Текст книги "Адд, за дело! (СИ)"

Автор книги: Александр Копылов

Копылов Александр Сергеевич

Адд, за дело!

 
 
 

Пролог
 
 
Тяжелые хмурые тучи словно вражеское войско накатывали на город и, не встречая никакого отпора, переваливали через крепостные стены и закрывали небо темно-серыми громадами облаков, угрожая раздавить собою все и вся. Город тонул в безрадостном мраке. Жители спешили спрятаться от надвигающейся возможности серьезно промокнуть в надежных на их взгляд убежищах. Тем же бедолагам, кто по какой-либо причине не мог этого сделать, оставалось самостоятельно измышлять способы защиты. Городская стража, например, ранее патрулирующая улицы согласно служебному уставу «во избежание и всяческое предотвращение происшествий, нарушающих общественный порядок» быстрым шагом устремлялась в находящиеся поблизости таверны, наперекор всем инструкциям, – поскольку считала, что непогода несет непосредственную угрозу жизни и здоровью служителей порядка. Нищие, успевшие поднакопить достаточно подаяний, почтительно пропуская стражников, протискивались в гостеприимно распахнутые двери таверн, ну а те, кто не успел стать материально обеспеченными, норовили хоть как-то укрыться под козырьками зданий, на все лады проклиная равнодушную и невосприимчивую к проклятиям погоду. Торопящиеся посыльные еще более торопились, возводя доставку сообщений на новый скоростной уровень. Случайные прохожие брали с них пример, видимо полагая, что таким образом достигнут спасительных помещений раньше, чем их самих догонит коварный ливень, уже успевший в соседнем квартале насквозь вымочить таких же наивных прохожих.
Имелись также и еще люди, которым грозило близкое знакомство с непогодными проявлениями. Это были рабочие-строители, копошившиеся возле неглубокой ямы и на обширном участке земли вокруг нее, где вперемешку громоздились различные стройматериалы и строительный мусор; периодически налетающий ветер очищал землю от мелкого мусора, сдувая его в эту яму, очевидно, игравшую роль котлована. Рабочие вовсю создавали вид бурной деятельности, хотя, присмотревшись более внимательно, можно было заметить, что она заключалась всего лишь в перекладывании с места на место кирпичей и коротеньких досок. Иногда какой-нибудь горе-строитель хватался за ведерко с раствором, но тут же, как будто устрашившись таких трудовых побуждений, откладывал ведро подальше и вытирал рукавом лоб. Таким образом, рабочие, всем своим видом якобы желающие закончить строительство в срок, а то и раньше, увы, отодвигали конец стройки на неопределенное время, – хотя он наверняка был определен категоричным планом.
Между тем, бурная деятельность мало-помалу стихала, рабочие все чаще с подозрением смотрели на подкрадывающиеся тучи и вопросительно на бригадира. Тот не стал разочаровывать своих подопечных и дал сигнал к окончанию работы. Строители тут же в сопровождении нескольких мрачных людей в форме, захватив с собой бригадира, куда-то направились. Ветер, обрадовавшись исчезновению людей, принялся с удвоенной энергией гонять мусор.
За всеми описанными событиями печально наблюдал стоящий поодаль невысокий, невзрачный человек в помятом сером плаще. Он грустно вздыхал всякий раз, как только ветер издевательски метко загонял хлам в яму-котлован, а когда рабочие ушли, напутствовал их особенно громким вздохом. В довершение всего хлынул дождь и, не обнаружив других жертв, стал усиленно поливать невзрачного человека, что придало ему еще более неприглядный вид. Тот совсем пал духом и даже не стал натягивать капюшон. Впрочем, долго стоять так он не смог, барабанящие по голове тяжелые капли быстро привели его в чувство.
 

– Ну что же, ничего другого не остается. Значит, пришло время отправляться в АДД! – Человечек решительно хлопнул по ладони кулаком, натянул капюшон и твердым шагом ушел. Серая пелена дождя вмиг скрыла его от остального мира.

