Текст книги "Крылья, ноги... главное - хвост! (СИ)"

Автор книги: Александра Лосева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

– Ну, разумеется, – усмехнулась полуэльфка, все еще не решаясь встать.

Теперь, чтобы усмирить проводника, понадобился не только жест, но и взгляд.

– Я не отказываюсь от своих слов, – покачала головой Этна. – Но есть законы природы. Забирая силу, мы должны что-то отдать взамен. Я проведу ритуал только в том случае, если вы готовы измениться.

– Измениться! – с мрачным удовлетворением произнесла Иефа.

– Если мыготовы? – недоуменно переспросил Зулин.

– Снять проклятие – все равно что воскресить из мертвых. Для этого нужно очень много силы. Я не справлюсь одна. Пригодятся все, – дриада задумчиво посмотрела на планара, – даже ты.

– Я не понимаю… – начал Зулин.

– Мы станем такими, как Ааронн? Ты для этого тянула из меня жизнь? Чтобы мы стали частью твоей драгоценной природы? И во что же мы превратимся? – Иефа издевательски скалилась, но ей было здорово не по себе.

– Я не знаю, – пожала плечами дриада. – Но вы будете другими. Не такими, как сейчас. И дварф тоже.

– Это… насовсем? – Зулин с опаской глянул на кожаные крылья эльфа и поежился. – В смысле, ты проведешь ритуал, нас заплетет в кокон, и мы до конца жизни будем щеголять такими вот крылышками?

– Я не знаю, – терпеливо повторила дриада. – Я не могу предсказывать результаты. Может, вы трансформируетесь полностью, до неузнаваемости, а может, только частично, как Ааронн. Может, не изменитесь вовсе, но это маловероятно. Может, вы станете другими навсегда, а может, и нет. Природа решит.

– Но крылья будут? – настойчиво спросил маг.

– Я…

– Она не знает! – рявкнула Иефа. – Это очень удобно, не находишь? И даже если мы все окочуримся в процессе – что ж, значит, так природа решила! Она ведь не знала! А вот интересно, что в таком случае произойдет с Ааронном – он вообще исчезнет? Или превратится в дерево? Он ведь уже трансформированный – благодаря тебе и твоей припарочной природе – дальше некуда!

– Ааронн не будет участвовать в ритуале.

– Почему? – ревниво насупился Зулин.

– Потому что он сам – часть природы.

– Ты забыла сказать – уже, – фыркнула полуэльфка.

– Уже, – кивнула дриада. – Это был его выбор.

– А как насчет слез, объятий и глубокой признательности? Ну, ты знаешь, о чем я: «Спасибо, Ааронн, что ты спас мне жизнь, не смотря на то, что я тебе абсолютно чужая и к тому же приношу одни неприятности!» или что-то в этом роде, а?

– Это был его выбор, – повторила дриада и отвернулась.

– Мда… – Иефа насмешливо глянула на помрачневшего эльфа. – Дриада с начинкой не очень-то отличается от дриады без начинки…

– Что ты имеешь в виду? – буркнул друид.

– Я имею в виду – то, черное, тоже не писялось от благодарности. Я ей не верю! Не сверкай глазами, Ааронн, это не впечатляет. С какой радости мы вдруг взялись ее слушаться? О да, она чудесно разбирается в совомедведях, и я, наверное, должна растечься в мутную лысую лужицу от восторга, но – вот незадача! – не срабатывает!

– Странно… – задумчиво произнесла дриада. – Ты не боялась умереть. Почему же ты так боишься измениться?

– Не надо брать меня на слабо! – презрительно процедила полуэльфка. – Я не такая дура…

– Между прочим, Иефа совершенно права! – встрепенулся Зулин. – Мы по-прежнему ничего о тебе не знаем. Ты вывалилась из случайного портала в наш лагерь, устроила переполох, спровоцировала конфликт внутри отряда, сбила с пути истинного нашего проводника, потом зачаровала нашего бойца, едва не уничтожила моего фамильяра и буквально полчаса назад пыталась добить партию окончательно!

– Я не управляла…

– Это ты так говоришь!

– Я могу помочь…

– Пока что ты только вредишь – и больше ничего!

– Я не знаю другого способа, кроме трансформации, и…

– Очень удобно – три беспомощных тела, делай все, что хочешь…

– Хватит! – вне себя прорычал эльф. Зулин испуганно умолк.

