Текст книги "Вольный охотник. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Александр Шамраев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 61 страниц)

   – Признаешь во мне своего господина,– останешься жить, – это я сказал так, на всякий случай, зная независимый характер ифритов и их нежелание кому-либо подчиняться. К моему удивлению он почти тут же произнес: – Я признаю тебя, вольный, своим господином...

  Я щелкнул пальцами и темный круг рассыпался и испарился. – Свободен. – А что я должен теперь делать господин? – Откуда я знаю, что ты будешь делать? Я что слежу за всеми своими подданными? Ты, по-моему, стоишь во главе серого братства? Вот и стой дальше, будешь нужен, я тебя позову, а теперь исчезни с планеты, а то мои девочки доберутся до тебя быстрее, чем я смогу вмешаться.

   Ифрит исчез, а я вновь обратил свой взор на плазмоида. Он словно ждал этого: – А если я признаю вольного охотника своим господином и буду ему служить, это избавит меня от встречи с шагготами?

  – Честно говоря, я не вижу ни единой возможности тебя использовать, а это значит, что ты мне не нужен. – Господин, да, я протоплазма, но не простая и не похожая на тех, кого я хотел сделать разумными. Шагготы мой неудачный результат, но в моих силах зародить жизнь в самых глубоких уголках космоса, на самых безжизненных планетах. И пусть результата придется ждать сотни и миллионы лет, но в конечном итоге жизнь там появится.

   Я задумался,– что делать с этим плазмоидом я не знал. Конечно, его можно было бы распылить, но если он как и шагготы может потом самовосстанавливаться? – Ладно, иди, твори новые, в будущем обитаемые миры. Будут трудности,– обращайся. Свободен! Сгусток плазмы тут же исчез, а я вновь возник на трибуне для выступлений.

  К проверке на серебро приступил пятый сектор, и пока все шло без происшествий, хотя от моего внимательного взгляда не укрылись попытки некоторых должностных лиц оттянуть процедуру проверки. Я связался с Борком и тот поведал мне, что процесс проверки идет своим ходом, особых эксцессов нет, и для всех было полнейшей неожиданностью появление моих дочерей и их участие в уничтожении инфицированных. Я ещё слушал доклад Борка, как внезапно все здание тряхнуло так, что с потолка посыпались светильники и даже плиты перекрытия.

  – Пап, – раздался голос Анны,– из подпространства вынырнули тяжелые крейсеры и линкоры. Они приступили к бомбардировке планеты и их удары в первую очередь направлены на правительственные и административные здания. Надо срочно эвакуироваться с планеты...

  – Срочная эвакуация,– подал я сигнал через индивидуальные коммуникаторы. ( Этот вариант тоже рассматривался на совещании и теперь космодесантники должны были воспользоваться индивидуальными одноразовыми порталами, перемещение по которым отследить было невозможным)

  – Девочки, немедленно домой. – Папа, – отозвалась Манти, – мы все в безопасности, но твоя база и резиденция уничтожены вместе с планетой. Будь осторожен, мы закрываем все порталы с нашими мирами. Как с нами связаться ты знаешь. Наступила тишина. Как в замедленной съемке я следил за тем, как разрушается дворец заседаний, как новейшее оружие, получившее название 'сеть антиматерии' поглощает все на своем пути....

  Индикатор жизни зафиксировал успешную эвакуацию с планеты только семидесяти восьми космодесантников. Остальные навсегда остались в этом секторе галактики, распыленные на мельчайшие частички субматерии. Помимо Сити и моей секретной базы были полностью уничтожены ещё две планеты,– планета людоедов, где тоже находилась база Омеги и планета Старбоф, где была наша штаб-квартира. Удар был нанесен столь неожиданно и внезапно, что я не знал, спасся хоть кто-то из моих друзей-хранителей. На связь с ними из-за обеспечения безопасности и сохранения в тайне того, что я тоже уцелел, я не выходил, как и не отвечал ни на какие запросы, даже по секретным каналам связи.

