Текст книги "Адд, за дело! (СИ)"

Автор книги: Александр Копылов

Незадачливый строитель продолжал жаловаться на злую судьбу. По его словам, он даже дошел до того, что попросил знакомого из начальства городской тюрьмы предоставить ему особо надежных заключенных для работы над специальным заказом, рассчитывая, что они помогут ему избежать проблем с невыполненными обязательствами. Но, увы, затея провалилась: особо надежные не оправдали его надежд, не желая надрываться задарма и, таким образом, строительство не сдвинулось ни на йоту.

– Короче, что вы хотите, чтобы мы сделали? – прервал я словоохотливого клиента. Он сбился на описании угрозы со стороны могущественной комиссии, благословленной королем, подумал и сказал категорично:

– Я хочу, чтобы вы довершили начатое мной строительство, здание будут принимать через два дня, поэтому нужно поторопиться.

Чего в этом роде я от него и ожидал. Заверив клиента, что мы приложим все усилия, чтобы добиться успеха в необходимый срок, я попросил его продиктовать адрес объекта. Ободренный моим согласием, горе-мастер заметно осмелел, и, вместо того, чтобы выполнить мою просьбу, начал требовать немедленного отбытия с ним на стройплощадку, дабы он мог непосредственно насладиться результатом, во имя достижения которого раскошелился на такую кругленькую сумму. Я не горел желанием куда-либо отправляться, так как совершенно не представлял, что мне там надо делать.

– Так нельзя, согласно уставу нашей службы, – я уважительно похлопал по обложке "истории магии" (хорошо, что я не успел ее далеко убрать), – положено приступать к выполнению заказа только вместе с напарником и только после ознакомления со всеми аспектами дела и разработки подробного плана.

Привередливый клиент купился на мой официальный тон и позолоченные края книжки (текст на обложке он явно не смог разглядеть) и, нехотя, дал адрес, который я тут же записал на приготовленном ранее листе бумаге. Выпроводив поскорее надоевшего заказчика, пока он не придумал еще каких-нибудь глупостей, я, выждав некоторое время, выглянул в коридор: от недавнего клиента остались лишь мокрые следы на ковровой дорожке. Вот ведь не было печали, и что теперь делать с этим заказом? Ну что же, совет более опытных и старших коллег явно не помешает.

Ниммли все еще отсутствовали, поэтому пришлось постучаться к ближайшим соседям, с которыми пока был знаком в меньшей степени. Я застал их за игрой в лонер – довольно длительную, трудную, но популярную игру, суть которой сводилась к следующему: у каждого игрока был набор фигур одного цвета, черного или белого, которыми они сражались на квадратном игровом поле, состоящем из клеток трех цветов (к уже задействованным добавлялся зеленый, причем ставить фигуры на зеленые клетки запрещалось); тот игрок, у которого не оставалось фигур, проигрывал.

Таковы правила обычного лонера, мои коллеги же развлекались игрой в куда более сложный вариант, чаще называемый королевским. Игровое поле по-прежнему было трех цветов, но уже имело форму треугольника, помимо этого добавлялся еще один комплект фигур зеленого цвета, называющихся волонтерами, способные перемещаться по клеткам всех цветов; каждому игроку вместо хода своей фигурой позволялось использовать "волонтера". Этот новый комплект содержал фигур на одну меньше (отсутствовала фигура короля), но зато в любой момент игры любой из соперников мог ввести в игру на место недостающего короля зеленого, а значит нейтрального "мага", который много чего мог наворотить, но, как и в жизни, далеко не всегда то, что нужно. В этом варианте игры вообще появлялось столько новых правил и ограничений, особенно когда дело касалось использования "мага", что понадобилось выпускать специальные своды правил, поскольку многие игроки, как ни старались, не могли их все постоянно держать в голове. Я сильно подозревал, что королевский лонер изобрел сумасшедший интеллектуальный извращенец, который даже если и был вменяемым на момент изобретения такой заумной игры, то после этого уж точно свихнулся.

