Текст книги "Крылья, ноги... главное - хвост! (СИ)"

Автор книги: Александра Лосева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

– Зулин, я помогу тебе, – пропыхтела Иефа, встряхивая обвисающего на руках дварфа. – Я тут подумала: если тебе не хватает сил, чтобы вернуть Зверя самостоятельно, то можно попробовать сделать это сообща. Чем черт не шутит, а? Сделаем, как в тот раз. Тем более, что мою силу Зверь обязательно узнает, он по ней, как по хлебным крошкам, возвращался, да еще и тебя с собой тащил. Он молодец, твой Зверь, мы его обязательно спасем, не сомневайся. Вечером на привал рухнем, отлежимся немножко – и приступим…

– Иефа, почему ты плачешь? – спросил маг.

– Разве я плачу? – удивилась полуэльфка и длинно всхлипнула. – Да, действительно. Я не знаю. Это случайно. Это все из-за песни. Я всегда плачу, когда ее слышу. Глупо, да? – Иефа поправила лямку рюкзака, утерла рукавом слезы и невесело рассмеялась. – Мы наверняка забавно выглядим со стороны. Идут двое по лесу, тащат третьего и поют хором. Богадельня на выпасе.

– Да, – согласился Зулин. – И правда, забавно…

«Я Арлекин сглазами невинными,

Ты Коломбина с ресницами длинными.

Жаль, никогда не узнать хозяину

Марионеточные страдания…»

Иефа тихонько сидела в темном углу трактира, стараясь не привлекать к себе внимания, судорожно сжимала отцовскую лютню и слушала. Молодой бард играл странную, похожую на качели, мелодию, и Иефа качалась вместе с музыкой, зажмурив глаза, почти не вслушиваясь в текст, но пропуская его сквозь себя. Эта история была не про нее, но такая близкая и понятная, что хотелось плакать.

Иефа слушала, и все, что она писала раньше, казалось ей плоским и фальшивым, пафосным, неискренним, незначительным, глупым и еще черт знает каким… И вот этими грубыми поделками она собиралась кого-то удивить или порадовать?! Маленькая, самоуверенная, смешная полукровка!

«Ты так близка, и мы кружимся, кружимся…

Больше никто на свете не нужен нам.

В сердце моем бушует и мечется

Кукольной страсти порыв человеческий…»

Иефа открыла глаза, окинула взглядом трактир и взмокла от возмущения: посетители жевали, прихлебывали из кружек и разговаривали, почти не обращая на барда внимания. Никто не собирался падать в обморок от восхищения, никто не забыл о своем ужине, никто не посчитал песню, раскачивающую пространство, более важным событием, чем жаркое и пиво. Иефа изумленно обшаривала глазами залу, пытаясь найти хоть кого-то, кто так же, как она, услышал и поверил… Потом наткнулась взглядом на чумазую девочку-подростка в драном фартуке и с посудным полотенцем через плечо. Она стояла, прислонившись к дверному косяку, и во все глаза смотрела на барда, позабыв про свои обязанности.

Бард закончил петь, раздались одиночные хлопки, гул разговоров усилился, на специальный подносик упало несколько монет…

– А кем бы хотела быть ты, малышка, кукловодом или марионеткой?

Иефа подняла голову. Бард насмешливо смотрел на нее лукавыми карими глазами и улыбался.

– Меня зовут Квазар, – представился он и сел рядом, не спрашивая разрешения. – Так что скажешь?

Иефа слегка отодвинулась. Ей не хотелось разговаривать с бардом, не хотелось знать, как его зовут. Слишком уж хороша была песня. А Иефа предпочитала восхищаться издали.

– Славная лютня, – похвалил Квазар. – Ты тоже поешь?

– Нет, – ответила Иефа и нахмурилась.

– Ну, нет так нет, – весело согласился бард. – И все-таки, кем бы ты хотела быть?

– Марионеткой, – неожиданно призналась Иефа.

– Почему? – удивился Квазар. – Все хотят – кукловодами…

– Чтобы не думать, – прошептала Иефа и низко опустила голову. – Чтобы не хуже и не лучше других, чтобы нормальная семья, банальный муж на горизонте и никаких сомнений. Чтобы не бояться. Чтобы какой-нибудь очень мудрый и добрый кукловод все решил за меня.

– А ты, конечно, сама делаешь свою жизнь, – насмешливо хмыкнул Квазар.