  Мой портал закинул меня на Малышку Сью,– небольшую, но быстроходную и верткую яхту, которую обычно используют сынки богатых родителей для недолгих путешествий между планетами и развлечений. Куплена она была через пятые-десятые руки и никоем образом не связана ни со мной, ни с отрядом Омега. Болталась она в автономном плаванье возле одной захудалой планетки на окраине галактики. Это было на пределе моих способностей к перемещению, но оно того стоило. Ни кому не придет в голову искать мои следы на таком удалении от центра всех событий.

   А я на минутку представил себе, что бы произошло со мной, если б мой портал перенес меня на одну из погибших планет, где были мои резиденции, а попросту говоря, выбросил бы меня в открытый космос....

  Тот, кто подготовил и провел всю эту операцию по уничтожению отряда, предусмотрел почти все, кроме одного. Предусмотреть мое спасение они никак не могли, хотя наверняка и будут искать следы моего появления или проявления в излюбленных местах. Одно мне только не понятно,– если их целью была темная книга зла, то почему они уничтожили мою секретную базу, и даже не предприняли попытку проникнуть в ворота, за которыми она хранилась. Или. Или он (они) знали, что там книги нет, а значит, предатель может находиться даже среди хранителей, то есть тех, кому я доверял как самому себе. Придется мне 'умереть' на некоторое время и окольными путями начать свое расследование. И начну я его со своих миров, где правят мои дети, ведь уцелевший хранитель – предатель, обязательно попытается проникнуть в зачарованный дворец и попытается там отыскать книгу.

  Вот только мой путь домой будет достаточно долгим и неочевидным, а для начала я обращусь к Красавице с маленькой просьбой: – Пусть её драконы изолируют все миры между собой да так, что бы даже мои дети не могли бы связаться друг с другом ни каким образом. Мыслеобраз улетел к Красавице с помощью моего камня– амулета, а вскоре пришел и ответ от неё, что все сделано согласно моей просьбе и все пространство меду четырьмя мирами блокированы.

  Вот теперь настала и моя очередь действовать. Для начала мне следовало забрать того паренька – Санту, который к этому времени уже закончил обучение на пилота малых космических судов, и должен был дожидаться вызова в каком то захолустье. Не исключено, что за ним установлена слежка, поэтому действовать следовало очень осторожно. Недооценивать наших противников я не собирался. А по всем каналам транслировались кадры уничтожения Сити этими подлыми космодесантниками из Омеги и героические подвиги космического флота и службы безопасности по уничтожению людей, пытавшихся узурпировать власть в галактике и установить диктатуру одного лица. Правда это лицо ни разу никто так и не назвал, но подразумевался именно я в ипостаси капитан-командора этого мерзкого отряда. Так же в новостях транслировались сцены задержания якобы скрывшихся космодесантников и те зверства, которые они творили на мирных планетах, срывая свою злость.

  Из семидесяти восьми космодесантников, успевших покинуть планету до того, как она была полностью уничтожена, индикатор жизни показывал только пятьдесят девять живых. Девятнадцать человек погибли, так как скорее всего их порталы были настроены на наши уничтоженные базы. В условиях кадрового голода, это была невосполнимая потеря.

  Было странным, что во всех передачах фигурировал только адмирал Бонч, он же лично красовался во всех новостных передачах и преподносился как спаситель Союза планет, и нигде не упоминалось имя Натана Стока. Правда, это можно было объяснить тем, что глава службы безопасности не желал светиться и находился в тени своего старшего начальника, а может быть его уже и не было в живых. С этим тоже предстояло разобраться.

   В разделе 'Планетарные объявления' на правах анонимности, с Вегаса я опубликовал безобидное объявление: – Продам пять – семь кур несушек с планеты Маури. Далее шел адрес и к кому обращаться. В действительности же это был приказ всем уцелевшим выйти на свободную охоту, которая продлится пять – семь лет... Подписался я кодом Борка.