– Крылья забыл расправить, – устало произнесла Иефа, встала и на нетвердых ногах подошла к дварфу. – С крыльями было бы интересней.

– Иефа, что ты делаешь? – растерянно спросил маг, наблюдая, как полуэльфка укладывается на траву рядом со Стивом.

– Мне кажется, когда начнет корежить, лучше находиться в горизонтальном положении. Я права?

– Да, так действительно легче, – тихо сказал эльф.

– Вот, Ааронн знает, – усмехнулась Иефа, взяла Стива за руку и закрыла глаза. – Я устала. Не переживай, Зулин, если дубина затеет какую-нибудь пакость, Ааронн погрозит ей пальчиком.

– Меня зовут Этна.

– Не важно. Давайте закончим с этим побыстрее.

– Никогда не пойму женщин, – пробурчал маг, вопросительно глянул на дриаду, получил утвердительный кивок и улегся рядом с бардом. – Никогда не пойму…

Глава 4

Бесконечная жажда солнца. Тянуться и тянуться вверх, в слепом желании тепла. Наверное, так начинается любовь на всю жизнь. Ее всегда мало – и любви, и жизни. Слишком мало жизни, чтобы научиться любить, слишком мало любви, чтобы жизнь получилась – счастливая. Без тепла можно быть, но жить…

Тянуться и тянуться вверх, из последних сил, упрямо, настойчиво, даже если нет просвета в темных плотных листьях стариков. Они, старики, тоже хотят солнца.

Так трудно ждать чужой смерти. Смерть для другого – твоя дорога к теплу. Старики не жалеют молодость. Старики греют усталые спины, впитывают тепло, даже не поднимая голову, чтобы увидеть. Старики хотят спать, но даже погрузившись в сон, похожий на смерть, растут и растут вширь, убивая чужую надежду на маленькое лето, не имея сил расти вверх.

Стариков можно жалеть. Жалость ничем не угрожает. Жалость ничего не меняет. Жалость не делает тебя ниже ростом. Просто очень хочется солнца, и тебе, и им, и никто не знает, чья судьба – упасть раньше.

Поэтому шансы у всех равные.

Старики не пускают к солнцу не потому, что злые. Они не помнят, как это бывает – по-другому, с прямой спиной, распахнув глаза в небо – и плакать…

Песок.

Раскаленный песок. Как хорошо. Спокойно. Не так много нужно, чтобы утолить голод. Всего одна капля.

Ветер!

Бархатная ночь. Прозрачная ночь. Звучная, живая ночь.

Песок и камни. Горячие, добрые камни. Слиться и жить. Шуршать по песку бледным брюхом, из тени в тень, а потом прижаться к горячему боку камня и жить. Жить.

Ветер!

Убивать легко. Быстрое, изящное движение, почти танец, одна капля.

Слиться и жить. Жить! Быстро, резко, незаметно, мелкой дробью, раз, два, три, быстрее, чем песчинки, которые уносит ветер…

Ветер!

Пропасть, исчезнуть, зарыться, спрятаться, скрыться, потому что убивать легко, а выживать трудно. Но так хочется жить!

Всего одна капля.

В тень, в тень, слиться и жить.

В тень, в тень, солнце светит слишком ярко, и ждать ночи, бархатной ночи, прозрачной ночи, звучной ночи, живой ночи…

Слушать, как живут деревья.

Знать, что будет еще один день.

Жить.

Тянуться, чтобы жить.

Прятаться, чтобы жить.

Летать, чтобы жить.

Бежать, чтобы жить.

Убивать, чтобы жить.

Ветер!

Всего одна капля…

– Все, – услышала Иефа тихий голос дриады. – Вот теперь совсем все. Я думала, будет труднее. Знаешь, они не производят впечатление дружной команды.

– Потому что они – не дружная команда.

Ага, это Ааронн. Иефа повела ухом, прислушиваясь. Судя по звуку, он совсем рядом с дриадой, практически вплотную, того и гляди – обнимет. Предатель. Когда он с ней заговаривает, у него голос меняется настолько явно, что даже неловко. Как там пел папенька, когда особенно сильно напивался? Такая сука – любовь?

– Что ты хочешь сказать?

– Я хочу сказать, как только они придут в себя, моментально перегрызутся… хм… перебодаются.

Перебодаются? Перебодаются?!

