Текст книги "Серые Ангелы (СИ)"

Автор книги: Александр Богатырев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 34 страниц)

– Так… Да не так! Ситуация уже кардинально изменилась. – возразил Григорий.

– Вы имеете в виду поставки вооружений и боеприпасов, которые осуществляет Кайзер?

– Не только! Но даже в этих очень благоприятных условиях, если вы будете придерживаться старой тактики – вы проиграете. Не знаю, что вы на это скажете, но я уже устал убеждать всех, что следует тактику менять. И чем быстрее, тем больше у нас будет шансов на победу.

– На всё воля Божья! – буркнул кто-то, на что Григорий усмехнулся и неожиданно заявил.

– А вы помните притчу о лодке?

– Это какую? – не поняли собравшиеся.

– Ну… Тогда придётся рассказать!

– Случилось как-то наводнение. – тоном заправского проповедника начал Григорий. – и одного праведника смыло бурным потоком и утащило далеко от берегов. Но он, зная, что бог ему обязательно поможет, стал молиться. И вдруг видит – к нему направляется лодка. Сидящие в ней предлагают праведнику залезть в лодку и спастись, на что тот с гневом отвергает их предложение со словами: «Мне поможет мой ангел-хранитель!». Те уплыли. Но вскоре приплыла другая лодка. Праведник отверг и их предложение о помощи. Приплыла третья. Повторилось то же что и с предыдущими двумя. Долго ли коротко ли, но праведник таки утонул и прибыл в чистилище. И видит, сидит пригорюнившись там его ангел. Ну он к нему подходит и говорит: «Ведь я был праведником и ты обещал мне всегда помогать, а если я попаду в переделку, то и жизнь спасти!». На что ангел с обидой и говорит: «Я же тебе целых три лодки посылал!!!». Мораль: если только уповать на помощь ангелов и Бога – ничего не выйдет. Надо прилагать и со своей стороны усилия. И не гнушаться теми возможностями, что Он вам посылает.

– Вы намекаете, что все эти поставки от кайзера… Но не слишком ли самонадеянно выдавать эту помощь, за помощь Самого? Ведь многие здесь присутствующие знают, что от имени нашего президента именно вы договаривались с германцами.

Сказано было благожелательно и даже как-то почти в шутку, но… Требовался ответ в том же ключе. Тут религиозные заморочки, как весьма хорошо усвоил Григорий, очень серьёзно «рулят».

– Если бы вам не благоволил Он, то и переговоры закончились бы ничем. А если вы и этим не сможете воспользоваться во Славу Его, то… Не сменится ли Его милость на Гнев?

– Но пока что мы Его не посрамили. – возразил один из генералов. – Мы победили здесь.

– Но это всего лишь одна из побед, которая может быть и последней.

– Вы опять предлагаете нам сменить тактику? Почему?

Вот это уже было сказано весьма резко. Та тактика, что ранее применялась бурами, действительно наносила англичанам очень большой урон. При относительно небольших потерях со стороны самих буров. Но для того, чтобы победить, необходимо было нечто большее.

– Ну что я могу на это всё сказать?! – тяжело вздохнув начал Григорий, готовясь выдержать очередные «дубовые» и весьма спорные доводы за прежнюю тактику и снова столкнуться с тем же, что и прежде снобизмом буров. – Вы упустили стратегическую инициативу. Вам нельзя было стоять на месте и штурмовать города типа того же Ледисмит. Вам нужно было идти вперёд. Громить войска. Резать коммуникации снабжения английской армии. Города, после разгрома основных сил сдались бы сами. А сейчас они подтянули резервы, собрались и будут наступать. И теперь выиграть нам эту войну… Не скажу, что невозможно, но на грани того.

– Но вы сами себе противоречите! Вы же взяли Кимберли! Штурмом. А не ринулись на юг, громить блокгаузы и разрозненные части.

