Текст книги "Раб сердец"

Автор книги: Александр Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

        Основной силой варьягов была конница, не уступавшая знаменитой роханской. Варьяги помимо прочего платили Чёрному Владыке дань лошадьми. Именно они вывели знаменитых вороных коней для девяти кольценосцев.

        Надо сказать, что Чёрный Волшебник очень ценил варьяжских всадников и – в отличие от чертей – старался не расходовать их силы без особой на то необходимости. Так, в Войне Кольца они лишь после смерти предводителя кольценосцев были брошены в последний отчаянный бой.

        Единства среди варьягов никогда не было, никому из их вождей Чёрный Властелин не выделил кольца. А после низвержения Чёрной власти варьяги вообще впали в непрекращающиеся междоусобицы.

        Два варьяжских вождя Судай-Дам Хас эс’Хас Айнани и Мур а”Мераху Кайкас Даф-и-Фи заявили, что никогда не подчинятся власти водяных и леших. Каждый из них сумел сплотить своё племя, не допустил его разорения. При них были построены бесплатные обучалища, подготовильни и уничтожена безграмотность, каждой семье выстроили новое жильё. Разбои были искоренены, воровство жестоко каралось. Лешие и водяные объявили обоих вождей жестокими тиранами, врагами свободы и народоправия.

        Владения непокорных были подвергнуты нападениям орлов с воздуха. Подкупленные кхандские лешелюбы выдали Судай-дама водяным и он был повешен. Мур а”Мера затоптала пьяная толпа.

6.

      -Вот как, значит… -задумчиво протянул Зор Меньшой. –Желаете добровольцами в Рать, стало быть… Считаете, что ваше место в рядах бойцов… Сталь, так сказать, и натиск, битвы и подвиги…

      Лапчик и Веснушка торопливо закивали.

      -Я училась. –торопливо сказала Веснушка. –Буду сестрой милосердия. Могу перевяязывать раны, ухаживать за выздоравливающими. Еду готовлю неплохо…

      -А я занимался стрельбой. –гордо заявил Лапчик. –лук, самострел. На тридцати шагах кладу стрелу в красный кружок. Метание дрота и ножа тоже…

      -А! –уважительно произнёс Зор. -Ну, коли в красный….

      -И потом, -добавила Веснушка, -мы же учились у самого Брана! Вместе с Мстой, кстати!

      -Да-да… А родители о ваших намерениях знают?

      -Мы совершеннолетние. -после некоторого замешательства сообщил Лапчик.

      -Безусловно. Иначе бы и разговора не было. Не знают предки, как понимаю… Угу… да вы садитесь, чего столбами вытянулись. Я-то вот почти всё время сижу: с той поры, как пытками лешелюбы ноги выкрутили, так и норовлю зад к скамье прижать.  В шестом обучалище сейчас трудитесь, да, ребятки?

      Лапчик и Веснушка кивнули.

      -Отзывы о  вас – самые хвалебные. –голос Зора начал плавно перетекать в медовые оттенки. – Малышня ходит за вами гужом, слушает с разинутыми ртами. Лапчик и Веснушка для них – самые что ни на есть образцы для подражания. В словах папы и мамы усомнятся, а Веснушке и Лапчику верят безоговорочно.

      Юноша и девушка зарделись от смущения.

      -Нет ни одного учителя в шестом обучалище Чистограда, -вкрадчиво ворковал Зор, -который не отзвался бы о вас с величайшею похвалой.

      Веснушка и Лапчик насторожились. Что-то было не так, но что именно?

      -И каждый учитель утверждает самым решительным образом – заменить молодых некем!

      Ловушка захлопнулась. Лапчик и Веснушка в растерянности моргали.

      -Поймите, ребята. –Зор говорил теперь с обезоруживающей задушевностью. –Пасть в бою – проще простого. Думаете, я не переживаю по поводу того, что Бран – на поле битвы, а я – здесь? Считаете, что я не чувствую собственной ущербности, не ненавижу искалеченные пытками пальцы, не способные держать меч? Э-эх…

      Оглянитесь, милые мои. Ради чего бьются наши братья? Ради чего жертвуют жизнями? Для того лишь, чтобы здесь в Чистограде родилась новая Рунь. Здесь, а не там идёт главная битва за будущее, неужто не соображаете?

