Текст книги "Адд, за дело! (СИ)"

Автор книги: Александр Копылов

Но я успел только взглянуть на обложку, открывать книжку не пришлось – кто-то входил в переулок, и свод правил был возвращен на свое место под плащом. Нечего людям видеть, как обыкновенный нищий постигает тонкости королевского лонера. Итак, кто же сюда пожаловал?

Впереди шагал грузный мужик с отрешенным лицом, а за ним –… мой напарник. Я сначала не поверил своим глазам, не ожидая вот так его встретить. Они оба направлялись к дому, порог которого я облюбовал.

– Только попрошаек нам здесь не хватает! – проворчал мужик. – Чего ты здесь забыл? Ишь ты, расположился возле самого моего дома.

– Добрые люди, пусть будут боги к вам благосклонны, – заныл я в ответ. – Подайте бедному человеку самую малость, который день голодаю.

– То-то ты такой тощий! – Лори с ног до головы оглядел меня.

 
Ладно, ладно, я тебе это еще припомню.
 

– Здоровый парень, работал бы, а не с протянутой рукой стоял, – стал читать мне нотации мужик. – Почему не работаешь?

Ему что, рассказывать печальную историю моей жизни? Какой дотошный попался, поскорее подал бы медяк или проваливал, я-то уже на работе, о жизни я могу и со жрецом поговорить, когда-нибудь все равно придется выслушать его поучения.

– С работы меня выгнали и обратно не возьмут, – пожаловался я.

– А где ты работал и почему не возьмут? На другую устроиться не пробовал? – посыпался на меня град вопросов.

Точно, требует мою биографию. Ага, сейчас заполню анкету! Ненормальный какой-то.

– Я работал посыльным. Недавно начальник поручил мне доставить дневной заработок нашего отделения в банк. По пути я встретился с одним своим знакомым курьером, он уговорил меня зайти на минутку в игорный дом, за компанию, ему захотелось сделать пару ставок. Там он соблазнил меня большими выигрышами, я потерял голову и сел играть. Вначале мне жутко везло, выпадали сплошные шестерки, а потом для меня настала полоса неудач, я выбрасывал одни единицы и в результате проиграл все, что имел, включая и казенные деньги. За такую растрату меня сразу выгнали из Союза, посыльным мне теперь не быть, а на другую работу не устроишься – воспитанников сиротского приюта везде неохотно берут. Во всем виноват мой знакомый, – я яростно потряс кулаком, – пусть боги его покарают!

 
Я с удовольствием смотрел, как Лори лопается от еле сдерживаемого смеха.
 

– А где ты так неудачно играл? – продолжал допытываться странный мужик.

– В "Счастливой шестерке". Вот теперь думаю поднакопить немного деньжат на первое время и завербоваться в армию.

– Похвальное желание, вот тебе за твою историю. – Мужик кинул монету в мою миску. Я мельком глянул туда. Серебряная, ничего себе! Ай да я, неплохой из меня получился сказочник, какой гонорар! Не случайно люди говорят: самая лучшая ложь – это не до конца сказанная правда.

– Зря ты ему дал денег, он их снова проиграет, – неодобрительно покачал головой Лори.

– Надо быть снисходительнее к чужим слабостям, – возразил ему щедрый мужик. – Мы и сами далеко не идеальны. Пошли уж, квартирант.

Они вошли в дом, а я вернулся на свое рабочее место. Мужик скоро вышел обратно и куда-то направился, Лори же остался внутри. Какие у нас все-таки люди, излишне любопытные, жестокие, равнодушные к другим, но в то же время отходчивые… но потом сожалеющие о своей импульсивной щедрости… Хватит о грустном, пора приниматься за лонер, иначе мой настоящий начальник тоже выгонит меня с работы. Свод правил вновь был извлечен на свет, и я погрузился в их изучение.