  Через несколько планетарных дней я узнал, что ферма, на которой разводились куры Маури, была уничтожена с воздуха неустановленным воздушным судном. Это означало только одно,– среди уцелевших тоже были люди из службы безопасности или космической разведки, которые предали отряд. Я уже примерно знал, как их вычислить. Все зависело от их регистрации на модуле индикатора жизни. Я обратил внимание, что два десантника покинули планету до общего сигнала об эвакуации, а ещё двое в первые три миллисекунды от момента поступления сигнала,– они знали о предстоящей атаке и были к ней готовы. А ведь за проверку тех, кого мы брали в ряды отряда отвечал Борк, сведений о нем тоже не поступало....

  Только на пятые сутки я наконец-то заметил слежку за Сантой. Его пасли сразу семь разных команд. Если б не моя зрительная память на лица, то все могло закончится плачевно. Филеров я решил не трогать, хотя руки так и чесались хоть немного отомстить за погибших ребят. В скудно обставленной комнате, где квартировал Санта, я навскидку обнаружил сразу девять следящих устройств. Вызвать шаровую молнию из старинного обогревателя было делом техники. Её взрыв вывел из строя все устройства, как обнаруженные мною, так и спрятанные более тщательно. Санта появился поздно, со стопкой книг в руках.

  – Пришло твое время, снимай с себя все.... Я сказал все.... Мой сканер обнаружил на одежде четыре жучка и два в его теле.... – Дай руку и закрой глаза. Только в рубке Малышки я позволил ему одеть обычный комбинезон десантника, предварительно прогнав раз пять через стационарный сканер. – Ну вот, теперь ты чистый. И не смотри на меня так, я и сам ещё не разобрался, как мы попали в такую ловушку. Вместе с тобой нас осталось только три звена и среди нас есть, по крайней мере, четыре предателя. Это только тех, кого я вычислил. А теперь давай за управление Малышки, обживайся, изучай, привыкай, пару дней ещё пробудем на орбите, а вот погоню пустим по ложному следу.

  Я тут разослал нескольким капитанам таких же корабликов предупреждение о том, что ими заинтересовалась служба безопасности. И некоторые из них в панике рванули в разные стороны.

  – Ты хоть заметил, что за тобой следили аж семь независимых команд?

  – Семь? – он с сомнением покачал головой. Я насчитал только четыре и старался не доставлять им беспокойств. Никуда не прятался, постоянно был на виду и внимательно изучал всю литературу, что касалась маломерных судов. Правда пару раз, как бы ненароком, поинтересовался последними достижениями в области средних бронированных катеров, и даже через подставное лицо заказал специальную литературу.

  – Молодец. На связь ни с кем не выходить, никому на запросы не отвечать, если случится что непредвиденное, поднимешь меня. Счастливого дежурства юнга, я пошел спать.

  В своей каюте я включил режим блокировки всех систем. Как говориться,– доверяй, но проверяй. Если теперь Санта захочет послать кому сообщение, то оно якобы уйдет, но пределы корабля не покинет.

  4.

  Приведя себя в порядок, я вошел в рубку управления. – Санта, как дела? – Всё в порядке командор, если не считать того, что в паре тысяч километров от нас недавно закончился бой. Небольшой катерок атаковал корвет космофлота, который неожиданно вынырнул из подпространства. Катерок был под завязку забит взрывчаткой, а на корвете не ждали нападения. Вряд-ли кто спасся.

  – Это сигнал нам, что пора сматываться отсюда. Когда сюда налетит свора из службы безопасности, нас здесь не должно быть.

  Я сел за пульт управления и мои пальцы запорхали по клавиатуре. Малышка Сью вздрогнула, басовито загудела и стала резко набирать скорость.

  – Ничего себе,– удивился Санта, – а я думал что околосветовая скорость для неё предел.

  Я усмехнулся и вскоре перевел режим полета на гиперускорение. На обзорных экранах полыхнуло и мы оказались в глубоком космосе.