 
Глава 1.
 
 
Я сидел на своем рабочем месте, коим являлось вполне удобное кресло с резными подлокотниками, и от нечего делать смотрел в потолок. Созерцание потолка, кстати, во все времена являлось весьма захватывающим и никогда не надоедающим делом, поскольку уже многие поколения усиленно развивали это искусство. И нет никаких сомнений, что в будущем, если оно, конечно, будет, к этому процессу не один раз обратятся люди, желающие чем-нибудь занять свой пытливый ум. Белизна потолка, помимо всего прочего, весьма способствует плодотворным размышлениям, словно белое пространство, не желая оставаться пустым, гипнотизирует наблюдателя с целью заполнить пустоту умными и не очень мыслями. Я не стал исключением из обширного общества мыслящих людей. А ведь в самом деле было о чем подумать.
Всего неделя прошла с тех пор, как я, тогда работавший младшим посыльным, открыл дверь двухэтажного дома под необычной вывеской с горевшими желтым пламенем (но не обжигающим, в чем я успел убедиться на собственном опыте) буквами, составляющими загадочные слова «Агентство Добрых Дел». Сидевшая возле двери женщина непонятного возраста тут же отобрала письмо, которое я принес, и дала понять, зарываясь в свои бумаги, что моя миссия письмоводителя успешно выполнена и я могу отправляться восвояси или в подземье к демонам – по моему собственному выбору. Так как эта нехорошая тетка не соизволила поощрить мою многотрудную работу по доставке, я справедливо вознегодовал. Негласно было принято благодарить посланника, доставившего порученное вовремя или же – что маловероятно – раньше положенного, небольшими премиальными. Считалось, это способствует тому, что следующую посылку или письмо адресат тоже получит без задержки, – и правильно считалось. Все городские курьеры состояли в Союзе посыльных, а Союзы в нашем городе – серьезные организации, зорко следящие за тем, чтобы их члены получали как можно больше прибыли. Так что тот, кто не в силах расстаться с парой монеток при получении письма, сильно рискует в другой раз потратить кучу времени на бесплодное ожидание. Вообще, в нашем городе практически все зарабатывающие себе на хлеб жители состояли в том или ином Союзе и имели должности с помпезным, зачастую крайне глупым и неуместным названием. Я, например, официально назывался мастер доставки.
Итак, я рассердился и, выругавшись про себя, собрался было уже уйти, но так и не успел.
Опять оно!
Это и раньше происходило – вдруг возникал непонятный зуд, смутное желание сделать чего-то, а чего непонятно, все мысли, все чувства помимо этого пропадали. Все это, правда, быстро проходило, однако, с каждым разом такие приступы случались все чаще и чаще. Я ухватился в поисках опоры за уголок стола, вцепившись в него до боли в пальцах. Меня опять охватила эта дурацкая тяга к действию, но практически сразу исчезла, я даже не успел до конца осознать ее присутствие. «Вот все и кончилось!» – с облегчением подумал я. Зря так подумал – кончилось далеко не все.
Ворох бумаг на столе фонтаном взметнулся к потолку, бумажный столб начал неистово извиваться и, в конце концов, принял какую-то форму. Я от неожиданности уселся на пол и уставился на бумажный ворох, висящий в воздухе. Увиденное заставило меня нервно рассмеяться: воспаривший ввысь ком бумаги представлял собой карикатурное изображение головы сидящей за столом вредной тетки. Та снизу вверх недовольно посмотрела на свое подобие. Бумажная голова, не устрашившись праведного возмущения своего двойника, широко раззявила пасть (я бы не удивился, если бы и оригинал тоже так мог, – уж очень он мне не понравился, и я готов был приписать этой неприятной личности еще и не такое) и набросилась на обладательницу сердитого взгляда, судя по всему намереваясь ее сожрать. Жертва нападения, нужно отдать ей должное, нимало не смутилась, недовольное выражение лица продолжало оставаться таким же сердитым и недовольным. Я даже восхитился подобным самообладанием, мне бы такое тоже не помешало.
Бумажная голова, увы, просуществовала недолго. Не успев снизиться, она взорвалась, щедро осыпав бумагами стол, прилегающий пол, не забывая и про людей. Я настолько ошалел, что продолжал сидеть на полу, усыпанный всякого рода деловой корреспонденцией: счетами, оплаченными и нет, разными письмами, записками, листками с пометками, таблицами и тому подобной бухгалтерией. С моей головы скатилась на пол какая-то увесистая бумажка – не что иное, как то самое, доставленное мной письмо.
 

