Текст книги "Крылья, ноги... главное - хвост! (СИ)"

Автор книги: Александра Лосева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

А потом – всего-то через десяток шагов – Иефа обнаружила тотслед, он был такой яркий, такой нарочитый, навязчивый даже, и это было так просто, так удручающе просто, что Иефа забыла про наблюдателя и его веселое недоумение, и все удивлялась, как же это она до сих пор не видела тогоследа, ведь он такой…

– Позавтракаем и отправляемся, – хмуро сказал маг, когда сопартийцы, наконец, отсмеялись. – Теперь, когда наша драгоценная Иефа неожиданно обнаружила в себе талант следопыта, догнать треклятых гоблинов не составит никакого труда. А там – все просто. Отбираем у них добычу, даем как следует по шее и поворачиваем обратно в Бристоль. У меня этот поход в печенках уже сидит.

– Боюсь, все совсем не так просто, – тихо пробормотал Ааронн. Его услышала одна Иефа, но ничего не сказала. Ей тоже казалось, что все не так просто.

После короткой заминки, разобравшись, чья теперь очередь нести камень (Иефа приняла самый независимый вид, но в ее сторону никто даже не посмотрел), партия отправилась на опостылевший северо-восток по опостылевшим следам. До памятной сосны, за которой недоумевал и веселился ночной наблюдатель, вела Иефа, а там уже Ааронн, возмущенно хмыкнув, возглавил отряд и к помощи полуэльфки больше не прибегал. Долгое время Иефа поглядывала на друида, изо всех сил пытаясь понять, заметил ли он следы наблюдателя, но спросить так и не решилась, а лицо эльфа абсолютно ничего не выражало – в прочем, как всегда.

Этна семенила рядом с проводником, стараясь не отставать, а следом за ней хмуро вышагивал Зулин, глухо бормоча что-то себе под нос. Крылья за его спиной шуршали и поминутно цеплялись за ветки, мага разворачивало поперек пути, он ругался, выпутывал непривычные части тела из кустов, тут же увязал рогами в какой-нибудь молодой березке, ругался громче, потом невероятным усилием воли складывал крылья за спиной так, чтобы они не мешали, и снова шел, снова погружался в себя, и зловредные конечности тут же этим пользовались, намертво застревая в очередной лесной ловушке. Конца этому не было и края.

Зулин нес камень. Он нес источник, и все пытался хоть что-то такое почувствовать– какую-то слабость, что ли, или головокружение, или в глазах чтобы потемнело, или на худой конец покалывание – демон Баатора, ну что там должен чувствовать человек, из которого выкачивают жизненные силы?!

«Я не человек. Я не эльф. Не дварф, не гоблин, не орк, не дроу… Я никто!»

Ему, Зулину, вдруг показалось чрезвычайно важным ощутить хоть что-то, иначе становилось очень страшно, впервые очень страшно, как будто он совершенно не нужен этому миру… Нет, не так. Как будто его нет в этом мире. Нет, никогда не было и не будет. Он прекрасно помнил, какого замечательного, нежно-зеленого цвета стала полуэльфка – еще тогда, до трансформации – совсем недолго продержав в руках источник. Как терял силы Стив, таскавший рубин в своем таинственном коричневом мешке, с каким вожделением смотрела на камень дриада, пока была одержима, и с каким ужасом – когда сэр Джон – между прочим, еще неизвестно, правду ли сказала Иефа! – загнал черное клубящееся нечто в свою «ловушку». Источник был велик и безмятежен, источник мог спасти или погубить, а Зулин нес его и не чувствовал вообще ничего.

«Кто я?!!»

Баламут знал. Теперь Зулин был совершенно уверен – Баламут знал. Знал, но не сказал ни слова. Знал, но не сделал ни одного намека, никак не попытался облегчить ученику задачу. Почему? Знал, и выпустил мага-недоучку – права полуэльфка, чтоб ее демоны взяли! – в большой мир, который не хотел его и не любил, которому он был не нужен. Зачем? Куда он спешил?

И дриада сказала – он чужой. И почти насильно, путем шантажа всучила камень полуэльфке, которая аж тряслась от ненависти. А ведь он, Зулин, оказывается, может дать источнику гораздо больше силы, чем какая-то заморенная полукровка! Выходит, тогда был чужой, а теперь – нет?