  – Командор, это что было? – Прыжок в гиперпространство в установленную точку. Теперь нас никто не найдет. А на обзорных экранах особо ретивых наблюдателей мы только что с тобой взорвались, врезавшись в обломки корвета. Учись заметать следы Санта. А теперь я приму у тебя экзамен и проверю, чему тебя там научили.

   Два часа я гонял юнгу по полной программе. – Ну что ж, матрос, поздравляю вас с повышением вашего статуса на нашем корабле. А теперь изучайте вот это,– и я небрежно бросил ему исписанную тетрадь. – Здесь особые свойства нашего судна и специальные приспособления. Выучить назубок. Малышка шла на автопилоте в нужную мне точку, а Санта зубрил инструкцию по применению. Конечно там было не все, кое что я оставил про запас, так сказать для личного употребления. Через пять суток мы прибыли на место.

  И вновь я устроил экзамен, результат меня вполне удовлетворил и Санта стал младшим помощником старшего механика. Ещё три дня он изучал двигатели, порядок и правила их обслуживания, потом уже в чине механика он приступил к изучению систем вооружения и наблюдения. В течении месяца я гонял его по всему нашему небольшому судёнышку, добиваясь такого положения дел, когда он мог с закрытыми глазами попасть в любое место корабля и произвести ремонт или устранить неисправность. Только по окончанию этого ускоренного курса обучения я назначил его своим третьим помощником и взвалил на него всю работу по Малышке Сью.

  – Командор, а чем отличаются обязанности юнги от обязанностей вашего третьего помощника? – как-то раз поинтересовался он, драя полы вручную в рубке. – Только объемом работы. У моего помощника её в пять раз больше.

  – Санта, а ты в детстве сказки любил? – Когда был маленький, то любил, но с возрастом понял,– что это все красивый обман. – Не всегда Санта, не всегда. Завтра в полной экипировке в десять по корабельному времени, мы с тобой отправимся в сказку. Полный комплект вооружения и боеприпасов, сухпай на трое суток, полевая экипировка. Честно говоря, ты мне там нужен будешь только как переносчик моих вещей. Все подробные инструкции получишь завтра перед перемещением.

  Утром Санта уже ждал меня. Я смерил взглядом большой рюкзак за его спиной и поморщился. – А ну ка попрыгай, – раздался такой грохот, что нас наверное было слышно в радиусе десятка километров. – Все вытащить и уложить заново так, что бы не раздавалось ни звука.

  Только на четвертый раз это ему удалось. – Ладно, на первый раз сойдет, – подвел я итог его мучений, – а теперь внимательно слушай то, что я тебе сейчас скажу.... Весь мой инструктаж можно было свести к одной фразе: – Шаг вправо, шаг влево, прыжок на месте , вдох-выдох без разрешения – неисполнение приказа и карается по законам военного времени.

   Однако я читал ему мораль более двух часов. – Командор, а может быть вы меня сразу пристрелите, что бы я не мучился? – Как это сразу? А как же наслаждение от твоих мучений? Нет, дружок. Это мы отложим на потом....

  Наконец-то все было готово, переведя Малышку в автономное плавание, мы вступили в центр ковра в коридоре и тут же оказались во дворце Горного короля, который вот уже несколько веков носил название 'зачарованного замка'.

  Санта потрясенно спросил: – Это мы куда попали? – В мой дворец. Рот не разевай, по сторонам смотри, но голову не теряй. Иди за мной и не отставай.

  Только в малом тронном зале я вздохнул с облегчением и позволил себе немного расслабиться и то, только тогда, когда сел на свой трон и у меня на голове блеснула крона.

   – Ну вот я и дома. Санта поскучай немного, мне надо кое-что проверить и сделать... Пока мой помощник с удивлением осматривался, я проверял дворец на предмет посетителей и посторонних. Всё спокойно и это радовало. Быстро просмотрев отчет за последние несколько десятилетий и приняв к сведению, что попыток проникновения, по-настоящему серьезных, не было, настроение мое немного улучшилось.

