Текст книги "Раб сердец"

Автор книги: Александр Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

      Cтарший надсмотрщик поотстал от возка. Пегая лошадь под ним захрапела и попробовала встать на дыбы. Подбежавшие младшие надсмотрщики едва увернулись от копыт.

      –Ну всё, бездельники, допрыгались! -прошипел Грызь. -Дурака валяете, а Поползай на меня псов спускает!

      –Батюшка, да только укажи, в чем мы провинились, исправим.

      –Почему бабьё работает из рук вон плохо? Я вас самих заставлю носами землю рыть !

      Надсмотрщики мговенно приободрились, сообразив, что не будет речи о воровстве продовольствия и ночных шалостях с согнанными на работу девками.

      –Не извольте гневаться, сударь, –бодро рявкнули они, –Сейчас зашустрят!

      Грызь с места в галоп рванул лошадь и, забрызгав ледяной грязью надсмотрщиков, понёсся догонять возок Поползая.

      Надсмотрщики повернулись к копошащимся во рву горожанкам и дружно отстегнули от поясов толстые ивовые прутья с обмотанными ремешками рукоятями, которые между собой называли «народоправками».

      -Чё, не хочете получать удовольствие от труда, стервы? -радостно заорали они. -А зря, ленивых мы любить не будем.

      2.

      -Учитель, -Мста выглядела ошарашенной, -даже не знаю, как сказать...

      -Как всегда. -посоветовал Бран. -То есть чётко и по существу. Присаживайся, перекусим вместе.

      -Спасибо, сыта.

      -А, ну если так, то извини, начну есть. А то сил нет, как проголодался, три часа в седле трясясь.

      -Доброго вкуса! -пожелала Мста. -Тогда лучше после еды загляну, а то кусок в горло не полезет...

      -Не томи! -рассердился Бран. -Что стряслось?

      -Дозорные четвёрку чертей задержали. Настоящих, представляешь?!

      -Потери? -встревоженно спросил Бран.

      -В том-то и дело, что никаких. Остроухие едва завидели дозорных, тут же побросали оружие, задрали лапы вверх и сказали, что ищут тебя. А старший заявил, что он сын вожака... Шорох... Шухер... Шуршур... Тьфу, имечко – не вышептать. В общем, с важным устным посланием от папаши. Что делать?

      -Сюда его! -встрепенулся Бран. -Немедля!

      -Может быть всё-таки поешь сначала? – усомнилась Мста. -А то впрямь потом не захочется. Рыла у них – ой-ой-ой! Да и запашок тоже...

      -Зови-зови!

      -Гм, ладно. Но наедине с нелюдью не оставлю, не надейся. Мы с Внятой здесь посидим, а за чертовой спиной пару лучших охранников поставим.

      Бран кивнул. Мста вышла.

      Потом в шатёр неслышной тенью скользнула Внята, села на ларь с бумагами в углу, с обманчивой небрежностью положила рядом моргульский клинок. Ещё через минуту Мста откинула полог и впустила необычного гостя в сопровождении двух ратников с кинжалами наголо.

      Некоторое время Бран и чёрт с нескрываемым взаимным любопытством рассматривали друг друга.

      Чёрт был на голову ниже среднего человеческого роста, зато широкоплеч, коренаст и жилист. Он слегка горбился, длинные крепкие руки почти достигали колен. Матовая кожа поражала серо-зеленоватым оттенком. На толстой шее красовалась круглая голова с торчащими острыми ушами, маленькими глазками, большим курносым носом и массивной челюстью.

      -Приветствую Брана! -хрипло прогудел чёрт, прервав молчание. -Я – Шайхар, старший потомок и наследник Большого Вождя Орды урукк-хаев из Холодных Лесов. Принёс его речь.

      -Что ж, послушаем. -Бран приглашающе указал на табурет.

      -За стол с собой сажаешь? -кошачьи зрачки Шайхара вообще сузились в нити. -Не брезгуешь? А вдруг я человечину жру?

      -Извини, вот чем не могу угостить, тем не могу. -невозмутимо ответил Бран. -По крайней мере сегодня. Зато свежие лепешки с жареным овечьим сыром и немного вина -пожалуйста. Твоих лю... бойцов тоже накормят.

