глаза и повернула голову. Тьма, мечась из стороны в сторону, как пес на привязи, неправильной воронкой протянулась через поляну, прикованная к багровому камню величиной с гусиное яйцо. Камень неподвижно лежал на раскрытой ладони и тихонько мерцал, вбирая в себя тьму. Когда последний клок черноты исчез в нем, камень вспыхнул и погас.

Иефа с трудом отлепилась от дерева и шагнула вперед на трясущихся ногах.

– Себ…

– Поразительная способность влипать в неприятности, – холодно произнес сэр Джон и убрал камень в кожаный карман на поясе. – И с каждым разом все хуже.

– Себ… – Иефа сделала еще шаг, чувствуя непреодолимое желание сесть и разреветься. Из кустов осторожно выглянул Вилка, но тут же спрятался обратно, заметив чужого.

– У тебя кора на щеке, – равнодушно заметил рыцарь. – И выглядишь ты – прямо скажем – неважно.

– Себ, подожди, скажи мне, кто…

– Мне кажется, твоим друзьям необходима помощь, – нахмурился сэр Джон. – По крайней мере, одному из них.

– Да… – Иефа растерянно потерла лоб. – Я сейчас… Ты только не уходи, не исчезай, ладно? Пожалуйста… – полуэльфка услышала слабый стон Зулина и побрела к нему, больше не оглядываясь на нежданного спасителя, опустилась рядом с магом на колени. – Ты подожди, я сейчас… Я только попытаюсь… Если у меня остались силы. Ты не уходи, ладно? Мне очень нужно… Очень нужно с тобой поговорить, спросить тебя… Без всяких реверансов, просто, как есть, и я не буду язвить и кривляться, и если ты спросишь, я отвечу… Сейчас, я попробую… Не уходи.

Сил не было. Почти. Иефа резко выдохнула и оперлась на руку, чтобы не упасть.

– Помоги мне, помоги мне встать. Я сама не могу, слышишь? Я хочу знать, кто это был. Потому что если я правильно угадала, то все это мне очень не нравится, я…

– Иефа, с кем ты разговариваешь? – прошептал маг.

– С ним, – полуэльфка вяло махнула рукой в ту сторону, где стоял сэр Джон.

– Иефа, там никого нет.

– Никого… нет? – полуэльфка резко обернулась. Рыцарь исчез. – Сволочь… – жалобно прошептала Иефа, с трудом поднялась на ноги, сжала кулаки. – Сволочь! Сволочь!

Статуей застывшая дриада вдруг обмякла и с глухим стуком свалилась с бревна на землю.

– Иефа, что это было? – слабым голосом спросил Зулин и сел, со стоном схватившись за голову. – Это, черное. Что это было? И куда оно делось?