Иефа попыталась запаниковать, но раздумала. На солнце было так хорошо, особенно, если не открывать глаз, затаиться и… Расти? Нет, стоп.

Но очень хорошо на солнце. Волосы еле заметно шевелятся и как будто потягиваются, наливаясь жизнью, распрямляя спины, нежась в лучах солнечного света. Иефа чувствовала, как по ним бежит жизнь, весело и упрямо, от корней вверх, к зелененьким клейким малюткам-листочкам, от корней вниз, к самому сердцу, и хочется взвиться тугой пружиной и в приступе буйного веселья скакать по поляне…

Стоп! Какие листочки?!! Какие, к чертовой матери, листочки?!!

– Ну почему они должны… Они знали, на что идут. Они были готовы к ритуалу.

– Они – были, он – нет. Стива ведь никто не спрашивал.

– Они спасли ему жизнь, заплатили за это – каждый свою цену. Неужели он не будет благодарен?

– Будет, но потом. Когда-то очень потом. Особенно если сможет как следует применить в драке нового себя. А до этого… Поверь мне, будет весело.

– Мне сложно вас понять. Вы такие странные…

Ну, да, ну, конечно, мы странные! Давайте, поцелуйтесь уже! Сладкая парочка, черти бы вас взяли! Устроили тут королевский зверинец – и счастливы! Еханый карась, может, не открывать глаз?

– Ну, по крайней мере, один из вас получил то, что хотел. Скажи, зачем этому чужаку так нужны были крылья? Он так их хотел, что умудрился даже на ритуал повлиять.

– Не имею понятия, Этна, просто не имею понятия. Зулин – самое загадочное существо на свете, насколько я знаю. Ты заметила, что он изменился меньше всех? Крылья, рога, шерсть… Не так уж много, не находишь? Сколько компонентов включает в себя трансформация?

– Обычно не меньше пяти.

– Да, Зулин определенно почти не пострадал. Особенно по сравнению с остальными…

– Он чужой. Странно, что он вообще изменился. Откуда он?

– Я не знаю.

– Он не говорит?

– Он сам не знает.

– Да уж…

– Чему ты улыбаешься?

– Я никогда раньше не видела, чтобы настольконе подходящие друг другу особи собирались в стаю.

Особи! Особи!

Иефа аж затряслась вся от ярости, до самого кончика хвоста…

ХВОСТА?!!!

Да, определенно хвоста. Полуэльфке захотелось во весь голос зареветь, усевшись посреди поляны, и так сидеть, размазывая по лицу сопли и слезы, пока хвост не отвалится. Хвост!

Солнечный луч ушел, голове стало холодно и как-то равнодушно. Зато теперь, когда солнце не светит так ярко, можно открыть глаза. Нужно. Нужно открыть глаза.

Но ведь хвост!

Иефа села, крепко зажмурившись. Увидела… нет, услышаласвои руки. Услышала знакомую форму пальцев, без всяких там когтей, услышала привычно гладкую кожу, морщинки на фалангах, сумасшедшую сетку линий на ладонях. Когда-то одна гадалка сказала ей, что по таким ладоням очень удобно и одновременно невозможно гадать. Удобно, потому что с таким количеством линий можно придумать все, что угодно клиенту, даже если он сам сведущ в гадании, и невозможно, потому что все, что ты скажешь, скорее всего, окажется ложью.

Иефа услышала, как беспокойно задвигались эльф с дриадой, как дриада сделала маленький шажок по направлению к Иефе, как Ааронн ее удержал, отрицательно покачав головой. Иефа услышала даже, как дриада удивленно вскинула брови.

Рядом заворочался кто-то, кто, кажется, недавно был магом. Он изменился. Иефа услышала шуршание кожистых крыльев у него за спиной, да, совсем таких, как у Ааронна. Услышала, как недоверчиво сопит Вилка в кустах, не решаясь подойти. Услышала, как Зверь в изнеможении валится на спину и дрыгает в воздухе лапами. Волны злорадного восторга, исходившие от фамильяра, сбили бы Иефу с ног, если бы она рискнула подняться.

Пять компонентов.

Значит, едрить твою кочерыжку, пять компонентов. Вернее, как минимумпять.