      Чёрт хмыкнул, покачивая круглой безволосой и остроухой башкой, плюхнулся на табурет, проворно ухватил целую лепешку, впился в неё жёлтыми крепкими клыками.

      -Болтают, будто мы в еде неразборчивы, всякую тухлятину трескаем. -с набитым ртом сообщил он. -Веришь?

      -Нет. -с прежним спокойствием сказал Бран. -То есть, если совсем есть нечего, то приходится и гнильём брюхо набивать, куда денешься... Сам с голодухи так поступал. Однако, если выбор есть, полагаю, предпочтете, что повкуснее.

      -А ты взаправду не глуп, Учитель людей. -ухмыльнулся Шайхар. -Чем дольше говорим, тем ясней вижу.

      Он быстро сжевал сыр, облизал цепкие когтистые пальцы и залпом осушил глиняную кружку сладкого чая.

      -Полагаю и ты – не промах. -ответил Бран. -Иначе бы отец отправил, кого-нибудь другого.

      Чёрт был, действительно, духовит. Но это был, как ни странно, вовсе не пресловутый смрад, о котором обожали распространяться их братья лешие и водяные. Скорее, это была крепкая смесь походных запахов: потного тела, запылённой одежды, кожаных ремней и доспехов, какой-то мази поверх свежего рубца на правой голени.

  Уроки Брана

О чертях

        Черти (Goblin, Uruk, Uruk-Hai) и бесы (Ork, Orchi, Irchi) появились в Нашем Мире в самом его начале, благодаря усилиям божества Ме?лькора или Мо?ргота Бау?глира (Melkor – «тот, кто восстаёт в могуществе», Morgoth или Moringotto – Чёрный Враг, Bauglir – Душитель). Он пытался противиться замыслам Творца Мира, за что был проклят и низвергнут в бездну.

        Как известно, проклятие, наложенное Творцом на строптивого Моргота, лишило мятежника дара самостоятельно создавать что-либо. Но у Моргота сохранилась способность почти до неузнаваемости менять уже сотворенное. И он приступил к изготовлению собственных подданных из того, что смог отыскать.

        У Заповедного Озера, где обитали первые лешие, Моргот отловил некоторое их число, заключил в подземелья своего Железного Дворца на промёрзшем севере и начал преобразования. С внешностью дело пошло быстро и успешно. Кровь у чертей стала  густой и чёрной. Голубовато-белая лешачья кожа уступила место дублёной шкуре серо-зелёных оттенков. Большие голубовато-серые и зелёные очи превратились в раскосые чертячьи глаза со складчатыми веками без ресниц. Мягкие светлые волосы сменились жёсткой чёрной щетиной. Выведенные Морготом черти были коренасты, крепкокостны и длинноруки. Пожалуй, только почти не изменившиеся острые уши выдавали в них потомков первых леших. Силы и ловкости в грубых чертячьих телах изрядно поубавилось, зато неприхотливость, выносливость и живучесть возросли неимоверно. Желудки чертей – большие, постоянным громким бурчанием требующие наполнения. Сытость для чёрта – состояние временное и неизменно клонящее его в сон. Черти всеядны и вполне могут питаться гнилятиной и падалью, но всё-таки отдают предпочтение свежему мясу любого животного. При нужде не побрезгуют и человечиной.

        Они не любят солнечного света, потому обживают всяческие пещеры, по душе им пришлась также вековечная тьма Чернокаменья. Из-за этого же черти проводят набеги по ночам или в очень пасмурные дни. Правда, позднее Чёрный Властелин сумел вывести в Каменноземелье крупных чертей урук-хаев, не боящихся солнца. Также солнцестойкими стали бесы, или получерти, выведенные Белым Волшебником Златоустом при скрещивании чертей и людей.

        Все хозяева использовали чертей и бесов на войне, не считаясь, с потерями, для чего предусмотрительно развивали в них способность оставлять многочисленное потомство (вспомним, что бессмертные лешие испытывали большие трудности с деторождением). Естественно, у чертей есть и самки, и молодняк, однако о чертовках нам известно еще меньше, чем о робихах.