– Ха-ха-ха, – раздалось откуда-то сверху, – какое богатое воображение!

Я поднял голову, пытаясь высмотреть неизвестного зрителя. На невысокой, но широкой лестнице, которая начиналась почти сразу за столом (соответственно недалеко от входной двери) стоял, облокотившись на перила, человек и с любопытством смотрел на разгром. Этот человек даже в моем сумбурном состоянии произвел на меня благоприятное впечатление, во всем его облике было что-то такое, что заставляло безоговорочно ему доверять. Возможно, немалую роль в этом сыграли спокойный, мягкий голос и глаза, в которых плескалось веселье.

– Это никакое не воображение, а самое обыкновенное хулиганство! – взвилась собиравшая ворохи документов недавняя жертва нападения бумажного двойника. – Теперь здесь полдня лишней работы, и во всем виноват этот невоспитанный посыльный.

Если бы я уже не устроился на полу, то непременно шлепнулся бы на него. Мало того, что все произошедшее надолго выбило меня из колеи, так еще ко всему прочему мне пытаются приписать ответственность за устроенный беспорядок. Я до того был ошарашен, что не смог издать ни звука в свою защиту.

– Ну, недостаток воспитания не такая уж большая беда, – добродушно возразил человек, спускаясь к нам, стараясь осторожно переступать через валяющиеся повсюду бумажки. – Недостаток опыта – куда более досадное явление. Впрочем, есть мнение, что это проходит как неприятная болезнь, нужно лишь время.

– Как бы то ни было, а факт безобразия налицо! – Сердитая женщина фыркнула и смахнула с лица последние бумажки, выбравшие именно этот момент, чтобы свалиться на нее с потолка. – Ведь существуют еще такие вещи, как покой, строгий режим и трудовая дисциплина!

– Постойте, может кто-нибудь мне объяснить, что здесь произошло? – Я привел мысли в порядок до такой степени, что решил, наконец, присоединиться к этой странной беседе.

– Ну, по правде говоря, задавать такой вопрос следовало бы мне, – охотно ответил человек. – Ведь деятельной стороной, учинившей это представление, как ни крути, являешься именно ты. Впрочем, признаю, что ты пока еще не осознал свою причастность, – все-таки первый прорыв, как-никак, а на первых порах всегда трудно отдавать отчет в своих действиях. Поэтому с удовольствием просвещу тебя – нет ничего веселее, чем учить непонятливую молодежь, делающую первые шаги на таком нелегком и интересном пути, как магия.

 
Он приблизился ко мне и внимательно посмотрел мне в глаза.
 

– Да, именно так это называется во всем мире – не безобразие, а магия, правда это зачастую оказывается одним и тем же, как ни печально, – он усмехнулся.

Я поймал себя на том, что уже давно стою и внимательно слушаю его слова, которые еще недавно наверняка изумили бы меня, но, закаленный явлением бумажной головы, попросил разъяснить все подробнее.

– Конечно, конечно. – Человек изучающе оглядел меня с головы до ног, вызывая во мне непонятно как мелкую дрожь. – Но давай-ка сначала поднимемся ко мне в кабинет. Реда, а вы пока приступайте к своим обязанностям.

Женщина кивнула и, отвернувшись, стала вываливать на стол собранную охапку бумаг.