Весьма искушенные в этой игре напарники (я не заметил ни у кого из них свода правил и преисполнился благоговейного трепета) тепло поприветствовали меня.

– С чем пожаловал? Неужели у тебя уже возникли какие-то проблемы? – поинтересовался Роко, подняв черного "рыцаря" и размышляя над его дальнейшей судьбой.

 
Я признался, что да, возникли, и рассказал про свежеиспеченного клиента.
 

– Да ну, мне бы такие проблемы, – отмахнулся Роко и с победоносным видом смел с доски своим «рыцарем» белого «алебардщика». – Топай к своему напарнику, и спокойно выполняйте заказ, вы ребята хоть и молодые и глупые, но наверняка талантливые, так что справитесь.

– Кстати, когда выполните поручение, отправляйтесь прямо к начальнику, он будет вас ждать у себя, – добавил невозмутимый мистер Олли, смахнув драчливого черного "рыцаря" зеленым "драконом". Его уверенный тон не допускал даже мысли о возможности иного исхода.

Ну что же, если старшие коллеги так спокойны, то, наверное, дело совсем пустяковое. Или же они явно переоценивают наши силы. В любом случае мне надо идти к Лори, а дальше будем разбираться по ходу событий. Оставив погруженных в игру интеллектуалов, я вышел.

В коридоре я чуть было не столкнулся с чем-то недовольной секретаршей. Мельком взглянув на меня, она отвернулась. Все ее внимание было уделено неприглядным пятнам на дорожке, оставленным тем самым клиентом в мокром плаще и с подмоченной репутацией. Она нахмурилась и так сердито посмотрела на пятна, что будь я на их месте, то в ужасе непременно бы исчез с лица земли (в данном случае – ковра).

Пятна, очевидно, разделяли со мной отношение к сердитым взглядам. Над дорожкой поднялось облачко пара пополам с пылью и тут же растворилось в воздухе, от грязных отпечатков не осталось ни следа. Удовлетворенно кивнув, чистоплотная секретарша соизволила обратиться ко мне:

– А вас, я так понимаю, ждет работа. Потрудитесь выполнять.

Я кивнул в знак согласия, бочком-бочком обошел ее, поскорее спустился по лестнице и устремился к выходу. В обществе Реды Велль я по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке.

Улица встретила меня тем совершенно особым запахом, какой бывает только после того, как сильный дождь прибил всю городскую пыль и неудобоваримые ароматы; на когда-то пыльном тротуаре еще виднелись отметины тяжелых капель. Город оживал. Все большее и большее число людей возникало на улице с тем, чтобы в лишь им понятной суете куда-то исчезнуть, на месте оставались одни лишь нищие, или правильней сказать жалостных дел мастера, у них ведь тоже был свой Союз и официальный статус. Нищие – непременный атрибут любой улицы и всегда в курсе дел, происходящих на ней; если же улица пустует, это верный признак того, что на ней вас могут поджидать серьезные неприятности и лучше, от греха подальше, идти другой дорогой. Все это касается лишь дневного времени, ночью же вообще лучше сидеть дома, ночной город весьма небезопасен, даже городские стражники понимают это и предпочитают держаться освещенных участков улиц, а чаще всего – находиться в тепле и уюте караульных помещений.

Глубоко вдохнув свежий воздух, я аккуратно вписался в вереницу спешащих прохожих. Путь мой лежал к дому, который имел честь принимать под своей крышей моего напарника. Он жил не так уж далеко от нашего места службы, и я, пока шел, размышлял, что неплохо было бы и мне переселиться поближе к нашему агентству, и твердо пообещал себе заняться этим, как только получу первую зарплату.

