Текст книги "Крылья, ноги... главное - хвост! (СИ)"

Автор книги: Александра Лосева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

– И какой же отсюда вывод? – послушно поинтересовался Зулин.

– Оставить ему деньги и не связываться!

– Что?! – планар вытаращил глаза. – Я не сплю?! Это говорит мне Иефа, бард из «Пятирогой луны», которая не постеснялась потребовать денежного расчета под стенами проклятой башни?! Которая готова вцепиться в глотку любому, кто хотя бы попытается недоплатить?!

– Мне жить хочется, – холодно ответила полуэльфка и поджала губы.

– Это бред, Иефа!

– Зулин, не кипятись так – рога отвалятся. Знаешь поговорку: «Молчание – золото»? В данном случае тебе выпала возможность испытать эту народную мудрость в деле. Нам предлагают нормальную сделку.

– Ну, тут ты уже лишку хватила, – вмешался Стив. – Сделка, тоже мне! А еще десяток хмырей стрелы с писульками возьмется метать – так что, всем платить?! Он денежки приберет – и прямиком к гоблинам поскачет, да еще и посмеется: дескать, обобрал остолопов, так им и надо! Что он хитрый и умный – никто не спорит, а только и мы не пальцем деланные! А вот где тут написано, что он еще и честный? Я что-то не вижу!

– Стив, тебе же плевать на деньги!

– На деньги – да, а на принципы – нет! Стрела откуда прилетела? С востока! Да он с гоблинами из одной шайки!

– И что, по-твоему, мы должны делать?!

– Да проще простого! Мы…

– Чщщщщщщ!.. – страшным шепотом зашипела на дварфа Иефа. – Чего ты орешь?

– Потому что нечего… – Стив нервно оглянулся и понизил голос до зловещего свиста. – Нужно сделать вид, что мы согласны, оставить деньги и устроить засаду, а когда он придет золото забирать, взять тепленьким и допросить как следует!

– Господи, Стив, ну он же не законченный идиот, чтобы попасться в такую примитивную ловушку!

– Мы тоже не законченные идиоты, чтобы вестись на такой примитивный шантаж! – торжествующе просвистел дварф и подбоченился: ну, мол, как теперь выкрутишься?!

Иефа тяжело вздохнула.

– Я хочу, – будто через силу, сказала она, – услышать мнение Ааронна… и Этны.

– Я ценю это, – тихо сказала дриада. Полуэльфка нетерпеливо дернула плечом.

– В одном Иефа права, – невозмутимо заметил эльф. – Наш шантажист отлично знает лес. Лучше, чем я. Поэтому предложение засады кажется мне несколько… нелепым. С другой стороны, Стив тоже прав – нет никаких гарантий…

– И к чему мы пришли? – разочарованно фыркнул Зулин. – Варианта по-прежнему только два: или мы выполняем все его требования и идем дальше, глупо надеясь на его природную честность, или мы делаем вид, что выполняем его требования, и пытаемся взять его в плен. Лично я голосую за второе – мы не можем себе позволить оставлять свидетелей.

– Я тоже за второе, – кивнул дварф. – Терпеть не могу, когда из меня делают идиота.

– Иефа?

– Я за выполнение требований – засада ничего не даст.

– Два против одного. Ааронн? – Зулин с надеждой заглянул эльфу в лицо.

– Не знаю.

– Я могу помочь с засадой, – вмешалась дриада. – Я умею растворять в природе… на некоторое время. Ненадолго.

– Что значит растворять в природе? – осторожно поинтересовался Стив. – Мы, по-моему, уже растворились по самые брови. Куда уж больше-то?

– Это что-то вроде защитной окраски. Как у камышовых котов, выпи или у некоторых насекомых. Растворенный, если стоит на месте или двигается плавно, настолько сливается с окружающим миром, что его невозможно заметить.

– То есть это почти невидимость! – восхищенно прошептал Зулин. – Подумать только…

– Если ты действительно можешь… – неуверенно пробормотал Ааронн. – Ну что ж, тогда засада имеет смысл…

– Отлично! – тихо возликовал маг. – Четверо против одного – согласись, Иефочка, удача не на твоей стороне. Значит, так: сейчас складываем все наше золото посреди поляны, кричим, что мы согласны, и отходим на приличное расстояние, чтобы он поверил, что мы действительно ушли. А потом…

– Про «потом» решим по дороге, – бесцеремонно прервал пылкую речь командира Стив, выгружая из карманов рюкзака деньги и драгоценные камни. – Чего стоите – давайте, скидывайтесь! – прикрикнул он на сопартийцев, заворожено глядящих на все увеличивающуюся кучку драгоценностей.