– Я пытаюсь, – покраснела Иефа.

– Почему? Ты ведь хочешь, чтобы ее за тебя делали другие.

– Потому что мне не нравится, как ее делают другие.

– Полукровка, – прошептал Стив, силясь поднять голову. – Полукровка, подойди…

Иефа тяжело вздохнула, швырнула прутик в костер и подошла к дварфу. С тех пор, как дриада обработала Стива, он ни разу не назвал полуэльфку по имени. Иногда Иефе казалось, что он в принципе не понимает, кто находится рядом с ним. Единственное, что волновало дварфа, это направление, в котором движутся остатки партии. Каждая его фраза начиналась с опостылевшего «госпожа велела», и порой Иефе безумно хотелось, чтобы Стив окончательно потерял сознание и заткнулся. Часа за два до заката ее мечта сбылась. Зулин молчал минут пять, а потом решительно ухватил Стива за ноги и строго посмотрел на барда. Иефа могла бы сказать много всего и о планаре, и о дварфе, но не стала. Вместо этого она взяла Стива под мышки и потащила на гипотетический северо-восток, пыхтя и отдуваясь, кляня все на свете и мечтая о том, чтобы Стив очнулся и пошел своими ногами. Видимо, это был день противоречивых желаний.

На закате разбили лагерь: Зулин принялся устраивать постели из веток и листьев, Иефа развела костер, а Вилка отправился шнырять по зарослям в поисках пищи. Стив колодой валялся на чьем-то плаще, не подавая признаков жизни, а потом вдруг очнулся.

– Чего тебе? – спросила Иефа, присев возле дварфа.

– Полукровка, я умираю. Я не смогу выполнить поручение госпожи, но ты должна дать мне слово…

– Стив, очнись, – вяло отмахнулась от него Иефа. – Хватит уже. Заклятие заклятием, но надо же и совесть иметь. Посмотри на себя: ты же дварф! Что ты ноешь, как чокнутый рыцарь? Госпожа велела… Нет никакой госпожи! Дриада тебя использовала, как младенца, и думать забыла о том, что ты вообще существуешь.

– Полукровка, дай мне слово, что ты…

– Меня зовут Иефа. Нашего любимого командира зовут Зулин. Тебя зовут Стиван Утгарт, Второй в роду, Страж Ворот. Запомни это, наконец!

– Замолчи. Послушай меня. Времени почти не осталось. Ты должна дать мне слово, что когда я умру, вы продолжите идти на восток. Так велела госпожа. Вы должны…

– Погоди, – полуэльфка с решительным видом встала, покопалась в котомке Ааронна, подсыпала что-то во флягу, как следует ее взболтала и протянула дварфу. – Вот, выпей. Тогда я пообещаю тебе все, что ты захочешь.

Стив послушно сделал несколько глотков, недоуменно посмотрел на барда соловеющими глазами и отключился.

– Иефа, ты что ему дала – яду? – вяло поинтересовался Зулин.

– Снотворного, – вздохнула полуэльфка. – Пусть спит, может, хоть немного придет в себя. Не знаю, как ты, а я больше не могу слушать про госпожу и восток. Нервы не выдерживают.

– Он сможет завтра идти?

– Не знаю. Наверное, нет. Я смогу его лечить, только когда перестанет действовать заклинание. То есть, в лучшем случае, дня через два.

– Он не доживет, – тихо проговорил планар. – Иефа, куда мы идем? Зачем? Что мы сможем вдвоем?

– Зулин, глотни ромашки, – предложила полуэльфка. Маг машинально взял протянутую ему флягу, задумчиво глотнул… и с воплем вскочил на ноги:

– Иефа, ты что мне дала?! Там же… там же… – маг покачнулся и вынужден был сесть обратно на плащ. – Вот стерва… – ошеломленно пробормотал он, борясь с навалившейся смертельной усталостью. – Ты же обещала… Помочь… Зверя…

Глаза мага закатились, он мягко завалился на бок и крепко уснул.

– Не могу уже слушать и тебя тоже, – сказала Иефа, укладывая мага поудобней. – Уж прости. Такая дерьмовая жизнь.

Ветер пошевелил листья на деревьях. Полуэльфка обернулась и долго вглядывалась в потемневший лес.

– Себ? – позвала она неуверенно, но лес молчал. – Это ты, Себ?