      -Нет, ну оно, всё конечно, так… -неуверенно промямлил Лапчик. -Однако…

      -Как хорошо, что вы меня поняли. –сердечно молвил Зор. –А теперь давайте поговорим о том, что требуется шестому обучалищу. Клянусь – сделаю всё возможное. Итак…

      Он взял лист бумаги и карандаш.

       7.

      Смерть, разрушение, мрачные картины похорон и поминок, топот лошадиных копыт и лап варгов, измученный вид поредевшего населения. Вот какой стала Рунь. Страна встретила весну мрачным запахом горелого мяса и свистом ветра в печных трубах, торчащих на пожарищах.

      Некому было хоронить павших, вынести с поля битвы раненых. Рунцы бежали из городов и деревень, собирались на дорогах в нестройные толпы, мешая движению и вражеских войск и Рати Братства.

      Смерч гибели и разрушения преследовал беженцев. «Доблестные защитники света и свободы» из закатных войск не разбирали ни правого, ни виноватого.  Для них все были «порождениями зла и тьмы». Закованные в броню каменьградцы в броне, конные роханцы в кольчугах, арнорцы в островерхих шапках, воины из Серебристой Гавани и Форноста, люди, разные на вид, но одержимые святым стремлением «очищать мир от зла», врывались в селения и буднично «истребляли тьму»: рубили, резали, стаскивали тела жертв в избы и сжигали, «дабы не распространять заразу». Устав, отдыхали, трапезничали и шли дальше. Обозники деловито сгребали добычу, скрупулёзно учитывали её и отправляли укутанные парусиной повозки на закат.

      Одичавшие собаки стаями пробивались в ту сторону, где восходит солнце. Там был Бран, заключавший нерушимые договоры со зверями, твм было Братство, соблюдавшее эти договоры, там отыскались бы хозяева, которые понимали собачью душу, которым можно было преданно служить и которые нашли бы для пса миску с едой.

      8.

      Серебристая гавань (Мифлонд на языке водяных) к описываемой поре переживала не лучшие времена. Ещё пятнадцать лет назад она находилась под владычеством одного из князей леших – Сэрдана Корабела. Отсюда он успешно провожал в плавание к Земле Обетованной, к Валинору последние ладьи с лешими, бежавшими из Нашего Мира на закат, после чего и сам уплыл восвояси в направлении заката.

      И вот уже полтора десятилетия население Гавани, сплошь состоявшее из отъявленных лешелюбов, существовало исключительно на присылаемые из-за моря продовольственные и одёжно-обувные подачки. Горожане только и делали, что целыми днями рассуждали о великом прошлом Гавани и об её светлом будущем, о всемирном значении и предназначении. Горланили в пивных, стуча кружками:

      -Ещё Гавань не погибла,

      Пока мы живём!

      Именно в Мифлонд вчера вечером въехали пятнадцать внушительного вида возов,каждый из которых тащила четвёрка сытых арнорских волов. Возы представляли собой окованные клёпаным железом коробы на мощных колёсах.

      Повозки прогремели стальными ободьями по булыжной мостовой Кошелькового въезда и остановились перед Сокровищницей – самым надёжным хранилищем ценностей Нашего Мира.

      В подвалах этой неприступной гранитной крепости лешелюбские князьки и корольки хранили награбленное у народа, не опасаясь за сохранность добра.

      Зуд Крысень недели за три до подхода Рати Братства к Мохне счёл благоразумным перевезти в Гавань присвоенные им за годы наместничества деньги, каменья и украшения общей стоимостью на четырнадцать миллионов девятьсот сорок три тысячи шестьсот три золотых. Более всего Крысень опасался, как бы охрана обоза не присвоила ценностей и не разбежадась с ними, обеспечив роскошную жизнь себе и потомкам до прапраправнуков включительно. Поэтому охране было объявлено, что по прибытии в Мифлонд каждый получит по сто тысяч золотых в награду за верную службу, да ещё ежемесячное содержание до конца жизни. «До конца жизни» ...хе-хе-хе... После вчерашнего обеда сопровождающих обоз крысеневых вояк свалило в неудержимый сон, пробуждения после которого не последовало. Жена Крысеня и трое её верных слуг, потея и пыхтя,  оттащили тридцать два бездыханных тела в сырой овражек и обрушили на них подмытый ручьём песчаный склон. Правда, вести вчетвером обоз последние вёрсты до Гавани оказалось сущей мукой. Но ничего – довели: своя ноша не тянет...хе-хе-хе...