И трансформация. Зулин был единственным, кто не впадал в панику, не терял голову и не истерил по поводу своей трансформированной внешности, потому что заранее знал, каким станет. Знал в подробностях. Просто, укладываясь на траву рядом с Иефой, он подумал: «Было бы неплохо получить крылья, как у Ааронна, только слегка поменьше. А еще бы шерсть погуще, а то по ночам зябко – осень, как никак, началась, да и движемся мы на север, а не на юг! А еще бы рога – большие и ветвистые, как у благородного оленя…» Это он уже подумал в шутку, и даже усмехнулся, а потом потерял сознание, и мир не стал вплетать Зулина в ткань, латая прореху, не стал искать ему место в общем узоре, приспосабливать его под себя. Нет, мир равнодушно дал ему то, о чем он подумал – и ни на йоту больше. Не потому, что Зулин был нужен, а потому что так полагалось.

Смешно сказать – маг чувствовал себя ограбленным. Почти оскорбленным.

Стив с отвращением смотрел на свои серо-зеленые руки и строго контролировал себя, стараясь не тыкать Иефу по-дружески локтем в бок, потому что теперь на локтях росли шипы. Полуэльфка украдкой – думая, наверное, что никто не замечает, – рассматривала свое отражение в лезвии полуторника, трогала веселенькую клумбу на голове и горестно вздыхала, а Зулин сильно и мучительно завидовал им. Завидовал! Чему?! Тому, что ими попользовались, употребили в качестве подсобного материала, заплатки?! Что им не оставили выбора, а просто молча переделали так, чтобы они были максимально полезны?! Бред.

Просто никогда раньше Зулину не пришло бы в голову, что это так тяжело – быть отдельно.

– И все-таки я не понимаю, – задумчиво сказал Ааронн и остановился.

– Чего ты не понимаешь? – недовольно спросил Стив.

– Я не понимаю, как связан наш неуловимый сэр Джон и тот дух, который завладел Этной, когда я проводил обряд.

– Так это он, наверное, его и укокошил – чего тут непонятного? – скривился Стив. – Его Иефа видела – во сне, и я тоже видел – когда в Ведьмин Глаз смотрел. Он на берегу кого-то убил, а тело в озеро бросил – и вся недолга. А этот, кого он грохнул, видать, маялся без погребения-то! Вот и бросился на первого, кто под руку подвернулся.

– Иефа, это правда? – эльф ошеломленно уставился на барда и шевельнул крыльями. – У тебя были сны? Опять? И ты никому ничего не сказала? Иефа! Ты что – молчишь?

– Молчу, – кивнула полуэльфка. – А что – незаметно?

– Я думал, вы хоть чуточку поумнели… – пробормотал проводник и двинулся дальше. – Боги, боги, это же надо было – отправиться в поход с кучкой глупых подростков!

– Ааронн, гляди под ноги, а то след потеряешь! – оскорблено нахмурился Стив. – И вообще – с чего это вдруг тебя так заинтересовал какой-то там паршивый дух?! У нас других забот мало?

– Этна говорит, что…

– Ну конечно, Этна говорит! – Иефа изобразила подобострастную физиономию и словно в экстазе, закатила глаза.

– Иефа, хватит! – рявкнул эльф и снова остановился. – О чем ты говорила в башне с рыцарем? Что ты о нем знаешь? Кто он такой? Почему он за нами следит? Как вы связаны? Кого он убил на берегу и почему? Куда ты ходила сегодня ночью?

– Ааронн, давно хотела тебя спросить – из какой передряги вы с Натаном вернулись еле живые в Бристоль? Где ты шлялся, когда мы ждали тебя, чтобы отправиться по следу? И что такого произошло между тобой и Ташей? – Иефа вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на друида. Ааронн покраснел и оскалился.

– Это никого… Погоди, что ты сказала? Таша? Откуда ты знаешь Ташу?

– От верблюда! – мстительно сверкнула глазами полуэльфка. – Научись задавать вопросы, дорогуша!

– Нет, подожди…

– И смотри по сторонам – не ровен час…

– Нет, ты скажи мне…

– След!

– Что – след?!

– След изменился! – гаркнула полуэльфка. – Ты что – не видишь?!

Ааронн покрутил головой, осматривая лес, и с подозрением уставился на барда:

– А ты что – видишь?..

– Я не вижу, – мрачно буркнула Иефа. – Я знаю, черт бы вас всех побрал.