"Если игрок воспользовался зеленой фигурой, то для следующего хода он не может применять такую же фигуру из своего набора, но ему по-прежнему позволяется использовать любую из числа зеленых, чей ход возможен на этом этапе игры… Обоим игрокам разрешается поочередно использовать для своего хода одну и ту же зеленую фигуру… Возможности фигур по сравнению с обычным лонером расширены. Король, помимо известного права объявлять один раз за игру перемирие, в результате которого противник пропускает ход, получает еще одну уникальную способность – влияние: также один раз за игру вместо хода своим королем (даже под ударом – если этим ходом будет нейтрализована угроза) можно использовать любую фигуру противника (кроме его короля)".

– Ну надо же, чем только люди в наше время не занимаются! – раздался над моим ухом чей-то голос. Я досадливо поморщился и поднял голову. Рядом стоял неизвестный мне человек с густой черной бородой … и с большим мешком в руках. В свете недавних событий я уже не мог без содрогания выносить подобное зрелище. И как это он сюда забрел?

– Нечасто такое увидишь, – продолжал незнакомец. – Далеко не все люди увлекаются лонером, но чтобы нищий зачитывался правилами усложненного, королевского варианта игры, это, это… – Он, не найдя слов, затряс своей бородой.

– Что в этом плохого? – лениво спросил я – распинаться перед одним единственным человеком мне было неохота. – Одни предпочитают тратить свободное время на пьянство, случайные связи и посещение игорных домов, другие читают умные книжки и неустанно тренируют мышление за лонерной доской. А итог один: сам не замечаешь, как летят часы, дни, года, проходит жизнь, а ты так не успел совершить много чего действительно важного. – Я позволил себе это маленькое издевательство над некстати возникшим прохожим.

Но он выслушал всю эту чушь с видимым удовольствием, видимо, не понимает шуток, бедняга.

– В столь юном возрасте такие глубокие, философские мысли! – восторженно воскликнул бородач. – Вам обязательно нужно переговорить с Трувом Ветримом! Он преподает философию в Королевском университете, скажете, что вас направил Мэст, он поймет, только обязательно пообщайтесь. А пока я хочу сделать небольшой подарок, поскольку впечатлен вашей любознательностью и недюжинным умом, – и он полез в свой мешок. Я непроизвольно скосил глаза. Не то, чтобы я ожидал, что человек, увлекающийся философией, тоже станет таскать с собой целый арсенал, но кто его знает, жизнь пошла такая, что возможно все, а мне в последнее время везет на всякие приключения.

Но нет, незнакомец вытащил из мешка не охапку мечей, а всего-навсего деревянную квадратную коробку внушительных размеров.

– Вот, наслаждайся! – Он сунул коробку мне в руки, подхватил мешок и быстро ушел, словно опасался, что я гордо отвергну его подарок. Об этом он мог не волноваться: что бы ни давали, лишь бы бесплатно.

Я с любопытством открыл крышку. Внутри оказалась… складная треугольная доска для королевского лонера плюс три комплекта фигур и парочка шестигранных костей. Отлично, теперь я смогу основать собственный игровой клуб прямо на пороге чужого дома! Забавно получилось с этим чудаком, а самое замечательное кроется в том, что мне за какой то час удалось на заведомо бесприбыльном месте разжиться серебряной монетой и дорогой доской для лонера. Быть нищим, оказывается, и весело, и доходно, причем абсолютно безопасно, никаких тебе кровожадных наемников, неуловимых грабителей и опасной для жизни магии; интересно, возьмут ли меня в мастера жалостных дел на полставки?

 
Дверь за моей спиной скрипнула и отвлекла меня от радужных мечтаний.
 

– Когда это ты успел обрасти имуществом? – изумился Лори, разглядывая подарок щедрого бородача, который я не успел спрятать. Да и некуда было.

– Вот только что тут бесплатно раздавали подобные игрушки, – охотно открыл я источник своего нечаянного богатства.

– Эх, чуть-чуть опоздал! – непритворно огорчился мой напарник. – А то бы я сейчас тоже был счастливым обладателем высокоинтеллектуальной игры.