      Когда ларцы с сокровищами были установлены в подвалах Сокровищницы, когда громко клацнули хорошо смазанные засовы и замки робской работы, Зудoва жёнушка вздохнула с облегчением. Сам же Наместник «вольного и народоправного Большерунья» обещал прибыть со дня на день.

       9.

      -Что за рёв? –сердито спросил Бран. –С ума посходили?

      -Варги буянят. –ответил Ясень Близнец. –Шайхар пытается их в доспехи обрядить, а они возражают.

      -Ничего себе – возражают! Оглохнуть можно. Рыжий, идём.

      Пёс вопросительно взглянул на хозяина.

      -Как это – «куда»? Варгов увещевать. Толмачить будешь.

      Рыжий зябко поёжился. Варги вроде бы приходились ему отдалёнными родичами по волчьей линии, однако пёс предпочитал обходить огромных зверюг стороной. Поговаривали, что даже черти-всадники стараются их не сердить. Ещё бы – небрежным усилием челюстей матёрый варг перекусывал как древко любого копья, так  и лошадиную шею.

      В шайхаровом стойбище рык и вой варгов как нельзя лучше сливались с замысловатым сквернословием чертей. Бран, заткнув уши пальцами, влез на гружёную бочками телегу и попытался знаками привлечь внимание. Тщетно. Тогда, рассвирепев, он наклонился, схватил длинный шест, и перевернул им котёл, в котором что-то трещало в кипящем масле нечто тёмное. Масло пролилось в костёр, столб пламени и смрадного дыма с жутким уханьем рванулся вверх.

      Черти и варги оторопело уставились на Учителя.

      – Слушать меня, доблестные варги! –рявкнул тот, пользуясь мигом тишины. – Переводи, Рыжий!

      Пёс послушно залаял.

      Воцарилась изумлённая тишина.

      -А ну. посмотрите на меня. Внимательнее глядите. В глаза! Что видите? Правильно, боль! Мне больно, когда кого-то из вас поражает вражеское оружие. Вы ответите:  а  вам, дескать, не больно, варг презирает смерть  и раны! Да кто же усомнится в этом? Нет никого храбрее варга в бою! Всем известны обычаи отважных бойцов вашего племени! Вы скажете, что гордитесь шрамами и рубцами, считая их доказательством бесстрашия и стойкости. И потому сейчас отказываетесь от шитых для вас кожаных защит? Что ж, и в этом есть смысл. Но я  не хочу и не буду платить вашей кровью за победы! Потому что если даже варг утянет за собой в могилу сто неприятелей, их ничтожные  жизнишки не будут стоить и капли крови варга! Очень прошу вас, побеждайте, не погибая! Берегите себя! И пусть в этом помогут сшитые чистоградскими мастерицами доспехи.

      Бран остановился, чтобы передохнуть. Рыжий тоже прекратил взлаивать. Слышалось только шумное дыхание огромных головастых собак, напряжённо слушавших Учителя.

      -А если кто-либо из вас будет уклоняться от ношения доспехов – жестоко накажем!

      Варги тут же напряглись.

      -Будем мыть два раза в день. –внезапно улыбнулся Бран. -С мылом от блох! Спросите у Рыжего, он знает.

      Пес обиделся, но перевел. Внезапно варги осклабились и  как-то странно затряслись.

      -Гх! –пронеслось среди них. –Гх-гх-гх!

      -Ну, Учитель людей, ты даёшь! –поразился у него за спиной Шайхар. –Первый, кто рассмешил варгов! А доспехи они теперь позволят надеть перед боем.

      10.

       «Строго секретно!