– Откуда? – Ааронн перестал краснеть и недоверчиво глянул на полуэльфку. – Откуда ты знаешь? Тебе приснилось? Или ты… Где ты была ночью? С кем-то встречалась? С кем? Опять с этим… рыцарем? Он тебе сказал?

– Тебя просто бесит, что я раньше заметила, – пробормотала Иефа. – Тебя вообще бесит, что у меня хоть что-то получается.

– Иефа, ты не заметила раньше– ты заметила одна! Со следом все в полном… Боги всемогущие! – эльф широко раскрыл глаза и даже головой покачал – от изумления. Стив дружелюбно подмигнул «пигалице» и заулыбался, чего не делал уже довольно давно. – Как ты… Ведь я сам только сейчас… Знаешь что, дорогая моя?! Дай только дожить до привала – и ты ответишь на все вопросы, которые я задам, причем ответишь правдиво и подробно!

– А иначе – что? – вежливо поинтересовалась Иефа.

– А иначе – я попрошу Этну применить к тебе то самое заклятие подчинения, которое испытал на себе Стив! И ты не только ответишь на все вопросы, но еще и зажигательную джигу станцуешь под луной, лишь бы нам понравиться!

– Вам – это тебе и дубине? – нехорошим голосом уточнила полуэльфка.

– Нам – это мне и Этне, хочется тебе или нет!

– О, – сказала Иефа. – Ну-ну, посмотрим.

– Может, все-таки займетесь своими прямыми обязанностями? – недовольным тоном спросил Зулин. – Что там со следами?

– Спроси у Иефы, – презрительно кривя губы, процедил эльф. – Она у нас после трансформации стала невероятно глазастая.

– Спроси у Ааронна, – в тон проводнику ответила Иефа. – В конце концов, он у нас следопыт. А я… так, мимо пробегала.

– Как же вы мне надоели… – простонал маг. – Демон Баатора, как же вы мне надоели! Вы можете хотя бы на пять минут прервать свою грызню и заняться делом?! Ааронн, перестань испепелять нашего барда взглядом! Иефа, хватит строить рожи – ты и так страшная! И объясните мне, наконец, что там не так со следами!

– Со следами все в порядке, – с достоинством сказал Ааронн и покосился на полуэльфку, но комментариев не дождался и продолжил: – Со следами все в порядке, просто они изменились. Если помнишь, я уже говорил, что следы оставляют намеренно, так вот…

– Таше ты обязан жизнью, – негромко и совершенно равнодушно сообщила Иефа. Эльф споткнулся на середине фразы и пошел пятнами. – Тебя вылечила она, а не Схишш. Отдала тебе почти все свои силы. Она еле на ногах держалась, когда выходила из гильдии. Вот интересно, было бы ей приятно узнать, что часть ее жизни пошла на воскрешение посторонней, никому не нужной дубины? Или нет? Как думаешь?

– Почему… почему мне никто не сказал? – хрипло спросил Ааронн. Вид у него был слегка пришибленный.

– Потому что она просила не говорить. Она оказалась излишне деликатной, на мой взгляд. К тому же, она, видимо, слишком хорошо знала, что такой надутый индюк как ты, способен принимать помощь только от равных. Или от слуг. Она, видишь ли, пожалела тебя и решила не ставить в неудобное положение. Так что милуйтесь, целуйтесь, обнимайтесь – делайте, что хотите. Дриада в любом случае подходит тебе больше, чем какая-то жалкая дроу, которая всего лишь спасла тебе жизнь, не требуя за это ничего – даже малюсенького, банальненького «спасибо».

– Зачем ты сказала об этом сейчас? Чего добилась? – подала голос дриада, и Иефа с некоторым удовлетворением подумала, что ее тоже проняло. – Некрасивая, глупая, подленькая месть. Никому не поможет и никого не накажет. Так, мелкая пакость.

– Что с нас взять, со скорпионов? – добродушно ухмыльнулась Иефа, показывая клыки. – Такие вот мы, мелкие пакостники. А что касается следов, – тут полуэльфка повернулась к Зулину, – то ни черта с ними не в порядке. Вот здесь – Иефа показала, где – гоблины остановились и здорово поругались. Им тоже все надоело. Они поругались и даже немножко подрались, а потом один из них умер, причем явно не без помощи своих товарищей. Труп можно обнаружить на соседней полянке, но делать этого я не советую, потому что его плохо зарыли, и над ним уже успело основательно поработать зверье. Потом они еще немножко потоптались на одном месте, видимо, никак не могли решить, куда идти дальше, и в конце концов отправились на восток. Так что если мы хотим их догнать, нужно поторапиться. Раньше они оставляли следы специально и не спешили, а теперь прячут следы изо всех сил и движутся с максимальной скоростью.