– Во-первых, в Кимберли был уникальный случай: можно было обойтись если вообще без жертв, то малой кровью. С остальными посёлками и городами такое уже вряд ли повторится. Хотя бы потому, что сюда идёт армия под командованием Метуэна. И она очень большая.

– Его, как мы слышали, ранили во время того большого налёта на железную дорогу… Где блиндированный поезд был подорван и разгромлен. Не могли бы вы нас просветить более подробно по результатам этой операции? Ведь, как нам сообщили ранее, вы вчера получили свежие данные по нему?

– Да. Это так. Собственно весь налёт на железную дорогу большими силами был вызван именно сведениями, что на этих двух поездах поедет как раз лорд Метуэн со своей свитой и штабом. Была возможность не только, как говорится, застать англичан со спущенными штанами, но и основательно проредить их командный состав. Возможно, что и ликвидировать самого лорда Метуэна, что имело бы огромные политические и военные последствия. И всё в нашу пользу. К сожалению, Метуэну повезло. Он получил сквозное ранение в правое плечо и в голень. В то время как большинству из его штаба повезло гораздо меньше. Кроме самого Метуэна, два из высших офицеров, следующих с ним получили тяжёлые ранения, остальные, благодаря меткой стрельбе наших бойцов – погибли. Фамилии и звания тяжело раненых офицеров штаба пока не выяснили, но думаю, что это дело времени.

Сообщение вызвало двойственную реакцию. Для Григория было не секрет, что подобная тактика – выбивания в первую очередь офицеров – далеко не всеми генералами буров считалась «достойной». Но, тем не менее, сама по себе партизанская тактика ими практиковалась весьма широко и весьма успешно. Так что эти свои неприязни они держали при себе и помалкивали.

Выдержав паузу и не дождавшись вопросов Григорий вернулся к прежнему.

– С вашего разрешения, я всё-таки вернусь к нашим планам на будущее. Прошлое от нас уже никуда не убежит…

Буры молча закивали и Григорий продолжил.

– Во-вторых, я как раз собираюсь двинуть на юг. К Моддеру. И собираюсь делать именно то, что я сказал – громить и резать. Активно воюя. А не пассивно как вы. А Мафекинг… Ваш президент очень сильно настоял. Тут уж я не мог никак ему отказать. Так что вот!..

Григорий развёл руками.

На лицах генералов проявилось сильнейшее сомнение. И сомнение в возможностях явно переходящее в сомнение в умственных способностях собеседника.

– Вы, кстати точно то же думали и говорили, перед тем, как Кимберли пал. – бросил Григорий ехидную реплику, заметив скептические мины буров. Прочитать по ним их мысли было проще простого.

– Перейти Рубикон

Григорий ещё раз осмотрел местность и махнул рукой своим. Через пару минут группа конников скрылась у подножия холма. Теперь разведка англичан если их и заметит, то весьма не скоро и они будут иметь перед ними преимущество.

Спешившись, Григорий созвал совещание.

Сейчас с ним были не только небольшой отряд буров, но и также небольшой отряд только что прибывших из Парагвая офицеров с добровольцами. Этих последних тут же пристроили изучать новую технику в виде пулемётов «Максим» и Мадсена. Всякое прочее, что должно быть изучено, было переправлено ещё с караваном, что сопровождал на яхте Василий.

Учитывая что к ним, как поставщикам и вообще к «патриотам Парагвая» относились очень хорошо, то можно было быть уверенным, что хотя бы ошибок американцев времён войны Севера и Юга парагвайцы повторять не будут.

Впрочем, остались многие стереотипы, которые были вбиты давно и почитались как аксиомы. Те самые «аксиомы», что в ближайшее время будут разбиты надвигающейся Мировой Войной. Здесь, на полях Наталя и Оранжевой Республики их выбить было проблематично, но попытаться стоило.

На личном, так сказать, примере.