      Неразрешённое прочтение карается смертью!

      Лично в руки Наместнику Большерунийского Независимого Народоправия

      Его Высокопревосходительству Зуду Крысеню.

      Личного осведомителя  Наместника «Око-007»

      Донесение

      Особо срочно!

      Сообщаю, что волшебные ларцы, о которых я уже докладывал, будут везти в стан Брана по Улитьей Дороге. По моему мнению, самое удобное место для засады каменьградцев – у моста через Ракитянку.

      Напоминаю, что на два моих последних донесения не воспоследовало ответа. Кроме того, мною не получены доказательства вознаграждения за осведомительскую работу. В связи с этим приостанавливаю донесения вплоть до подтверждения оплаты.

      Личный осведомитель  Наместника «Око-007»

      -Ну? –нетерпеливо спросил Бран.

      -Нашла  это в дупле. –усмехнулась Внята. –Списала, принесла тебе прочесть.

      -А саму-то бумажку оставила?

      -Обижаешь! Положила в дупло в точно том же виде, словно не трогали.

      -Замечательно! –лихорадочно блестя глазами бормотал Бран. -Значит, клюнуло…   Превосходно! Великолепно! У моста через Ракитянку? Внята, дорогая, подбери для сопровождения груза самых толковых ребят из своих служб. Их задача: при нападении лешелюбов безукоризненно изобразить испуг, суматоху и растерянность, броситься врассыпную за мост, позволив противнику захватить последние три ларца с табличками. Да поосторожнее там, чтоб никто из парней не пострадал.

Глава 12 Последний бой

Уроки Брана

О Минас-Тирите

        Минас-Тирит  ( Minas Tirith – «Крепость стражи») – столица Камнеземлья (Гондора). Изначально её называли Минас Анор ( Minas Anor – «Крепость Солнца»). Вместе с Минас -Итилем город служил не более, чем крепостью, защищавшей многолюдный город лешелюбов Осгилиаф. Но после жуткой  чумы в Осгилиате и вымирания всех его жителей, включая короля, крепость становится столицей Камнеземлья. Тогда-то её и переменовали в Минас Тирит.

        В город никогда не ступал враг.  В 3019 году во время Войны Кольца город был осажден силами Чёрного Властелина и его союзников: Харада, Кханда, Руни и прочих. Осада завершилась кровопролитной битвой на Пеленнорских полях, в которой победу одержали воинств алешелюбов.

        По воцарении Арагорна-Элессара город вновь перенарекли в Минас-Анор.

        Минас Тирит выстроили на отроге высокого горного хребта на семи огромных ступенях, каждая из которых примыкала к склону горы. Каждую ступень охватывала стена с воротами и высокими башнями. Главные ворота  выковали из закалённой из стали робские мастера. После их уничтожения вов ремя Войны Кольца врата заменили роскошными створками из истинного серебра – мифрила.  Вход на вторую ступень был сдвинут к югу, третьего – на север, и так до самого верха. По этой причине главная улица вела к  дворцу зигзагами. На самом верху скалу окружала обзорная площадка.С неё прямой ход вёл к седьмым воротам, за каковыми находились Верхний двор, знаменитый водоём с фонтаном, Белая башня, где разместился Дворец Наук.

          Вплоть до Войны за Кольцо на территорию Минас Тирита

          Стены города были выстроены из того неразрушимого же камня, что и знаменитая  Башня-Игла Белого Волшебника Лепогласа,  и отличались только светлым оттенком.

1.

      В начале часа пятой свечи во Дворце Наук многолюдного города Минас-Тирита, столицы страны Гондор, называемой по-рунски Камнеземельем, открылось заседание Королевского Совета Мудрейших.

      -Высокочтимые мудрецы Соединённого Королевства Севера и Юга! -произнёс председатель Совета Эльфиль и голос его гулко раскатился под высокими сводами. -Позвольте мне поведать о причине, по коей пришлось срочно собрать вас в полном составе во дворце Наук у Круглого Стола.