   – Если есть желание погулять по дворцу, то вперед и с песней, только обязательно включи курсор, а то заблудишься. Твоя метка на дисплее – желтая, моя зеленая. Если возникнет красная, немедленно мне сообщить через коммуникатор, это чужой.

  – Командор, это наша секретная база о которой никто не знает? – Нет Санта,– это действительно мой дворец. Я же обещал тебе сказку, вот в неё ты и попал. Кстати, что у тебя за вооружение?

   – Стандартный лучемет десантника на двенадцать положений. – Мда, мое упущение. В этих мирах он бесполезен. А пулемет с серебряными пулями ты взять не догадался?

  – Нет, не было команды, а ребята ещё тогда, когда я был у вас юнгой, предупредили меня, что инициатива в вашей армии наказуема. Говорилось о полном комплекте вооружения и боеприпасах и ни слова не было сказано об особенном оружии.

   – Понятно. На первый раз прощаю и наказывать как попало не буду. – А за что наказывать командор? – Ну, себя то я наказывать не буду, как то рука не поднимается, по – этому тебя прощаю. Всё, иди погуляй, далеко не уходи....

  Дело в том, что ещё в те далекие времена, когда я познакомился с Натаном и его оружием, с помощью магии драконов мне удалось сделать так, что лучевое оружие в наших мирах не действует, а серебряными пулями можно стрелять на расстояние не более пяти метров. Таким образом я свел на нет преимущества так называемых 'развитых миров над дикарскими планетами'. У нас, по – прежнему, во главу угла ставилось умение владеть мечом и воинское мастерство бойца в рукопашной схватке. У руководства Союза в свое время хватило ума не посылать к нам своих десантников, а потом я закрыл все проходы в наши миры, кроме своих порталов. К тому же четыре мира с таким патриархальным укладом не представляли в то время для Союза ни какого интереса, и нас ставили в покое. А когда спохватились, то уже было поздно, миры оказались закрытыми, так что сведения о нас были засекречены и спрятаны в глубины архивов...

  Голос Санты в коммуникаторе отвлек меня от серьезных дум и решения важной проблемы – перекусить сейчас, или через десять минут: – Командор, на курсоре возникли три красные метки, но теперь он и почему-то стали зелеными.

  – Возвращайся в тронный зал, я хочу тебя кое с кем познакомить. Первым моим вопросом к Санте, после того как он появился, был: – У тебя крепкая нервная система? А психика устойчивая? Он кивнул головой, прислушиваясь к странным звукам из коридора. – Давай ка дружок, встань на всякий случай возле моего трона и ничему не удивляйся. И постарайся удержаться на ногах.

  Мой рулевой послушно встал слева от меня и я заметил, как его рука судорожно сжала рукоятку десантного ножа. Интересно, а он пользоваться им умеет?

  Первой на моих коленях с рыком оказалась Мантия: – Дедушка, дедуля.... Потом ко мне взобралась Алиса и стала обнимать и целовать, а потом сразу же огорошила: – Дед, ты же ведь сильно на нас ругаться не будешь? В зале показалась Аглая. – Здравствуй внучка,– приветствовал я её и сразу уловил, что только присутствие постороннего человека не позволяет ей броситься ко мне на шею.

   -Иди я тебя обниму, а то, боюсь, мелюзга тебя ко мне близко не подпустит. Бросая любопытные взгляды на моего помощника Аглая подошла к трону: – Ваше величество, с возвращением, – а потом, не выдержав серьезности и напущенной на себя взрослости, тоже бросилась мне на шею. – Дед, а мама говорила, прежде чем пропала возможность общения, что ты попал в серьезную передрягу, а подробностей не сообщила.

  – Все хорошо, что хорошо кончается. Я взглянул на Санту. Паренька бросало то в холод, то в жар, он то бледнел, то краснел как девица. А тут ещё Мантия посмотрела и улыбнулась ему своей самой доброй улыбкой.