Я проходил мимо привычных глазу невысоких, двух – трехэтажных домов, выглядевших не особо привлекательными с точки зрения занудных эстетов, но сложенных на совесть. В свое время меня сильно удивило то, как давно они построены. Городские власти много говорили о скором и необходимом возведении новых современных построек, но не спешили претворять это в жизнь, считая, что если старые дома простояли до сих пор, то, возможно, будут стоять и дальше. Жильцы, выросшие в этих домах и с детства привыкшие к незыблемости своих жилищ, в глубине души тоже верили в это, но, желая лучшей судьбы, ворчали об облезшей штукатурке и жаловались на ветхость крыш, хотя крыши даже и не думали пока протекать или, хуже того, обрушиваться кому-нибудь на голову, – старые мастера все делали на совесть, не то, что нынче.

Возле одного из таких домов я остановился – именно здесь проживал Лори. Сразу за этим домом над серыми однотипными постройками нависало белое здание храма, возраст которого явно был не меньше, чем у окружающих его жилых домов. Когда я оказался здесь в первый раз, по приглашению Лори, то здорово повеселился и долго подшучивал над ним, мол, такое соседство непременно должно оказывать благотворное влияние на греховные помыслы моего напарника, и что он должен служить мне образцом благочестия; помню, еще притворно удивлялся, почему он до сих пор не дал обет аскетизма и продолжает наслаждаться мирской жизнью, компанейски распивая со мной легкое вино. Лори только ругался в ответ на мои шуточки, пока эта тема нам не надоела.

Это сейчас мы могли так спокойно шутить, а, например, всего около сотни лет назад нам было бы не до смеха. Тогда повсюду мельтешили вооруженные отряды во главе с храмовниками, и людей хватали даже за одно неодобрительное слово в адрес существующей религии, ну и конечно же тех, кто забыл помолиться в храме (ежедневная обязательная процедура, одуреть можно). Если ты вырывался из цепких рук священников, отделавшись при этом значительным штрафом, то мог считать, что тебе крупно повезло. Но потом тогдашний король посчитал, что храмы заимели слишком много власти и в спешном порядке, используя свою личную гвардию, лишил их вооруженных отрядов и значительной части накопленных богатств. В нынешние дни храмы уже не обладают реальной силой, но авторитет их сохранился, по-прежнему много народа посещает службы, и Верховный Жрец, как и раньше, лихо закручивает интриги при королевском дворе.

Поскольку при взгляде на высокое белое здание я так и не проникся религиозным чувством, и меня не посетило необоримое желание помолиться, то я просто вошел в нужный мне дом и поднялся по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж. Очутившись перед несколькими одинаковыми с виду дверьми, я, немного поколебавшись, постучался в левую дверь и, услышав шаркающие шаги и бормочущий голос, понял, что не ошибся в своем выборе. Дверь открылась, и неясное бормотание обрело словесную форму:

– Ходят тут всякие, натопчут, насорят, набедокурят, бессовестные, а мне убирай! – На пороге возник источник бормотания – маленькая, опрятная старушка, которая подслеповато и подозрительно уставилась на меня. Увидев знакомое лицо, она разочарованно вздохнула – после моего недавнего визита ничего из перечисленного не произошло, но, понадеявшись, что на этот раз я не стану исключением из правила и дам ей повод для торжествующего ворчания, она неохотно впустила меня и зашаркала в свою комнату. Эта недоверчивая старушка являлась хозяйкой нескольких комнатушек, одну из которых занимал мой напарник. Когда я в первый раз был у него, то удивился тому, что он здесь живет. Лори признался мне, что хотя его денег хватило бы, чтобы купить этот дом целиком, он предпочитает пока жить здесь, тем более что его квартирная хозяйка оказалась весьма домовитой и избавляла его от всякой домашней суеты. Немного помолчав, он добавил, что всю жизнь прожил точно в такой же квартирке, но не один, а вместе с родителями и пятеркой братьев и сестер, так что сейчас даже в этих маленьких тесных комнатках он чувствует себя чересчур свободно.