      Думаю, никому не надо напоминать, что наше королевство вступило в святую очистительную войну с рунскими бунтовщиками, безрассудно вознамерив-шимися возродить Тьму и Зло. Понятно, что они обречены и победа будет за нами, убеждёнными защитниками Света и Добра. Но не менее очевидно и то, что безумцы, возглавляемые пресловутым Браном Учителем, перед неизбежным поражением смогут причинить немало вреда.

      Мы все до сей поры полагали, да и сейчас твёрдо уверены в том, что с уничтожением Кольца Всевластья чародейство исчезло в нашем мире. Однако разведка его величества добыла сведения о том, сто Брану непостижимым образом удалось приобщиться к волшебству.

      -Немыслимо! -воскликнул седовласый старец в сером балахоне, усеянным нашитыми звёздами. -В то, что Бран не уступает нам в знаниях, можно поверить, но – колдовство! Решительно невозможно! Чушь! Бред! Ради этого нас собрали?!

      Собравшиеся согласно загудели.

      -Полагаю, вы правы. – Эльфиль примирительно поднял руки. -Однако лучше уж вы сочтёте меня легковерным и трусливым глупцом, чем будет совершена роковая ошибка. Не завещал ли нам великий чародей Гэндальф Серый не пренебрегать никакими известиями, даже самыми невероятными?

      -Но в чём дело?

      -Королевская разведка получила от Зуда Крысеня, Наместника Большерунийского Независимого Народоправия, сведения о том, что неведомым путём Бран узнал о существовании пяти свинцовых шкатулок, некогда изготовленных по приказу Чёрного Властелина. В каждой из них лежит таблица с некими надписями. Соединив таблички, можно прочесть указание, ведущее к победе в войне. Что Бран и намерен сделать.

      -Полная бессмыслица!

      -Поначалу и я ответил руководителям разведки его величества то же самое. Но они показали мне свинцовый ларец, похищенный в одном из рунских городов. Через некоторое время при разгроме отряда мятежников в наши руки попала ещё одна шкатулка. И, наконец, одиннадцать дней назад при перевозке удалось захватить сразу три сундучка.

      Собрание зашумело.

      -Ну, и где же эти сокровища? -насмешливо вопросил старец в сером. -Нельзя ль взглянуть?

      -Именно за этим я и собрал вас. – Эльфиль хлопнул в ладоши, два десятка слуг – по четыре на ларец – внесли тяжёлый груз в сводчатую палату и удалились.

      -Давайте же прочтём надписи и убедимся, что никакой угрозы они не содержат. В этом случае я почтительнейше попрошу у собравшихся прощения за то, что побеспокоил по пустякам. Но если мы заметим хотя бы малейшую опасность для страны и народа, постараемся устранить её. Приступим же!

      Эльфиль с кряхтеньем откидывал крышки ларцов.

      -Не странно ли, что столь великую тайну рунские бунтовщики хранили так небрежно? -задумчиво произнёс седовласый старец. -И еще подозрительно, что ларцы блестят, словно вчера выплавленные...

      Эльфиль выкладывал на бархатную скатерть, укрывавшую круглый стол, тяжёлые тёмно-серые пластины, испещрённые непонятными письменами.

      Первую, рядом – вторую, бок о бок – третью, затем – четвёртую. Когда же он, запыхавшись, поднёс к ним пятую, никто даже не успел ужаснуться.

       2.

      Аисты уже неделю жили у этой речной старицы. Вообще-то, грех жаловаться, лягушек тут водилось полным-полно, а лис, наоборот, не было. Но всё равно, не аистиные это места, нет... Их держал тут лишь строжайший приказ Карра: издали наблюдать вон за тем большим гнездовьем людей, под жабьим названьем «Минас-Тирит», что виднеется на горизонте. И незамедлительно сообщить, когда там произойдёт, что-то необычайное. Что именно, Карр не мог объяснить: -«Сами догадаетесь. Рассудительные ведь птицы, не сороки заполошные какие-нибудь».

      «Необычайное» случилось сегодня. В людском гнездовье ослепительно сверкнуло, быстро образовался чудовищный огненный шар. Даже отсюда, за много вёрст, было ясно видно, насколько он огромен. Земля сотряслась под лапами и аисты поспешно взлетели. Можно и нужно было покидать место наблюдения. Набирая высоту, они видели, как шар из пламенного оранжево-красного превращался в дымный багрово-бурый, медленно взмывал в небо, приобретая очертания исполинского гриба. До рассудительных птиц донёсся далёкий гул.