Иефа чутко повела ушами, слушая мир. Пять компонентов. Гребаная природа. Это не может быть от фонаря. Это от какого-то животного. Закрыть брешь, заткнуть собой щель, чтобы драгоценная сила не растрачивалась понапрасну. Но ведь природа не любит чужеродных элементов. Значит, стать ее частью. Значит, стать зверем, и еще одним, и еще, и немножко птицей, и чуть-чуть рыбой, а вполне возможно, что и деревом слегка, потому что минимум пять компонентов, мать его так!!!

Спокойно. У Зулина крылья и рога. Рога? Ветвистые, оленьи рога. Господи, крылья и рога. Так. Успокоиться, не слышать. Черт. Интересно, что нужно сделать, чтобы не слышать так сильно – уши в трубочку свернуть?

Пять компонентов. Ясен пень.

Слух – раз. Интересно, чей? Не уши – просто кошмар.

Потом. Все потом. Зулин потом, Стив потом. Не отвлекаться. Открываем глаза… Открываем, черт подери!

ФФФФУУУУУ… Руки, как руки. Ноги, как ноги. И все остальное. Шерсти нет. Копыта отсутствуют. Крылья тоже. Это радует.

Иефа тщательно осмотрела себя, ощупала лицо, провела рукой по волосам и замерла.

– Ой, Иефочка, у тебя кусты на голове растут! – раздался полный радостного изумления голос мага.

– Это… это очень удобно… – услышала полуэльфка извиняющийся голос дриады. – Тебе будет доступен фотосинтез, и в солнечные дни ты сможешь обходиться без пищи.

– Фотосинтез… – потрясенно прошептала Иефа, перебирая пальцами тонкие гибкие веточки, покрытые клейкими листочками. Новая прическа уютно шелестела на ветру. – Я похожа на клумбу?

– Они не будут цвести, если ты об этом спрашиваешь, – подал голос эльф. – Зато они очень быстро растут. При большом желании скоро сможешь заплетать их в косу.

– В косу… – тупо повторила Иефа, чувствуя, как внутри поднимается волна тяжелого гнева, и медленно повернула голову, чтобы посмотреть Ааронну в глаза.

– На кого ты злишься? – спросила дриада. – Ты же знала, что так будет…

– Иефа, что с твоими глазами?! – охнул Зулин, тревожно хлопнув крыльями. Кстати, как выяснилось, вовсе не такими большими и массивными, как у проводника.

– А что с моими глазами? – осторожно спросила полуэльфка. – Я тебя отлично вижу, друг мой, у тебя выросли оленьи рога, за спиной образовались крылышки, а сам ты стал еще более черно-белым, чем был до сих пор. Кстати, как ощущается шерсть на теле? Теплее?

– У тебя глаза… – заворожено проговорил маг, разглядывая барда, – …всем глазам глаза… Огромные, желтые, как у совы… И… прости, что я спрашиваю… я так, на всякий случай… у тебя шея не болит?

– С чего она должна у меня болеть?

– С того, что ты голову повернула на сто восемьдесят градусов, – пояснил Ааронн и тихо засмеялся. – Вы теперь с Вилкой похожи, как сестры…

Иефа несколько раз моргнула, переваривая услышанное, и медленно опустила взгляд вниз, изо всех сил надеясь на то, что все это является глупой шуткой трансформированного эльфа. Вид собственных лопаток наглядно показал: нет, не является. Иефа обалдело рассматривала свой позвоночник, когда наткнулась на что-то, чего точно раньше не было в районе копчика, Иефа была в этом уверена, хоть и не имела до этого возможности рассматривать собственный тыл в такомракурсе. Да, определенно, его там раньше не было. Хвоста. Он был черный, покрытый хитиновыми пластинами, а еще он был аккуратно свернут. Наверняка это был самый скромный и дисциплинированный хвост, о каком можно было только мечтать, но Иефа не пришла в восторг и не начала прыгать, хлопая в ладоши от радости. Она с трудом сглотнула вязкий ком, образовавшийся в горле, и развернула хвост на всю длину. Зулин и Ааронн дружно выдохнули, а Вилка, подобравшаяся было поближе к хозяйке, булькнула и юркнула обратно в кусты.

– Объясните мне, – хрипло проговорила Иефа, не в силах оторвать взгляд от острого блестящего жала, трепещущего на уровне ее переносицы, – объясните мне, пожалуйста, почему из всех возможных хвостов мне достался именно скорпионий?