– Стив, откуда у тебя столько?.. – потрясенно выдохнул маг. – Мы же вроде нигде… Ты что, в ямах у гибберлингов все это нашел? И ничего не сказал?!

– Я запасливый, – густо покраснел дварф.

– Ну, знаешь ли… – задохнулся от возмущения Зулин и молча добавил к солидной кучке золота свою жалкую горсточку монет.

Когда плата за молчание неведомого вымогателя была собрана и оставлена на маленьком круглом пеньке посреди поляны, Стив набрал в грудь побольше воздуха и вопросительно глянул на планара. Тот кивнул.

– Послушай, как там тебя! Шантажист! – зычным голосом заорал дварф. Партия дружно вздрогнула от неожиданности, на краю поляны закачалось молоденькое деревцо, раздался истошный кошачий вой, треск ломающихся веток и глухой звук падения. Зулин со стоном схватился за голову, а из кустов с приглушенным, но торжествующим ревом выломился детеныш совомедведя. Иефа не удержалась и прыснула: вцепившись клювом в мохнатый загривок, Вилка тащил за шкирку всклокоченного и невероятно сердитого фамильяра. Зверь болтался в нескольких сантиметрах от земли, дрыгал лапами и устрашающе шипел. – Мы согласны выполнить твои наглые требования! – так же зычно рявкнул Стив, и отвлекшиеся на забавное зрелище сопартийцы снова вздрогнули. Что касается совомедведя, он выплюнул, наконец, кошачий загривок и удивленно уставился на дварфа. – Так что мы сейчас уходим, – продолжил надрываться тот, – а ты забирай наши денежки и подавись ими на досуге! А ежели ты нас после этого кому-нибудь сдашь, значит ты есть гад и бесчестная скотина! Все, – добавил Стив нормальным голосом, – можно идти.

– Какой оригинальный способ вести переговоры, – пробормотал проводник, вроде как сам себе, но Стив услышал и гордо подбоченился.

– А что, скажешь – плохо?! Меня переговорной этике еще дед учил! «Оно, – говорил, – тебе, Стиван, конечно, ни к чему, а все ж таки запомни. Мало ли какой подонок попадется!»

– Действительно, как нельзя кстати пришлась наука, – с серьезным видом покивал головой эльф.

Ааронн вел партию обратно на запад, и между отрядом и пресловутым местом сделки пролегало уже довольно солидное расстояние. Иефа даже начала уже потихоньку надеяться, что про засаду все забыли, но просчиталась. Друид сделал еще несколько шагов и остановился.

– Почему мы так далеко ушли? – недовольно спросил маг.

– Потому что он очень хорошо знает лес, – холодно ответил эльф и широко расправил крылья, потягиваясь. – Ему ничего не стоило проследить за нами.

– А он следил?

– Не знаю. Поэтому и шел так долго.

«Если бы вы спросили меня, – мрачно подумала Иефа, – я бы вам ответила, что за нами никто не шел. Во всяком случае, за нами никто не шел на двух ногах».

– Ладно, – махнул рукой Зулин. – Все равно никак не проверить. Ну, Этна, давай, растворяй нас.

– Я могу только кого-то одного, – покачала головой дриада.

– Только одного? – расстроился маг. – Жаль. Теперь придется решать, кого.

– Не придется, – снова покачала головой дриада. – Я могу растворить только Иефу.

– Почему?! – хором воскликнули Зулин и Стив, а Ааронн досадливо поморщился.

– У меня с ней самая сильная связь, – тихо ответила Этна.

– Связь?! – всплеснул руками планар. – Да какая к демонам связь?! Она же тебя ненавидит!

– Вот именно, – печально улыбнулась дриада и пристально посмотрела на эльфа. – Она меня очень сильноненавидит. Искренне. Горячо. От души. Она единственная из вас, кто испытывает ко мне сильноечувство.

