Текст книги "Раб сердец"

Автор книги: Александр Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

      -Но как же мы забудем о причинённой вами боли? Как смиримся с памятью о ней? Даже сам Чёрный Властелин не смог нанести нам столь коварным способом столь болезненных ран. Надо родиться в Гондоре, чтобы ощутить весь позор подобного мира. Вы, уважаемый Учитель, к своему несчастью, не родились в одной из свободной стран Заката, – хотя заслуживаете это, уверяю вас, – и не можете полностью осознать и измерить боль и унижение, которые причинили Соединённому Королевству.

      -А разве так называмым «свободным народам Заката» безмерное чванство, которым вас заразли лешие и водяные, не затмевает глаза? Вы, видя нашу жестокость умудряетесь не замечать собственного бездушия и причинённых вами страданий. Не мудрено: ведь лешие приучили вас считать народы Восхода стадами низших существ, более близких скоту, нежели людям. «Они – всего лишь рабы Чёрного Властелина, тупые и безропотные»...

      На некоторое время воцарилось молчание. Наконец Араторн Второй вздохнул и сказал, потирая подбородок:

      -Братство выдыхается. Да, благодаря беспримерным дарованиям Брана, оно смогло нанести нам очень болезненые удары, признаю. Но не можете же лично вы с вашим воистину удивительным умом не понимать того, что Братство обречено. За нашей спиной стоит заморский Валинор, мир водяных и леших с его неисчерпаемыми силами. Да и здесь, у нас в Средиземье большая часть жителей – не на стороне Братства. Вам не победить, что мы оба сейчас ясно понимаем... Но каковы же мирные условия Братства?

      -Гм, полагаю, ваше величество несколько самоуверенны... В Рати Братства сейчас четыре тысячи добровольцев и около двенадцати тысяч призванных. Полагаю, нет смысла говорить об их храбрости и стойкости, которыми шестнадцать полков с лихвой возмещают нехватку боевого мастерства. В Нашем Мире еще десятки тысяч готовы подхватить оружие павших ратников и заменить их в строю. Они беспрерывно пополняют и будут пополнять Рать. Или хотя бы биться в союзе с ней. Умбар, ваше величество, Кханд, Дунланд – вспомните о них… Так что говорить о том, что силы Братства тают, преждевременно. Мы утомились, но не изнемогли. Да, у лешелюбов перевес в вооужениях. Однако и мы оказались способными оснаститься. Более того – изобрести новое, прежде не используемое оружие. Конечно, вы перенимаете его, но прежде, чем успеваете сделать это, мы ощутимо треплем им ваши войска. –«Минас-Тирит уничтожен чудовищным взрывом!» – возмущается ваше величество в скорби и гневе. А твёрдо ли вы убеждены, что у Брана Учителя нет в запасе ничего подобного? А уверены ли, что сами ваши покровители, водяные и лешие, неуязвимы в их заморском логове? И, наконец, главное: не думалось ли вашему величеству о том, что, падая в могилу, Братство, которому нечего терять, утянет туда же врагов? О том, что победителей в войне не будет? О том, что у вас не останется подданных?

      Араторн Второй непроизвольно закусил губу: Бран прочёл мысль молодого короля, которую тот старательно загонял вглубь сознания.

      Овладев собой, правитель Соединённого королевства спросил: -Хочется узнать условия предполагаемого мира.

      -Первое: возврат к границам государств и народов, существовавшим до начала Войны Кольца и признание этих границ вечными и нерушимыми. Второе: полный отказ леших и лешелюбских держав Заката от какого-либо вмешательства в дела народов и государств, входивших прежде в Чёрный Союз и ответное невмешательство последних в жизнь ваших стран. Третье: полное право всех, нежелающих жить нашими порядками, переходить к вам и наоборот. Четвёртое: роспуск всех вооружённых сил с обеих сторон и отказ от решения спорных вопросов силой.

      -Миру на таких условиях, -твердо и раздельно выговорил Араторн, -предпочитаю лечь в могилудаже в общую, бок о бок с Браном.

      -Возможно, у вашего величества имеются собственные соображения?