Да, Григорий уже давно смирился с тем, что придётся весьма сильно насытить армию Парагвая автоматическим оружием, ввести соответствующие той местности стратегии и тактики, чтобы достичь заявленных глобальных целей. Но чтобы слушали более внимательно, надо прямо сейчас набить себе как можно больший авторитет. И, кстати, для присутствующего здесь же «выдвиженца Руматы» Григория Котовского, это тоже было весьма важно.

Последнего, учитывая его изрядную до сих пор «балбесистость», надо было учить. И учить плотно. Долго и упорно. Потому сам «полковник Румата» и разрывался на части пытаясь успеть за всем. Ведь так или иначе подразделение, которым он командовал, требовало очень много времени и сил. А тут ещё эти….

Но, помня «заветы прогрессора» «хвататься за как можно большее количество проектов и толкать их», Григорий только тяжко вздыхал. Но молча продолжал «гнуть линию партии».

– Итак, вы видели эту ложбину между холмами, – начал он как само собой разумеющееся, расстилая карту прямо на землю.

– По обе стороны ложбины, склоны холмов поросли держидеревом. Заросли, как вы видели, непролазные. Что очень хорошо! – продолжил он водя пальцем по карте. – Поэтому, слушайте что сделаем… Сначала вам Гонсалез…

Адское пекло изводило англичан.

Страдали все. И солдаты, и офицеры.

Казалось, люди находятся между двумя раскалёнными сковородами – одна под ногами, в виде иссушенной, растрескавшейся земли, а другая – над головой. Выгоревшее как и степь, небо с яростным солнцем. Которое жжёт, жжёт и жжёт.

И пыль.

Вездесущая.

Въедающаяся в мундиры, в кожу в глаза. Забивающая иссохшую от жажды глотку. Тем более, что бурам удалось таки почти парализовать движение по железной дороге. А это значило, что армии приходилось тащить всё с собой, без особой опоры поставки по железной дороге и надежды на то, что это снабжение в ближайшее время возобновится.

Многие не выдерживали и валились. И это были тоже потери армии. И как злая добавка к этому раскалённому аду – постоянные налёты этих грязных буров.

Они появлялись всегда неожиданно. Как из-под земли. Выстреливали буквально за минуту свой боезапас и кидались наутёк. А в рядах солдат появлялись новые прорехи. От убитых и раненых. И так каждый день. Пытались гоняться за этими летучими отрядами, но всё было без толку.

Малые силы, малые отряды, изводили большое войско как слепни быка. Но силы британской армии всё равно таяли. От болезней, от пуль. От переутомления.

Но тут, как особая напасть появился большой отряд буров. Они налетали, как и малые группы неожиданно и также уходили. Безнаказанные. Однако, на сегодня, кажется их везение подошло к концу. Отряд королевской конницы в триста сабель был готов покончить с этими наглецами, уже который день изводивших обстрелами наступающие войска.

Засада была сделана элементарно. Так, чтобы у налетевших буров не было возможности удрать. Не зря эскадрон долго ждал, тщательно маскируясь, стараясь укрыться от глаз возможных бурских разведчиков. А о зоркости последних разве что легенды не начали слагать. Но тем не менее, план практически удался.

Буры лишь успели открыть огонь по пехоте, построенной в походные колонны, как эскадрон кинулся в атаку. Буры перед этим налётом наверняка долго скакали по здешним просторам, прежде чем вышли на англичан, так что их кони наверняка были уставшими. В отличие от английских – свежих. Так что эта атака просто должна была закончиться полным разгромом летучего бурского отряда. Тем более, что и применить свой «коронный номер» – кинуться в рассыпную – они не могли. Им тут практически некуда было податься. Они пошли по единственному тут пути – между двух холмов, склоны которых были непроходимы. Ни для пешего, ни для конного.

Однако паники среди буров не наблюдалось. Буры поднажали, будто что-то почуяли. Видно спасение своё. Их лава обогнула холм и начала втягиваться в узкую ложбину, постепенно скрываясь в ней. Англичане, видя что противник вот-вот уйдёт, тоже прибавили ходу.