– Это… все? – растерянно спросил Зулин.

– Ну… да, – запнувшись, ответила Иефа, раздумывая, сообщать ли партии о насмешливом наблюдателе, который не пропустил ни одного акта из вышеупомянутой пьесы, или лучше не надо. Ааронн, кажется, его следов не заметил, а если и заметил, то предпочел об этом умолчать, и Иефа решила повременить пока с откровениями. Мало ли, вдруг действительно почудилось.

– Совсем… все? – уточнил маг.

– Совсем, – твердо сказала полуэльфка и посмотрела на спутников большими честными глазами. – А что – мало?

– И ты это все увидела? Только что?

– Я не увидела. Я узнала.

– Не понимаю.

– Не волнуйся, Зулин, я тоже.

– Ааронн, она говорит правду?

– Очень надеюсь, что нет.

– Почему… надеешься? – окончательно растерялся маг и оглянулся на Стива, ища поддержки и сочувствия. Дварф только недоуменно пожал плечами. – То есть она врет?

– Что? – эльф вздрогнул, поднял на планара отсутствующий взгляд. – Кто врет?

– Иефа.

– О чем?

– О следах, чтоб им пусто было! – вне себя заорал Зулин и даже ногой топнул от избытка чувств. – Да что с вами такое со всеми!

– О следах? Нет, о следах не врет. Я не все вижу, но в целом она права. Думаю, насчет трупа и зверья тоже. Проверять, честно говоря, не хочется.

– И что все это значит?

– Да очень просто – вмешался Стив. – Бунт у них случился. Надоело им нас по лесам водить, как баранов на веревочке. Шамана ихнего еще дриада порешила, пока нормальная была, бояться особо стало некого. Командира прирезали, вожака нового избрали – и дунули в какое-нибудь убежище, а заодно и добычу с собой прихватили. Это хорошо, я считаю. Значит, у тех, кто все это затеял, неувязочка вышла.

– Стив, давай потом, а? – жалобно попросил Зулин и взялся за голову. На голове обнаружились рога, про которые он уже успел забыть. Маг горестно вздохнул и опустил руки. – Давай на привале все обсудим.

– Хозяин-барин, – пожал плечами дварф. – Тебе виднее. Хоть на привале, хоть где. Только вот традиция у нас выработалась нехорошая: когда мы собираемся все обсудить на привале, привала не случается, зато случается какая-нибудь такая мерзопакостная хрень, что становится совсем не до разговоров. Поэтому ты в следующий раз, когда захочешь отложить разговор на потом, говори: «Мы это обсуждать не будем совсем. Никогда». Глядишь, пронесет.

– Не трать даром время, суеверный ты мой! – махнул рукой маг. – Ааронн, веди! Если Иефа права, и они вдруг начали прятаться и спешить, значит и нам нужно пошевеливаться. Давайте-ка вперед и молча.

– Надо же – разбушевался, – хмыкнул Стив и почесал рог о ближайшее дерево. – Чего шуметь-то… Никто с тобой не спорит.

* * *

Время едва перевалило за полдень, но солнце, хоть и светило довольно бесцеремонно, уже не жарило, а словно укутывало в мягкую пуховую перину. «Все-таки осень, – неожиданно загрустив, подумал Стив. – Да и ушли мы здорово на север. Такими темпами, глядишь, и до первого снега доживем…» В горах Стиву обычно не было дела до времен года. Дождь снаружи или снег – какая разница? Главное, что в доме сухо и тепло, а до дежурства у Ворот целые сутки, а там уж кто-нибудь из сменяемых дружески ткнет кулаком в плечо и скажет: «Ты чегой-то налегке, будто в забой собрался? Снаружи ветрище ядреный – смотри, яйца отморозишь!» или «Лопату захвати – снегу по грудь навалило – не пробиться!» Стражи Ворот предупреждали друг друга всегда. Даже если ненавидели. Предавший врага предаст и друга. Никому не хотелось прослыть трусом, способным только на мелкие подлянки.