      -Брану, его ученикам и еще сотне человек по их выбору даруется свобода и право проживания в любом месте вне Руни. Остальные служители тьмы и зла безоружными сдаются силам добра и света без всяких условий. Обещаю, к сдавшимся будет проявлено обычное для нас милосердие.

      Бран смертно побледнел.

      -Предательство? -произнёс он с тем же, что и собеседник. выражением. -Подлость? Никто из Братства на это не способен. Жаль, что не удалось договориться.

      -Жаль.

      -Прощайте, ваше величество.

      -Прощайте, Бран.

      Шар-дальновид налился тёмным багрянцем, помутнел и остался таким навсегда.

       5.

      Дружинный Хмара и отрядный Водь спешились. Почти полдня в седлах! Пока старый Водь, бурча что-то грубовато-ласковое, тщательно осматривал лошадей и привязывал их у крыльца, Хмара прошелся, разминая ноги, до колодца и назад.

      Собственно, поначалу дело казалось ясным, как летнее солнышко, особого разбирательства не предвиделось. В деревушке Крысюки стояли три пехотных отряда. Дозор и прикрытие в общем-то безопасного направления, откуда появления врагов не предвиделось. Бран распорядился давать такие задания недавно исцелённым и вновь вставшим в строй после ранения: -«Пусть братья отдохнут немного, еще успеют топорами намахаться!» Однако же под Крысюками всё пошло наперекосяк. Почтовый воронок принёс оттуда записку: -«Замечена конница врага, около ста копий». Дозору отдали приказ в бой не лезть, себя не открывать, отступить, не теряя из вида врага и ожидая подкрепления. Но распоряжение не было выполнено. Налицо – вопиющее нарушение главного правила Братских Ратей: беспрекословного и мгновенного повиновения приказам военачальников. Хмару направили для краткого разбирательства и строжайшего наказания виновных.

      Но уже в дороге Хмара понял, что всё обстоит куда сложнее. Ратники выведали, что вражеские всадники движутся прямо к беззащитным обозам и лечебницам. Последствия было нетрудно предугадать. Единственный пригодный для конницы путь пролегал вдоль речного обрыва. С другой стороны круто вздымались поросшие скользкой травой склоны холмов. Другого пути у неприятеля не было. Убедившись в этом, ратники затащили в кусты на вершинах холмов телеги с соломой, затаились, в ожидании противника. Когда они увидели, что на дороге появились конники под чёрным вымпелом с белым деревом и семью звёздами, солома была подожжена, повозки столкнуты вниз. Сколько недругов было снесено в реку с обрыва бешено несущимися пылающими таранами, трудно сосчитать. Оставшиеся мало что успели сообразить. Ратники обстреляли их из кустов из луков и самострелов, а затем дружно бросились в атаку с копьями наперевес. Потери врага в итоге составили сто шесть камнеземельцев и одного вастака-проводника убитыми. Взята добыча: оружие, доспехи, семнадцать коней и знамя. Из наших двое ранены тяжело, двенадцать – легко. С одной стороны – победителей не судят, три десятка пеших одолели сотню конных, это вам не кошка чихнула. С другой – закон есть закон, налицо ослушание и самовольство, коих поощрять и поважать никак нельзя. Так что прикажете делать? Наградить перед казнью? Казнить по награждении? Тьфу, пропасть!

      -Ждут парни, брат дружинный. –доложил Водь. –За избой построились.

      Хмара вздохнул. Ну, вот почему послали именно его? Дали бы под начало самострельщиков, да бросили на взятие какого-нибудь моста… Хотя, с другой стороны, должен же кто-то и здесь разобраться.

      Они стояли в три ряда по росту и смотрели дружинному в глаза, не отводя взглядов. «Утренняя Луна! – подумал Хмара. – Опытных-то всего… три… пять… нет, всё-таки семь бойцов. Из тридцати трёх. Остальные – мальчишки. Ну конечно, совсем сопляки. Вот этот белобрысый малорунец, к примеру. Усы, видно, безуспешно пытается отпустить, подражает бывалым. А этот нескладный верзила… Сколько ему? Лет семнадцать, поди. Вымахал на голову выше меня, а плечи толком не развернулись. Двойной паёк ему надо, тогда настоящим богатырём станет. Что же с ними делать?!»

      Молчание затягивалось.