– На твоем месте, – шепнул эльф Зулину, открывшему рот для ответа, – я поостерегся бы и воздержался от комментариев. Знаешь, какие они ядовитые, эти скорпионы?

Маг растерянно моргнул и со стуком захлопнул рот, так и не решившись что-нибудь сказать. Иефа сворачивала и разворачивала хвост, неотрывно следя за жалом, и, надо сказать, все это, в сочетании с неестественно вывернутой шеей, зеленой порослью на голове и круглыми совиными глазами, которые становились все больше и больше по мере того, как до полуэльфки доходил смысл увиденного… хм, да, все это в целом производило довольно гнетущее впечатление.

– Святая задница, – проговорила, наконец, полуэльфка, свернув хвост и вернув голову в нормальное положение (Зулин облегченно вздохнул), – если я стала такой красавицей, то на кого сейчас похож Стив?!

– Да, кстати! – всполошился маг и обвиняющим жестом наставил указательный палец на дриаду. – Ты обещала, что Стив… Где наш дварф?!

– Ему нужно немного больше времени, – еще более извиняющимся тоном ответила Этна. – И… для него все не так просто, как для вас. Вы всего лишь следствие того, что происходило с ним. И… Не нужно помогать ему. Он должен выбраться сам.

– Откуда выбраться?

– Если трансформация… – начала объяснять Этна, но ее слова заглушил громкий треск. Маг и бард обернулись на звук.

Посреди поляны, довольно далеко от места, где должен был лежать обморочный дварф, над землей возвышалось переплетение корней, очень похожее на то, в котором исчез когда-то Ааронн. Деревянный пузырь дергался и раскачивался, от него отлетали куски веток и длинные щепки.

– Мать честная, как же он ругается… – восхищенно прошептала Иефа.

– Кто?

– Стив.

– Я ничего не слышу, – недоверчиво покачал ветвистыми рогами маг.

– Зато я слышу, – Иефа широко улыбнулась впервые с того момента, как пришла в себя.

– Иефа, у тебя клыки! – в ужасе схватился за голову Зулин. – Как у летучей мыши!

– А мне до задницы! – радостно отмахнулась полуэльфка. – Вот он сейчас вылезет, и поверь, до задницы будет всем!

Переплетение корней сотряс изнутри особенно сильный удар, и курган не выдержал. Корни, натянутые тугими струнами, с треском лопнули, и Стив выбрался на поверхность, ругаясь и отплевываясь. Над поляной повисла мертвая тишина. Дриада как можно более незаметно ретировалась за спину проводника, Ааронн подчеркнуто равнодушно уставился в сторону, Зулин закрыл лицо руками, разглядывая новоявленного дварфа сквозь щелку между пальцами.

– Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?! – рявкнул Стив, окончательно отплевавшись.

– О да… – в благоговейном восторге прошептала Иефа. – Да!

– Где мой топор? – Стив тяжело спрыгнул с раскуроченного древесного кокона и протер глаза, запорошенные трухой. Вид трансформированной партии заставил его принять боевую стойку. – Иефа, это ты?

– О да! – выдохнула полуэльфка. – Это я, Стив! А это, черт возьми, ты! Есть справедливость на свете!

– Зулин? – Стив недоверчиво рассматривал ветвистые рога мага.

– Мы тебе все объясним, дружище, ты только не нервничай, – робко пробормотал маг, все еще не решаясь отнять рук от лица. – В целом все хорошо. Этна сняла с тебя проклятие, теперь ты абсолютно здоров.

– Плюс приобрел новые свойства, весьма полезные в рукопашном бою, – с энтузиазмом добавил эльф. Стив перевел на него взгляд и невольно отступил на шаг, не веря своим глазам.

– Ааронн?!!

– Да. Я жив, как видишь. Ты многое пропустил, пока лежал без сознания. Зулин тебе все объяснит.

– Почему я? – попытался возразить маг.

– Потому что ты командир отряда, – отчеканил эльф.

– Иефа, почему ты на меня так смотришь? – занервничал Стив. – Что происходит? Кто такая Этна? Где этот дымный гад? Куда подевалась дриада? Что с вами случилось, в конце концов?! Зулин!

– Ну, если вкратце… – промямлил маг. – Дымный гад подчинил себе дриаду, а когда Иефа ее заморозила, вырвался на свободу, увел в нокаут нас с тобой и попытался сожрать Иефу, но тут появился сэр Джон, если я правильно понял, потому что я сам не видел, я валялся без сознания, как ты, видимо, и сам уже догадался…

– Короче! – гаркнул Стив.