Обратно на восток, к месту заключения сделки, Иефа не просто шла – она почти бежала, пытаясь обогнать лихорадочно скачущие мысли. Никакие доводы и возражения на дриаду не подействовали. Она упрямо твердила, что сил у нее немного, что для камуфлирующей магии, в отличие от боевой, необходим тесный эмоциональный контакт, а такого контакта у нее нет ни с кем, кроме Иефы. Стив разошелся настолько, что заявил, будто ненавидит дриаду больше всех на свете, что дварфам вообще свойственно ненавидеть дриад, что он ненавидел дриаду еще до того, как с ней познакомился, а уж после знакомства возненавидел просто до смерти, но Этна была неумолима. Иефа не спорила. Она просто растерянно переводила взгляд со Стива на дриаду и обратно. Что идти придется именно ей, полуэльфка не сомневалась ни секунды. Но как себя вести, когда дойдешь? Как сражаться с неведомым шантажистом? Подкрасться и поленом по головушке огреть? Хорошо, если это какое-нибудь не очень крупное и не очень сильное, и еще, желательно, не очень ловкое, и, было бы неплохо, чтобы не очень храброе существо. А вдруг это могучий воин, отважный, как лев, стремительный, как змея, и хитрый, как лис? Как быть тогда?

Иефа вклинилась в перепалку и задала этот мучивший ее вопрос – «как быть?», и тогда Зулин со Стивом набросились на нее, засыпав советами и наставлениями, а проводник периодически вмешивался и объяснял, что все это чушь, и действовать нужно совсем по-другому, и в конце концов голова у полуэльфки пошла кругом, а ноги стали ватными. А потом спутники вдруг замолчали все разом и вытаращили глаза, и оказалось, что пока они пререкались, Этна «растворила» Иефу, и Зулин тут же страшно обиделся, что его не предупредили, и он не успел заметить, как она это делает. Маг дулся и бурчал, а Иефа прислушивалась к себе и пыталась понять, что же изменилось. Потом поняла. На измученные уши словно набросили плотную ткань: остался обычный слух, острый, но не сверхъестественный, и некоторое время Иефа чувствовала себя слегка оглохшей – оказывается, начала привыкать слышать. Потом Стив, глядя как-то сквозь барда, спросил: «Иефа, ты еще здесь?», и полуэльфка растерянно подтвердила, что да, здесь. «У тебя есть около часа, может, чуть меньше, – сказала Этна. – Потом ты проявишься. Старайся не делать резких движений и двигаться не очень быстро, тогда он тебя наверняка не заметит…» Иефа посмотрела на свои руки и недоуменно пожала плечами: «Я себя вижу». «Зато мы тебя – нет!» – восхищенно воскликнул Зулин. «Если не справишься за сорок минут, – сказал Ааронн, – возвращайся. Не жди, когда проявишься – это опасно. Все. Иди!»

Иефа пошла. Потом побежала. За спиной затихал обиженный рев Вилки. Что делать, как себя вести? Глупости, глупости какие.

Сначала полуэльфка мчалась, почти не касаясь ногами земли, потом сильно запыхалась и сбавила темп, потом вспомнила наставления дриады и перешла на мягкий, крадущийся шаг. К заветной поляне она подобралась, полностью восстановив дыхание, приникла к стволу дерева, из которого все еще торчала чужая стрела («Интересно, почему никто из нас не додумался рассмотреть эту стрелу как следует?»), и застыла.

Сколько времени прошло? Десять минут? Пятнадцать? Двадцать?

Иефа не знала.

Сложенное аккуратной горкой золото приветливо поблескивало на солнце. Ветер лениво шевелил ветки деревьев, и на поляну то наползала, то снова исчезала пятнисто-сетчатая тень. В воздухе дрожали серебристые сентябрьские паутинки.

Время шло.

Иефа пригрелась у теплого шершавого ствола и по секрету от себя самой мечтала, что на поляну никто не выйдет, и получится побыть вот так – совершенно одной под мягким осенним солнцем – еще часа два, а может даже и три. Ничего не видеть, ничего не слышать, закрыть глаза и просто быть, слушать непривычное умиротворение внутри… «Фотосинтез, – равнодушно напомнила себе полуэльфка. – Это просто фотосинтез. Но как хорошо лес шумит…»

От неспешного движения светотени рябило в глазах. Иефа вздохнула, опустила усталые веки и попыталась вспомнить, когда последний раз спала вдоволь. Нет, походы – это не для бардов. Походы – это для таких, как Стив, честных, наивных, прямолинейных, упрямых… недалеких. Для таких, как Зулин, амбициозных, самоуверенных, упорных, дисциплинированных… толстокожих. Для таких, как Ааронн…

Левая нога предательски подогнулась, Иефа съехала щекой по шершавой коре, встрепенулась и поняла, что уже почти задремала. Вот вам и боец в засаде! Курам на смех, честное слово!