       3.

      -Обедала сегодня? -подозрительно спросил Бран.

      -Да. -чересчур торопливо ответила Мста.

      -Врёшь. -заключил Бран. -Каша еще горячая, а в наказание за враньё положу дополнительный кусочек масла с чесноком. Не морщись, чеснок полезен, а в следующий раз не будешь обманывать. Мой руки, садись, вот ложка, сейчас мятного отвару вскипячу. Ласуня за продовольствием отправилась, так что я за неё хозяйничаю, как видишь.

      -Учитель, -с набитым ртом спросила Мста, -спросить хочу... Вся рать гудит, будто ты волшебник. Воины удивляются: как же так, вроде бы чародейства быть не должно, а тут такое творится! Говорят, что вражью столицу словно драконы выжгли, на её месте одни опаленные развалины остались.

      -Не болтай за столом, поперхнёшься. -строго сказал Бран. -Колдуном, стало быть прослыл? Гм... Неплохо это, совсем неплохо. Конечно, на самом деле никакая здесь не волшба. Знание природы… Подкинул я лешелюбам пять подарочков, которые вместе ну никак нельзя было соединять. А они, остолопы, привезли их в стольный град на рассмотрение, да по подброшенной им подсказке сложили вместе. Вот и получилось... то, что получилось... Только, смотри никому не проболтайся, доченька.

      -Ни за что! -помотала головой Мста, замерла, медленно положила ложку: -Как ты меня назвал сейчас?

      -Как?

      -Ты сказал – «доченька»? -прошептала Мста.

      -Обиделась? Извини, дурака старого! Ясное дело, маму никто не заменит...

      Мста отрицательно качала головой. По её щекам текли слёзы.

       4.

      Во время ужасающего взрыва сгубившего Минас-Тирит – столицу Соединённого Королевства Севера и Юга – погибли двухсотлетний король Арагорн-Элессар, прозванный в Руни Подлешком и его жена-лешачка. Их сын и наследник Араторн Второй в тот день находился далеко на севере в арнорских землях. О произошедшем он узнал лишь через четыре дня, когда его отыскал громадный орёл с преисполненным отчаяния письмом. Еще неделя ушла на бешеную скачку, когда, загоняя роханских коней насмерть, королевич – точнее, отныне уже король – нёсся на юг.

      Развалины Минас-Тирита он узрел серым дождливым полднем.

      Никогда – даже в волшебном прошлом – человеческое воображение не могло представить подобных размеров причинённого урона и подобной жестокости. Сложенные вместе таблички взорвались с ослепительной вспышкой. Исполинский огненный клуб и невидимые, но смертоносные лучи принесли горожанам молниеносную смерть и обратили древний город в пепел. Мостовые и развалины стен оплавились, покрывшись стеклянной коркой. Люди, животные, деревья были умерщвлены страшным образом. Они в мгновение ока превращались от страшной жары в твердый уголь, вспыхивали и исчезали. Не то, чтобы спасать – хоронить было некого: от жертв не осталось ничего – взрыв буквально испарил горожан. Через полчаса на оплавленные руины пролился черный дождь из кипятка, который даже не затушил пожаров.

      Молодому гондорскому государю, оставшемуся в одночасье без стольного града, сообщили, что ничтожные остатки чудом выживших горожан стремительно гибнут. Без какой-либо внешней причины люди теряют аппетит, их охватывает горячка, затем начинают выпадать волосы. Появляются по всему телу багровые пятна, вроде ожогов от кипятка. Затем следует кровотечение из ушей, носа и рта и как следствие – смерть.

      -Ваше величество, -деликатно кашлянув, обратился к нему воин личной королевкой охраны, -простите за то, что прерываю скорбные размышления, однако...

      -Что? -вздрогнув повернулся к воину Араторн Второй.

      -В развалинах дворца ваших матушки и батюшки всё обратилось в прах и оплавленные глыбы. Почти ничего не удалось отыскать.