Когда влетели в ложбину, где только что были буры, они их увидели. С другой стороны ложбины – мелькающие хвосты коней исчезающие за поворотом. Лава ещё прибавила ходу напрягая все силы почуяв, что победа близка.

Но вот заросли колючек, по обе стороны заставили сжаться лаву до широкой живой реки, стремительно несущейся вперёд. Вот поворот, где только что были буры и дальше должен быть простор. Бурам не уйти!

Но вместо простора полковник увидел ряд тачанок, стоящих на равных интервалах. Полностью перегородивших единственный проход. И в следующую секунду с них ударили пулемёты. Первые ряды преследователей были скошены как свежая трава острой косой. Другие попытались затормозить, но сзади напирали уже хорошо разогнавшиеся остальные. А убраться с их пути с обоих сторон ложбины мешали всё те же самые непроходимые заросли, которые по замыслу англичан не должны были дать уйти бурам.

Оставался только один путь – вперёд. По набранной чудовищной инерции. И лава продолжала лететь вперёд. Падая под пулями, спотыкаясь о трупы убитых. Но всё равно двигалась вперёд.

А пулемёты всё лили и лили на них смерть.

Наконец, задним всё-таки удалось остановиться, затормозить. Они поняли, что их ждёт впереди. И когда привстав на стременах они увидели что творится впереди, они повернули назад. Однако вскоре они увидели – с другой стороны ложбины уже стоят две тачанки и за ними ряды конников. С ружьями на изготовку.

Англичанам наконец дошло в какую мышеловку попали. Но было уже поздно. Ударили пулемёты последнего заслона. Ударил залпом стоящий строй всадников. Ливень пуль ударил в живое. Каждая пуля находила свою жертву. Да иначе и быть не могло в той толчее, что образовалась между двух огней и двух совершенно непроходимых стен проклятого держидерева.

Как и рассчитывал командующий засадой «команданте Румата», основная часть англичан полегла перед первым заслоном. Набранная чудовищная инерция движения, не дала кавалеристам ни остановиться, ни, тем более повернуть назад. Она влекла их прямиком на пулемёты. Почти все полегли здесь под пулями.

Остаток, что таки сумел повернуть, был настолько мал, что его легко перемолол второй заслон.

Выживших оказалось на удивление мало.

Было очевидно, что англичане, привыкнув к малой численности отрядов, что их постоянно трепали, что буров хватало только на пару залпов, были совершенно не готовы, что их встретят вот так.

Подсчитали убитых. Их оказалось больше двухсот.

Треть конницы, наступающей армии.

Тех, кто поспешил сдаться видя такой разгром, кто хоть как-то выжил, оказалось удивительно мало – около дюжины. И состояние у них было натурально шоковое. Что не удивительно: наблюдать массовую гибель своих, да ещё в обстоятельствах, практически исключающих выживание кого бы то ни было. То, что хоть кто-то выжил в этой бойне было похоже на чудо.

Ротмистр Мясоедов, осмотрев серые от ужаса лица выживших, покачал головой. Вот не думал он, что командировка на Юг Африки, выльется в такие приключения. Да, он был готов к боям. Но чтобы вот так были биты именно англичане! Чтобы одна из лучших армий в мире, – если не самая лучшая, – получала такой лютый отлуп… Да ещё и практически без потерь перемолоть около трёхсот сабель королевской конницы… Это было похоже на сказку.

Он был приписан к полковнику Румате по указу самого Принца Ольденбургского. И по-началу, предполагалось, что он будет тут наблюдателем. Чтобы, при случае, соблюсти интересы своего Высочайшего Покровителя. Но если предполагалось поражение буров, то о каких таких интересах тут речь могла идти?

Однако… Чем дальше продолжались военные действия, тем более неопределённой становилась ситуация.

Да, англичане постарались нагнать в Наталь и Капскую колонию как можно больше войск. Хотя последнее время, как докладывала разведка, на море у англичан что-то очень сильно не заладилось. Два конвоя потерялись. Совсем. Бесследно. Как сгинули.