– Не-а, не был бы, – поспешил я огорчить его. – Такие наборы, – я повертел коробку с лонером, дабы некоторые неудачники лучше осознали, чего лишились, – выдавались только людям с недюжинным умом, так что тебе все равно ничего не светило.

– А, по-твоему, какой у меня ум? – обиделся Лори. – Самый что ни на есть выдающийся.

– Не знаю, не знаю, – задумчиво покачал я головой. – Внешне ты сильно смахиваешь на заурядного обывателя.

– Это моя маскировка для работы, а на самом деле у меня непревзойденное мышление.

– Ну, раз ты такой непризнанный гений, то тебя можно со спокойным сердцем оставить здесь за старшего. На время, пока я сбегаю перекушу. Вручаю тебе мое имущество на сохранение, мне не положено такие вещи при себе носить, я же по роду деятельности бедный человек.

Это я хорошо придумал, устроить обеденный перерыв. Я хоть и посчитал себя недавно предусмотрительным, но на месте выяснилось, что, оказывается, позабыл учесть неблагоприятное влияние жары на нормальный человеческий организм – здорово хотелось пить.

Понятно, что я не стал пропадать надолго – совершенно не хотелось пропустить важные события. Мое скромное возвращение на рабочее место состоялось меньше чем через час. В переулке все выглядело как и раньше, так же пустынно и неуютно. Видимо, события не желали развиваться без меня, очень любезно с их стороны.

На покинутом мной пороге сиротливо белела забытая бумага-подстилка. Возвратившись к родному порогу, постарайся же помнить о том, как оставил за дверью дорогу, – так когда-то забыл про свой дом. Эти четыре строчки из старинной народной песни сами собой всплыли у меня в памяти. Эту песню я однажды услышал в "Приюте странника", один посетитель, должно быть впечатленный моей любимой таверной, мастерски ее исполнил, и с тех пор она прочно засела в моей голове, периодически давая о себе знать. Вот это я понимаю – магия. Настоящая магия слов.

Я уселся на "родной" порог. Сытый и довольный, я был готов сколь угодно долго вести наблюдение за домом напротив. По крайней мере, до ужина.

 
Глава 13.
 