Где-то в чаще одиноко крикнул филин. Иефа обошла поляну по кругу, прислушиваясь к ночным шорохам, но от лагеря отдаляться не решилась и вернулась к костру.

– Себ, – прошептала она, глядя в огонь. – Ночи становятся холоднее. Лето ушло. Что-то со мной…

На поляну выскочил Вилка, волоча по траве здоровенного тетерева. Иефа посмотрела на детеныша, невнятно, но очень гордо ухающего сквозь забитый клюв, и решилась.

– Хочешь ты этого или нет, Себ, нравится тебе это или не очень, – пробормотала она, подсаживаясь к магу, – но тебе придется мне помочь. Ты слышишь, Себ?..

Вилка сунулся было к хозяйке, рассчитывая на похвалу, но что-то почувствовал и не стал приставать, а вместо этого устроился на Иефином плаще, положил перед собой добычу и застыл, глядя в темноту круглыми желтыми глазами. Иефа улыбнулась, глубоко вздохнула, сосредотачиваясь, и закрыла глаза. Песня пришла сразу, как будто все это время была где-то рядом, готовая начаться с прерванной ноты. У Иефы закружилась голова, заныли запястья, сердце затрепыхалось перепуганной птицей, а потом все ушло, исчезло, растворилось в высоком чистом звуке. Из солнечного сплетения в пустоту потянулась белая светящаяся нить, от нее разлетались серебристые сполохи, и пустота впитывала, впитывала, впитывала…

Ты так далек от земли сырой,

Ты так увлек себя злой ездой,

Скрипкой с одной струной,

С этою стороной

Связано все до конца.

Кто ты? Прохожими тропами

Скачешь ли рысью, галопом ли?

Поле тебе соврет,

Будто летишь вперед –

Звезды не видят лица.

Странные скачки,

В спину поет роса:

«А в полнолуние ведьмы холеные

Пляшут над городом,

Пляшут над городом

Твоим…»

Кружась над лесом в переплетении звуков, Иефа знала, что Зверь услышит и придет. Потому что это абсолютно безразлично, каким получился твой Зов: громким, как горный обвал, или беззвучным, как падающий лист. Главное, чтобы Зов был искренним.

Детеныш совомедведя, убаюканный тихим голосом барда, встрепенулся, широко распахнул глаза и встопорщил перья на загривке. За лагерем наблюдал кто-то чужой. Кто-то прятался в темноте и внимательно слушал пение хозяйки. Вилка угрожающе поднял лапокрылья и тихо заклекотал, но чужак не ушел, а двинулся в обход лагеря, стараясь подойти поближе к Иефе. Вилка точно не знал, чего хочет чужак – украсть пищу или напасть на хозяйку. С одной стороны, хозяйка могла за себя постоять, но чутье подсказывало Вилке, что даже если ее сейчас съедят, она не заметит. С другой стороны, если Вилка бросится на защиту хозяйки, пища останется без присмотра, и чужак вполне сможет ее забрать. Совомедведь несколько секунд нерешительно топтался на месте, но чужак подобрался совсем близко, и тревога за хозяйку пересилила.

Иефа очнулась от грозного клекота и хлопанья лапокрыльев. Вилка, не разбирая дороги, ураганом промчался через весь лагерь, основательно оттоптал Иефе ногу, одним прыжком перемахнул через мирно посапывающего мага и вломился в ближайшие кусты, щелкая клювом и взревывая. Иефа попыталась вскочить на ноги, но накатившая слабость намертво пригвоздила ее к земле. Из кустов доносились треск и топот. Иефа вытащила меч из ножен, встала на четвереньки и поползла на звук. Продравшись сквозь заросли черемухи, полуэльфка обнаружила злого встрепанного детеныша, пугающего темноту.

– Вилка, – осторожно позвала Иефа. – Вилка, что случилось?

Совомедведь булькнул что-то в ответ и яростно щелкнул клювом. Иефа прислушалась. Лесная тишина ответила привычными ночными шорохами. Иефа подползла к детенышу, села и погладила встопорщенные перья.

– Ну что с тобой, маленький? Что тебя так испугало? Все хорошо, видишь, здесь никого нет, – сказала полуэльфка и тихо добавила: – Вроде бы.

Вилка покрутил головой, посверкал глазами, опустился на четыре лапы. Иефа почесала детеныша за ушами.

– Пойдем, боец.