Минуты тянулись медленно-медленно, и совсем уже невозможно было определить, пора уже возвращаться или еще не пора. А ведь все произойдет – по закону подлости – в самый последний момент, когда исчезнет хитроумная маскировка, в тот самый последний момент, про который Ааронн сказал – это опасно.

Почему вымогатель не появляется? Тоже выжидает? Чего?

Может, это просто такое изощренное издевательство? Может, никто не собирается забирать это золото, а на самом деле целью этой дурацкой затеи было сбить партию с темпа, заставить вернуться, зря потратить время на ожидание… Может как раз в это время пресловутые гоблины спешно собирают монатки и улепетывают в неизвестном направлении?

Бред.

Иефа помотала головой, забыв, что не стоит делать резких движений, и тихонько хмыкнула. Вот когда пригодился бы ненавистный слух – узнать, крадется кто-нибудь к поляне или нет. Мда, что имеем – не храним…

Трава на противоположной стороне поляны шевельнулась. Иефа вздрогнула и застыла, широко распахнув глаза. Все-таки…

К пеньку шмыгнул любопытный маленький зверек и застыл столбиком, только пышные усы на вытянутой хитрой мордочке нервно вздрагивали. Иефа беззвучно и с облегчением выдохнула. Нервы, нервы. Куница? Нет, для куницы маловат, и шерсть слишком светлая. Хорек? Ласка?

Зверек деловито обнюхал золото и стрельнул глазками по сторонам. Все-таки ласка. В прочем, какая разница. В любом случае, зверушка не могла нацарапать на клочке бересты записку и примотать ее к стреле, да и на кой ляд ласке деньги?

Иефа улыбнулась, представив себе, как ласка рассчитывается в каком-нибудь бандитском притоне добытым золотом и важно топорщит усы, принимая очередной заказ на убийство, кражу или похищение. «Забавно будет, если выяснится, что Бристольские гильдии обула тоже она», – подумала полуэльфка и совсем развеселилась.

Между тем зверек трижды обежал поляну, еще некоторое время постоял столбиком – как самый настоящий часовой – видимо, так и не нашел ничего для себя интересного и ловко шмыгнул в те же кусты, из которых появился.

Прошло минут двадцать. «Никто не придет, – подумала Иефа. – Если ласка так спокойно себя вела, значит, к поляне никто не приближался. По крайней мере, с той стороны. Все-таки это был отвлекающий маневр».

Резкий порыв ветра ворвался в кроны деревьев, Иефа поморщилась – листья зашумели как-то слишком громко, резко – отлепилась от ставшего уже родным ствола и успела подумать, что теперь уж точно пора возвращаться, потому что Зулин уже наверняка…

Неожиданный сильный толчок вмял ее обратно в дерево, широкая ладонь запечатала рот, заглушив невольный возглас, и низкий хриплый голос у самого уха – Иефа почувствовала теплое дыхание на шее – вкрадчиво произнес:

– Пикнешь – убью.

– Где она шляется?! – пятый или шестой раз возопил Зулин, остановившись перед дриадой и уперев руки в бока. Последние полчаса маг метался туда-сюда, нервно хлопал крыльями, ругался и брюзжал невыносимо. Семь шагов на восток, семь шагов обратно на запад – Зулин протоптал уже довольно приличную тропинку, обозначая маршрут своей нервозности, но полуэльфка не возвращалась. – Я спрашиваю, где она шляется?!

– Я не знаю, – пятый или шестой раз ответила Этна.

– У вас же связь!

– Зулин, это не та связь, которая позволяет определить местонахождение, – тяжело вздохнув, пояснил эльф. Тоже пятый или шестой раз.

– Сколько уже прошло? Час? Больше? Она уже проявилась?

– Вот только сейчас, – кивнула дриада. – Может, не стоит пока волноваться. Мы далеко ушли. Если она никого не дождалась и ушла минут пять назад, и обратно идет нормальным шагом, а не мчится сломя голову, то…

– Если! – воскликнул планар. – Вот именно – если!