Нет, дварфы не должны покидать горы. Вне гор мир переворачивался с ног на голову, и чем дальше к югу, тем нелепее становились понятия о чести и бесчестии, а то, что Стив привык считать благородством, называлось глупостью. На юге не просто не умели жить, на юге жили непристойно. И вершиной этой узаконенной непристойности был Бристоль. Стив от души презирал этот город и его жителей. А потом появилась Иефа. Она не была уроженкой Бристоля – Стив знал это точно – она пришла издалека и не успела прожить в вольном городе достаточно долго, чтобы как следует приспособиться и стать своей. Ее гнусный характер и острый язычок вполне можно было объяснить неприветливым детством и долгими скитаниями – в конце концов, вряд ли даже Мораддин знает, что там ей довелось пережить, пока она мыкалась по большакам! – и Стив через некоторое время пришел к выводу, что сама по себе пигалица не так уж плоха. Что стоит всего лишь увести ее подальше от наглой булыжной мостовой, и она выправится, начнет вести себя, как подобает…

Вот, например, она же не полезла в коричневый мешок, когда Стив был в отключке! А ведь ей наверняка очень хотелось – поглядывая на него, от любопытства она даже смешно шевелила носом, как кролик! Она тащила Стива на своих плечах и накачивала своей силой, и последней рубахи не пожалела, когда понадобилось перевязать! А значит, она вовсе не такая, как жители беспутного юга, она умеет держать слово и не совать нос не в свое дело, умеет заботиться, умеет забывать о себе ради других… А что пакостит иногда – так просто молодая еще, глупая, а учить некому.

Оказалось, что Стив все-таки ошибся.

Оказалось, что Иефа унесла часть Бристоля с собой. Что она больше подходит этому городу, чем некоторые коренные жители, что она пропитана его лукавой хитростью и презрением к честным остолопам, которые готовы платить за товар справедливую цену.

Вот и сейчас. Это действительно была глупая, ненужная месть. Действенная, конечно, но далеко не благородная – права была треклятая дриада.

Стив тяжело вздохнул и оглянулся. Иефа плелась в хвосте партии, низко опустив голову. Ее острые уши были пунцового цвета.

Совесть замучила? Хорошо бы.

Стив вздохнул еще тяжелее и приказал себе не врать. Конечно, очень хочется, чтобы совесть. Вообще, много чего хочется. Но дело ведь в чем-то другом – верно?

Иефа сильно вздрогнула, подняла голову и встретилась глазами с дварфом.

– Ты чего? – тихо спросил Стив, дождавшись, когда она с ним поравняется. – Плохо тебе? А? Болит что-то?

Полуэльфка сжалась, затравленно поглядела на ушедших вперед сопартийцев и покачала головой.

– Нет, Стив. Ничего не болит. И мне не плохо.

– Ну да, ври больше! – фыркнул дварф. – Я же вижу!

– Что ты видишь?! – почему-то шепотом вскричала Иефа. – Что ты можешь тут увидеть?! Кто я, по-твоему?!

– Дурочка ты, вот кто, – сказал Стив и сам удивился своей нежности. – Придумываешь глупости всякие. И боишься все время. Чего боишься?

– Я не хочу слышать, – глухо сказала Иефа и снова уставилась в землю. – А я их слышу – все время! Каждое слово, каждый взгляд, ухмылку каждую! Это невыносимо – понимаешь?!

– Нет, – честно признался Стив – не понимаю. Кого ты слышишь?

Полуэльфка подняла на него взгляд, полный отчаянной маяты, и даже воздуху набрала – ответить, но вдруг передумала – словно дверь захлопнула.

– Никого, – сказала она. – Забудь. Дурость это все.

– Дело твое, – обиделся Стив. – Только зря ты… Я же правда помочь хотел.

– Спасибо, – выдавила пигалица и покраснела. – Со мной все в порядке.

Ааронн и Этна говорили тихо. Очень тихо. Наверное, пытались учитывать новый слух Иефы, или просто тема была для них такой… слишком деликатной. Слышать их было невыносимо. Казалось, что они кричат, горланят на весь лес, да что там лес, их слышно, наверное, даже в Бристоле, нет, даже в Стальной империи, да в самом Султанате теперь каждая из двухсот пятидесяти султанских наложниц в курсе их беседы! И как они могут, как смеют – это же нагло, отвратительно, беспардонно!