Кое-как добравшись до лагеря, полуэльфка устроилась у костра и принялась ощипывать тетерева. Вилка расположился рядом, моргая на свет и чихая, когда перья падали ему на морду. Иефа отрешенно смотрела в пустоту, чувствуя, как постепенно уходит предательская слабость, и размышляла.

– А знаешь, что странно? – спросила она, наконец, повернувшись к совомедведю. – Она назвала меня полукровкой. Соответствующим тоном. В смысле, оскорбительным. Такого тона можно было ожидать от человека или, на худой конец, от эльфа. Но от дриады… – Вилка согласно фыркнул, Иефа снова повернулась к костру. – И вот еще что: она назвала Зулина колдуном. Такое непривычное слово… Колдунами магов называют только жители глухих деревень. Но дриада не была похожа на жительницу глухой деревни, правда ведь? Еще слово «колдун» я встречала в имперских хрониках, описывающих средневековье. И вообще, она была какая-то… ненастоящая, что ли… Зачем она просила у меня зеркало? Зачем вообще дриаде зеркало? И это дурацкое слово – живность… Забирайте свою живность…Это после того, как она убила Зверя. И самое главное – откуда она знала, как чувствует себя Стив на дне озера? Откуда она знала, что он вообще на дне озера, а не просто в обмороке?

Иефа надолго замолчала, вплотную занявшись тетеревом. Когда она закончила, Вилка давно уже клевал носом, отчаявшись получить свою законную порцию дичи. Иефа потерла красные от усталости глаза, посмотрела на небо и решила, что лучше не спать до рассвета, особенно если учесть недавнее беспокойство совомедведя. Чтобы не заснуть, полуэльфка встала, раза три обошла вокруг лагеря, проверила, хорошо ли укрыты спутники, подкинула хворосту в костер. Не зная чем еще заняться, задумчиво приложилась к фляге…

– Вот черт! – выругалась Иефа, только после третьего глотка вспомнив, что своими же руками всыпала в отвар лошадиную дозу снотворного. Веки отяжелели, желание лечь разрослось до размеров жизненной необходимости. – Вилка, ты за сторожа… – пробормотала полуэльфка заплетающимся языком, из последних сил добралась до своей подстилки и отключилась.

Где-то… После того, как ты обрел форму, очень трудно снова просто быть. Быть никем и нигде – находиться в состоянии полной свободы, которое раньше казалось единственно возможным, единственно верным и прекрасным. Не быть привязанным к нелепому набору звуков, составляющих имя, не быть скованным неуклюжей оболочкой, не быть униженным до разрушающей неразберихи эмоций… Не испытывать чувств, которые делают тебя зависимым, а значит, слабым. Но так хочется вернуться. Избавиться от ощущения потерянности и ненужности. Вновь почувствовать холод и тепло, впитать примитивные, но такие живые импульсы нежности, раздражения, печали, недоумения, любви…

Так хочется идти по проторенной тропке голоса, потому что тянет. Тянет свернуться жалким клубком шерсти и снисходительно быть.

Возможно, когда-нибудь удастся понять свой нелепый выбор.

Глава 2

– Госпожа велела идти на восток!

Иефа вздрогнула, открыла глаза и тут же об этом пожалела: невыносимо яркий солнечный свет плетью прошелся по глазным яблокам, выжимая слезы. Иефа зажмурилась, натянула на голову плащ и тихонечко застонала. Состояние было такое, словно накануне она выпила бочонок дрянного пива, приправленного для крепости мухоморами. Утешало только то, что спутники должны были чувствовать себя не лучше.

Спрятавшись от мира под плотной тканью плаща, Иефа некоторое время прислушивалась к тому, что происходит в лагере. Вот раздался мощный, с подвыванием, зевок, а потом громкое щелканье и возмущенное бурчание – проснулся Вилка. Мимо медленно и с натугой что-то прошуршало – Стив ползает по лагерю и собирает вещи. Хорошо, что он еще способен ползать. Могло быть и хуже. Громкое довольное чавканье, утробное урчание и хруст разгрызаемых костей… Зулин завтракает? Нет, не похоже. Что-то Зулина вообще не слышно. Черт, ну зачем нужно было добавлять в отвар такоеколичество снотворного?..