– Зулин, не кричи, – хмуро попросил Ааронн. – Если она его поймала – тем более не стоит ждать ее так быстро. Поверь мне, существует огромная разница между простой ходьбой и конвоированием.

– Потому что нужно было как следует проработать этот чертов план! – с искренним возмущением рявкнул маг, совершенно забыв, что это был егоплан. – Верх идиотизма – думать, что хилая полукровка способна тащить через буераки пленника!

– Верх идиотизма – думать, что она вообще способна кого-то взять в плен! – сердито отозвался Стив. – Не нужно было ее посылать. Она девчонка, козявка! Что она может?! Разве что заговорить до смерти!

– Ничего с ней не случилось, – упрямо мотнул головой Ааронн. – У нее отличный слух, к ней очень трудно подобраться незамеченным. К тому же, скорпионий хвост одним своим видом отбивает всякую охоту связываться с его владелицей. Хватит паниковать – у нас еще есть время.

– Зулин, нужно послать Зверя, – дварф поймал мага за рукав и заставил посмотреть себе в глаза. – Ты слышишь? Нужно послать Зверя. Если что-то случилось, он сможет…

– Ничего он не сможет! – нервно вскрикнул планар и снова забегал туда-сюда. – Он фамильяр, а не Боевой Магический Пони!

– Он сможет сообщить! – вне себя заорал дварф. – Мы ее отобьем! Будем, наконец-то, что-то делать, а не сидеть тут и ждать, как последние…

– Поняла?

Полуэльфка кивнула и изо всех сил скосила глаза, пытаясь разглядеть говорящего, но ничего не увидела. Было трудно дышать, правая рука была притиснута к боку, левая – зажата между деревом и туловищем, и вдобавок под левую лопатку упиралось что-то острое и больно кололо кожу. Иефа судорожно втягивала носом воздух и лихорадочно соображала, что теперь делать.

– Будешь отвечать на вопросы. Без фокусов. Да или нет. Да – кивни.

Иефа послушно кивнула и едва заметно шевельнула хвостом. Скорпионий яд – наверняка отличная штука, но – черт возьми! – хвост сначала нужно развернуть!

– Ты должна была меня убить?

Иефа попыталась покачать головой и сдавленно зашипела от боли: многострадальная щека окончательно ободралась о кору.

– Заколдовать?

Иефа снова проехалась щекой по дереву и еще немножко развернула хвост.

– В засаду вернулась ты одна?

Теперь и кивать оказалось больно, но выбора не было. Еще чуть-чуть.

– Они скоро за тобой придут?

Скоро ли они придут! Что ответить, когда самой очень хотелось бы знать – скоро ли они придут?! Почему никто даже не заикнулся об этом, когда обсуждался план «операции»?! Неужели они всерьез думали, что она потащит вымогателя на своем горбу? Сколько времени должно пройти, чтобы они начали волноваться и решили ее искать – это ведь тоже никто не обсуждал! Неужели не додумались? А может… Стало холодно в животе и сердце забилось, как сумасшедшее – может, никто и не собирался ее спасать? Может, это такой хитрый способ избавиться от бесполезного груза, от нее, Иефы?

– Я задал вопрос! – острие прокололо кожу, полуэльфка дернулась, вниз по спине медленно поползла ленивая горячая капля. – Ну?

Иефа пожала плечами. Терпеть. Все терпеть. Какая-то была в детстве смешная история… «руки, ноги, главное – хвост!» Кажется, это ящерица говорила. Отец Арг очень возмущался, твердил, что все эти байки – ересь… Глупый, наивный отец Арг… Права была забытая смешная ящерица: главное – хвост… Еще чуть-чуть…

– Жить надоело? – насмешливо шепнул голос. Исчезла ладонь, закрывающая рот, Иефа набрала воздуха в легкие, но закричать не успела. Неожиданно взбесившееся дерево вдруг напрыгнуло на нее и больно ударило по голове. В глазах потемнело, Иефа царапнула рукой воздух, ища, за что ухватиться, но не нашла и с глухим стуком повалилась на землю.

– Дилетанты, – неизвестно к кому обращаясь, презрительно хмыкнул обладатель хриплого голоса.