  Я увидел, что ещё немного и мой помощник поплывет: – Грохнешься на пол, разжалую в юнги,– Санта вздрогнул,– Девочки, позвольте вам представить моего третьего помощника – Санта с планеты Вегас. Санта, представляю тебе моих внучек, их высочеств принцесс Алису,– эта та девица, что сидит у меня почти что на шее, принцессу Мантию,– она настоящая мантикора, и принцессу Аглаю, наследницу верхнего мира. Принцессы Аглая и Алиса – дочери королевы Анны, Мантия – дочь королевы двух темных миров Манти. Обе королевы, как ты уже понял, мои дочери. Кроме них у меня ещё две дочери близняшки – королевы мантикоры Мантик и Мантир, а также мой сын – король Фангории – Реджин.

  А теперь я хотел бы узнать у моих любимых внучек, что произошло, и за что я не должен ругаться?

  Наступила тишина и Алиса с Мантия стали толкать друг друга, уступая друг другу очередь первой начать рассказ. Первой не выдержала Аглая: – Они каким-то образом закрыли портал возвращения домой из замка прадеда, вот поэтому мы нарушили запрет и появились здесь, что бы вернуться домой, а то мама наверняка уже волнуется.

  – Магистра видели? Как он? – И ему и леди Лидия досталось. Он сказал, что ты вовремя их предупредил об опасности и только поэтому они успели спастись. Сейчас они в камерах проходят курс восстановления. У прадеда нет трех пальцев на левой руке, а у баронессы обгорело лицо.

  – Главное живы, а мясо и кожа нарастет. И давно вы здесь? – Нет, только сегодня появились. Я решила, что если порталы не работают, то возможно, работает старый переход в охотничьем домике.

  – Мудрое решение Аглая. Сразу видно, будущая королева, не то что некоторые, которым только бы шкодничать и проказничать. Санта, ну ка подай мне желтую сумку.

  Покопавшись для виду некоторое время, и специально закрывая руками от любопытных глаз содержимое, я наконец то извлек из сумки две маленькие шкатулки. В одной на темном бархате лежали небольшие сережки с кроваво-красными камнями, а в другой три ленточки, с точно такими же вшитыми камнями. Когда малышня отправилась к зеркалу и там, толкаясь и пихаясь стала примерять мои подарки, я достал со дна сумки небольшую диадему с мерцающими кристаллами и протянул её Аглае. Она тут же одела её: – Ну как, нормально? – Нормально? Ты посмотри на Санту, он сейчас от такой красоты грохнется в обморок. Восхитительно.

  – Дед, а у тебя помощник что, глухонемой? Он не произнес ещё ни одного слова. – Да нет, нормальный он. Да только понимает, что говорить ему, пока он не рыцарь, с особами королевской крови, а тем более принцессами – не положено без разрешения.

   – А почему он до сих порт не рыцарь? Разве у тебя помощником может быть лицо не благородных кровей? – Видишь-ли Аглая, он не рыцарь по тому, что ещё ни разу не держал в руках настоящий меч и лук и не умеет ими пользоваться. Я вот думаю, кто бы занялся его обучением хотя бы на первых порах, пока я буду восстанавливать все порталы? Как думаешь, Алиса с Мантией справятся? – Они? Да они угробят его в первый же день. – Ну, тогда придется тебе. Где оружейная помнишь? Подбери ему там полный комплект, а я пока приготовлю вам ваши комнаты и спальни, мы здесь задержимся на тройку дней.

  Используя перенастроенный коммуникатор (он работал только в наших мирах и принципа его действия я не знал), я связался с Анной и Манти. От них я узнал, что они были свидетелями того, как гибла планета, так как в это время преследовали одну из тварей, что успела сбежать с Сити. О судьбе Борка они ничего не знали. Я успокоил их, предупредив, что внучки ещё несколько дней погостят у меня в зачарованном дворце, а потом я открою порталы между мирами, но только между нашими. Выходы во внешний мир так и останутся запечатанными. Больше ни с кем я связываться не стал, а дочерей предупредил, что бы держали пока язычки за зубами.