– Ешь, дружище, ешь…

Иефа тяжело вздохнула, собралась с духом и откинула плащ. Стив действительно упорно запихивал в свою котомку котелок, подолгу отдыхая после каждого, даже самого незначительного, усилия. Вилка с недовольным видом чистил перья, а вот Зулин…

– Ешь, ешь… Тебе полезно…

Иефа вытаращила глаза и мгновенно забыла о своем дрянном самочувствии. На коленях у мага сидел маленький черный невероятно худой и облезлый котенок, который с жадностью поглощал жареного тетерева.

– Еханый карась… – прошептала Иефа. – Зверь…

Котенок оторвался от еды, поднял голову и приветственно мяукнул. Зулин протянул руку – погладить, но не осмелился, словно боялся, что фамильяр растает от прикосновения.

– Представляешь, я просыпаюсь, а тут – он… Сидит… Смотрит… – растерянно пробормотал маг, и по лицу его расплылась такая счастливая улыбка, что Иефа даже смутилась. – Я думал – все, упустили момент, слишком много времени прошло, ничего не получится… Глаза открываю – Зверь… Животинка ты моя… – Голос планара предательски дрогнул.

– Госпожа велела идти на восток, – жалобно произнес Стив.

– Сейчас пойдем, – отрешенно кивнул маг. – Я думал – вот хрень какая происходит. К лешему магию, будь она проклята. Я думал – на хрена она нужна, если я не могу… А он сам – представляешь?!

– Наверное, это потому, что он тоже очень сильно хотел вернуться, – сказала Иефа.

– Что? – Зулин удивленно посмотрел на полуэльфку, словно только что заметил. – А… Ну да…

– И ты на радостях скормил ему весь наш завтрак.

– Ага.

– И теперь мы умрем от голода.

– Да-да, конечно.

– А когда вернемся в Бристоль, ты заплатишь мне сто золотых сверху.

– Конечно… Что?! – Зулин вышел из состояния прострации и возмущенно воззрился на посмеивающуюся полуэльфку. – Иефа, ты совсем уже…

– Ах, черт, не прошел номер!

– Грубо, очень грубо! – укоризненно воскликнул маг. – Хорошо, что мы со Зверем обошлись без твоей помощи – а то счет увеличился бы втрое!

– Да, правда, хорошо, что вы обошлись, – согласилась Иефа, сдерживая улыбку.

– Госпожа велела… – снова завелся Стив.

– Заткнись! – хором взревели маг и полуэльфка. Объевшийся фамильяр с сожалением посмотрел на жареное крылышко и отодвинул его от себя подальше. Бдительный детеныш совомедведя, не медля ни секунды, схарчил жалкие остатки кошачьей трапезы и принялся обнюхивать фамильяра, явно надеясь раздобыть что-нибудь еще. Зверь вяло фыркал и лапой шлепал Вилку по макушке.

* * *

– Иефа, а ты уверена, что мы взяли правильное направление?

– Зулин, а ты уверен, что северо-восточное направление – правильное?

– Госпожа…

– Стив, расслабься, мы туда и идем.

– Иефочка, может, дашь ему еще снотворного? Все равно мы его почти несем…

– Не смешно.

– А я не шучу.

Зулин, и правда, не шутил. Иногда ему казалось, что Стив специально выбирает наиболее неподходящие моменты для того, чтобы на несколько секунд прийти в себя, поднять голову, окинуть мутным взглядом лес и прохрипеть дежурную фразу про госпожу. Под немалым весом полумертвого дварфа Зулин обливался потом и задыхался. Про барда маг старался не думать. Иефу шатало не хуже Стива, но она упрямо отмалчивалась – берегла дыхание. Периодически Зулин ловил себя на том, что не помнит, куда и зачем они идут – в голове медным колоколом звенело слово «надо» – и все, на этом мысль заканчивалась. Даже ободряющая телепатия Зверя не помогала. Периодически Стив прекращал переставлять ноги и безжизненно обвисал. Тогда Иефа, успевшая неплохо изучить содержимое эльфского мешка, извлекала из него флакончик с чем-то чрезвычайно вонючим, вытаскивала пробку и водила ею перед носом дварфа, пока тот не начинал кашлять и не открывал глаза. Раз на пятый Зулин обнаружил, что сам тянется к заветному флакончику, пытаясь немного прочистить мозги.

Солнце уже часа два как перевалило за полдень, и Зулин всерьез подумывал о привале – долгом-долгом привале, с костром, с какой-нибудь сытной и вкусной похлебкой, может быть, с коротким дневным сном – часа три, не больше! – и с подробным обсуждением сложившейся ситуации. Ведь это так важно – как следует обсудить ситуацию!