Мир качался из стороны в сторону. В ушах шумело, болели плечи, на живот давило что-то твердое. «Я в лодке, – подумала Иефа. – Меня связали и собираются утопить. А на живот мне положили камень, чтобы я не выплыла… Какой странный способ… Обычно камень привязывают к ногам. Меня хотят утопить вместе с лодкой?» Иефа вяло удивилась и открыла глаза, чтобы в последний раз посмотреть на небо, и некоторое время тупо разглядывала нечто коричнево-зеленое, подвижное и совершенно очевидно живое. Да, это была явно не лодка. Иефа моргнула и собралась с мыслями настолько, чтобы сообразить, что висит вниз головой, что перед глазами у нее чья-то спина, а если точнее – поясница, а в живот упирается плечо, через которое ее перекинули. Руки-ноги, а главное – хвост были крепко связаны, зато во рту отсутствовал кляп. Последнее заставило полуэльфку крепко задуматься над возможностью позвать на помощь. Если бы только знать, что помощь будет…

– Очнулась? – доброжелательно поинтересовался обладатель низкого хриплого голоса. – Кричать не советую. Правда. Честно.

– А я и не собиралась, – осторожно ответила Иефа и завертела головой, пытаясь рассмотреть и запомнить местность.

– Врешь, еще как собиралась. Даже воздуху набрала. Почему не закричала? Думала, не услышат?

– Ты ведь меня похитил? – неожиданно сама для себя спросила полуэльфка.

– Ну, допустим. И что?

– И все. И отлично.

Похититель задумчиво промычал что-то невнятное и перехватил Иефу поудобнее.

– И что в этом хорошего? – спросил он, наконец, когда полуэльфка уже окончательно уверилась в том, что разговор окончен.

– В чем?

– В том, что я тебя похитил.

– Ну как же! – негодующим тоном воскликнула Иефа, а про себя подумала, что последнее время ей подозрительно часто приходится разыгрывать дуру. – Это же очень просто! Каждая нормальная девушка мечтает, чтобы ее похитили, а потом спасли! Это же очень романтично!

– Что, правда?! – весело удивился похититель. – Так я, выходит, исполнил твою девичью мечту?

– Пока неясно. Скажем, исполнил наполовину.

– Как так?

– Очень просто, – полуэльфка картинно вздохнула, что потребовало некоторых усилий, если учесть чужое плечо в области диафрагмы, – еще неизвестно, что ты со мной сделаешь, когда принесешь в свое разбойное логово.

– Ага, то есть на этот счет тоже есть особые указания? – хмыкнул похититель. – И что же делают правильные злодеи со своими пленницами?

– Соблазняют, а потом лишают невинности и девичьей чести, – совершенно серьезно сказала Иефа и тут же мучительно закашлялась, потому что не ожидавший такого поворота событий похититель споткнулся на ровном месте, плечо впечаталось полуэльфке в живот особенно рьяно и вышибло последние остатки воздуха. – Только ничего, я вижу, из этого не выйдет, – продолжила Иефа, отдышавшись. – Говорили мне, что это глупая затея – за девичьим счастьем в леса идти. Я думала – раз в городе на меня никто не глядит, все нос воротят, так может в чащобе какой-никакой одичавший рыцарь попадется… Такому все равно, что девицу похищать, что старуху столетнюю… Думала, может, кто и клюнет, не посмотрит, что я такая уродина… – Иефа всхлипнула один раз, другой и заревела в голос. – И ничегошеньки из этого не выыыыышлоооооо! Никто меня не люююююбииииит! Никому я не нужнаааааа, такая страааааааашнаяааааа!

– Ну, ты! – грозно шикнул похититель. – А ну – тихо!

– А я не виновата, что такая уродиииилааааась! – пуще прежнего заголосила полуэльфка, благополучно пропустив приказ умолкнуть мимо ушей. – Мне тоже счастья хочетсяаааа! Все подруги замужем давноооо, все уже родили по третьему разу, а я что – хуже?!

– Рот закрой, если жить хочешь! – сдавленно прорычал похититель и ускорил шаг.

– Не хочу я так жииииить! – радостно поддала истеричных ноток Иефа. – Сил моих неееет! Мне двадцатый год пошел – а я девица еще! Нецелованная, между прочим! А у меня душа тонкая, чувствительная, я красоту люблю, и гордость у меня есть! Я навязываться мужчинам не привыклааааааа! Душегуб, миленький, ты ж меня все равно убьешь, так не откажи в последней просьбе, а? Соврати меня немножечко, чтобы было, что вспомнить перед смертью, а? Ну что тебе, жалко, что ли?! Ну стыдно девкой-то помирать, ой, стыдноооооо!