        Черти обожают рогатые шлемы. Наряжаются во что попало, в основном используя взятую грабежом одежду. Обычно они предпочитают ходить босыми, но в походах надевают тяжёлые кованые сапоги из конской кожи. Разведчики носят мягкую обувь.

        Языки чертей были настолько убоги, что Чёрный Властелин даже попытался создать для них особое Тёмное Наречие. Черти выучили его, тем не менее, использовали крайне редко, предпочитая искаженную речь тех человеческих племён, рядом с которыми обитали.

        Известно, что черти и бесы никогда не испытывали особой любви к хозяевам – ни к Морготу, ни к Чёрному Властелину, ни к Белому Волшебнику. Но до беспамятства боялись их и безропотно выполняли все повеления господ, поскольку деваться-то было некуда.

        Когда Творцу Мира наскучили выходки Душителя, он сбросил того в бездну и устроил в Нашем Мире невиданный потоп. Однако оставшиеся в живых черти не преминули воспользоваться нечаянной свободой и хлынули осваивать незатопленные просторы. Почему-то им более всего приглянулись вытянутый с севера на юг хребет Мглистых гор и долина реки Андуин. Так что уже к концу Третьей эпохи появилось несколько крупных чертячьих орд.

        Часть чертей подчинил Чёрный властелин, другую – собрал под свою руку Златоуст Белый, однако ни тот, ни другой были куда слабее Мелькора и не смогли объединить всех. Между собой орды нередко враждовали, зато могли заключать недолгие союзы с огромными разумными волками-варгами, робами и людьми.

        Во главе орды обычно стоял вожак, звание которого весьма приблизительно переводится как «вверху всех находящийся». Наиболее известны из них Азог и Болг.

        Черти умеют рыть подземные убежища, но куда охотнее селятся в готовых пещерах. Они вполне могут овладевать ремеслами, причем, прежде всего производством оружия. Но при этом черти всегда готовы переложить работу на рабские плечи. Правда, большей частью им это не удаётся: пленных рабов (людей, чертей-иноплеменников, леших, робов) они содержат в настолько ужасных условиях, что те долго не живут.

 Шайхар закончил монотонно бубнить. Заученное им наизусть послание отца было передано и он ждал ответа.

–Союз, стало быть… -Бран задумчиво тёр подбородок. –Не скрою, союзу будем рады. Тем более с Ордой урукк-хаев из Холодных Лесов. Наслышан о ней премного, бойцы там знатные. Можешь не отвечать, если не хочешь, но отчего вы всё-таки хотите единения с Братством? Затем, чтобы отомстить?

–Месть? -Бран поразился тому, как мгновенно изменилося чёрт, стал неимоверно утомлённым и осунув-шимся. Речь его потекла ровно, правильно. -За что? За разгром в Войне Кольца? Что было, то быльём поросло... Даже отец не вспоминает, хотя ходил под стены Минас-Тирита. Мрём мы, учитель людей. Дохнем, загнанные в леса и болота. Пропадаем от голода и болезней. На нас постоянно устраивают облавы, расстреливая из луков. Пусть раньше это было ответом на наши набеги, пусть. Но вот уже двадцать пять зим наша Орда не трогает людей, а урукхаев продолжают истреблять закатные народы. Это стало для них молодецкой забавой.  «Слуги добра и света очищают землю от злобных исчадий тьмы». От всех, до послелнего. Знаешь ли ты, Учитель людей, как кричит урукхайский младенец, пробитый копьём вместе с бегущей матерью?

–Быть по сему. -сказал Бран. –Союз.

      3.

      -Прошу любить и жаловать. -Внята придерживала под округлый локоток пышную женщину средних лет с румяным улыбчивым лицом. -Это Ласуня, теперь – твоя кухарка.

      Бран воззрился на Вняту с безмерным и безмолвным удивлением.

      -Сам знаешь, мне никогда не нравилось, что ты питаешься как придётся и чем попадётся. В основном – всухомятку. Когда последний раз горячие щи хлебал? А свежий хлеб из печи ел? То-то! Не смотри, что Ласуня с виду такая добрая, если речь заходит о здоровом питании, да ещё в положенное время, то она неумолима. Когда готовит, руки у неё золотые, когда за стол усаживает – железные. Пока не поешь – не выпустит.