– Мама моя дорогая! – выдохнула Иефа и остановилась. Зулин рефлекторно дернулся вперед, споткнулся и с руганью повалился на землю. На него мертвым грузом рухнул дварф, очень кстати потерявший сознание. – Зулин, хватит барахтаться, посмотри!

Маг, пыхтя, выполз из-под Стива и поднял голову.

– Ну, дуб, ну, сгоревший, дальше что? – пробурчал он, но раздраженной тирадой разразиться не успел.

– Это еедерево, – потрясенно сказала полуэльфка.

– Чье?

– Дриады. Ааронн сказал, что кто-то уничтожил ее дерево, поэтому он не мог ее вылечить. Так вот, это ее дерево. Теперь понятно, почему она оказалась такая злобная.

– Почему?

– А ты на ствол посмотри.

Зулин вгляделся и присвистнул. Дуб занимал собой полполяны и еще недавно, должно быть, давал приют не одному семейству дятлов, белок, бурундуков и прочей лесной живности. Сейчас дерево выглядело так, словно вокруг него неделю бушевал лесной пожар, причем огонь не тронул молоденький подлесок, сосредоточив всю свою ярость на лесном великане. Почти все нижние ветки – кроме самых толстых – были обрублены, земля у корней и сами корни выжжены дотла. Над грудами углей вокруг покалеченного дерева вились мухи, а на стволе открытой раной белела замкнутая в круг литера V.

– Знак Векны… – пробормотал маг. – Интересно, зачем они его здесь оставили?

Иефа перешагнула через позабытого всеми дварфа и медленно, осторожно ступая, пошла к дубу. Под ногой хрустнуло, Иефа посмотрела вниз и вздрогнула.

– Зулин, иди сюда!

Маг, подобрав полы балахона, подошел к барду. Полуэльфка аккуратно убрала ногу и указала на присыпанные золой кости.

– Зулин, это можно считать следом? Если да, то Ааронн был прав: след нашелся бы в любом случае.

– При чем тут… – начал планар, но тут его внимание привлек кусочек металла, серебристо блеснувший на солнце. Зулин поднял обгоревшую веточку, разворошил угли и выудил знакомый серебряный медальон.

– Метка, – кивнул он. – Значит, это был кобольд. Шаман. Да, несладко им пришлось. Дриада-то крепким орешком оказалась! Думаю, если покопаться, найдется еще парочка скелетов.

– Не орешком, а желудем, – мрачно поправила полуэльфка.

– Один хрен. А жизнь она нам все-таки облегчила. Отряд с шаманом и отряд без шамана – это, как говорят в Бристоле, две большие разницы.

– Зачем они ствол-то испоганили, твари, а? – Иефа подошла к дубу, приложила ладонь к истерзанной древесине и вздрогнула: на мгновение перед глазами мелькнул образ отдираемой коры, а в голове забился беззвучный крик дерева. – Это же все равно, что кожу…

– Несложно понять, что тут произошло. – Зулин пошел бродить по поляне, копаясь палкой в углях и рассуждая вслух. – Отряд шел на северо-восток, наткнулся на дриаду. Кто на кого напал, теперь уже не имеет значения.

– Скорее всего, дриада пыталась не пустить их дальше в лес, – задумчиво проговорила Иефа. – И все-таки, зачем они…

– Завязалась драка, – не слушая спутницу, продолжил маг, – шаман начал швыряться огневиками… ага, вот еще один обугленный… Иефа, глянешь? Кажется, гоблин…

– Спасибо, обойдусь, – полуэльфка заметила что-то в золе у корней, нагнулась и подняла крупный не тронутый огнем желудь, повертела в руках и зачем-то сунула в мешочек на поясе. «Посажу потом… когда-нибудь…»

– Пока они сообразили, что нужно жечь дерево, дриада пустила им кровушку, – рассуждал Зулин. – Потом из последних сил открыла портал и вывалилась к нам в лагерь.

– Но зачем было оставлять знак на стволе? – упрямо повторила Иефа. – Это что – клеймо?

– Что ты говоришь? – Зулин, наконец, обратил внимание на полуэльфку и подошел к ней. – Какое клеймо?