Я застал своего напарника за поглощением обеда. Увидев мое задумчивое лицо, он мигом проглотил остатки еды, отодвинул пустую тарелку и вопросительно посмотрел на меня.

– Увы, мой бедный друг, придется тебе лишиться послеобеденного отдыха, – печально сказал я. – Вместо этого тебя ждет полезная для пищеварения прогулка и легкая, необременительная работенка, которая напрочь развеет твою благородную скуку.

– Срочный заказ? – понимающе спросил Лори.

 
Я кивнул.
 

– Тогда пошли! – Мой напарник сорвался с места и потащил меня к выходу. – По дороге расскажешь, в чем дело.

Пока мы шли к месту, адрес которого с трудом был выпытан у нашего клиента, я действительно ввел Лори в курс дела. Он внимательно выслушал суть нашего задания и погрузился в размышления, мне показалось, что не слишком веселые. Я осторожно спросил:

– А как у тебя обстоят дела с сотворением памятников архитектуры?

– Да ну, не волнуйся, – Лори бодро тряхнул головой. – Ты бы видел, какие я в детстве лепил горки из песка – обзавидуешься, все признавали, что я настоящий талант. Это новое дело вряд ли сложнее.

– Спасибо, успокоил! – фыркнул я.

– Не стоит благодарности, – ответил "гений" и принялся насвистывать веселый мотивчик, в котором я узнал мелодию популярной шутливой песенки "Если был бы мешок золотых".

Я поразмыслил и последовал примеру коллеги, будь что будет. Мало кто из прохожих надолго обращал на нас внимание, большинство их просто шли по своим делам, никак не реагируя на наше сумасбродство, – в нашем городе часто и не такое можно увидеть. Я оценил их мудрость, и мне тоже стало все равно. Вот так, под аккомпанемент не слишком мелодичного свиста собственного исполнения мы благополучно добрались до места назначения. Его легко можно было узнать по беспорядочным грудам стройматериалов и нервно расхаживающему туда-сюда злосчастному клиенту.

– Наконец-то, а то я вас уже заждался! – облегченно произнес он.

 
Глава 3.
 
 
При виде заказчика Лори подмигнул мне и тут же придал лицу заносчиво-отстраненное выражение. С важным видом он прошелся вдоль груд кирпичей, легонько попинал один из них и с кислой миной осмотрел носок сапога, при этом наш клиент интересовал его не больше, чем пустое место. Тот, вообразив себе, что Лори является большим начальником, почтительно притих, с дикими глазами наблюдая, как мой напарник с презрением осматривает неглубокую яму в середине площадки. Так продолжалось недолго, видимо у клиента в итоге сдали нервы, и он заискивающе, но непреклонно спросил Лори:
 

– Вы уже готовы приступить к работе?

 
Лори соизволил обратить на него свое «начальственное» внимание.
 

– Вне всяких сомнений, как только вы отойдете на безопасное расстояние, мы начнем.

– Тогда, может, немного повременим, пока я вывезу отсюда стройматериалы, чтобы они вам не мешали? Я уже договорился, телеги с минуту на минуту прибудут, – засуетился клиент.

– Исключено, – нахмурился Лори. – Из чего, по-вашему, мы будем строить здание? Из воздуха что ли?

– Нуу, я думал, как-нибудь колдовским путем, а материалы… Ведь они денег стоят! – Предприимчивый мастер-строитель, рассчитывающий немного поправить свои дела, заметно погрустнел.

– Исключено! – повторил Лори. – И вообще, потрудитесь поскорей уйти, нам не нужны несчастные случаи на производстве. Да, но перед этим отдайте мне план здания и покажите его макет.