– Да-да, конечно… Сэр Джон загнал гада в камень и исчез, Иефа потратила последние силы на то, чтобы привести меня в норму, потом появился Ааронн, попытался лечить тебя, но у него не получилось, потом очнулась Этна…

– Этна это кто?

– Этна – это дубина! – еле сдерживая рвущиеся наружу эмоции, радостно воскликнула Иефа.

– Таааак, – нехорошим голосом сказал Стив.

– Нет-нет, друг мой, не делай поспешных выводов! – торопливо вмешался Зулин. – Очнувшись, она сообщила, что это камень тянет из тебя силы, потому что… ну, не важно, это долго объяснять… Короче, она сказала, что может не только вылечить тебя, но и снять с тебя проклятие, нужно только провести ритуал, и мы согласились, потому что другого выхода у нас не было, а поскольку любые ритуалы природного свойства связаны, так или иначе, с какой-либо трансформацией, то мы пошли на эту жертву, чтобы ты…

– Тааааак… – еще более нехорошим голосом протянул Стив. – Значит, ты, как командир партии, дал добро на ритуал, после которого вы стали такими красавцами?

– Ну, что ты, Стив! – задыхаясь от смеха, еле выговорила Иефа. – «Вы» – это неправильное слово. Мы всестали такими красавцами, и ты – в первую очередь!

– А чему это ты так радуешься? – подозрительно поинтересовался дварф.

– У тебя рог изо лба растет, совсем как у твоего пони! – в буйном восторге завопила Иефа и наконец расхохоталась в полный голос. – Боги, вы есть! И вы справедливы! Вот теперь ты поймешь, бесчувственная ты скотина, каково это, когда во лбу елда стоит! Черт возьми, ради этого стоило превратиться в помесь скорпиона, совы, летучей мыши и плакучей ивы!

– Рог? – сипло и растерянно переспросил Стив. – Скорпион? Плакучая ива? – помотал головой, как норовистый единорог, прокашлялся и неожиданно тонким голосом воскликнул – Что?!

– Я не думал, что произойдет так много изменений, – бормотал Зулин, стараясь как можно быстрее увеличить количество препятствий между собой и дварфом. – Этна сказала – трансформация, и я подумал – какая теперь разница, главное, Стив будет жив и здоров, и мы сможем…

– Если не веришь – сам пощупай! – ликовала полуэльфка, сверкая самыми что ни на есть вампирскими клыками. – Такой замечательный, конусообразный, серо-зеленый, в прочем, ничего удивительного, ты теперь весь – серо-зеленый…

– Главное – это здоровье, какая тебе разница, покрыт ты чешуей или нет, если ты жив…

– Чешуей?! – все тем же тонким голосом пискнул Стив, поднес руки к глазам и заревел громовым басом: – ААААААААААААААААААААА! Яйца Мораддина! Чешуя!

– Не смотря ни на что, на твои претензии могу со всей ответственностью возразить, что мы заботились исключительно о твоем благе…

– Да не переживай ты так, Стив, я не думаю, что это чешуя в чистом виде – просто ты слегка позеленел и, знаешь ли, обзавелся замечательными шипами на локтях… – увещевал ревущего белугой дварфа Ааронн.

– Главное – рог! Стив, помни о роге! Он теперь будет твоим главным мужским достоинством, несгибаемым ни при каких обстоятельствах! – веселилась Иефа. – И если Смерчика еще не пустили на котлеты, он обязательно помрет со смеху, когда мы вернемся!

– Шипы! Рог! – дурным голосом ревел Стив, вертясь на месте в тщетных попытках рассмотреть себя со всех сторон. – Что вы со мной сделали, уроды! – дварф задрал рубаху и с ужасом уставился на свой позеленевший живот. – Я что – весь такой?!

– В штаны, в штаны загляни! – задыхаясь от хохота, крикнула полуэльфка и в изнеможении повалилась на землю. – Самое ценное проверь!

– Закрой рот, ДУРА! – окончательно озверевший Стив бросился на хохочущего барда, скрутил в узел и несколько раз встряхнул.

– Уй, забодаю, забодаю! – страшным голосом сказала Иефа и зашлась в новом приступе истерического смеха.