– Заткнись, дура! – Иефа кубарем полетела на землю, ткнулась носом в куст и заревела с новой силой. Похититель коршуном бросился на нее, вжал лицом в прелые листья и придавил коленом между лопаток. Волей-неволей пришлось замолчать.

– Или ты сумасшедшая, или очень ловко притворяешься! – слегка запыхавшись, проговорил шантажист. – А если бы я тебе башку свернул, чтобы не орала?

– Напугал ежа голой задницей, – сварливо пробубнила Иефа.

– Что? – не расслышал шантажист и слегка ослабил давление.

– Бесчестить, говорю, будешь? – деловито поинтересовалась полуэльфка.

– Не дождешься. Так девицей и помрешь.

– Душегууууууууууууб! – заголосила Иефа. Похититель неприлично ругнулся и снова вжал громогласную жертву в листья.

– Ты больная, – убежденно произнес он, когда полуэльфка перестала пыхтеть и ворочаться. – Кликуша, твою мать. Значит, слушай меня внимательно. Я терпеливый, очень терпеливый, но надо, знаешь ли, и совесть иметь. Еще один звук – я тебя придушу, и стыдно мне не будет совершенно. Поняла?

– Умгум, – буркнула Иефа.

– Разговоры разговаривать ты у меня охоту отбила, так что распрощаемся. Сейчас я уйду, а ты будешь считать до ста. Как закончишь – встанешь и отправишься искать своих. Чего уж ты там наплетешь – дело твое, но бородачу вашему передай, что переговорщик из него хреноватый, и пусть он лучше… – шантажист длинно и витиевато выругался. – Запомнила? – полуэльфка снова энергично угумкнула. – Умница. Да, вот еще что. Без фокусов. Попытаешься за мной проследить – убью. На этот раз точно. Зверушку мою видела? Она за тобой приглядит, пока считать будешь. Все ясно?

– Ноги хоть развяжи, – попросила Иефа.

– Не прибедняйся, – фыркнул похититель и перерезал веревки. – Я ж не кровопийца какой. Все, красавица, считай.

– Раз, два, три, четыре, – послушно затянула Иефа, изо всех сил прислушиваясь к едва различимым шагам, быстро удаляющимся… куда? – Пять, черт бы его задрал, шесть, семь, восемь…

Зверушка была на месте. Зверушка беспокойно топорщила усы и нюхала воздух. Может, у него связь со своей лаской – или кто она там – такая же, как у Зулина со Зверем? Нет, ласка не похожа на фамильяра… Хотя, кто поручится, что фамильяры бывают только котами? Скорее, шантажист не похож на мага. В какую все-таки сторону он ушел? А главное – в какую сторону он нес свою стукнутую об дерево жертву?

Иефа слушала. Самое обидное, что даже от ненавистного природногослуха толку мало – шантажист словно растаял в воздухе.

– Двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять…

Иефе стало скучно лежать носом в листьях, и она осторожно перевернулась с живота на спину. Сколько же времени, интересно, прошло? Час? Два? Три? День? Год?

– Тридцать пять, тридцать шесть, тридцать семь…

Ищут или не ищут? Стив не бросил бы среди леса даже дубину, он не позволит партии уйти без барда. Значит, ищут. Что-то очень долго. Почему так долго?

– Пятьдесят три, пятьдесят четыре…

Солнечные лучики скакали по щекам, ласково перебирали листочки на макушке, и им, листочкам, – Иефа никак не могла назвать это волосами – становилось тепло и уютно, и они росли, изо всех своих клейких зеленых сил росли…

– Заснула?! – с веселым изумлением спросил шантажист и пощекотал ласку за ухом. – Чумовая девица! А эти, недоразумения ходячие, они хоть ищут ее?

Ласка смешно подвигала носом, переступила лапками и пару раз кивнула.

– Ого! – рассмеялся шантажист. – Ничего себе компания! Не соскучишься!

– Держи его, держи! Сзади заходи, под передние лапы не подставляйся! Да держи же, задница ты Мораддинова! Взбесился он, что ли!

– Что ты вцепился в этого мутанта, идиот! Отпусти, пусть бежит, куда хочет!