Клиент указал рукой на стоящий за несколько шагов от нас макет, передал Лори скатанный в рулон план и торопливо ушел, но недалеко, спрятавшись за угол соседнего дома, так, чтобы было и безопасно, и оставалась возможность следить за нами. Лори мельком глянул на макет и углубился в изучение плана. Я же, пока он этим занимался, принялся рассматривать миниатюрную копию будущего здания. Приземистое двухэтажное строение, ничего интересного, за исключением, быть может, размещенных у входа двух статуй грифонов со сложенными крыльями, выполненных крайне искусно. Мне быстро наскучило это занятие, и я подошел к напарнику. Он, закончив изучать план, обернулся, и я увидел на его лице знакомую ухмылку.

– Готовься смотреть и восхищаться, – сказал он и вмиг посерьезнел. Я не ожидал от него такой разительной перемены – привычный весельчак полностью исчез, передо мной стоял совершенно незнакомый мне Лори, серьезный и сосредоточенный.

– Слушай внимательно, – начал он меня инструктировать. – Просто стой рядом и наблюдай за моей работой, я постараюсь справиться сам, а ты, если почувствуешь, что способен что-то сделать, можешь присоединиться. Но это необязательно, мне известно на собственном опыте, что поначалу трудно колдовать сознательно и еще сложнее контролировать этот процесс.

Я молча кивнул, показывая, что все понял. Лори обернулся лицом к стройке и застыл. Я боялся пошевелиться, опасаясь, что это может как-то помешать, поэтому просто стал ждать, пока что-нибудь не произойдет.

 
И оно произошло.
Из вышеупомянутой ямы крупными комками стала вылетать земля – видимо, Лори первым делом решил углубить котлован. В стоявшие неподалеку грязные чаны стало высыпаться содержимое пыльных мешков, должно быть, там готовился раствор. По всей площадке задвигались горки кирпичей, зашевелились груды досок (мне показалось, или они вдруг начали менять свою форму?), постоянно раздавались такие звуки, словно падало что-то тяжелое. От всего этого поднялось такое облако пыли, что нельзя было разглядеть, что происходит на площадке, лишь смутно виднелись неясные черты с возводимого с шумом и грохотом здания. Я стоял и мечтал о том, чтобы все поскорее закончилось.
Мое желание отчасти исполнилось. Второстепенные процессы строительства вдруг перестали меня волновать, я как бы раздвоился, одна часть меня безучастно смотрела на строительный хаос, другая почему-то ощущала себя рождающимся двухэтажным домом, довольным своей конструкцией, но в то же время которому что-то не хватало для логической завершенности. В памяти всплыли образы двух грифонов, но второй "я" нашел их слишком неподходящими для такой великолепной постройки, каковой он являлся, ведь тут лучше всего подойдут… Мне почудилось, будто каменные глыбы задрожали, переплавляясь в другую, более совершенную фигуру, – повинуясь моему неосознанному желанию.
Все внезапно закончилось. Я собрался воедино и потряс головой. Наступившая тишина оглушила меня почище недавнего шума. А затем…
 

– Нет… вы только… поглядите! – внезапно донесся до меня чей-то хохот вперемешку с отдельными словами. – Как тебя…угораздило… такой кошмар…

Я огляделся и увидел хохочущего Лори, указывавшего на что-то рукой. Я посмотрел в этом направлении.

Строительная площадка разительно переменилась. На взрыхленной земле повсюду валялись какие-то ошметки, обломки досок, куски кирпичей и тому подобный мусор, стройматериалы бесследно исчезли, но главное: на месте бывшей ямы – о чудо – высилось то самое серое здание, которое в сильно уменьшенном виде я недавно рассматривал. То же самое? Я пригляделся внимательнее. С самим зданием вроде все было нормально, внешние отличия как будто отсутствовали… Мне захотелось взглянуть на впечатливших меня когда-то грифонов в увеличенном масштабе. Я посмотрел на вход… и вздрогнул. Искомых статуй не было и в помине, вместо них – о ужас! – торчали два каких-то монстра, каменные крылья их были широко распростерты, на мощных туловищах размещались крупные лобастые головы с оттопыренными заостренными ушами. Меня больше всего впечатлили плотоядные, ехидные усмешки каменных зверюг и полные острых зубов пасти.