Но всё равно против них пёрла армия, которая более чем вдвое превосходила армию буров. Если не в большее количество раз. А учитывая архаику самих буров и малую дисциплину в войсках, результат казался предрешённым.

И всё равно….

Вот ложбина между холмами, заваленная трупами. А там, дальше… Даже сюда были слышны стрельба и буханье взрывов. Англичан продолжали трепать. И, похоже, это только начало. Вполне может статься, что уже к Кимберли придёт армия англичан, уменьшенная как бы не на половину.

Ротмистр ещё раз оглядел выживших в бойне англичан.

– Что будем с ними делать товарищ полковник? – обратился он к Румате.

Тот, с каким-то зоологическим интересом – как не совсем сытый хищник пасущихся невдалеке антилоп – рассматривал пленных. Нехотя оторвался от созерцания разгрома и глянул на майора.

– Выдать воду и пусть пешком двигают к своим. – коротко ответил он и пояснил увидев удивление в глазах Мясоедова – Пленные нам сильно стеснят манёвр. А у меня есть кой-какие мысли насчёт наступающих. Тем более… Вы слышите!

Издалека всё ещё продолжали доноситься звуки боя.

Ротмистр, быстро отдал необходимые приказы и вернулся обратно. К тому времени, как раз Румата перебросился словами с парагвайцами – видно отпустил какую-то шутку – они посмеиваясь поскакали на другую сторону ложбины. Увидев, что всё и так без его вмешательства делается как надо, подъехал к командиру.

– Ну и как вам атака англичан с шашками? – насмешливо спросил Румата. – Много они нарубали?

Ротмистр, вспомнив споры среди офицеров во время подготовки, покривился. Но вынужден был под напором таких фактов признать свою неправоту. А «факты» своими мёртвыми тушами буквально усеивали дно ложбины.

– Да. Теперь вижу, что обычной кавалерийской тактике приходит конец. Появилось воистину ужасное оружие.

Румата хмыкнул и насмешливо посмотрел на майора.

– Вы ещё реально ужасное оружие не видели! – удивительно добродушно возразил он. – А это – лишь начало и мелочи.

– И какое например «реально ужасное оружие» вы имели в виду, товарищ полковник? – скептически спросил ротмистр.

– Гм… – на мгновение задумался Румата. – например отравляющие газы. Представьте себе, что вы на конях влетаете в туман и вдруг ваше тело и тело вашего коня сводит судорогой. Вы с ужасом обнаруживаете, что не можете сделать элементарный вдох. Мышцы у вас сводит чудовищной судорогой и вы, бьясь в конвульсиях, умираете. И на всё – пара минут.

– И у вас такое оружие есть?! – поразился ротмистр.

– Нет. Но вещество, которое может стать им – давно синтезировано. Дело за малым.

– И вы могли его здесь применить?!! – ещё больше поразился ротмистр.

– Не хочу таким дурным примером подавать лишние идеи… Разным… Англичанам в первую очередь. Потому и не стал делать это оружие.

– И это говорите вы – создатели таких замечательных лекарств! – то ли вопросил, то ли поражённо воскликнул ротмистр.

– Что поделаешь! – пожал плечами Румата. – Такова обратная сторона прогресса… Пытаешься сделать лекарство, а натыкаешься вот на такие химикаты… И…

Румата как-то странно посмотрел в глаза ротмистра.

– Надеюсь вы не будете распространяться насчёт того, что я вам только что сказал…. Мне очень не хотелось, чтобы это оружие вылезло на поля сражений до того, как мы сможем сделать от него защиту для наших войск.

– А она есть?

– Есть.

– Я вас понял. Будьте спокойны. Буду молчать. Надеюсь, что русская армия вовремя получит вашу защиту от такого ужасного оружия.