 
Следующие часы сидения и хождения (для разминки) не оправдали моих ожиданий. Никто больше не рискнул заглянуть в Тупиковый переулок и помешать мне спокойно читать. В мою голову стали закрадываться смутные подозрения, что так будет и дальше, в следующие часы и дни. Наверно, я не умел заниматься планомерной, монотонной работой наблюдателя, избалованный довольно насыщенной жизнью, которую пришлось вести последнее время.
Уже начинало вечереть, и я стал подумывать плюнуть на все и отправиться ужинать, считая, что если и будут происходить интересные события, то только ночью, как и полагается по законам жанра. Черные, размытые фигуры ночных преступников, освещаемые бледным лунным светом, одна за другой крадутся по улице, где-то среди них скрывается интересующий нас грабитель. Вот пусть Лори и любуется на это увлекательное зрелище из своего окошка, а я найду себе другие развлечения.
Закатывающееся солнце безуспешно пыталось осветить напоследок безмолвный переулок, редкие, последние лучи старались пробиться сквозь плотно закрытые ставни в мрачные комнаты домов, но не преуспевали в этом. Решено, пора отправляться домой. Ничего уже не произойдет.
Опровергая мои слова, в безжизненном переулке вдруг возникло какое-то оживление. Я удивленно смотрел, как к подозрительному дому напротив подходят несколько человек. Случайно они здесь появились или нет? Возможно, первое. Кому придет в голову отправиться в это непритязательное, глухое место, кроме хозяев да меня с моим напарником? Хотя… да нет, сомнительно, что все они владеют здешней недвижимостью – ведут себя так, словно впервые здесь оказались. Впрочем, на месте здешних владельцев я бы тоже старался быть здесь как можно реже, а то и вовсе забыть про свою унылую собственность. А вот и еще кто-то на подходе. Может, эти люди просто заблудились? Непохоже, вон как уверенно себя чувствуют, и уходить никуда не собираются. Я, вообще-то, ожидал увидеть возможного грабителя с горбатым носом или его подружку, а не целую толпу неизвестно кого. А не могут ли это быть те самые ночные преступники, которые не дождались темного времени суток по причине безлюдности переулка, где не от кого таиться? Вполне может быть. Пора мне вспомнить, кто я, подойти к ним поближе и хорошенько их рассмотреть под предлогом сбора подаяний. Вот только как бы они при этом мне голову не открутили, я к ней как-то привык.
Люди все подходили и подходили, так, навскидку, их собралось что-то около двух десятков – явно не жильцы, для всех них просто не хватило бы здешней жилплощади. И это называется необитаемое местечко! Мне почему-то совсем расхотелось к ним соваться. Все собравшиеся излучали враждебность и замкнутость, все это сильно смахивало на внеплановое собрание каких-то нелюдимых злодеев. Я попытался вжаться в дом, жалея, что не являюсь невидимкой в подлинном смысле этого слова. Нищий в пустынном переулке выглядел неуместно, а уж посреди толпы, набившейся в узкое пространство между домами и которой не полагалось здесь быть, и вовсе подозрительно.
Дверь рядом открылась, на пороге появился хозяин дома. Когда он успел вернуться? Должно быть, когда я ненадолго отлучился. Он кивнул мне (не получилось у меня стать невидимкой) и спокойно пошел к тому самому дому, за которым я вел наблюдение. Зачем? По-соседски попросить соли или тут кроется нечто другое?
Не похоже, что ему понадобилась соль или что-то в этом же роде. Он приветливо поздоровался с пришедшими, пошуровав под дверью подозрительного дома, достал оттуда ключ (это тоже его дом?) и впустил внутрь толкающихся в узком переулке людей. Несколько человек, однако, не стали входить, а, посматривая на меня, что-то сказали знакомому мне мужику. До меня донеслись слова «странный нищий… внезапно появился… раньше никого не было… надо принять меры». Все это мне жутко не понравилось, чую, эти меры не сулят ничего хорошего. Хозяин дал понять, что все у него под контролем, и направился ко мне. Остальные продолжали сверлить меня обвиняющими взглядами.
 

– Сидишь, скучаешь? – поинтересовался мой недавний знакомый. – Пошли, поболтаем. Сомневаюсь, что ты сейчас что-нибудь заработаешь.

Ага, пойти с ним или узнать на собственной шкуре, что такое "меры". Небогатый выбор. Естественно, я предпочел мирную беседу тем явным угрозам в мой адрес. Меня повели в дом, на который я пялился весь день, сейчас же мне предстояло исследовать его изнутри. Меня беспокоило, что никого из ожидаемой сладкой парочки я не обнаружил, вокруг были сплошь незнакомые лица.

Дом, хоть и выглядел снаружи неказистым, внутри оказался очень даже ничего. Видимо, чтобы многочисленные разовые посетители не пострадали от отсутствия комфорта.

Вошедшие рассаживались за столом, на котором кучно стояли бокалы и графины с напитками. Удобные стулья, есть что выпить, неяркий свет от свечей в резных подсвечниках, прикрепленных к стенам. Да, это вам не посиделки с начальником, умеют же люди организовать свой досуг.

Мы уселись рядом, я и мой сопровождающий. Он не стал тянуть с разговором.

– Ты, помнится мне, сетовал на отсутствие работы, даже собирался завербоваться в армию? Могу предложить тебе другой вариант. Не могу обещать, что новая работа не будет сопряжена с риском, зато и платить станут гораздо больше, чем обычному солдату.

– Откуда ты знаешь, что он надежен? Вдруг это правительственный агент! – Рядом с нами появился один из тех, кто там, в переулке грозился "принимать меры". Здесь он тоже не утратил своей подозрительности.