– Тебе придется что-то решать с девочкой, – вроде равнодушно говорила дриада, но по голосу было слышно, что говорить об этом ей неприятно. – Она неспокойна. Она не любит себя и не верит в себя. Она неспособна удерживать равновесие, она может вспыхнуть в любой момент. Это опасно – понимаешь? Опасно, в первую очередь, для вас. О себе я не волнуюсь, но если ты был настолько безответственным, что позволил взять в поход ребенка, а потом был так неосторожен…

– Она не ребенок, – с досадой возражал эльф. – Она взрослая женщина. И я не имею совершенно никакого отношения к ее комплексам. Я вообще не имею к ней никакого отношения. У нее вздорный характер. Подозреваю, что нелегкая судьба и совершенно безрадостное детство. Вероятно, некому было воспитывать в ней высокие моральные принципы, но в критической ситуации она включается в командную работу, она способна защитить не только себя, но и других, она способна – как это ни дико звучит – на самопожертвование. У нее даже свой кодекс чести есть. Ущербный, конечно, но – повторяю – вряд ли ее кто-то учил…

– Говоришь ни о чем. Не о том. Ты дал ей понять, что она тебе интересна, и обманул. Ты потешил свою потребность заботиться о ком-то – все равно, о ком, только и всего. Для тебя это пустяк. А для нее – трагедия. С ее точки зрения ты – предатель. Ей проще так думать. Она не сможет принять правду и быть тем, что ты из нее сделал.

– Что я из нее сделал?

– Просто занятие, от которого очень легко отвлечься. И ты отвлекся. На меня.

– Я не мог иначе.

– Мог. Поменьше думать о своей боли – тогда, или побольше думать о чувствах девочки – гораздо раньше. Теперь она меня ненавидит.

– Это пройдет.

– Если это пройдет, она начнет ненавидеть тебя.

– Во-первых, она уже пыталась, и у нее ничего не вышло. Во-вторых, чтобы начать ненавидеть меня, она слишком…

– Она не глупа.

– Да, но и к самоанализу не склонна.

– И тем не менее… шанс есть. Мы вернулись к тому, с чего начали. Тебе придется что-то решать с девочкой.

– Я не могу ничего с ней решить! Просто потому, что мы никак не связаны!

– Ты лжешь самому себе. Я видела все, что видел ты. Во мне часть твоей памяти. Я видела…Бессмысленно отрицать, что ты…

– Тебе неприятно?

– Да. Мне жаль, что девочка…

– Нет. Не это. Тебе просто неприятно помнить ее рядом со мной. Верно?

– Ты уходишь от ответа. Я говорю о том, что ейнеприятно видеть менярядом с тобой…

– А ты рядом со мной?

– Ты уходишь от ответа…

– Этна!

– Ты говоришь, что она взрослая женщина – большей глупости я не слышала. Она девственница, как это ни странно. А главное, она полукровка. Сколько ей? Двадцать пять? Двадцать семь? У нее чувства подростка. Вспомни себя в ее возрасте. Очевидно, что эльфийская кровь проявилась в ней сильнее, а ты сам прекрасно знаешь, что эльфы…

– Этна, я не понимаю, почему вообще мы говорим о ней. Ты считаешь, что я в ответе за нее? Это не так. Да, ты права, у нее чувства подростка, и ведет она себя соответственно, но не я брал ее в поход. Не я!

– Это ничего не меняет.

– Почему она так тебя беспокоит?!

– Для нее назвать меня по имени равносильно полной капитуляции. Она меня ненавидит.

– Да какое тебе дело до ее любви или ненависти?!

– Никакого.

– Тогда почему…

Стив с тревогой смотрел на полуэльфку. Она краснела, бледнела, морщилась, как от зубной боли и была похожа на сумасшедшую.

– Иефа…

– Послушай, сколько мне лет, как ты думаешь?! – выпалила она и уставилась на дварфа полубезумными совиными глазами.

– Н-не знаю, – опешил Стив. – Как-то не задумывался…

– Мне девятнадцать, понял?! – Иефа сжала кулаки и остановилась. – Запомни, пожалуйста, что мне девятнадцать, и… Я не могу больше! Мне плохо! Давайте сделаем привал, давайте все обсудим, все вместе, только не надо больше!

Полуэльфка зажала уши ладонями, прислонилась к стволу дерева и в изнеможении опустилась на траву.