   Манти сразу же сообразила: – Папа, ждешь гостей? Помощь нужна? – Гостей жду, если понадобится ваша помощь, непременно позову....

  И хотя у меня не было твердой уверенности насчет гостей, меры предосторожности принять все-таки следовало. К уже созданной системы защиты запретного дворца я добавил несколько новинок, касались они в основном тех помещений, которые я приспособил для спален и нашего отдыха. Всё должно выглядеть естественно и ни один человек не должен догадаться, что скоро мы покинем дворец и окажемся на Малышке Сью, где и будет моя настоящая резиденция.

  Вскоре вся банда малолетних преступников появилась передо мной. Санта был одет в привычные для меня доспехи, два меча на поясе, лук и стрелы за спиной. На шее и плечах у него сидела Алиса, а Мантия удобно разместилась на руках. Сзади неспешно выступала улыбающаяся Аглая, держа в руках тоже пару мечей.

  – И что это значит? – поинтересовался я. Ответила Алиса: – Какой-то Санта слабый, недоразвитый, вот мы и приступили сразу же к физическим тренировкам. Пусть начнет с небольших тяжестей, а потом, со временем, перейдет и на более тяжелые,– и она хихикая кивнула головой в сторону Аглаи.

  – Мне кажется, что нам пора немного перекусить.

  – А тут нет ничего съестного,– Мантия исчезла с рук Санты и оказалась возле меня,– я уже проверила все кладовые, везде пусто. Себе-то я могу достать пару зайцев, а вот чем будете питаться вы – ума не приложу. Дров, что бы пожарить мясо, и тех нет во дворце. Дед, а почему твой дворец называют то запретным, то зачарованным?

  – Это по тому, что во внутрь никто не может проникнуть, кроме лиц королевской крови. По окраинам ходить можно, а в самую середину – нельзя. А те, кто этого не понимает,– сгорят заживо.

  – И много уже сгорело за все это время? – поинтересовались почти одновременно Аглая и Санта.

   – Да нет, человек семь, восемь. Обычно хватает того, что все любопытные начинают блудить в лабиринте ходов и всегда оказываются наружи, в той точке, откуда они начали свое путешествие. Санта, сними с шеи говорящий мешок и достань пару сухпаев.

  Алиса смешно взмахнула ногами и ловко сама спрыгнула с плеч моего помощника, сделав кувырок назад: – Аглая, тебе надо будет его откармливать, у него одни кости и сидеть на его шее не очень удобно. А в прочем,... Санта, а давай ты станешь моим парнем? Зачем тебе эта старая вешалка-переросток. Её уже семнадцать лет и она почти что на десять лет старше меня. И потом, ты уже привык к тому, что я сижу у тебя на шее, так зачем отвыкать от хорошего?

  – Алиса, а откуда ты знаешь, вдруг ему больше понравится меня носить на своих плечах, а потом и на руках? К тому же ты сама сказала, что ему надо привыкать к более сильным физическим нагрузкам, а с твоим весом, даже с учетом Мантии, это вряд ли возможно ,– и девчонки на полном серьезе стали обсуждать, кому из них Санта должен отдать предпочтение, лукаво посматривая на зардевшегося паренька, вгоняя того в ещё более густую краску.

  – Санта, ты не забыл насчет сухого пайка? – вернул я помощника на землю. – А к этой болтовне особо не прислушивайся и не принимай в серьёз. Они ещё и поругаться успеют.

  – И ни чего мы ругаться не будем, у меня большое преимущество перед Алисой. – Это какое же?– уязвленно спросила Алиса. – Возраст. – Это значит ты раньше состаришься? – Нет. Просто я уже могу сама возводить достойных в рыцари, а тебе до этого ещё расти девять лет.