– А вот это, к сожалению, уже от меня мало зависит… Так что, когда вернёмся в Питер, нам, пожалуй, вместе стоит объяснить ситуацию его высочеству Принцу Ольденбургскому. Я не успел с этой подготовкой…

– Всенепременно! – с готовностью подтвердил ротмистр.

* * *

На Острове царило уныние. И даже битва с эболой в южных графствах до сих пор идущая с переменным успехом не могла затмить битвы Англо-Бурской Войны.

Череда плохих новостей из Трансвааля и Оранжевой республики так и не прервалась.

И как это выглядело со стороны англичан? Как обывателей, так и лордов с пэрами? Можно было её охарактеризовать как «зубовный скрежет» однако только злобой это не ограничивалось.

Англия очень хорошо умеет применять оружие под названием «осёл, гружёный золотом». Они давно знают, что то, если крепость нельзя взять военной силой, то можно сделать подкупом. Да, британские Игроки были уверены, что буров победит их доблестная армия, во главе с лордом Метуэном. Слишком неравны были силы.

Но последнее время потери стали слишком уж велики. И падение Мафекинга, высвободившее большое количество войск буров, которые были скованы там и последовавшее необъяснимое ничем падение Кимберли, взятого силами буров по численности и вооружению уступавшими оборонявшимся (они так считали) нанесло очень большой ущерб текущим интересам Английских торгашей.

Акции на биржах упали катастрофически. Война, во многом ведущаяся под будущие дивиденды с разработки золотоносных шахт Витватерсраанда, всё больше буксовала. Становилось всё труднее снабжать Наталь и Капскую колонию всем необходимым для ведения боевых действий. И всё как раз по причине резкого возрастания в Европе надежд на то, что бурам и на этот раз удастся отбиться.

Тем более, что буры, будучи даже слишком религиозными, воспрянули духом узнав о бесследной пропаже сразу двух крупных конвоев с войсками, снаряжением и провиантом, направленных один из Австралии, а другой – из Индии. До них дошли наполненные ужасом рассказы о появившихся в водах Индийского океана гигантских волнах-убийцах напечатанные в газетах со слов тех, кто их, якобы, видел.

Также серьёзный удар по престижу Англии нанесли и многочисленные европейские писаки-журналисты, понаехавшие в зону боевых действий. Причём, как выяснила разведка, ныне очень сильно подкормленная финансово и сильно разросшаяся за последнее время, этот набег журналистов опять связан с теми самыми братьями Эстор. Уже прославившимся среди буров тем, что помогли разгромить англичан под Мафекингом и Кимберли.

Братья даже в среде английских дельцов стали приобретать образ чего-то инфернального. Последнее время с их деятельностью стали связывать слишком много провалов Империи Над Которой Не Заходит Солнце. И уже до самых тупых стало доходить, что если прямо сейчас не предпринять самые решительные меры, то финансы империи окончательно обрушатся. И тогда… Тогда страшно себе представить что будет. Ведь вся власть Владычицы Морей держалась именно на военном превосходстве. А это превосходство требовало очень больших денег.

Одни только Роял Нэви выстроенные по принципу «вдвое больше чем все противостоящие силы вероятного противника» требовали столько, что бывалым адмиралам становилось страшно. Вот и были спешно снаряжены эмиссары в Санкт-Петербург с самыми высокими полномочиями, которые успели им дать. И с такими финансами, что самим отправляющим дурно становилось только от одного перечисления персон и сумм, на них полагающихся.

Цель этого «набега» – во что бы то ни стало остановить Русский Экспедиционный Корпус в Южной Африке и вернуть его на Родину. Приказом Свыше. А так как послушаться Эсторские могли лишь своих покровителей, то…

Так как просто купить тех, кто стоял за братьями не представлялось возможным, то вместе с дикими суммами денег предлагалось пообещать покровителям как можно больше. Английские джентльмены умели давать обещания. Так, чтобы их потом не выполнить на полном законном основании и с полным соблюдением буквы договора. А на все остальные неприятные перспективы всегда действовало старое как мир соображение: «Если ты хозяин своего слова, то ты как даёшь его, так и обратно забрать можешь».