      -«Ну да. – сумрачно подумал Хмара. –Конечно. Разумеется. Следовало ожидать. Любое наказание мы примем беспрекословно и с готовностью, но виноватыми себя не считаем.»

      Белобрысый быстро переглянулся с верзилой. Тот едва заметно кивнул, набрал воздуха в грудь и рявкнул:

      -Над нами пусть кружат вороны,

      Туман и тучи, мгла кругом -

      Непобедимые знамёна,

      Неодолимые знамёна

      Всё так же реют над полком!

      Белобрысый подхватил неожиданно высоким голосом:

      -Всё так же плещутся над ратью

      И осеняют нашу рать.

      Пусть судьбы наши хрупки, братья,

      Пусть жизни наши, кратки, братья,

      Но будет Рунь века стоять!

      -Отставить. –вяло сказал Хмара.

      Запели все. Строй дружно ударил коваными подошвами сапог по утоптанной земле, отбивая такт сочинённого Видимиром Обстоятельным марша:

      -Забыты кровь, мозоли, раны.

      Ушла усталость, голод стих!

      Мы помним лишь заветы Брана,

      Мы знаем лишь приказы Брана

      И тотчас выполняем их!

      Хмара покосился на стоящего слева и чуть позади Водя. Лицо старого воина просветлело, утратило всегдашнее «отрядное» придирчивое выражение. Он не совсем в лад, но вдохновенно подпевал:

      -Тяжка военная работа,

      Но нет нам жизни без неё.

      Шагает Братская пехота,

      Чеканит шаг наша пехота,

      И разбегается вражьё.

      Дружинный вздохнул и его голос вплёлся в хор:

      -В степи под пылевым покровом,

      В раскисших от дождя холмах

      Подошв солдатских топот ровный,

      Полков железных топот ровный

      Врага повергнет в дикий страх.

      Пройдём мы сквозь огонь и воду

      Сквозь жёсткий снег и едкий дым

      Добудем счастье и свободу

      Добьёмся счастья и свободы

      И победим! И победим!

      6.

      -Не зря ночь не спал! –тихо и устало говорил Бран. -Вот, закончил, наконец-то… Представляешь, учебник для чистоградских обучалищ...

      Он, шлёпнул ладонью по обложке пухлой рукописи повернулся к Яру Хмурому и замер. Тот безмолвной статуей стоял во входном проёме шатра, по тёмным щекам медленно текли слёзы.

      -Что? -прошептал Бран. -Кто?

      Яр тяжело, словно держа в руке пудовую гирю, поднял сжатый кулак, из которого торчала смятая бумага. С трудом разомкнув пальцы, молча отдал её Учителю. Это было донесение отрядного Водя.

      -«Простите за горькую весть, не знаю, как писать...

      В день продолжник с отрядом самострельщиков я возвращался с задания по Сухой дороге. На третьей версте у брода через речку Хилую мы обнаружили восемь повозок. Они выехали из Плывухи предыдущей ночью и должны были прибыть в Сурково сегодня утром. Но, очевидно, произошла какая-то задержка, так что рассвет застал их на броде. Там поезд и подвергся нападению с воздуха. Сначала уничтожили коней, потом были расстреляны сорок два ребёнка, которых отправляли на учёбу в Чистоград. По стрелам, извлеченным из тел, и по меткости попаданий можно уверенно утверждать, что налетели орлы с водяными и лешими на спинах. Все раны нанесены в сердце. Погибла сопровождавшая ребят Мста Упрямица.

      Плачем вместе с тобой, Учитель. Умоляем, пошли нас в бой, и позволь не брать пленных!

      Твои братья из Третьей дружины самострельщиков.»

      -При... привезли... -хрипло выдавил Яр из пересохшего горла. -Здесь...

      Бран отстранил его, пошатываясь выбежал из шатра. На сходной площадке стояли повозки окружённые быстро увеличивающейся толпой воинов. Ратники расступились перед Учителем. Тот приблизился к первой повозке, откинул зелёный плащ с бледного лица Мсты.

      -Дочка, да как же так... -беззвучно прошевелил непослушными губами. -Как же я... как же мне теперь...

      Склонился и поцеловал Мсту в ледяной лоб. Когда Бран медленно выпрямился, тяжело и хрипло дыша, глаза его полыхали ртутным блеском.