– Тебе, Зулин, Иефа яйца на уши намотает, когда узнает, что это из-за тебя ее совомедведь пропал! Вилка, хорош реветь! А, чтоб тебя! Клюется, зараза! Полпальца, стервец, отхватил начисто!

– Не мучайте ее, отпустите! Доверьтесь ее инстинктам!

– Кого – ее?!

– Совомедведиху!

– Так она – баба?!

– Она не баба, она самка!

– Ах ты ж стервь мохнатая, курица ощипанная! В лесу потеряешься, дура, нам твоя хозяйка жизни не даст!

– Стив, послушай Этну, отпусти…

– Зверь говорит, на поляне пусто – ни денег, ни Иефы.

– Следы драки есть?

– Явных – нет.

– А неявных?

– У меня кот, а не охотничья шавка!

– Отпустите Вилку, она может…

– Аааааа, сука! Лови, лови, Зул, да лови же ее! Уйдет!

– Ааронн, ты куда?!

– За ней, болван! Она выведет к хозяйке!

– Подождите меня, сволочи!

– Демон Баатора, если кто-то в этих краях еще не знал о нашем присутствии, то теперь…

Иефа была птицей. Тревога гнала ее все выше и выше, прочь от спасительного полога леса, в небо, под холодный осенний дождь, но даже это было лучше, чем просто сидеть на ветке и обмирать от всепоглощающего чувства опасности, от неведомой, но явной угрозы, идущей снизу, с земли. Тревога говорила о чем-то более страшном, чем вкрадчивая поступь лисы или нервный топоток куницы, иначе ничто не заставило бы ее бросить на произвол судьбы гнездо. И лису, и куницу можно обмануть, увести на безопасное расстояние, прикинуться раненой, жалобно пищать, волоча по земле беспомощное крыло и вспархивать – словно из последних сил – перед самой мордой зверя, разжигая в нем жадность и безрассудство…Этой опасности не было дела до гнезда.

Иефа тоскливо вскрикнула, не в силах пережить волну ужаса, забила крыльями, заметалась, и тогда в нее ударила молния. Но не сверху, из низких холодных туч, а снизу – с земли. Молния голубым силком оплела грудь и крылья, потащила за собой. Иефа снова закричала, на этот раз от боли. Мелькнули наполовину облетевшие ветки деревьев, странная молния швырнула полуослепшую дрожащую птицу на колени к человеку и пропала.

– От меня не так просто уйти, глупая, – сказал человек и провел пальцами по крылу, там, где молния сожгла перья и вспорола податливую плоть. Иефа оцепенела от боли и только широко разевала клюв, как голодный птенец. – Видишь, он так долго от меня прятался, так быстро бежал, так хитро заметал следы, а я все равно его убил. Я и тебя уже, кажется, почти убил. Прости, перестарался. Знаешь, я не голоден, твоя смерть мне ни к чему. Так уж тебе не повезло. Сама виновата. Чего переполошилась? У тебя здесь что – гнездо? – человек тихо засмеялся. – Знаешь, когда-то ужасно давно нянька умоляла меня съесть на завтрак перепелиных яиц, а я воротил нос и ныл, что хочу персиков. Смешно, правда?

Иефу начал трясти мелкий озноб. Казалось, что все тело превратилось в сплошную кровоточащую рану, и нет ничего – ни страха, ни желания выжить, ни беспокойства за кладку – только боль, полыхающая белым и голубым, невыносимая и бесконечная. Человек задумчиво перебирал слипшиеся от крови перья и молчал.

«Так не бывает, – подумала Иефа. – Я сплю. Но, боги, почему так больно?!»

– Ты мучаешься, – равнодушно произнес человек. – Самое обидное, что ты мучаешься напрасно – не выжить тебе, и все тут. Это очень несправедливо – когда очень долго боль, а потом сразу смерть, без всякой передышки. Ей тоже было очень больно. Очень долго и очень больно. Ее сожгли, почти как я тебя. Наверное, им тоже было наплевать…– человек зажмурился и глубоко вздохнул. – Знаешь, я мог бы сделать так, чтобы боль ушла. Но мне это неинтересно. Мне гораздо интересней другое – могу ли я сделать так, чтобы ты умерла, а потом вернулась? Но не тупой нежитью, а такой, какой была раньше, вчера или позавчера – глупой хлопотливой перепелкой, греющей яйца пуховым пузом…