      -Почти?

      -Да. Вот это совершенно не пострадало. -телохранитель обеими руками поднял завёрнутый в серый плащ тяжёлый предмет, положил на ноздреватый камень.

      Араторн отбросил ткань и увидел шар, с первого взгляда кажущийся стеклянным.

      -Палантир! -вырвалось у него.

      Молодой правитель Объединённого Королевства Севера и Юга провел по шару ладонью и отдёрнул руку, когда в глубине холодного хрусталя замерцал холодный жёлто-коричневый клубочек. Мерцание усилилось, клубочек стал распутываться в нить. Она, в свою очередь превращалась в строки, на всеобщем языке, выплывавшие на поверхность палантира:

      «Араторну, недавнему королевичу Камнеземелья, ставшему моими стараниями королём, от Брана Учителя привет.

      После уничтожения Кольца Всевластья, в шарах-дальновидах остался запас волшебной силы на один разговор. Предлагаю воспользоваться возможностью побеседовать. После чего дальновиды превратятся в ненужные куски стекла, которые можно будет просто выбросить. Для начала беседы достаточно некоторое время подержать шар в ладонях. Единственное моё условие – разговор должен протекать с глазу на глаз. Обращаюсь к Вашему величеству с надеждой на взаимное понимание, полагаясь также и на ваш разум.

      Бран».

      Араторн с омерзением скривился, замотал палантир в плащ и приказал спрятать в седельную сумку.

       4.

      Яр рассказывал Брану, Ясеню и Смуреню, как он с большим трудом выкроил один день при поездке в Чистоград и на Братское подворье для того, чтобы завернуть в Большие Смердуны.

      Староста встретил его  с распростёртыми объятьями. Потащил в баню  сдороги и основательно отхлестал душистым веником. Затем они сидели в большой семикомнатной избе-новостройке. Там было дивно: светло, чисто, спокойно. Невообразимо чудесно пахло свежеиспеченным хлебом, копчёным салом и крепким чаем. Они неторопливо пили чёрное бархатное домашнее пиво, ели тушёное мясо с хрустящими  малосольными огурчиками. За этим последовали всяческие салаты,  а  лишь затем, после передышки, старостиха внесла необъятный пирог к чаю.

      -Не могу … -жалобно простонал Яр, однако староста бвл неумолим: «Ничего, сейчас по саду прогуляемся, утрясём,  место и появится.»

      Когда они неспешно прогуливались под яблонями, староста задумчиво говорил: -Спасибо Брану, жить теперь вполне можно... Поставили мы тут чтыре барака. В двух поселили пожизненно воспитуемых и рабов из военнопленных, за ними, конечно, глаз да глаз требуется. Применяем их на тяжёлых работах. А в двух других живут отправленные на разные сроки перевоспитания. Ну вот, получаю, к примеру, сегодня пятнадцать лоботрясов,  начинаю взращивать в них совесть созидательным трудом,  себя,  понимаешь,  не  жалея... Бывало, новички  ерепениться пробовали, да мы народ простой, деревенский, сразу – по сопатке с размаху. И тут же доходит, знаешь ли… Зато одеваем их, кормим от пуза тем же, что сами едим, да и бараки вполне приличные.  Мы ж не кровопивцы лешелюбские какие-то там. Урожаи теперь вдвое выше прежнего, скотом обросли. Треть для Рати отправляем и всё равно в амбарах полно. Пить бросили… А для чего, коли в жизни смысл появился? Детвора – учится, родители – трудятся. Смысл, Яр, это ж великое дело, скажу тебе!»

      А при  прощании, когда Яр устраивался в повозке, набитой подарками смердуновцев Брану,  староста умоляюще произнёс: «Только держитесь, братцы, не пустите сволочей сюда». И мотнул головой в сторону задорно вопящей стайки малышей.