  – Дед, это правда? – Да, правда, принцесса королевской крови имеет право с 16 лет возводить в рыцари, правда это возведение должна ещё будет утвердить королева, но это уже формальность, а с 21 года её решения уже не требуют ни какого утверждения.

  – Дед, а если я попрошу тебя возвести Санту, ты возведешь? Ты же у меня такой хороший, любимый.... – Не подлизывайся. А Санту за что возводить? Мечом не владеет, из лука стрелять не умеет, живой лошади, наверное, не видел. К тому же голодом нас морит....

  Сразу же после плотного перекуса молодежь устроила в одном из углов тренировочную площадку и Аглая стала учить моего помощника самым простым вещам, а Алиса и Мантия ехидничали и отпускали колкие шутки. Санта стойко переносил все насмешки и очень старался.

  Во время одного из перерывов он подошел ко мне. – Давай, задавай свои вопросы. Если они не связаны с королевской казной и военными тайнами, отвечу честно и откровенно.

  – Командор, так это не шутка, не розыгрыш, вы действительно король? И как мне теперь к вам обращаться? – А мне все равно. Можешь и как 'командор', а можешь и 'ваше величество', но в присутствии моих дочерей и сына,– они тоже носят королевские короны,– 'ваше королевское величество'.

  Алиса, когда Аглая прекратит издеваться над Сантой, займись его обучением хорошим манерам и разъясни к кому и как надлежит обращаться. Он хоть и простолюдин, но все-таки мой третий помощник.

  Мантия тут же прорычала: – Третий помощник соответствует барону, второй – графу, первый – маркизу, старший помощник – герцогу... А разве барон может быть не рыцарем?

  – У меня все может. Приставку 'сэр' получит только тогда, когда заслужит.

  – Командор, ваше величество, а почему вы тогда вмешались и выбрали именно меня?

  – Мне понравилось твое поведение против десятка, признайся, ты уже был готов броситься на них первым.... – Да, я уже собирался кинуться на них, только драться я не умею. – Ничего, у тебя учителя с богатым прошлым, да Аглая?

   – Я не понимаю дед, о чем ты говоришь. – Дед говорит,– тут же вмешалась Алиса, – что ты в детстве любила драться. Не случайно папа всегда говорил, что ты должна была родиться мальчишкой.

   Наступила тишина и все погрустнели. Прошло уже три года, как король Игорь погиб при невыясненных обстоятельствах.

   – Санта, давай я тебе ещё кое что скажу, – обратился я к пареньку, что бы хоть как то разрядить тягостную обстановку,– Ты должен знать, что в наших королевствах время течет несколько иначе, чем в привычном тебе мире. За наш один день, там, наверху, проходит от двенадцати до пятнадцати дней. Может больше, может меньше, определенной закономерности я не выявил. Если ты поживешь немного здесь, а это тебе придется сделать, так как я собираюсь задержаться по делам, то твой организм быстро перестроится. А следовательно старость от тебя отдалится на неопределенный срок. Если повезет, то ты так и останешься в нашем времени.

  Аглая, тебе не кажется, что твой ученик слишком уж долго отдыхает? Впрочем если ты устала, то я передам его для мучений Алисе и Мантии.

   – Я не устала, просто не хотела прерывать вашего разговора. Санта, иди сюда! В позицию!

   Пока моя старшая внучка занималась с моим же помощником, Алиса и Мантия забрались ко мне на колени и буквально принудили в сто тысячный раз рассказывать им о моих приключениях будучи вольным охотником. Я выудил из воздуха весьма потрепанную книгу о своих похождениях и начал им читать.

  Не сразу я обратил внимание на наступившую тишину. Оказалось, что Аглая и Санта тоже пристроились на ступеньках трона и внимательно слушают мой неторопливый рассказ. Когда я закончил очередное повествование, Санта не выдержал и спросил: – А кто этот вольный охотник? Это вправду все было или это сказка?