– Я так понял, под конец тебя зацепило. – Лори опустил руку на мое плечо. – Но, как уже было сказано, ты не смог себя проконтролировать, потому и вышло не пойми что.

– Но я не хотел этого, – растерянно стал оправдываться я. – Оно само так получилось.

– Ну нет, тебе не удастся отвертеться от ответственности! – Лори даже не подумал сказать хоть слово мне в утешение. – Я наконец-то уяснил, какой ты на самом деле есть кошмарный тип, с которым страшно теперь оставаться наедине в темном помещении.

– Да ну тебя, – я не стал отвечать на его издевательские слова. – Скажи лучше, что теперь делать со всем этим? – Я обвел рукой здание и караулящих вход в него монстров.

– Да ничего, сдадим как есть, – утешил меня великодушный напарник. – У нашего клиента все равно нет другого выбора, как миленький согласится на твоих чудищ, королевская комиссия, небось, для него пострашнее будет.

Упомянутый клиент соизволил выскочить из-за своего укрытия и трусцой подбежал к нам, по дороге со страхом отшатнувшись от сотворенных мной монструозных статуй. Лори вспомнил о своей роли.

– Можете принимать работу, – важно произнес он. – Сделали все, как было условлено.

Наш заказчик придирчиво осмотрел дом, зашел в него и некоторое время инспектировал его изнутри.

– Все в порядке, – с облегчением сказал он вернувшись. – Вот только статуи… На макете они другие, эти на них совсем не похожи.

– Те, что на макете, безнадежно устарели, – категорично заявил Лори. – Современное искусство не стоит на месте, теперь везде положено делать так.

– Ну, раз положено, то что ж поделаешь. – На недоверчивой физиономии мастера-строителя было написано, что он не поверил ни единому слову, но, как и предсказал мой мудрый напарник, замял этот вопрос, не желая подвергаться взысканию со стороны комиссии за опоздание. Затем он покачал головой и тихо пробормотал:

– Хотя вообще-то, никаких статуй мне не здесь не требовалось, их мне должны были привезти позже, в готовом виде.

Мы сделали вид, что не расслышали его и вежливо попрощались. Наш бывший клиент тут же забыл о нас, и мы спокойно ушли, сопровождаемые завистливо-почтительными взглядами и перешептываниями зевак, собравшихся неизвестно когда и непонятно откуда, – в нашем городе так всегда случалось, если происходило что-то интересное и можно было бесплатно на это поглазеть.

– С визитом к начальнику придется пока повременить, – устало вздохнул Лори. – Я чувствую себя так, словно построил эту проклятую хибару собственными руками, не прерываясь на отпуска и выходные. – Он вяло помахал передо мной своими якобы трудолюбивыми конечностями, дабы я сильнее осознал, какую титаническую работу ему удалось совершить.

 
Я посмотрел на его осунувшееся лицо и мягко ответил:
 

– Ладно, уж так и быть, доведу усталого героя труда до его дома, а когда оклемаешься – пойдем к шефу, хотя, – тут я не смог удержаться от того, чтобы не съязвить, – если бы ты заявился в таком виде пред начальственные очи, наш шеф несомненно бы прослезился, выписал тебе премию…

– Ага, и похлопотал бы о представлении меня к почетной медали Идиотизма высшей степени – так выкладываться на работе, как я, совершенно неприлично для цивилизованного человека, – даже сейчас Лори не мог не оставить последнее слово за собой.

Я сопроводил утомленного напарника до дома, выслушав уже привычное ворчание квартирной хозяйки, посмотрел, как он заваливается в кровать и тут же засыпает, и понял, что мой моральный долг выполнен до конца.