      Бран попытался что-то сказать, но Внята невозмутимо продолжала: -Кроме всего прочего, буду спокойна за твою безопасность. Меня крайне тревожит то, что каждый может подсыпать чего-нибудь в твою посуду. Да, кстати, не только в твою – мы часто собиремся за одним столом. Ласуня же будет постоянно при кухне, всё окажется под её бдительным надзором.

      Бран обречённо вздохнул: -Возражать бесполезно?

      -Попробуй. -отрезала Внята.

      -Тогда рад знакомству. -Бран слегка поклонился Ласуне. -Откуда родом?

      -С Малорунья я. Жила до минулого года в Белгороде-У-Залива.

      -Правда?! -встрепенулся Бран. -Да там же моё детство прошло! Землячка! Вот здорово! Может быть, даже общих знакомых припомним?

      -Чего ж нет? -улыбалась Ласуня. -Городок-то невеличкий.

      -Вот и замечательно. -подытожила Внята. -Ешё наговоритесь, а пока пойдём, сестрица, покажу тарелочно-горшковое хозяйство.

      Внята и Ласуня вышли. Бран отвернулся и быстро вытер глаза.

      4.

      Конный разъезд Рати Братства остановился у развилки дороги.  Дружинный Хмара снял кожаный шлем с чешуйчатой железной обшивкой, стащил промокший от пота льняной подшлемник, вытер вышитым платком темя и затылок.

      -Пора брить голову, да всё некогда. – недовольно бурчал он. -Щетиной оброс, аки вепрь лесной, даже противно.

      -Жарко, брат дружинный, не по-осеннему. -сочувственно откликнулся, отрядный по имени Водь, лучший в сотне самострельщик, земляк Хмары. -Будем сворачивать к протоке?

      -Ясное дело. -согласился Хмара. -Самое время.

      Разъезд двинулся направо. В кустах мелькнуло серое пятно. Молодой ратник Злын Простец насторожился. На  небольшую полянку в зарослях жирнолиста выскочил кролик, забавно присел на задние лапы, передними принялс хлопотливо тереть мордочку.  Простец вскинул самострел, однако тут же выронил оружие и от удара в ухо, потеряв стремена, повалился в дорожную грязь. Кролик исчез в зелени.

      -За что?! -возмущённо заорал поднявшийся на четвереньки Злын. -Кто?!

      -Я. -спокойно ответил Хмара. -Не благодари за услугу, боец, пустяки... А за что – пусть объяснит твой наставник.

      Водь подъехал и досадливо посмотрел сверху вниз на Злына: -Чего раскорячился? Влезай в седло, пока конь другого хозяина не нашёл, поумнее. Да отряхни грязный зад, прежде чем садиться в седло.

      -Что ж это такое? -продолжал возмущаться Простец. -Брат дружинный называется! «За услугу не благодари!»

      -Да, -согласился Водь. -Дружинный у нас – человек добрый и скромный. Можешь не говорить ему «спасибо» за то, что избавил тебя от крупных неприятностей.

      -Это от каких-же?

      -Туповат нащ Злынька. -вздохнул Водь. -Сколько раз втолковывал и всё как о стену горохом. Что, до смерти голоден?

      -Не...

      -Без меховой шапки вусмерть замерзаешь?

      -Не-а...

      -Тогда зачем хотел пристрелить зверушку, если нет жизненной потребности ни в мясе, ни в шкурке?

      -Да как же...

      -Не перебивай отрядного. -жёстко оборвал Водь. -Развлечься хочется? Подойди к берлоге, пошуруй в ней, а как мишка вылезет – завали его голыми руками, на равных. Это я пойму. Зато не пойму того, кто просто так лишает жизни беззащитное существо, которое много слабее его? Убить ради развлечения... дерьмо какое... И потом, ты что, не знаешь, что у Брана заключен договор с птицами и зверями: Братство их не трогает, а они нам помогают.

      -Нет, ну я замечал, конечно, что к шатру Брана вороны летают, один раз видел, как волк по стану пробегал.

      -Вот-вот. А волк этот кому-то вред причинил? Лошадей напугал? -допрашивал Водь.