– Маловероятно, я днем проверил кое-что из его истории, похоже, парень не врет. В "Счастливой шестерке" помнят его и еще одного, они поначалу крупно выигрывали, но затем все спустили. К тому же, он и в самом деле из приюта, таких я сразу распознаю. В общем, пока нет причин ему не доверять.

Как хорошо, что я не стал слишком много выдумывать, когда рассказывал свою печальную историю. А ведь сочинил ее лишь затем, чтобы повеселить себя и напарника, потому особо не старался. А вот сейчас мне не до смеха. Все эти люди наверняка замышляют нечто такое, что в лучшем случае тянет на долгосрочные каторжные работы. Я бы не удивился, если эти странные господа посягнули бы на королевскую власть. В этом случае можно было заранее попрощаться с жизнью, за измену королю и отечеству карали особенно сурово и беспощадно. За всю историю нашего королевства неоднократно возникали подобные попытки, и все они обычно завершались казнью главарей и пожизненной каторгой для рядовых участников – все равно они там долго не выдерживали. Но немногочисленные удачи не давали окончательно погаснуть бунтарскому духу.

– Ну так как, согласен? – спокойный голос прервал мои размышления. – Или предпочтешь продолжать сбор подаяний и после стать простым солдатом?

Ага, как же, продолжать. Или я выхожу отсюда полноправным членом этой организации, или же меня выносят через черный вход. Опять все тот же нехитрый выбор.

– А чем вы занимаетесь? – Я сделал вид, что не понимаю происходящего. Нужно стараться выглядеть глупее, чем есть на самом деле.

– Когда примешь мое предложение, узнаешь, – послышался безоговорочный ответ.

Вот так меня завербовали. И я в который раз задался вопросом: как меня угораздило снова влипнуть? Лишь недавно я разносил письма, а нынче оказался замешанным в какой-то заговор. Как быстро и неожиданно все меняется. Ладно, раз уж я внедрился в тайное сообщество, попытаемся разузнать их планы. И что толку было ставить в известность коллег? Я теперь даже с напарником разъединился.

Тем временем все собрались за столом, но ничего не происходило, кроме опустошения графинов с напитками. Тайное общество чего-то (или кого-то) ожидало, его члены вполголоса обсуждали свои дела. Я же скромно сидел на своем стуле, пытаясь сообразить, как мне действовать в сложившейся ситуации.

Сколько именно мы так сидели, точно не знаю, но я успел порядком заскучать. Внезапно собрание оживилось. Я завертел головой в поисках причины такого воодушевления. А, вот оно что. Все так обрадовались появлению еще одного действующего лица – таинственного человека в черном плаще с капюшоном. Не хватает лишь таблички "Главный заговорщик". Впрочем, и без нее его облик вызвал бы подозрение у любого здравомыслящего стражника, но, очевидно, ему по пути такие не попадались. Итак, кто же он, этот загадочный незнакомец?

Словно услышав мой вопрос, вновь пришедший откинул капюшон, явив нам колючие глаза и изогнутый нос. Вот так встреча!

Горбоносый обвел глазами собравшихся, на мгновение задержав взгляд на моей скромной персоне (или же мне это просто почудилось).

– Я рад приветствовать всех на нашем очередном заседании. Буквально на днях произошли некоторые неприятные события, их обсуждение и есть наша сегодняшняя цель.

 
Собрание зашумело, все захотели поскорей узнать последние новости.
 

– Во-первых, поддерживающие нас сенаторы медлят с вынесением поправки на обсуждение Сената. – Горбоносый выглядел довольным произведенным эффектом. – Непростительная медлительность, у нас все готовы выступить по первому требованию, а они всех задерживают. Далее, почему-то сократилось финансирование нашего дела, прошу ответственных за кассу срочно заняться изысканием средств, которые могут нам понадобиться уже в любой момент.