Очутившись вновь на улице, я стал размышлять, как провести время, пока Лори почивает на лаврах. Идти в агентство одному не хотелось, поэтому я решил вспомнить недавнюю молодость и просто прогуляться по городу. В недобрую пору моего отрочества, когда я воспитывался в приюте, мы, юные его питомцы, каждодневно устраивали такие прогулки – для того ли, чтобы раздобыть малость деньжат для наших растущих потребностей, просто ли потолкаться в толпе или еще с какой целью; в результате этих похождений я стал более-менее знать город и повадки его жителей.

Я вновь топтал потрескавшиеся камни мостовых своими запыленными на работе сапогами. Хотя неширокая мостовая теоретически предназначена была только для всевозможных колесно-саночных средств передвижения, прохожие, для которых отводились совсем уж узенькие дорожки по бокам проезжей части, не стеснялись использовать все дорожное пространство, привычно уворачиваясь от наезжающих на них колес, выслушивая ругань извозчиков и так же привычно ругаясь им вслед.

Город преимущественно состоял из невысоких двух-, трех-, реже четырехэтажных зданий. Чуть повыше были белые, одинаковые храмы. Имелось и несколько выдающихся (исключительно в смысле высоты) построек: Большой Королевский Университет, Коллегия Магов, Сенат, несколько старинных аристократических особняков и тому подобное. И, конечно же, над всеми зданиями нелепо торчала макушка королевского дворца, которую можно было видеть из любой части города, напоминавшая всем о королевском величии. И это при том, что город не из маленьких: небольшая по площади старая его часть, окруженная стеной древней кладки, в которой имелось несколько никогда не закрывающихся ворот, преграждающих выход на главные улицы, и порядком разросшийся Новый Город (где, однако, старинных зданий было гораздо больше, чем современных), защищенный крепостной стеной, сложенной еще при предыдущем короле. С восшествием на трон нынешнего властителя Лейтиса III город и не думал прекращать разрастаться. Учитывая, что крепостную стену никто переносить не собирался, новые дома преспокойно строили сразу за стеной; так появился пригород. Все это – город и его предместье – являлось столицей великой когда-то (сейчас не очень) страны Эфринии, и носило гордое название Эгиант (действительно, это слово из полузабытого, устаревшего языка в переводе означает именно гордый, только об этом теперь мало кто знает, а эфриния с того же языка переводится как бесконечная).

Поскольку на все эти достопримечательности я вволю нагляделся еще в юном возрасте, то повторно осматривать их не стал, так как, пройдя пару улиц, почувствовал, что здорово устал и зверски проголодался. На мое счастье неподалеку располагалась хорошо известная мне таверна, где можно было вкусно и недорого перекусить.

Свернув за лавкой меховщика, я оказался перед желанным пристанищем для жаждущих и голодающих проходимцев, в смысле прохожих (хотя, зачастую трудно отличить первых от последних). Над дверью висела вывеска "Приют странника". Красивое, но совершенно не подходящее название для городских строений. Приличные богатые приезжие обычно столовались у знакомых или в приличных, дорогих забегаловках, те, кто победнее, предпочитали обходиться своими запасами, справедливо полагая, что жизнь в столице им не по карману, ну а местных жителей трудно назвать странниками, потому что "странствовали" они в основном из дома на работу и обратно. Впрочем, для меня название имело совсем иной смысл. В слове "странник" мне чудилось "странность"; и правда, в этой таверне частенько появлялись разные люди, чем-то неуловимо отличающиеся от остальных. Мне нравилось думать, что и я отношусь к их числу.

Я толкнул дверь и поприветствовал лениво развалившегося на стуле у входа вышибалу Рокуса. Он здесь сидел только потому, что так было принято: в каждой таверне должен был быть тот, кто способен пресечь возможные беспорядки в самом начале, не давая им разгореться и нанести ущерб хозяину таверны и общественному спокойствию. На самом деле у Рокуса было мало работы ("Приют странника" был на удивление довольно тихим местечком), что не мешало ему являться одним из лучших в своем деле. Сорокалетний бывший вояка, он не утратил своих навыков вне казармы, при нем даже бесшабашные уличные хулиганы не решались на свои не слишком законные проделки, а подвыпившие прощелыги непонятного рода деятельности и с не внушающими доверия физиономиями вели себя тише воды.