      -Не-а, вроде бы... Быстро шмыгнул в шатёр Учителя, через какое-то время выбежал, да и был таков.

      -На него кто-то руку поднимал?

      -Нет, по-моему даже кони особо внимания не обращали. – Злын потрогал распухшее ухо.

      -Вот видишь. Он свой.

      -Так то был волк, а это – тупой жирный крольчище какой-то.

      -Какая разница? – досадливо сморщился Водь. -Сто раз тебе было говорено: лишать жизни можно лишь того, кто собирается отобрать твою жизнь. Вот в бою, к примеру. Либо ты лешелюба, либо он тебя. Тут всё ясно, никто преступлением это не подумает назвать. Война есть война.Если тот же волк нападёт на тебя в лесу – а ни один зверь, находящийся в договоре с Братством никогда так не поступит – отбивайся. Охота есть охота. Зато первому нападать тебе не позволено! За такое в два счёта со своей тупой башкой расстанешься. Дошло, наконец?

      -Из-за какого-то кролика? -продолжал ныть Злын.

      -«Какого-то»? А давай я тебе от нечего делать вгоню в лоб стрелу и скажу: -«Да чего там, это был какой-то безмозглый рядовой самострельщик.» -рассер-дился Водь. -Всё, прикуси язык, едь молча и мысленно благодари Хмару, за то, что он спас тебя от рабского клейма на лоб до конца жизни, а то и от казни перед строем.

      -Мух-то хоть бить можно? -не унимался Злын.

      -Можно! -свирепо рявкнул Водь и звонким шлепком припечатал присосавшегося к лошадиной шее овода.

       5.

      -С чем прибыли? -устало спросил Бран. -Так полагаю – не с ключами от города... Сдаваться, конечно, не намерены?

      Перед ним стояли глашатаи, с утра вышедшие из ворот осаждённого Поползаевска – высокий, худой и жилистый старик с кругами под глазами и нескладная прыщавая девица в мужском одеянии. Сам Бран в окружении Учеников сидел за столом, заваленным донесениями, рисунками, грамотами, черновиками распоряжений.

      -Не намерены. -твёрдо сказала девица. –Будем защищать свободу и народоправие! Но требуем выпустить из города женщин и детей, которым грозят лишения и бедствия! Это бесчелове...

      -Ой, мамочки ж мои! -не дослушав, испугался Бран. -Требуете, стало быть? А что ж нам, убогим, грозит, ежели не подчинимся?

      Мста не удержалась и громко прыснула.

      -Не требуем. Просим... -старик дернул прыщавую за рукав. -Просим, Бран... Я много слышал о том, что ты всегда был честен и никогда – жесток.

      -Жестокость без причины? Сдерживаюсь, насколько вообще возможно на войне. -чуть помедлив, согласился Бран. Он посерьёзнел, поднялся, прошёлся с заложенными за спину руками, остановился напротив послов. -По крайней мере, стараюсь. Беда только в том, что причин для жестокости всегда оказывается предостаточно. И, заметь, не от нас это зависит. Вот как сейчас, например. Задолго до осады мы предлагали сдать Поползаевск без сопротивления. Было такое? (Ученики согласно кивнули) А что ваши мудрые и добрые правители с уставшими от забот о народе взорами? Отказались! Мы не спешили и дали возможность покинуть город всем, не желающим сопротивляться . (-«И это было. -буркнул Стрёма Кулак. –Да только зря время тратили. Уговаривали ещё их, сволочь лешелюбскую!») Небольшая часть горожан так и сделала. Одни пришли к нам и стали нашими братьями. Другие просто продолжают честно зарабатывать кусок хлеба. Кто-то из них пострадал? Ни единая душа! Поэтому мы вправе считать своими врагами всех, кто остался в Поползаевске, заперся там и бьётся с Братством. А с недругами разговор корот... нет и не будет никакого разговора. –«За всё платят» – это же ваша поговорка, лешелюбы! С нас вы за всё норовили содрать плату, теперь сами сделали выбор, так извольте за него рассчитываться!

      -Но за что платить беззащитным голодным женщинам и детям? -взмолился старик.