– Стив, сделай что-нибудь… Скажи им…

– Эй! Зулин, эй! – Стив помахал рукой обернувшемуся на крик планару, не решаясь отойти от барда. – Идите сюда!

Иефа сидела, зажмурившись, обхватив руками голову, и тихонько приходила в себя. Она продолжала слышать, но раздраженное бурчание мага казалось ей сладчайшей музыкой, и пусть бы он ворчал, этот маг, пусть бы ругал на чем свет стоит непутевых сопартийцев, пусть бы обвинял ее, Иефу, в очередном приступе истерии, мнительности и вредности – главное, что те, двое, замолчали.

– Я могу узнать, в чем дело?! – раздался над головой Иефы сварливый голос мага. Иефа блаженно улыбнулась в колени и промолчала. – Разве кто-то командовал привал?!

– Козявке нехорошо, – оправдываясь, пояснил Стив. – Корежит ее чего-то. Боюсь, как бы не заболела. Ааронн, может, подлечишь?

– Иефа, тебе плохо? – воинственно поинтересовался маг.

– Нет, мне хорошо, – полуэльфка подняла голову и окинула его полным безмятежности взглядом. – Спасибо за заботу, но теперь мне хорошо.

– Таааак… – закипая, протянул Зулин. – Это у нас такое новое развлечение – я правильно понял?! Ладно, Иефа меня не удивила, но ты! – планар повернулся к дварфу и обвиняющим жестом ткнул в него пальцем. – Ты, Стив! Вот уж от кого не ожидал!..

– Она сказала, что ей плохо! – моментально вспылил Стив. – Чуть в обморок не грохнулась! Что я должен был – бросить ее здесь и дальше идти?! Да я…

Договорить он не успел. Коротко свистнуло, и в ствол дерева, под которым сидела Иефа, вонзилась стрела. Не медля ни секунды, Стив сгреб полуэльфку в охапку и нырнул в кусты. Краем глаза Иефа заметила, что примерно то же самое проделал с дриадой Ааронн. Через мгновение Зулин остался на поляне совершенно один, только оперение стрелы слегка подрагивало, затихая. Маг растерянно огляделся и возмущенно уставился на причину переполоха, словно стрела прилетела на поляну сама по себе, специально, чтобы потрепать ему, Зулину, нервы.

– Уйди с прицела, идиот! – зловещим шепотом прошипел из кустов Стив.

Маг вздрогнул, потоптался в нерешительности, сделал шаг в сторону, вернулся и принялся сосредоточенно рассматривать стрелу.

– Следующая угодит прямиком в его мажеский зад! – мрачно предрек Стив. Иефа завозилась, пытаясь выбраться из-под него, но дварф сердито шикнул и довольно невежливо ткнул барда носом в землю.

– Други мои, – довольно ехидно позвал маг, оторвавшись от созерцания стрелы. – Хватит демонстрировать чудеса отваги и самопожертвования. Стрелять больше не будут. Здесь записка.

– Это еще ничего не значит, – упрямо буркнул Стив, но тут уж Иефа взбунтовалась. Многозначительно подрожав скорпионьим жалом перед лицом дварфа, она выбралась из кустов и подошла к магу.

– Покажи.

Зулин осторожно снял с древка обмотанную вокруг него полоску бумаги и протянул барду. Бумага на поверку оказалась чем-то вроде бересты (Иефа быстро огляделась, но ни одной, пусть самой завалящей, березы поблизости не заметила), на поверхности которой чем-то острым были нацарапаны корявые буквы. Чтобы разобрать текст, записку пришлось поднести к глазам почти вплотную.

– Ну?! – нетерпеливо притопнул ногой Зулин. – Долго ты будешь обнюхивать это послание?!

– Зулин, отправь-ка Зверя пошнырять по кустам – думаю, стрелок обнаружится где-то неподалеку.

– Не могу, – после секундной паузы ответил маг. – Зверь занят. Он не пустил твоего совомедведя на поляну, когда прилетела стрела, и теперь этот мутант загнал моего несчастного фамильяра на дерево.

– Что в записке? – раздраженно поинтересовался Ааронн. Иефа быстро глянула в его сторону, наткнулась на пристальный взгляд дриады и отвернулась.

– Ничего сложного. Коротко говоря, банальный шантаж. Мы должны оставить на этой поляне двести золотых и уйти. Если мы этого не сделаем, автор записки сообщит о нашем местоположении отряду гоблинов. Написано на всеобщем, но очень неграмотно. Даже как-то слишком неграмотно.