Кто-то скажет, что это подлость, но не будет же нищая и слабая Россия воевать с Великой и Могучей Владычицей Морей?! Это даже не смешно, учитывая хотя бы тот факт, что даже броненосные корабли эти лапотные заказывали на судоверфях чужих стран. Они до Островов просто не доберутся. Доблестная Роял Нэви перетопит их лоханки ещё по выходу из порта.

Но всё-таки наибольшую головную боль представляли боши.

Эти колбасники, заключили какой-то слишком уж выгодный договор как с русскими князьями, так и с самими братьями.

К сожалению, об этом договоре можно было судить только по косвенным признакам ибо всё держалось в строжайшей тайне. А косвенных признаков заключения такового было слишком много. Хотя бы мощный поток вооружений и военного снаряжения, потёкший к бурам через порты и колонии Германии. Причём точно выявить источники и пути финансирования этих поставок так и не удалось. А судя по сверхдовольным харям тевтонов, разве что не подпрыгивающих от радости при упоминании договора, он был даже слишком выгодным для них.

Что же такое они получили в оплату и в каком количестве, разведка до сих пор пыталась выяснить.

Получалось так, что если эти поставки продолжатся, да вкупе с серьёзными трудностями, возникшими в снабжении войск в Южной Африке, потери англичан могут превысить все мыслимые пределы. А это – очень серьёзный удар по престижу.

Возможно даже более болезненный, нежели кампания очернения Британии и возвеличивания буров, разгоревшаяся в Европейской прессе.

Кстати о прессе!

По настоящему, в этой битве пресс, очень быстро выявились фавориты и аутсайдеры. И одним из них со стороны Британии, выступал молодой и храбрый журналист Уинстон Черчилль, можно сказать воевавший в Трансваале плечом к плечу с доблестными английскими солдатами. А вот с противоположной… Целая свора «мастеров пера». Причём владеющих этим пером виртуозно.

Особенно выделялся, приглашённый специально всё теми же братьями Эстор, лягушатник – Луи Буссенар. Где он только не побывал, и в чём только не поучаствовал! И под Ледисмит шастал, во время тех самых боёв, и под Мафекингом отметился и о штурме Кимберли рассказал. Да так всё смачно описал, что в Париже газеты с его репортажами из рук рвали. Поговаривали, что вскоре выйдет целая книга, посвящённая приключениям выдуманного им же героя на полях сражений Англо-Бурской войны. Но это был лишь анонс, чтобы подогреть интерес будущих читателей и обеспечить максимальные продажи.

И тем не менее…

* * *

Удивительно, но факт: генерал-лейтенант лорд Метуэн пребывал в полном неведении, что Кимберли взят. Этому в немалой степени способствовало то, что высвободившиеся после взятия Мафекинга войска буров, прибыли сначала под Кимберли, а после пошли и дальше – к реке Моддер, практически полностью перекрыв тем самым проход вглубь территории буров. Да и весьма эффективная система обнаружения и перехвата бурами английских разведотрядов, которые Метуэн посылал к Кимберли, тоже способствовала этому.

И, похоже, расчёт на то, что значительная часть войск буров до сих пор скована под Кимберли, объяснял довольно странную самоуверенность Метуэна, двинувшего вдоль железной дороги всего двадцать тысяч своего контингента на спасение осаждённых.

Впрочем, так или иначе, но на большее он пока не мог рассчитывать, так как прибытие пополнения по неясным для него причинам задерживалась.

Странная пропажа двух конвоев, очень сильно расстроила планы английского командования, но необходимость «хоть что-то сделать» гнала войска на север.

К тому же, положение Метуэна сильно усложнял тот факт, что лучший бронированный поезд, на который он возлагал надежды как на надёжную защиту коммуникаций, был бурами безнадёжно искалечен. То есть попросту уничтожен.