– Пойдем. – Человек поманил меня за собой, поднимаясь по лестнице. Я уже настолько успокоился, что во мне проснулось любопытство, и я поторопился, чтобы не отстать.

Освещаемая мягким светом подвешенных к потолку светильников, лестница привела нас в небольшой коридорчик. Ослепительно белые стены и несколько дверей по бокам – все это сразу бросалось в глаза. Коридор заканчивался массивной коричневой дверью, покрытой сплошным ковром искусно вырезанного плюща. Здесь мы остановились.

– Так, попробуем ее открыть. – Я с удивлением обнаружил интерес в глазах моего сопровождающего. Можно подумать, он впервые попадает в свой кабинет!

Дверь, протестуя против того, что ее так бесцеремонно тревожат, жалобно заскрипела.

– Что на этот раз? Ага! – Человек всунул голову в дверной проем и одобрительно закивал. Мне за его спиной не было видно, что происходит за дверью, и поэтому я сгорал от любопытства. Оставшись довольным увиденным, он махнул рукой, приглашая меня войти. Я осторожно переступил порог вслед за ним и тут, наконец, увидел, где мы очутились.

Кругом, куда ни посмотри, расстилалась безмятежная ровная степь. Теплый ветерок лениво колыхал чуть пожелтевшую летнюю траву, солнце благосклонно взирало на это перед тем, как вскорости отправиться за горизонт. Легкие облачка не решались этому мешать, почтительно зависнув на небе подальше от светила.

 
Я потерял дар речи. Эти неожиданные чудеса уже начинали надоедать.
 

– Что поделаешь, издержки профессии, никогда не знаешь, чем отзовется очередное волшебство, – раздался за моей спиной веселый голос владельца этого «кабинета». – Когда-то во время выполнения одного заказа нам пришлось здорово поколдовать в этом здании, и в результате одного из побочных эффектов мой рабочий кабинет несколько преобразился.

– Он что, превратился вот в это? – Я обвел рукой необозримые просторы.

– Нет, дело обстоит немного иначе. Весь фокус в том, что когда открываешь дверь кабинета, то можешь попасть куда угодно, каждый раз обстановка меняется.

– А где все это находится?

– Толком неизвестно, может в другом мире, может еще где. Да и не все ли равно, главное, что можно сюда попасть.

Не знаю почему, но слова об иных мирах не сильно меня взволновали. Куда больше меня беспокоило другое.

– Эй, а как вернуться домой? Как-то не тянет остаться здесь навсегда! – Меня охватил ужас при этой мысли.

– Что, так привык к благам цивилизации? – развеселился мой спутник.

Я передернул плечами. В сложившейся ситуации для меня не было ничего смешного.

– Ну ладно, – сжалился он. – Попробуй оглянуться.

Я обернулся. Невдалеке от нас, гордо попирая траву, торчала зловредная коричневая дверь. Вид одинокой двери, стоящей прямо посреди степи был до крайности нелеп. Сквозь проем виднелся знакомый белый коридор. Это меня успокоило.

– А теперь хватит о пустяках, еще успеется, садись, лучше поговорим о серьезных вещах, – дернул меня за рукав этот странный человек, с кряхтением усаживаясь на траву.

– Куда? – Я растерянно огляделся.

– А прямо сюда. – Человек, улыбнувшись, похлопал по траве рядом с собой. – Не бойся быть ближе к земле.

Мне ничего не оставалось, кроме как плюхнуться на траву по соседству с ним.

– Перейдем прямо к делу. Наша организация занимается работой всякого рода, так или иначе связанной с магией, и мы для ее выполнения заинтересованы в перспективных кадрах. Сейчас осталась свободной одна вакансия, и мне сдается, ты вполне подходишь для нас: на многообещающих людей у меня особое чутье.

Это он здорово сказал: я действительно могу многое обещать, но вот выполнить…

Поблизости зашуршала трава, и из нее вынырнула голова суслика. Я покосился на его любопытствующую мордочку.