–Еще одно важное сообщение, – продолжил он после небольшой паузы. – Вы помните, месяц назад под моим руководством была успешно проведена операция по изъятию могущественного артефакта из одного аристократического дома. К несчастью, опытный вор из Эгамонта, которого мы специально пригласили для этого деликатного дела, после выполнения своей миссии занялся торговлей оружием, мало того, что без согласования с руководством, так еще неизвестно кому он его продавал и откуда брал. Его делишки могли привлечь нежелательное внимание властей, поэтому с ним произошел несчастный случай, как раз когда он шел с грузом… который, к сожалению, бесследно исчез. Совершенно непонятно, кто мог на него польститься?

Ну вот, благодаря моим блестящим способностям дело полностью раскрыто. Всего-то осталось скрутить горбоносого на глазах у грозных заговорщиков и выпытать у него, куда он подевал украденные фамильные реликвии. Параллельно, придется, конечно, разогнать все это почтенное заседание и арестовать всех собравшихся. Сущие пустяки. Я продолжал спокойно сидеть, я же все-таки не самоубийца. Любопытно, как этот горбоносый успевает и нелегальными сборищами руководить, и драгоценности тырить? И что он там плел насчет артефакта, старушка графиня даже не заикнулась, что у нее имелись подобные вещи, хранение которых, кстати, запрещено законом?

– С текущими заданиями вас ознакомит ответственный член организации, – продолжал разоряться вороватый руководитель, – женщина, более известная всем под прозвищем Подполевая Мышь.

Все захлопали, ну, и я присоединился к ним, так, за компанию. Акт второй. Я не был любителем театральных представлений, а вот здесь пришлось против воли наслаждаться зрелищем пародии на драму. Которая вполне может закончиться трагически, если я совершу какую-нибудь роковую ошибку.

Ух ты, какое знакомое лицо! Та самая особа, с чьей невольной помощью мы и наткнулись на этот притон заговорщиков, собеседница горбоносого в "Приюте странника". Теперь-то все в сборе.

 
Поприветствовав собрание, Подполевая Мышь сразу перешла к делу:
 

– Нам придется пока отложить решение всех второстепенных задач. Устранение запланировано на послезавтра, все внимание должно быть уделено этой операции. Сейчас мы займемся отбором непосредственных участников из числа зарекомендовавших себя с лучшей стороны членов. Это бу…

Узнать, кто же относится к достойнейшим, я так и не смог. Мощный удар в дверь потряс здание и прервал пылкую речь на полуслове. Собрание всполошилось, горбоносый обеспокоено посмотрел на дверь, а энергичная докладчица нахмурилась.

Раздалось еще несколько ударов, чуть послабее первого. Ломятся, как к себе домой, подумал я.

– Откройте, это стража! – послышался грозный окрик. Ну наконец, появились, а то я уже стал недоумевать: в городе невесть сколько времени орудуют заговорщики, крадут драгоценности, планируют операции, устраивают вечера при свечах, а никто из власть имущих даже не почешется.

– Предательство! – заорал кто-то. Разумеется, что же еще кричать в подобных ситуациях.

– Всем покинуть помещение! – приказал другой, в котором я признал типа, угрожавшего мне "мерами". – Этого прихватите, наверняка, именно он навел на след стражников.

Я даже не успел понять, что это он меня имеет в виду, как мои руки оказались зажатыми как в тиски. Недолго я побыл заговорщиком.

– Тащите его к черному входу, после разберемся с ним, – распорядился тип. – Да скорее, скорее, стража будет здесь с минуты на минуту!

Все в едином порыве куда-то ломанулись, и я, подхваченный толпой, был вынужден перемещаться вместе со всеми. Стражники между тем не теряли надежды попасть внутрь, гулкие звуки ударов по неподатливой двери перемежались с ругательствами и требованиями впустить представителей закона. Если они не поторопятся, то скоро уже никто не сможет оценить их усилия, подумал я. Заговорщиков в доме становилось все меньше и меньше – вот что значит заранее подумать о пути отступления. И меня к нему неумолимо влекло, естественно, против моей воли.