Последовала длинная пауза, а потом заговорили все разом:

– Это просто неслыханная наглость! – возмутился Зулин.

– Можно подумать, если мы согласимся, он не сообщит! – хмыкнул Стив.

– Совершенно нелепая ситуация! – воскликнул Ааронн.

– Наверняка он сейчас следит за нами, – сказала дриада.

Снова наступила тишина и все дружно принялись энергично оглядываться, словно ожидали увидеть неожиданного шантажиста в ближайших кустах с чернильницей и стопкой гербовой бумаги наготове – писать донос. Первым пришел в себя Стив. Он помотал головой, будто отряхиваясь, и потянул записку из рук барда.

– Все это ерунда какая-то. Так не бывает. Что за бред, в конце концов!

– Прочти сам, – пожала плечами полуэльфка. – Может, я что-то неправильно поняла.

Стив нахмурился и пошевелил губами, вглядываясь в кривые письмена.

– «Золото оставлять тут. Двести. Уходить. Не следить. Иначе гоблины знать», – прочел он и недоуменно вскинул брови. – Н-да. И что теперь?

– Вопрос не в этом, вопрос в том, имеет ли смысл идти на поводу у шантажиста! – воинственно сверкая глазами, заявил маг.

– Нет, Зулин, вопрос не в том, стоит ли идти на поводу у шантажиста, – возразил друид. – Вопрос в том, откуда этот шантажист возник, кто он такой и с чего взял, что мы не хотим раньше времени оповещать гоблинов о своем прибытии.

– Нет, Ааронн, вопрос не в том, кто он такой и откуда взялся, – тронула эльфа за рукав Этна. – Вопрос в том, наблюдает ли он сейчас за нами. А я думаю, что наблюдает, иначе откуда ему знать, согласны ли мы на его предложение и не устраиваем ли мы ему ответную ловушку.

– Иефа, а ты что молчишь? – сварливо спросил Зулин, недовольно глянув на дриаду. По мнению мага, никто не давал ей права высказываться. – Есть соображения?

Соображения у Иефы были, но рассказывать о куцем «почти диалоге» с невидимым наблюдателем при свете звезд полуэльфка не собиралась, хоть и была почему-то уверена, что автором записки является именно он. Вместо этого она отобрала у Стива полоску бересты и изобразила глубокую задумчивость.

– Мне не нравится эта записка, – очень тихо сообщила полуэльфка. – Не нравится по нескольким причинам. Во-первых, использован примитивный всеобщий, настолько примитивный, что вызывает стойкое ощущение подделки. Как у того шпиона, которого Стив… – Иефа запнулась, но взяла себя в руки и твердо посмотрела дварфу в глаза, – которого Стив так ловко расколол. Если автор записки пытался прикинуться неграмотным гоблином-наемником, то у него не получилось…

– Иефа, какого демона ты шепчешь?! – возмутился маг.

– Такого, что… Этна права: он может за нами наблюдать. Не хотелось бы, чтобы он услышал. Дальше. Это не гоблин, потому что у гоблинов слишком грубые и неуклюжие лапы. А записка маленькая, иначе стрела бы просто не прилетела, и шантажисту пришлось бы втыкать ее в ствол дерева собственноручно. Посмотри, слава нацарапаны каким-то очень тонким, острым предметом, похоже, что иголкой. Где ты видел гоблинского наемника, который таскает с собой набор для рукоделия? Буквы корявые, как будто их специально так вырисовывали, а строчки аккуратные. Опять же, береста. Ты видел где-нибудь поблизости березы? Нет? Вот то-то и оно. Либо он следит за нами уже больше суток – потому что последний раз березы я видела еще вчера на рассвете – и полностью в курсе наших взаимоотношений, целей нашего похода и причин нашей странной внешности; либо он всегда таскает с собой письменные принадлежности, на всякий случай. Но это маловероятно. В любом случае, удобней было бы держать при себе бумагу и грифель. Предположим, что я права, и он начал следить за нами минимум вчера ночью. Это значит, во-первых, что он почти все о нас знает; во-вторых, что он очень ловкий, хитрый, умный и отлично чувствует лес. За сутки слежки его никто не обнаружил, пока он сам этого не захотел. Отсюда вывод… – Иефа сделала многозначительную паузу и вопросительно глянула на мага.