– Ну, это тебе не конкурент! – Мой потенциальный работодатель не удержался от того, чтобы не подшутить надо мной.

Испугавшись, а может огорчившись, что упустил уникальную возможность, суслик скрылся в сухой траве.

Я задумался. За короткое время я пережил кучу странных (но, впрочем, весьма занятных) событий, и есть все основания полагать, что так будет и дальше, если я соглашусь. С другой стороны, у меня уже есть стабильная … малооплачиваемая, неинтересная работа без каких-либо перспектив, а здесь?

– Насчет заработной платы можешь не волноваться, на ее размер никто из сотрудников не жалуется, – услышал я ответ на свой мысленный вопрос. – Всегда находятся любопытные дела, на оплату которых заказчики не скупятся.

 
Понятно, что я не стал долго колебаться.
Так я стал постоянным работником организации, известной довольно значительному количеству людей в городе, в чем я скоро убедился. Знакомые, старые и новые, услышав название моей теперешней работы, недоверчиво переспрашивали: «АДД? Агентство добрых дел? Не может быть!» и смотрели на меня как на сумасшедшего, но, тем не менее, с оттенком уважения, даже зависти. Я узнал, что АДД занимается решением разных задач, не стесняясь при этом использовать магию. Если человек попал в затруднительное положение и не смог справиться собственными силами, а у него в кошельке завалялась приличная сумма, то ему прямая дорога была в нашу контору. Но наплыв посетителей нам не грозил. АДД считался последним шансом, горожане не горели желанием воспользоваться им, пока действительно не припечет: уж слишком зловещие слухи ходили об агентстве, и люди им охотно верили. Причем их куда более волновали эти слухи, чем условия, выдвигаемые агентством, если оно бралось за работу (например, при неудачном исходе дела клиент получал обратно лишь половину отданной им суммы – это условие меня особенно порадовало, при таком раскладе я не рисковал остаться без гроша).
Объяснили мне и что такое магия. Да так, что стало еще более непонятно. Над моими представлениями о таком важном и вызывающем почтение предмете лишь посмеялись, а когда мне захотелось подробных разъяснений, отложили это до первого дела, в котором я приму участие, – дескать, тогда все и так станет понятно без слов, ни к чему попусту сотрясать воздух и зарабатывать мозоли на языке.
Познакомился я и с новыми коллегами, и с помещением, отведенным под агентство. Надо сказать, что штат сотрудников был далеко не велик. Возглавлял нашу скромную организацию тот самый человек, который предложил мне работу. Звали его все мистер Эллис, или, в особо торжественных случаях, господин Родд. Что это за человек, и каково его прошлое, я так и не узнал, да что там я. Об этом, похоже, не имели ни малейшего представления даже те, кто работал здесь до меня (у них я справлялся только о нашем шефе, спрашивать их о них самих я пока стеснялся). Известно только что он приобрел помещение, придумал название и набрал сотрудников. К моему удивлению, оказалось, что история агентства едва ли насчитывает более года, но за этот короткий срок оно уже успело обзавестись репутацией страшной, но умеющей добиваться успеха организации, – неудач на ее счету еще не было. С рабочим помещением начальника я уже успел свести близкое знакомство, кабинет под стать своему хозяину – такое же непонятное, но в то же время интересное место.
Кроме этого, три комнаты занимали оперативные работники – шесть человек (я стал шестым), разбитые на рабочие группы по двое. Первой двойкой была супружеская пара Ниммль – Элия и Рорис, спокойные, дружелюбные люди, с настолько похожим характером, что казалось, он у них один на двоих. Их уютная маленькая комнатка была обставлена просто, но грамотно, успешно создавая эффект приятной домашней обстановки. Из предметов, находящихся в их комнате, больше всего меня впечатлило огромное старинное зеркало, и то лишь по причине моей неопытности. Потрясенный событиями, предварившими мой наем (особенно удивительным