Черным входом оказался зияющий провал в полу, по наклонной металлической лестнице мы спустились в подвал. Кругом были навалены какие-то ящики, мешки и еще непонятные громоздкие предметы, что именно, я не разглядел – слишком быстро мы шли, да и света было маловато. Кто-то, спускаясь в числе первых, сорвал со стены зала заседаний несколько подсвечников, которые и служили единственным источником света. Вот теперь мы настоящие подпольщики, ведомые Подполевой Мышью, милое прозвище, очень подходит для этого местечка!

Подземное помещение оказалось на удивление большим. Чуть позже выяснилось, почему оно такое обширное, когда мы стали карабкаться по другой лестнице. Просто подвал был общий для двух домов, что позволяло спокойно шастать из одного в другой. Очень предусмотрительно со стороны заговорщиков собираться здесь для своих совещаний. Интересно, а знают ли стражники об этой чудесной особенности дома, в который они так усердно пытаются вломиться? Очень сомневаюсь.

Новый дом выглядел крайне неопрятно, очевидно, он служил всего лишь запасным выходом, обживать его никто не собирался. Здесь тоже беспорядочно валялись ящики, но в куда меньшем количестве. А не их ли перевозил горбоносый, когда я в первый раз увидел его? Вполне может быть.

Мы толпой выскочили на улицу, перед этим ненадолго застряв в дверном проеме. Куда мы попали, я не знал, улица была мне незнакома, полагаю, я не узнал бы ее даже днем, не то что сейчас, глубокой ночью, при тусклом сиянии редких фонарей. Мда, здешние жители явно экономят на эпилах.

Очутившись на более-менее открытом пространстве, вынужденные беглецы радостно бросились врассыпную, я же оказался в приятной компании горбоносого, моего нанимателя, субъекта, приказавшего меня схватить, и нескольких его подручных, которые, собственно, и волокли меня под руки вслед за начальником.

Горбоносый быстро огляделся и скомандовал идти за ним, самолично возглавив нашу небольшую процессию. Мы принялись петлять по улицам, пока не свернули в какой-то темный переулок, где остановились отдышаться.

Послышался частый топот тяжелых сапог. Ага, это блюстители закона бегут по горячим следам. Долго же они дверь выламывали. Несколько стражников остановились на углу, прямо под фонарем, не зная, куда двигаться дальше. Нам хорошо были видны их растерянные физиономии.

– Чего остановились? Преступники же уходят! – набросился на них подбежавший стражник, очевидно, их главный – по голосу было ясно, что он привык командовать.

– А мы не знаем, куда они подевались. – Один из стражников пожал плечами. – Гурес сказал, что они, якобы, свернули здесь, а мне кажется, что побежали дальше.

Начальник заглянул в переулок, где мы спрятались. Естественно, ничего там не увидел – было темно, хоть глаз выколи, да еще свет фонаря сверху мешал ему хоть что-то разглядеть. Негостеприимная темнота не прельстила бравого командира.

– Гурес ошибся, – твердо сказал он. – Вне всяких сомнений, они побежали дальше! Вперед, за ними!

Стражники дисциплинированно потопали выполнять приказ, через минуту их шаги престали быть слышны.

– И нам пора двигаться, – распорядился горбоносый. – Ведь еще предстоит получить ответы на некоторые вопросы.

И снова быстрые перебежки в темноте, одинокие фонари, черные провалы боковых улиц и мрачные дома с редкими огоньками в окнах. Я, пожалуй, с удовольствием полюбовался бы на ночной город, но меня слишком немилосердно волокли, крепко сжимая руки, и я был занят сохранением вертикального положения, стараясь перемещаться наравне со своими конвоирами, чтобы не упасть.

В конце концов, это лихорадочное бегство закончилось возле какого-то здания, очень похожего на аристократический особняк.

– Запомните, мы весь вечер играли здесь в карты, и о всяких там незаконных собраниях не имеем ни малейшего представления, – предупредил всех горбоносый.