      -Значит, в Смердунах хорошо… -покивал Бран. –Денёк-другой бы там отдохнуть. По грибы выбраться…

      Яр внимательно смотрел на Учителя. Тот здорово сдал за минувший месяц: впали щёки, несмотря на все усилия Ласуни, опухли веки. Внята рассказала, взяв с Яра клятву молчать, что три дня назад кухарка и она обнаружили Брана лежащим в беспамятстве. Час его не могли привести в себя. Учитель метался в горячке, произнося лишь жалобное: «Мама…мама…» А когда очнулся, тут же засел за незавершенные рукописи.

      Яр вздохнул. Безусловно, надо что-то делать. Поговорить с Браном, насесть на него всем вместе, заставить заботиться о здоровье.

      В углу шатра послышался странный шелест.

      –О, проснулся палантир! –утомленно поразился Учитель. –Новый король Камнеземелья вызывать на переговоры изволит. Извините, братья, однако при свидетелях он не будет беседовать. Разумеется, обо всём потом расскажу вам. Но пока…

      Бран жестом попросил Яра и Близнецов удалиться, и, подвинув шар-дальновид поближе, произнёс: «Приветствую ваше величество, короля Объединённого Королевства Севера и Юга!» В шаре возникло изображение, сначала мутное, затем ставшее совершенно отчётливым. Араторн Второй коротко кивнул, блеснув венцом, сухо ответил: «Привет и вам, о Бран, прозванный Учителем.»

      Оба предводителя некоторое время молча смотрели каждый в свой шар, разглядывая один другого. Араторн отметил про себя, что он был ростом на целую голову выше Брана. Его крепкая шея, благородно посаженная голова, стройные и мужественные формы отлично сложенной фигуры явно выигрывали в сравнении с Браном, человеком среднего роста и совершенно заурядного телосложения. Однако крайне неприятным было для камнеземельского короля то, что он никак не мог избавиться от чувства уважительной настороженности, какое ему помимо воли внушал этот человек.

      Первым заговорил Бран:

      -Ваше величество, не сложилось ли у вас впечатления, что война губительна для наших народов?

      Король покусал губу, ответил не сразу:

      -Безусловно, в мире жить намного предпочтительнее.

      -Тогда, быть может, мы придём к согласию и прекратим кровопролитие?

      Араторн Второй сжал губы в тонкую линию, его ярко-голубые глаза (наследие матери-лешей) сверкнули яркой искрой, он мгновенно спросил:

      -Вы знаете пути к миру? Я их пока не вижу.

      -Но отчего, ваше королевское величество? Они же очевидны – заключение перемирия, приостановка боевых действий с обеих сторон, переговоры, обсуждение условий мира, подписание его обеими сторонами и честное соблюдение.

      -Досточтимый Бран, -возразил Араторн с плохо скрываемым превосходством, – мир заключают между собой воюющие государства, а ваше Братство таковым не является. С точки зрения права и морали свободных народов вы – мятежники, стремящиеся свергнуть законные правительства, посягающие на частную собственность, свободу и жизнь людей.

      -Я мог бы отметить, что ваше величество сначала упомянули частную собственность и лишь потом жизнь. -с едва уловимой насмешкой ответил Бран. -Но не буду придираться к мелочам. Правившие Рунью шайки казнокрадов, взяточников, насильников и головорезов, действительно были признаны «правительствами» со стороны лешелюбов и их заморскиих хозяев. Однако же теперь они потеряли весьма и весьма сомнительное право именоваться нашими правителями. Отныне Братство управляет страной, следовательно решает вопросы войны и мира.

      -Что ж, -ледяным перезвоном прозвучал ответ короля, -Братство хочет мира. Чудесно. Как же оно собирается предварительно возместить весь ущерб, нанесённый вами свободным народам Заката? Без этого немыслимо даже обсуждать возморжность переговоров. Не собираюсь перечислять всех обид, боюсь их оглашение займёт не один день. Упомяну лишь дикарское уничтожение неведомым способом моей столицы Минас-Тирита.

      Бран побледнел от гнева. Он открыл было рот, чтобы выдать отповедь Араторну, но сдержался. Провел левой ладонью по лицу, словно снимая севшую паутинку, затем улыбнулся:

      -Если мы будем считаться обидами, боюсь список претензий Братства окажется во много раз длинее. Стоит ли, говоря о мире, перечислять то, что мешает его заключению?