      -А о чём думали, оставляя баб и чад в городе? Хотели ими прикрыться? -хмыкнул Учитель. –Нас разжалобить? Повторяю – отворяйте ворота и сдавайте город без всяких условий.

      -То есть ты ничего не обещаешь?

      -Cам же признал, что я честен. Вот и получи честный ответ: надежду. Разве мало?

      Старик опустил голову, сник и медленно покинул палатку. Девица последовала было за ним, но внезапно обернулась.

      -А вас лешие и водяные все равно перевешают! -внезапно брякнула она. -Всех до одного! Думаете так всё спустят? Они за народоправие во всём мире! Их орлы ещё появятся над Поползаевском!

      -Да полно! -с внезапным добродушием сказал Бран. -Что за представление устроила в самом деле, с виду толковая же девка, а тявкаешь, словно выживший из ума проповедник из «Единого Большерунья»! Перед кем выступаешь-то? «Орлы, орлы…»  Кроме нас никто ведь тебя не слышит, дед вышел. Хахаль, что ль, твой? А вот брось-ка ты этого старого больного хрена да оставайся при моём обозе, а? Гляжу – здоровая, щекастая, задастая, голодом не тронутая. Поди-ка, в постели хороша будешь, родишь мне шестьдесят третьего сына.

      Ученики в несказанном изумлении уставились на Брана. Девица побагровела и молча зашевелила губами.

      -По глазам вижу – согласна!

      Девица выскочила из шатра и понеслась догонять глашатая. Бран смахнул проступившие от беззвучного хохота слёзы.

      -Эка я её! -с трудом выговорил он. -Чуть не лопнула!

      -Какого пятьдесят третьего сына?! -ошалел Стрёма Кулак. –Учитель, ты чего?

      -Шестьдесят третьего, плохо слушал… Да пусть их, осаждённых, хотя бы еще одну басню пожуют вместо хлеба.

       6.

      Самусь Лядаший прижался к покрытой глянцевой ледяной корочкой стене. Развалины горшечной мастерской, переставшей работать сразу после уничтожения Чёрного Союза, были никудышным укрытием. Самусь отчаянно мёрз. Драньё, когда-то бывшее дорогой накидкой из серого каменьградского сукна, перестало хранить тепло тела. Кроме всего прочего Лядащий никак не мог определить, когда пойдёт дозор Братства. Будь на небе солнце, время определилось бы с точностью до получаса, но непроглядно серые тучи категорически отрицали всякую мысль о ясной погоде. Однако еще хуже, совершенно невозможно было угадать – пройдёт ли пеший отряд людей-самострельщиков, либо проедут черти верхом на варгах. Второе было куда как хуже, потому что проклятые волчары могли учуять тяжёлый дух давно не мытого самусевого тела по ветру шагов за пятьдесят. А уж тогда никаких надежд на спасение не останется.

      От изрытого норами оврага, где поселились поползаевские беженцы до дороги было вёрст восемь. Весь путь – по покрытым рыхлым весенним снегом и заросшим кустарником пустошам, которые при Чёрном Властелине были пшеничными полями.

      Лядаший смог минувшей ночью проковылять по этим мёрзлым вёрстам, однако о возвращении грядущей ночью даже не думал. В тесной овражной пещерке его ждали голодный бессмысленный взгляд жены и хриплое горячечное дыхание дочери. Девочку следовало даже не столько лечить, сколько вымыть, накормить и уложить в тёплую. сухую и чистую постель. Еда нужна, еда, а не отвар из бересты с десятью ложками прогорклой ржаной муки на четверть ведра. Отвар утром и вечером в каждый из двенадцати последних дней.

      Самусь непроизвольно всхлипнул. Он припомнил, как восемь лет назад праздновал одновременно новоселье и рождение дочки. Жена-красавица, радостные гости, ломящийся от угощений обширный стол. И главный на застолье – он, в прошлом безвестный выходец из деревни Большие Смердуны, а ныне преуспевающий начальник губернского отделения «Валинор-займа». Виделась впереди за блеском бокалов долгая жизнь, светлая и ясная, словно безоблачное весеннее небо.