кабинетом), я почему-то стал считать, что агентство просто нашпиговано всякими чудесными комнатами и предметами обихода. Увидев монументальное зеркало, я стал, как само собой разумеющееся, ожидать от него проявления каких-нибудь волшебных свойств, даже дыхание затаил. Но зеркало упорно отказывалось сознаваться в своей волшебной природе, всего-навсего отражая мою совсем не выдающуюся внешность ничем особо не примечательного двадцатилетнего парня, всклокоченную рыжую шевелюру и выжидающие черные глаза. Супруги долго потешались над моей наивностью, когда я, ничего не добившись от зеркала, решил узнать страшную правду об этом хитром предмете непосредственно от его владельцев. К моему разочарованию оказалось, что зеркало самое обыкновенное, поставленное затем, чтобы его хозяйка всегда знала, насколько хорошо она выглядит, и что в помещении агентства волшебных вещей раз, два и обчелся, заколдованных помещений, за исключением уже известного мне кабинета нашего начальника, вообще нет, а все представляющие интерес предметы магического характера содержатся в подземном хранилище под зданием агентства, непосредственно под надзором нашего завскладом. Мне была торжественно обещана познавательная экскурсия, как только я немного освоюсь.
Другой двойке оперативных работников принадлежала комната по соседству со мной. Эти двое сотрудников, напротив, не могли похвастаться одинаковыми манерами поведения. Холин Олли обладал выразительной, респектабельной внешностью истинного аристократа, на собеседника привык смотреть свысока и разговаривал при этом отрывисто, стараясь использовать как можно меньше слов. Его невысокий и полный напарник Роко Клай, наоборот, был сторонником долгих бесед, если, конечно, они содержали известное количество дифирамбов в его честь. Также он чрезвычайно любил указывать собеседнику на его недостатки и ошибки, но так добродушно, что обижаться на него за это было невозможно.
Реда Велль (та самая женщина непонятного возраста, которая вызвала у меня неприязнь при моем первом появлении в стенах АДДа, закончившимся моим трудоустройством) как выяснилось, имела сразу несколько должностей: секретарши шефа, дневного охранника (на мой взгляд, самая подходящая для нее работа), уборщицы (прекрасно справляется, сам видел) и, возможно, что-то еще, я так и не понял.
Еще одним многофункциональным работником был уже упомянутый хранитель склада волшебных предметов мистер Хакс, вечно недовольный брюзга, который помимо этого увлекался всякого рода бюрократией, отвечая за состояние рабочих кадров и занимаясь всей финансово-отчетной деятельностью плюс ведением деловой переписки. И в довершение всего он являлся ночным сторожем.
И, наконец, последний член нашей славной организации, остававшийся до этого вне пределов повествования, но далеко не последний колдун (его собственные слова), – мой напарник Лори Сторн. Не успел я войти в мой будущий рабочий кабинет, скрывающийся за дверью с позолоченной табличкой с надписью «3 отдел. Лори Сторн и Ян Майлос», предварительно заботливо протерев рукавом свое имя на табличке, и как следует осмотреть скромную обстановку, состоящую из тяжелого стола, трех резных кресел и стеллажа с толстыми книгами в твердых переплетах, как в комнате бесцеремонно возник высокий блондин приблизительно моего возраста; на его довольной физиономии прочно угнездилась ехидная улыбочка.
 

– Так значит, ты и есть мой новоявленный напарничек? Повезло тебе! – завопил он прямо с порога.

– Да, это я и есть, – осторожно согласился я.

– Ничего, годишься, главное, почтительно внимай моим мудрым речам, и ты далеко пойдешь.

– От твоих мудрых речей оглохнуть можно, – проворчал я. Парень начинал мне нравиться, озорной огонек в глазах выдавал в нем весельчака и балагура, с такими людьми я всегда хорошо уживался.

– Умные вещи обязательно надо говорить громко, – наставительно произнес этот шумный парень. – Иначе никто не сможет их услышать и, соответственно, никогда не сможет поумнеть.