– Все ради тебя, – испуганным голосом продолжал бубнить маг, – да, мне пришлось принять нелегкое решение, и все мы пошли на определенные жертвы, в конце концов, не ты один трансформировался… Согласись, что настоящие бойцы идут и на большее ради выполнения своего долга, а наше задание…

– Задание? – Стив, не веря своим ушам, медленно опустил на землю Иефу, которая тут же отползла в сторонку, икая и всхлипывая, и повернулся к магу. – Задание?! Ты говоришь – ЗАДАНИЕ?!! Да я тебе сейчас рога на хрен пообломаю, сволочь!!!! – заревел дварф и…

Прыгнул. Почти через всю поляну. Без разгона. Вот так. Просто оттолкнулся от земли всеми четырьмя конечностями и прыгнул. В полете Стив так удивился самому себе, что не успел сгруппироваться и кубарем покатился по земле, нелепо дрыгая руками и ногами.

– Господи, – простонала обессиленная Иефа, – он теперь еще и прыгает…

Стив с трудом встал на ноги, помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок. Зулин опасливо выглянул из-за ближайшего дерева.

– Друг мой Стив, – успокаивающе произнес он, – пойми, у нас не было другого выхода. Ты умирал. И потом… Не честно, знаешь ли, сваливать ответственность за принятие этого решения исключительно на меня. Иефа тоже участвовала в ритуале, но на нее же ты не сердишься… Это шовинизм, друг мой, или как там оно называется, не помню точно… У меня тоже рога, но я же не жалуюсь… – Зулин попытался продемонстрировать Стиву рога, но тут же запутался в нижних ветвях дерева и полторы минуты потратил на то, чтобы освободиться.

Стив молчал. Если до этого шансы понравиться козявке были малы, то теперь, с рогом и шипами, с кожей, как у ящерицы…

– Лучше бы я умер, – пробормотал дварф.

– Но поскольку ты жив, – отозвалась Иефа с другого конца поляны (Стив изумленно вскинул голову), – будь добр, перестань себя жалеть. Я не для того себя уродовала, чтобы ты потом помер от тоски по своей блистательной внешности! – полуэльфка с шумом выдохнула, встряхнулась и на удивление спокойным взглядом обвела компанию. – У меня возникло несколько вполне закономерных вопросов и предложений. Во-первых, нам было обещано, что после ритуала Стив больше не будет подвержен проклятию, а значит, перестанет терять силы. Вопрос: ритуал подействовал?

– Да, – тихо ответила дриада, не рискуя, в прочем, покидать своего убежища за спиной эльфа. – Ритуал подействовал. Проклятие снято, он больше не будет терять силы.

– Значит, источник ему не нужен? – уточнила Иефа, не спеша, в прочем, обращаться с вопросом напрямую к дриаде, а адресуя его скорее обгоревшему кусту бузины на краю поляны.

– Не нужен.

– В таком случае, почему бы нам не покинуть, наконец, это гостеприимное местечко, не найти место для лагеря, не развести костер и не поговорить по душам, а? Лично у меня сложилось такое ощущение, что каждый из нас нуждается в объяснениях. Честно говоря, у меня уже в печенках сидят тайные соображения, намеки, многозначительные недосказанности и прочая лабуда. Мне кажется, нам давно пора сесть и обсудить все по-настоящему… По-настоящему, Зулин, а не в порядке протокола, как ты привык! Ну, знаешь… когда задается вопрос, на него дается исчерпывающий искренний ответ, и никто не подымает презрительно брови, Ааронн, потому что каждый из нас имеет право не быть всезнайкой!

– Рог, – вздохнул Стив. – У меня на лбу рог! Да, это надо обсудить…

– Помимо твоего рога у нас на повестке дня еще много вопросов! Например, что мы намерены делать дальше? В незапамятные времена, если не ошибаюсь, мы пытались выполнить какое-то задание, верно? Учитывая драматичность момента, самое время к нему вернуться!

– Демон Баатора, Иефа вспомнила о работе…

– Дело в том…

– Иефа, я думаю, все уже поняли, в чем дело, – Ааронн нетерпеливо шевельнул крылом и нахмурился. – Ты слишком много говоришь… как всегда. Зулин, что тыдумаешь?

– Неужели, – криво усмехнулся маг, – кого-то интересует мнение командира партии… Я думаю, нужно собирать вещи и идти отсюда. Раньше уйдем, раньше расположимся на отдых. Есть только одно пожелание. Давайте искать место для лагеря все-таки где-нибудь на северо-востоке. Это направление как-то предпочтительней.