– Вот это, – Иефа указала на неровный круг содранной коры, стараясь не прикасаться к древесине. – Зачем нужно было тратить время на это варварство? Во время боя умнее было бы драться, а после исчезновения дриады – спалить дерево и заняться ранеными… В любом случае, глупо.

– Может быть… – Зулин наморщил лоб и постучал по стволу подушечками пальцев. – Может быть, они хотели ее подчинить? Я имею ввиду, что это черная магия, сродни некромантии, может, они хотели сделать ее своей союзницей? Скорее всего, так и было. Даже больше тебе скажу: что-то у них получилось. Вряд ли дриада при жизни была такой сукой… – Зулин обернулся, отыскивая взглядом фамильяра, и нахмурился. – Час от часу не легче!

– Что? – дернулась Иефа.

– Где Стив?

От того места, где спутники оставили обморочного дварфа, тянулся широкий, хорошо видный в золе след, как будто кто-то волоком тянул Стива или как будто сам Стив вдруг очнулся и пополз в обход дуба. Сопартийцы переглянулись: «На восток пополз!»

– Стив! Стив! – в два голоса заорали Иефа и Зулин и бросились по следу. – Стив, где ты?! Стиииив!

– Здесь я, хорош глотки драть! – раздался сердитый голос дварфа. – Не потеряюсь, не маленький!

Иефа едва успела затормозить, чтобы не споткнуться о ноги дварфа. Стив лежал на животе с другой стороны дуба у толстого, почти не тронутого огнем корня. Перед ним из уцелевшего клочка земли тянулись вверх три малюсеньких росточка.

– Стив, дружище, предупреждать же надо! – возмутился Зулин.

– Сказано – не маленький! – гневно сверкнул глазами дварф. – А что на пузе валяюсь – так это я отдохнуть прилег, устал, небось! Может благородный дварф устать?!

– Зулин… – пробормотала совершенно обалдевшая полуэльфка. – Зулин, миленький, он, кажется… Стив, – она присела на корточки и с надеждой заглянула дварфу в глаза, – скажи, пожалуйста, ты еще хочешьидти на восток?

– На какой еще восток, еханый карась! Не видишь, я на брюхе ползаю, как червяк! – буркнул дварф, отводя взгляд.

– Нормальный! – завопила Иефа и от избытка чувств с визгом бросилась магу на шею. – Он нормальный! Ура!!!! Наконец-то! – полуэльфка мячиком подпрыгивала на одном месте, так и не разжав объятий.

– Иефа, Иефа! Полегче! Ай! Отпусти меня! Демон Баатора… Я тоже очень рад… Иефа… – бормотал оглушенный маг, пытаясь высвободиться из рук барда.

– Боги, спасибо вам! – Иефа экстатично раскинула руки, и маг неуклюже плюхнулся на спину, довольно чувствительно приложившись копчиком о корень. – Я больше ни слова не услышу про эту клятую «госпожу» и восточное направление, я больше не рискую огрести по башке топором только потому, что не люблю дриад! Никакая скотина – тон полуэльфки из восторженного как-то незаметно превратился в угрожающий – не посмеет размахивать у меня перед носом кулаками, больше ни один горный баран с окладистой бородой не протянет ко мне свои копыта, чтобы ударить!

– Вот задница… – застонал Стив. – Ну, хочешь – убей меня, если тебе от этого легче станет! Только объясни… Я ни слова не понимаю!

– Стив, – Иефа вдруг притихла и опустилась на землю рядом с дварфом. – Ты что, ничего не помнишь?

– Да что он может помнить, – грустно вздохнул маг. – Дриада вернула его после того, как…

– После чего? – заволновался Стив и даже на локтях приподнялся из последних сил. – Что я пропустил? Где мы? Как мы тут оказались? И где наш проводник? Да не тяните!

– Нет у нас больше проводника, Стив. Был, да весь вышел. Дриада померла, он ее оживил, а она от большого чувства благодарности взяла и пришила Ааронна, а потом еще на тебя какое-то заклятие повесила, чтобы ты нас гнал на восток, и убил, если мы вдруг будем возражать.

– И вы… – просипел Стив, прокашлялся и продолжил: – И вы… возражали?

– А ты как думаешь? – покраснела Иефа. – Когда даже слова кривого про эту… дубину сказать нельзя! Только и слушай всю дорогу: «Госпожа то, да госпожа се, госпожа мудра и прекрасна…» Тьфу! – досадливо сплюнула полуэльфка и отвернулась.