– Раз уж ты мудр не по годам, то, может быть, скажешь мне, почему наше агентство так странно называется? Причем тут какие-то добрые дела?

– Потому что всякое дело – доброе, когда за его выполнение платят обалденные деньжищи, – с важным видом объяснил Лори.

– А если серьезно? – продолжал допытываться я.

– А если серьезно… – Лори задумался. – Не знаю. Но подозреваю, что единственная причина – для заманивания боязливых посетителей. Сам посуди, слухи об агентстве, имеющие хождение в народе, отпугнут всех потенциальных клиентов, а так есть надежда, что их привлечет хотя бы наше благовидное название.

– А может, все было затеяно просто ради шутки? – полюбопытствовал я.

– Не исключено, – немного подумав, согласился Лори.

Так я познакомился со своим будущим коллегой. Он, как выяснилось, тоже не слишком долго здесь работал, всего-то около месяца, успев, правда, за это время принять участие в паре дел. Мы мигом нашли общий язык, тут же поделили дежурства в нашем кабинете (которые заключались в ожидании потенциального клиента), договорившись два дня из трех дежурить по очереди, а третий – вдвоем, так веселее.

Скучать в первые дни мне не пришлось, все свободное время я тратил на приятные беседы с напарником и остальными коллегами да на обдумывание моего нового положения (даже непонятно, откуда взялось столько мыслей). Людям, воспитывавшимся в городском приюте, к числу которых относился я, в нашем мире было несладко – как и всякому без имени и связей. Хоть как-то себя обеспечить было можно всего несколькими путями: завербоваться в армию и геройски погибнуть при каком-нибудь очередном тактическом отступлении, податься в преступники, начав с воровства кошельков на рынках и закончив свою карьеру на виселице, или же всю жизнь быть на побегушках в захудалых лавчонках, где завидной участью считалось добиться места помощника бакалейщика и покинуть бренный мир нищим стариком. И тут у меня появилась возможность уйти с накатанной дорожки, круто изменить свою жизнь. Такой шанс выпадает не каждому и далеко не всегда. К лучшему это или нет, потом будет видно, терять все равно особо нечего.

И опять же магия, такая притягательная, волнующая воображение. Еще с детства, подобно всем простым горожанам, я привык с уважением относиться к выступлениям заезжих "волшебников", с серьезным видом демонстрирующих "чудеса магии": извержение изо рта разноцветных языков пламени, передвижение предметов с помощью "заклинаний", знание прошлого и будущего зрителей. Только сейчас я узнал, что это были всего лишь балаганные фокусы, а тогда все мои сверстники, и я в том числе, смертельно завидовали "волшебникам". Лори, как мог, растолковал мне, что настоящая магия мало похожа на фокусы, она является инструментом воздействия на реальность того, кто способен "поймать" определенное настроение, почувствовать саму возможность изменения действительности, причем это изменение всегда сопровождается побочным эффектом. Предугадать же, каким он будет и где именно отразится, не удается никогда, да и само магическое действие не всегда приводит к желаемому результату, опять-таки по неясным причинам. Магия после его слов стала казаться весьма пугающей штукой, но все равно, мысль, что когда-нибудь я смогу ею заняться, здорово грела душу.

Нескольких дней мне хватило, чтобы разложить все по полочкам, и теперь я изнывал от бездействия. Толстые книги на стеллаже стали выглядеть уже достаточно соблазнительно, чтобы решиться потратить свободное время на их перелистывание. Я оторвался от кресла и снял с верхней полки самую объемную книгу в потрепанном синем переплете с золотым тиснением по краям. Название внушало почтительный трепет: "История достославных магических деяний с древнейших времен и до нынешних дней". Своей толщиной и устрашающим названием книга сулила изничтожить скуку на корню. Я торопливо положил добычу на стол. Книга гулко бухнулась, в тяжелом и с виду крепком столе что-то хрустнуло. Я малодушно решил погодить с приобщением к великой истории магии и поскорее отошел от стола к окну. Там, за стеклом, порывистый ветер сгонял вместе ленивые, неповоротливые черные тучи. Все это грозило вылиться в проливной дождь. Я вспомнил, как раньше в подобную погоду разносил письма и поежился. Весело начинается утро!