– Почему?

– Видишь ли, Ааронн, дружище, мы тут без тебя пытались идти по следу…

– И кто же вас вел? Твой фамильяр?

– Нас вела Иефа, и…

– Аааа, понятно.

– Ну, если «аааа, понятно», тогда давайте выдвигаться, – буркнула полуэльфка, которой совершенно не по нраву пришлись насмешливые интонации проводника. – Сказать по правде, все эти скачки с трансформацией меня здорово утомили. Хочется уже сесть и расслабиться в кои то веки.

– Нужно только решить, кто понесет камень… – эльф наткнулся на полный изумления взгляд мага, разглядел яростные огоньки в глазах барда, без труда прочел безграничное недоумение на лице дварфа и удрученно вздохнул. – Что опять непонятно?

Зулин собрался было высказаться, но передумал и вопросительно посмотрел на Иефу. Та классически уперла руки в бока, демонстрируя полную непримиримость с текущим положением дел, и шагнула вперед.

– А зачем нам нести камень? – озадаченно спросил Стив, опередив барда на долю секунды. – Я так понимаю, что мне он теперь не нужен, и дубина… то бишь дриада… ну да, дриада может теперь его забрать. Пусть сама его и таскает. Мы тут причем?

– Ты не о том беспокоишься, Стив, – почти промурлыкала Иефа, ее скорпионий хвост развернулся и угрожающе закачался за левым плечом. – Боюсь, главная проблема не в том, что нужно нести камень, а в том, что, кажется, наш чуткий и обходительный эльф намерен взять дубину с собой. И вот это меня как раз беспокоит больше всего, потому что если я права, то путешествовать мы будем в разные стороны.

– Даже так? – старательно удивился друид.

– Даже так, – кивнула полуэльфка. – Когда я говорила, что нам нужно уйти отсюда, я имела в виду нашу команду, а в ней, насколько я помню, никакие дубины не состояли.

– Меня зовут Этна… – еле слышно шепнула дриада.

– А меня зовут Иефа! – вне себя заорала Иефа, игнорируя непонимающие взгляды сопартийцев, которые слов дриады не услышали. – Моя мать была эльфка, эгоистичная стерва и шлюха, а мой отец был человек, слабохарактерный пьяница и неудачник! Теперь давай обнимемся, поцелуемся и поплачем друг у друга на плече! Мне плевать, как тебя зовут! Ты с нами не пойдешь! Потому что я так решила!

– Нет, Иефа, она с нами пойдет, – очень тихо и очень внятно произнес эльф. – Потому что ятак решил.

– Горазды вы решать, – буркнул Стив. – Оба.

– Она спасла тебе жизнь! – вышел из себя Ааронн.

– Мы всеспасли ему жизнь! А ты спас жизнь ей, если уж на то пошло, так что мы квиты! Хотя я склонна считать, что за ней еще есть должок за все те гадости, которые она нам сделала!

– Она умрет, если мы не возьмем ее с собой!

– Меня это не волнует!

– Значит, то, что я пережил, было напрасно?!

– Как сказала дубина, это был твой выбор! Но если хочешь знать мое личное мнение – да, то, что ты пережил, ты пережил напрасно!

– Вот так?!

– Вот так! Нужно было похоронить ее тогда на холмике у озера, поплакать над могилкой и идти дальше!

– Да ты просто ревнуешь, глупая самодовольная недоучка, не бард, не целитель, не маг – серединка на половинку, бастард не только по крови, но и по сути! Твои комплексы превращают тебя в злобную… – эльф побагровел и запнулся.

– Ну, давай, чего замолчал?! В злобную суку – ты это хотел сказать? Ну, да, я злобная сука – теперь тебе легче стало?! Да, я бастард, полукровка – я в курсе! Эгоистичная дрянь, согласна, я не желаю тратить себя на то, чтобы питать своей силой гнилую колоду, которая и так высосала из меня все, что смогла! Да, я не в восторге, что в нашем походе нас будет сопровождать дриада, игриво помахивать веточкой и тянуть из нас жизнь, из каждого по очереди, как жадная толстая паучиха! Да, я злобная сука, можешь не пачкать об это слово свой династический рот, я сама это скажу! Но она с нами не пойдет!