Я поздоровался с хозяином, Добрым Картом, высоким седеющим человеком с прищуренными, но подмечающими любую мелочь глазами. Он как обычно находился за стойкой, усердно протирая и без того чистые кружки перекинутым через плечо полотенцем, всегда белоснежным. У меня, как и у любого завсегдатая этого заведения, было свое излюбленное место – недалеко от окна, откуда хорошо просматривалась улица и где легко было наблюдать за всеми сидящими в таверне посетителями; там-то я и уселся. Были здесь и небольшие отдельные помещения, где тебя никто не видел и не слышал, но я пока не испытывал особого желания там сидеть.

Не успел табурет скрипнуть под моим весом, как ко мне уже приближалась здешняя официантка Аннель – хорошо быть завсегдатаем. Миловидная, стройная девушка, она переставала быть милой с теми, кто вел себя с ней, мягко говоря, неучтиво, а поскольку Рокус научил ее, что надо делать в этом случае с подобными типами, последние быстро перевелись. На добродушные подшучивания она не обижалась, только улыбалась в ответ, и многие постоянные клиенты специально шутили, лишь бы увидеть эту улыбку – надо сказать, очень приятную и завораживающую.

– Как обычно? – спросила она, искренне радуясь моему визиту. Я кивнул. Она тут же отправилась на кухню, понимая, что поболтать можно и потом, после обеда. Я положил локти на стол и стал дожидаться заказанных блюд – они стоили впустую потраченного времени. Всей кухней здесь заведовал настоящий гений кулинарии, ни разу не удостоившийся критики со стороны взыскательных посетителей. Звали его Толстый Гош, совершенно неясно почему, – он был долговязым, худощавым человеком. Объяснением этому, вероятно служило расхожее заблуждение об обязательной упитанности любого повара и, даже увидев здешнего мастера-кулинара, всякий продолжал называть его неподходящим прозвищем – просто в силу привычки.

У меня так и не возник шанс умереть голодной смертью – скорость обслуживания клиентов, особенно постоянных, в "Приюте" всегда была на высоте. Поднос с тарелками возник передо мной, Аннель пожелала мне приятного аппетита и ушла, оставив меня наедине с еще горячими, вкусно пахнущими блюдами. Я не позволил еде долго дразнить меня своими ароматами и принялся за уничтожение телячьей вырезки с грибным соусом в обрамлении рассыпчатых кусочков жареного картофеля.

Я еще расправлялся с вырезкой, когда в таверне появился еще один посетитель. Судя по тому, как спокойно отнесся к его появлению хозяин, это тоже был один из завсегдатаев. Довольно странно – постоянные посетители обычно хорошо знают друг друга, а его я видел впервые. Этот неизвестный огляделся в поисках подходящего места, и не нашел ничего лучше, как направиться прямиком к моему столу.

По крайней мере, род его деятельности не стал для меня загадкой – типичный жалостных дел мастер, на порядком изношенной куртке виднелся непременный знак его Союза – маленькая жестяная кружка, приколотая к воротнику. Обветренное лицо незнакомца ничего не выражало.

– Не возражаешь, если я здесь усядусь? – спросил он меня. Я в ответ пожал плечами, мол, садись, если хочется. Профессиональный нищий посмотрел на стол, одобрил мой заказ и попросил тоже самое. Ему также не пришлось долго маяться ожиданием.

Некоторое время мы ели молча, а покончив с едой, единодушно взялись за кружки с сорвом, слабоалкогольным фруктовым вином. Нищий хитро посмотрел на меня и сказал:

– Что-то я тебя здесь раньше не видел, а ведь ты, очевидно, сюда часто заглядываешь.

– То же самое можно сказать и о тебе, – буркнул в ответ я.