– Я тебя бил? – тихо спросил Стив.

– Чуть-чуть, – попыталась успокоить его полуэльфка. – Всего-то раза три или четыре. Да не переживай, не так уж сильно бил… – Стив со стоном уронил голову на руки и вцепился пальцами в дерн. Иефа тревожно вскинула брови и наклонилась к дварфу. – Стив, не терзайся ты так. Ну всего-то пару раз в живот… А по лицу – вообще красота, даже синяков не осталось…

– Иефа, закрой рот! – процедил Зулин. Полуэльфка растерянно посмотрела на мага и – о чудо! – послушно заткнулась. – Стив, дружище, попытайся вспомнить хоть что-нибудь. Вряд ли нам это что-то даст, но вдруг…

– Я смотрел в Ведьмин Глаз, – пробормотал дварф, стараясь не встречаться взглядом с бардом. Маг помог ему сесть, и Стив тяжело привалился к корню спиной. – Да… Смотрел, как убивали этих… В озере… Потом… – Стив нахмурился, потер лоб. – Потом было хорошо. Тихо так, спокойно, и зелень кругом… рыбки шмыгают… Потом меня кто-то выдернул…

– С этого места поподробнее! – встрял планар.

– Не могу я поподробнее – не помню! – тоскливо вздохнул Стив. – Темнота, муть, и знаю только, что нужно куда-то идти, даже если умру, все равно нужно. Потом открыл глаза, вижу – пепел кругом, лес, дуб изрубленный. Голоса ваши услышал. Чую – нужно ползти… И пополз. Вот, уже почти добрался, но скис, сил не хватило.

– Куда добрался?

– Ну… – Стив растерянно огляделся, как будто искал какой-то знак. – Сюда…

– А что здесь? – не отступался маг.

– Не знаю…

– Но ты же стремился именно сюда?

– Ну… да.

– Почему?

– Потому что… Потому что здесь мне легче… кажется… – совсем смутился дварф и покраснел. – Я глаза открыл и подумал: нужно ползти к источнику.

– О боги, пошлите мне терпения… К какому источнику?

– Зулин, как ты думаешь, почему все вокруг обуглено, а здесь совершенно невредимый дерн и молодые побеги? – вмешалась полуэльфка.

– Побеги… – пробормотал Стив. – Да, побеги. Кажется… Иефа, дай нож.

Секунду поколебавшись, полуэльфка протянула дварфу нож рукоятью вперед. Стив подтянулся поближе к полоске дерна и аккуратно срезал ее вместе с ростками. Из земли ударил яркий красноватый луч, Иефа вскрикнула и зажмурилась, а когда открыла глаза, Стив держал в руках крупный, почти с дварфский кулак, рубин. Камень отбрасывал красные тени на лицо дварфа. Иефа перевела взгляд на мага и вздрогнула. Синие, без белков глаза планара переполняла алчность, багровыми отблесками выбираясь на скулы. Казалось, что Зулин вот-вот начнет облизываться.

– Зулин… – пролепетала полуэльфка.

– А? Что? – встрепенулся маг, и видение оголодавшего вурдалака отступило. – Занятный камушек, не правда ли? Как ты его назвал, друг мой, – источник? Любопытно, любопытно… Позволь, я изучу.

– Руки убери, – угрожающе произнес дварф, неожиданно легко поднялся и любовно прижал камень к груди. – Изучай на расстоянии.

– Стив, не дури, дай мне камень! Всего на пять минут, я выясню, какая на нем магия, и сразу верну.

– Что-то не хочется.

– Стив…

– Зулин, оставь его в покое, – Иефа тронула мага за рукав. – Посмотри сюда.

Иефа указала на полоску дерна. Ростки, еще минуту назад упрямо зеленевшие в царстве золы и смерти, пожухли, сморщились и на глазах исчезали, рассыпаясь черной трухой.

– М-да, – уныло хмыкнул маг. – Все логично. Ты когда-нибудь о таком слышала?

– Нет, – Иефа покачала головой. – Я всю жизнь считала, что сила дриады содержится в ее дереве. Надо же, камень – источник жизни…

– Вот именно, что источник. Посмотри, как гарцует наш измученный проклятием друг. Просто душа радуется…

– А мне вот как-то не весело, а совсем даже наоборот, – полуэльфка зябко повела плечами. – Откуда он узнал, где находится источник?