      -Правильно, что не вынули стрелы из детских сердец. -раздельно выговорил Учитель. -Пусть братья пройдут мимо повозок, увидят всё, пусть простятся с Мстой.

      И вдруг закричал, потрясая сжатыми кулаками: -Памятью матери своей, памятью Мсты, памятью этих детей, памятью всех павших братьев, жизнью своею клянусь воздать за всё! Изгоните меня из Братства, презирайте, плюйте на меня, если лешие и их холуи не заплатят за это!

      Бран рухнул навзничь. Яр и прочие Ученики бросились к нему, подняли на руки, унесли в шатёр. Ратники взревели.

       7.

      -Готовы? -спросила Внята Тихая.

      -Так точно, сестра. -коротко ответил Быль Топотун. -Ждём лишь приказа.

      Внята протянула ему запечатанный свиток. Топотун сорвал печать, прочёл, задумчиво хмыкнул, кивнул.

      -Сколько потребуется времени?

      -Час. Главное, чтобы вражьи орлы не обнаружили и не налетели...

      -Вряд ли. -Внята огляделась. -Мгла продержится ещё долго, в такую погоду они не летают. Приступайте.

      Топотун надул щёки и изо всех сил дунул в костяной свисток. Почти сразу же послышался шум и из затянувшей всё вокруг пелены тумана стали появляться одевающиеся на ходу люди. Они торопливо построились у стены высокого и длинного дощатого сарая.

      -Настал наш час. -громко объявил Быль. -Вспомните, чему вас так долго и тщательно учили, действуйте быстро слаженно и чётко, братья.

      Строй рассыпался, завизжали вырываеме из досок гвозди, затрещали подпорки. Стены сарая рухнули, являя взорам тёмную массу его содержимого.

      -Сейчас будет опасно. – предупредил Быль. -Лучше отойти.

      Внята лишь отрицательно покрутила головой: -В чём опасность?

      -В той большой землянке стоят пятиведёрные стеклянные пузыри с кислотой. Много, полторы тысячи. Из горлышка каждого тянется трубочка. Сейчас повернут колесо – ого, скрипит, значит, уже поворачивают! – и в каждую бутыль посыплется серый порошок, доставленный робами. Что-то вроде железных опилок, но точно – не железо. Лучше к землянке в это время не подходить, в горле будет жечь со страшной силой. Кислота забурлит и из неё начнёт выделяться особый лёгкий воздух. По трубочкам он потечёт вот в эту трубу, а из неё – в оболочку, надувая её.

      Послышалось громкое шипение. В тумане зашевелилась, начала расти огромная округлая туша. Внята подошла к ней вплотную, потрогала рукой пропитанную каким-то пахучим составом, распираемую изнутри «лёгким воздухом» шёлковую харадримскую ткань. Шёлк с шорохом расправлялся, поднимался вверх, приобретал очертания огромного шара. Многочисленные шёлковые канаты шли от шара к лежащеё под ним лодке-корзине, сплетённой из ветвей молодой рунской ивы.

      -Загружайте.– распорядилась Внята.

      -Да ведь шар еще не наполнен...

      -Пока загрузите – наполнится.

      Она придирчиво проследила за тем, как с бесконечными предосторожностями в лодку-корзину были перенесены и старательно закреплены в особых гнёздах по правой стенке шесть небольших чёрных бочонков. По левой стенке в таких же гнёздах установили бутыли с кислотой.

      -Где продовольствие?

      -Несут. -ответил Топотун. -Да вот оно, в холщовых мешочках. Двухдневный запас на двоих. Укладывайте, братья. А кто полетит?

      -Я. -сказала Внята.

      -И?..

      -Я.

      -Но...

      -Выполняй, брат. Знаешь же – приказ не обсуждается.

      Распёртый «лёгким воздухом» шар висел над корзиной, удерживаемый верёвками, привязанными к вбитым в землю кольям.

      -Ещё немного – и можно отправляться. -доложил Топотун. Он сомнением поглядел на Вняту. -Пойми правильно, сестра, не хочу обидеть, но... Хорошо ли представляешь, что тебя ждёт? Готова ли к полёту?

      -Не знаю... -ответила Внята. -Только вот выбора уже нет.