– Ясное дело, все понятно, – послышался в ответ нестройный хор голосов.

Наша скромная компания без колебаний вошла в особняк. Ага, кто-то из заговорщиков занимает высокое положение в обществе, и, скорее всего, этим кем-то является мой старый знакомый, слишком много он распоряжается, а остальные покорно все это сносят.

Ночь ночью, а здешние слуги не дремали, сразу бросившись приветствовать горбоносого и снимать с него плащ. Похоже, я не ошибся, с логикой и наблюдательностью у меня все в порядке, вон, опять дает указания, на этот раз слугам, те только кланяются.

– Можете быть свободны до утра, – закончил он свое обращение.

– Да, господин Рикстер.

Вот как его зовут, оказывается. Неприятное имечко, да и сам он не вызывает симпатий. Я уже собрал достаточно материала по делу об украденных драгоценностях, но будет ли от этого польза?

– Пошли в приемную, надо выяснить все обстоятельства сегодняшнего инцидента со стражей, – холодно сказал Рикстер.

Мы пересекли большую гостиную, на стенах которой мирно висели многочисленные батальные полотна. Интересно, чем руководствуются аристократы в выборе произведений искусства для украшения своих жилищ? Мне пока не хватает опытных данных для ответа, ведь за мной числится всего лишь два посещения особняков. Вот что значит низкий социальный статус. Пора приобретать влияние, и тогда все особняки устроят день открытых дверей, дабы я без помех мог заняться изучением тамошней живописи.

Меня довольно грубо втолкнули в комнату, очевидно, ту самую приемную. Рикстер тут же уселся за широкий стол, занимающий половину помещения, и грозно уставился на остальных. Мой главный обвинитель скромно уселся с противоположной стороны, вполоборота, так, чтобы почтительно внимать своему главарю, одновременно презрительно поглядывая на вытянувшихся в струнку рядовых заговорщиков. Классовая несправедливость царит и в рядах борцов непонятно с чем, подумал я. Мне, как можно догадаться, тоже никто не предложил сесть.

– Кто-нибудь может внятно объяснить, что произошло недавно на нашем собрании, и откуда взялась стража? – сурово спросил Рикстер.

– Я думаю, что во всем виноват этот подозрительный попрошайка, которого привел Рагген. Только он появился, как у нас начались неприятности, а ведь раньше все встречи проходили спокойно.

И чего этот урод так ко мне прицепился? С самой первой встречи не дает покою, все время лезет со своими обвинениями.

– Что ты скажешь в свое оправдание? – обратился главарь к моему "работодателю". Моим мнением он явно не интересовался. – Как ты мог привести незнакомого человека на наше собрание?

– Я не считаю, что этот парень действительно виноват. – Он мотнул головой в мою сторону. – Когда я увидел возле своего дома нищего, то сам насторожился. Раньше никто из мастеров жалостных дел не промышлял в моем переулке, а тут вдруг появился один какой-то. Я сразу расспросил его, как он здесь очутился, а потом не поленился проверить кое-что из его истории и выяснил, что он не врал.

– Это все равно не дает тебе права приводить подобных типов на наши секретные совещания! – отрезал Рикстер. – У нас достаточно заслуживающих доверия людей, ни к чему сейчас вербовать посторонних. Зачем ты его притащил?

– Мне он показался подходящей кандидатурой: без семьи, без работы, намеревается стать солдатом.

– И что? Это не оправдание, – нахмурился было Рикстер, но тут же морщины на его лбу разгладились. – Если, конечно, ты не планировал…

– Да, да, именно на это я и рассчитывал, – зачастил Рагген. – Через день нужно будет преподносить наш дар, и я, мне кажется, нашел подходящего для этого дела человека. Потому все и проверял, чтобы окончательно удостовериться в его пригодности.

У, я-то думал он меня завербовал, снизойдя к моему бедственному положению, а, оказывается, преследуя далеко идущие корыстные цели. А я еще так хорошо о нем думал. Вот и верь после этого людям.