      Лядащий и сейчас отказывался понимать, что же стряслось, как за считанные месяцы исчезли эти свет, тепло и ясность. Сначала начались разговоры о каком-то странном бунте на забытой им родине, в Смердунах. Потом докатились слухи о множащемся таинственном Братстве во главе с каким-то Учителем. Надо было бы Самусю насторожиться и полюбопытствовать. Разузнать следовало бы, тем более, что были знакомые в службе надзора. Эх, не насторожился, дурак, не полюбопытствовал.

      Затем, всё ускоряясь, стали ползти вверх цены в лавках и дровяных складах. Правда денег у Лядащего и тогда более чем хватало на всё, не какой-нибудь вонючий бездомный бродяга, хвала судьбе, чтобы считать гроши.

      Известия о разгроме Братством карательных отрядов и начале похода отрядов Брана на Поползаевск были уже не слухами, а точными сведениями. Но и на это он смотрел, как на временную непогодь: все пройдёт и само собою утрясётся. Продолжалось обычное суетливое существование: с утра до вечера – на службе, по выходным – поездки за покупками и отдых на Круглом озере. Он удивился, когда там, у Круглого, поползаевские чиновники стали сравнительно дёшево рапродавать свои роскошные усадьбы. Подумал, что пузатенького мешочка золотых с вышитым женой на бархатном боку филином хватило бы на приобретение восьмикомнатной хоромины. Но купить усадебку он не успел – подорожания заставили развязать мешочек с иными целями. Влетели цены на сено и овёс, так что Лядащий даже задумывался о продаже жеребца и лакированной коляски и о том, чтобы ходить на службу пешком. Однако проталкивание сквозь снующее по улицам быдло вызвало у Самуся столь острые приступы тошноты, что он не стал отказываться от упряжки.

      Шушуканье мелкой служащей сошки, встревоженные глазки писарско-счетоводческой чернильной братии в конце концов вызвало у Самуся неосознанное ощущение беспокойства, не слишком, впрочем, сильное. Он засиживался в «Валинор-займе» допоздна, перебирал вороха долговых записок, описывал и представлял к распродаже имущество разорённых заёмщиков. Возвращался домой с усталым удовлетворением, ужинал с обязательной стопкой полынной настойки и погружался в приятные размышления. О том, что надо бы набрать деньжат на обучение дочурки танцам и манерам, нанять учителя квендийского языка, а там, не успеешь глазом моргнуть, придётся и о приданом думать... О том, что жене потребовались наряды, побрякушки и развлечения. О том, что началась обшивка комнат морёным дубом, надо бы прикупить стол, кресла и кровати, да и резные лари для одежды лишними не окажутся.

      День, когда неясные тревоги превратились в отчётливую явь, грянул для Лядащего внезапным громовым ударом. Как-то он прибыл на службу, как всегда самым первым, но нашёл в расписном сводчатом помещении единственное живое существо – шестидесятилетнего уборщика. Старик сообщил Самусю, что начальство «Валинор-займa» всю ночь жгло в печах какие-то бумаги, лично, пыхтя и потея, вытаскивало сундуки с золотом и с драгоценными камнями, грузило в тщательно охраняемые окованные железом повозки. Потом оно уселось на те же повозки и отбыло... куда? Из оставленных записок следовало – не то на юг, не то – на запад. Всё.

      Лядащий был настолько ошеломлён, что не сразу не заехал к тем самым осведомлённым знакомым в службу надзора и не разузнал, что к чему. Поужинав, он сидел до полуночи в совершенном оцепенении, тупо смотря на потрескивающие огоньки толстых восковых свечей. Сколько раз потом он клял себя за это! Сколько раз мысленно твердил: дурак, дурак, можно было потратить деньги с умом, запрячь Резвого в повозку и покинуть губернский город. Эх, все караси на сковороде умнеют...

      С утра Лядащий пришёл в себя. С утра началось светопреставление. Собравшись за съестным, Самусь с ужасом увидел, что ни в одну из лавок пробиться нельзя – везде озлобленные рычащие толпы. И везде в очередях твердили одно: несметные полчища Братства движутся на Поползаевск, сжигая всё и убивая всех на своём пути. Усталые торговцы едва успевали сгребать монеты, причём отказывались принимать медь, требовали золото и серебро и не давали сдачи. Лядащего осенило – брать надо на все деньги самое дешевое и как можно больше. Как же! Выяснилось, что озарило не только Самуся: мука, крупы, масло, сушёные овощи были раскуплены.