Дождь, собравшись с силами, ринулся в атаку. Тяжелые капли требовательно застучали в оконное стекло. Я приоткрыл окно, и в комнату ворвался свежий воздух, насыщенный шумом дождя и мелкими брызгами. Не дав дождю похозяйничать как следует, я захлопнул окно и вернулся за стол. Меня ожидала история.

Только я успел устроиться поудобнее и бросить скорбный взгляд на внушительный том, лежащий передо мной, как стоявшая на левом углу стола бронзовая статуэтка спящей совы вдруг зашевелилась, сова распахнула широкие крылья и уставилась на меня немигающими круглыми глазами. Меня ранее предупредили, что это означает: таким замысловатым способом сотрудники предупреждались о скором приходе клиента.

Я вздохнул (с облегчением) и, всем своим видом изображая сожаление, отодвинул на край пухлую книгу, которая так и не успела поведать мне исторические тайны. Дело осталось за малым: достать лист бумаги и соорудить на лице строгое и серьезное выражение. Мне было слегка не по себе. Я пока не знал как вести себя с клиентами, но одно было понятно: с какой бы просьбой ни шел этот неизвестный еще клиент, следует согласиться на ее выполнение: раз уж его пропустили, то дело нам по силам. Я откинулся на спинку кресла и стал ждать.

 
Глава 2.
 
 
За дверью послышались неуверенные, шаркающие шаги. Неизвестный посетитель немного потоптался и робко постучал. Услышав милостивое позволение войти, потенциальный клиент, опасливо озираясь, переступил через порог и нерешительно направился ко мне. Я внимательно оглядел его. Невысокий, в сером плаще в темных разводах, с мокрой головой (наверняка угодил под ливень) и с усталым грустным лицом человека, переживающего не лучшие свои дни. Он вежливо поздоровался, я кивнул головой в ответ и молча указал ему на свободное кресло напротив. Выдержав небольшую паузу, пока он усядется, я поинтересовался:
 

– Итак, какое дело привело вас к нам в агентство?

 
Посетитель нервно поерзал и, решившись, признался:
 

– У меня возникли серьезные затруднения. Видите ли, некоторое время назад наш градоправитель лично поручил мне как самому известному и опытному строительных дел мастеру выполнить специальный заказ: в сверхмалый срок построить двухэтажное здание для особых городских нужд.

– Что это за нужды такие? – В моей голове начали возникать разные неприличные ассоциации, и стало интересно, как все обстоит в действительности.

– Ну, не знаю, градоправитель не упомянул об этом, – замялся посетитель и со значением добавил: – Зато он выделил крупную сумму на строительство.

Я сделал круглые глаза, показывая, насколько впечатлили меня его слова, и спросил:

– Не вижу в чем проблема, у вас есть деньги и доверие высоких лиц, стройте на здоровье, причем здесь мы? У нас все-таки не стройконтора.

Известный и опытный строитель пустился в пространные и сумбурные объяснения, суть которых сводилась к тому, что деньги были, да куда-то делись, вдобавок наш король ни с того ни с сего вдруг стал интересоваться текущими городскими застройками, злые языки стали приводить его, мастера, работу как образец современного строительства, комиссия не за горами и тому подобное.

Ситуация стала проясняться. Я провел все детство на улице и неоднократно наблюдал, как глохли развернувшиеся поначалу стройки, – довольно распространенное явление, когда выделенные на столь благородное дело капиталы вместо того, чтобы способствовать увеличению числа полезных зданий, причудливым образом оказывались в карманах подрядчиков и мастеров. Обычно городские чиновники закрывали на это глаза, утешаясь изрядной частью этих капиталов, которыми с ними неохотно делились недобросовестные работники.