Да, его уверяли, что скоро будет сделан ещё один такой же поезд, но… Наступать в помощь осаждённому Кимберли надо было сейчас, а не тогда, когда будет готов бронепоезд. Поэтому в эту линию пустили то, что было. А были просто блиндированные поезда, за которыми, как докладывала разведка, также охотились летучие диверсионные отряды.

Но что особо раздражало, наибольшую опасность для этих поездов представляли даже не буры, а разведывательно-диверсионные отряды русских, применяющие совершенно новую систему минирования железно-дорожных путей.

Англичанам предстояло пройти 125 километров в сложных условиях: у Метуэна было мало артиллерии и кавалерии, а на всём пути до Кимберли его фланги оставались открытыми для нападений противника. Железная дорога, к которой он был привязан по причине недостатка обозов, представляла собой очень ненадёжную коммуникационную линию – из-за недостатка сил генерал Метуэн не мог организовать надёжную её охрану, поэтому буры, вместе с РДГ русских, могли в любой момент перерезать её в тылу британских войск и оставить их без припасов.

Вот так и получилось, что к реке Моддер, подошли с одной стороны двадцатитысячное войско англичан, а с другой четырнадцатитысячное войско буров под командованием генералов Пита Кронье, Якобса Деларея, и «тёмной лошадки вельда» – полковника Эстор, командующего объединёнными силами добровольческих армий Европы и Южной Америки прибывших на помощь бурам.

* * *

Первое столкновение двух армий состоялось на Бельмонтских высотах. По сути, тут Метуэн столкнулся с авангардом буров. В задачу авангарда входило максимально задержать англичан до подхода основных сил, в это время совершавших марш из-под Кимберли.

Оценив обстановку по докладам кавалерийских разъездов, британский генерал решил атаковать буров утром следующего дня, начав вечером артиллерийский обстрел их позиций.

Согласно спешно составленной диспозиции, дивизия должна была в течение ночи сосредоточиться у подошвы Бельмонтских высот. На правом её фланге разворачивалась гвардейская бригада, на левом – 9-я бригада. Кавалерия и конная пехота распределялись на оба фланга и должны были угрожать тылу противника.

Лорд Метуэн планировал провести фланговую атаку силами 9-й бригады, пока гвардейцы будут сковывать буров в центре и на правом фланге. Однако по причине ошибочно взятого направления атаки и манёвра буров в ходе боя все свелось к примитивной фронтальной атаке позиций противника.

Сначала удача сопутствовала англичанам – начав атаку рано утром 23 ноября, они выбили буров с их первой позиции, но те отошли на следующий ряд высот, и британским солдатам пришлось брать последовательно ещё три оборонительные позиции. Британская артиллерия при этом действовала крайне неудачно, по сути дела не оказывая атакующим никакой реальной поддержки.

Хотя англичанам и удалось, в конце концов, выбить буров с их позиций, потери оказались довольно значительными – 253 человека убито, 967 ранено, что стало следствием фронтальной атаки неожиданно хорошо укреплённых позиций противника плюс, наличие у обороняющихся значительного количества пулемётов, наличие которых они скрывали до последнего, пока англичане не подошли на дистанцию уверенного поражения. Буры же потеряли убитыми 14 человек, ранеными – 70.

Поле боя осталось за англичанами, но преследовать отступающего противника они не стали, поскольку кавалерии, у Метуэна практически не было. Почти вся она полегла в чудовищной по эффективности ловушке полковника Эстор. Так что даже на летучие отряды, которые раньше, хоть как-то, но противодействовали диверсиям на железной дороге, перехватывали аналогичные летучие отряды буров, у Метуэна кавалерии катастрофически не хватало.

Да, этот отход буров с занятых позиций, на Острове, трактовался как «Великая Виктория». Но даже до англичан непосредственно воевавших в Трансваале не доходило, что просто буры используют наиболее эффективную тактику в наличных условиях. Ведь что диктовала «Передовая Европейская Военная Мысль»?