      Тогда ему впервые стало по-настоящему страшно.

      Правда, за час толкотни он заставил себя несколько успокоиться. С отдавленными ногами и ноющими боками он таскал в повозку мешки с накупленным без разбора барахлом и уже ругал себя: -«Потратил деньги, а ну, как завтра надо мной все знакомые будут хохотать?»

      Зато на следующее утро Лядащий уже не боялся возможных насмешек, наоборот всячески себя нахваливал, потому что половина лавок сверкала пустыми полками, а на закрытых ставнях второй половины висели внушительные замки. Самусю удалось нахватать варенья, солёных грибов, чая, суповых приправ и пряностей. Самым ценным, конечно, впоследствии оказались четыре крынки с мёдом, три бутыли рыбьего жира и бадейка топлёного свиного сала. Дома, разумеется, тоже кое-что лежало на полках.

      Начался двухнедельный, не отпускающий ни на мгновение ужас. Прислуга не появлялась. Нянька дочери не приходила. Семья Самуся сидела за тремя засовами двери, окованной снаружи железом. Жена срывалась на визг по всякому поводу. Она в своё время плавно перетекла из семейки богатеньких родителей в семью зажиточного мужа и совершенно не могла представить даже отсутствия десерта на обеденном столе Кажется, она вообще перестала что-либо соображать и чуть ли не ежечасно бросалась на мужа: -«Ты же мужчина! Делай что-нибудь, пусть всё станет, как было!». Дочь ныла и хныкала, ей было скучно. Лядащий не обращал на них внимания, не чувствуя вкуса рассасывал варенье и тупо прислушивался к происходящему на улице. Он горячечно пробовал понять происходящее и внушить себе – всё утрясётся и пойдёт по-прежнему.

      Поздним вечером двенадцатого дня сознание Лядащего заработало лихорадочно, словно после пинка. В дом напротив, где жил писарь губернской управы, вломилась дюжина непонятного вида людей. Что там происходило, толком было неясно, но когда из дома, обхватив голову руками, выскочил в одной рубашке хозяин, пробежал на подгибающихся ногах шагов десять и упал посреди грязной мостовой, Самусь покрылся холодным потом. Он глядел в щель приоткрытых ставень на мелко дергающуюся скрюченную спину соседа и слушал, как что-то заскрежетало по железной обивке его двери. Работа кузнецов оказалась отменной, хитроумные запоры не подкачали и взломщики ушли. Стуча зубами, Лядащий отошёл от окна, с полминуты разглядывал белки закатившихся глаз жены и протрусил на кухню. Затхлой воды оказалось немного – последние полкувшина. У печи сиротливо валялось последнее полено. –«Надо же, -внезапно захихикал Самусь, -и готовить как раз нечего…»

      Он бросился набивать пододеяльники и наволочки одеждой и обувью (жена давно зудела что надо бы выбросить старьё, а вот – пригодилось!), одеялами и остатками продуктов. Жена повалилась на пол, заверещала, что сама никуда не поедет и дочь не отдаст. Тупая, безмозглая баба, говорящая задница! Самусю пришлось надавать ей звонких пощёчин. Дочь, правда, оказалась более сообразительной, корчила кислые рожи, но подчинялась. Всё собранное Лядащий торопливо запихал в повозку, затолкал туда же тихо скулящую жену с дочерью, запряг голодного Резвого (надо же, руки делали всё сами, не забыли сельского детства!) и заполночь вывел под уздцы на зловеще пустынную улицу.

      А дальше произошло нечто невероятное, о чём Лядащий и мечтать не смел – им удалось выбраться из Поползаевска совершенно беспрепятственно. Чья-то стрела, выпущенная вслед и застрявшая в задней стенке повозки и вопли забиваемого насмерть в парке – не в счёт.

      На рассвете, уже далеко от города, Резвый упал.

      -Замучил животину. -укоризненно сказал оказавшийся рядом крестьянин, с отвращением оглядывая Самуся.– Ну ты и урод, горожанин!