      Она влезла в корзину, осмотрелась: -Что тут?

      -Тёплые вещи. -ответил Быль. -Там наверху может быть зябко.

      -Спасибо. Что ж, будем прощаться. Вы свою службу выполнили образцово, низкий поклон за это от всего Братства. -сказала Внята. -Собирай всех и уходите к Чистограду, через день-два сюда подойдут лешелюбы. Позаботьтесь о моём коне. Прощай! Режьте привязи!

      Быль махнул рукой, одновременно ударила дюжина топоров, перерубая верёвки. Шар взмыл вверх, увлекая на натянутых шёлковых канатах поскрипывавшую плетёную лодку.

      -А Бран уже в Чистограде? -крикнул Топотун вслед исчезающему в тумане шару.

      -Нет больше Брана. -послышался удаляющийся голос Вняты.

      -Нет Брана?! -беззвучно прошептал Быль.

      Шар вынырнул из тумана, быстро набрал высоту и, влекомый ветром, полетел на закат. Внята надела шерстяную одежду, уложенную в корзину, натянула вязаную шапочку. Она достала сложенный вчетверо большой лист бумаги, развернула его на коленях, поводив карандашом над извилистыми синими линиями рек и коричневыми разводами гор, отметила начало пути.

      Земля выглядела сверху настолько непривычно, что Внята родившаяся и выросшая в равнинной Руни и ни ни разу не бывавшая в горах, поначалу не отрывала завороженного взгляда от проплывавших далеко внизу лесов, полей и речушек. Но потом, устав, легла и почти сразу уснула.

      -Война – войной, а обед – по расписанию. -пробормотала она, проснувшись и нашаривая рукой холщовый мешочек с едой.

      Первые сутки полёта прошли спокойно. Ночью ей показалось, что шар несколько снизился. Внята осторожно засыпала в стеклянную бутыль с кислотой серый робский порошок. В бутыли забурлило, «лёгкий воздух» по трубочке потёк в шар. Когда бурление прекратилось, Внята выбросила бутыль с помутневшей жидкостью из лодки и удовлетворённо хмыкнула, заметив, что шар уверенно пошёл вверх.

      Утро вторых суток застало Вняту над Великой Рекой (Андуином). Она довольно долго определяла в каком именно месте находится шар, наконец провела по бумаге карандашную черту. Больше всего она опасалась встречи с орлами, однако водяные и лешие, очевидно и предположить не могли, что неприятель появится в этих местах, да ещё в воздухе. Лишь однажды неподалёку проплыла стая диких гусей, медленно помахивая крыльями.

      Зато ночь приготовила Вняте жестокое испытание. Спать ей не пришлось – холод одолевал до крупной дрожи, несмотря на вторую шерстяную накидку, надетую поверх первой. Внезапно Внята испугалась до того, что забыла о холоде: ей показалось, что шар падает, что вот-вот корзина ударится о землю, которая была совсем рядом. Приглядевшись, Внята поняла свою ошибку. Шар не потерял высоты, он просто пролетал над Мглистыми Горами, в скалистые вершины которых действительно могла врезаться плетёная лодка-корзина. Непослушными пальцами Внята Тихая срывала крышку с бутыли, ссыпала порошок в кислоту, дожидалась, пока «лёгкий воздух» уйдёт в шар, выкидывала бутыль и приступала к следующей. Когда не оставалось ни одного стеклянного пузыря шар поднялся в облака, некоторое время находился в непроглядной сырой и холодной мгле, затем вынырнул над облачным одеялом.

      -«Наверное никто из людей не видел туч под ногами.. -безучастно подумала Внята. Поражаться этому зрелищу и любоваться им уже не хватало сил, из ушей и носа пошла кровь, заледеневшие пальцы не гнулись. -Пролетаю сейчас над страной мохноногих карликов... Один из них донёс Кольцо Чёрного Властелина до Огнедышащей Горы, где оно и погибло. А вместе с ним – всё волшебство Нашего мира. Зато сами мохноногие получили возможность сколько угодно жрать колбасу, вдосталь пить пиво, безмятежно курить табачное зелье на крылечках своих нор. Вот оно, счастье коротышек-недоумков... Хорошо бы опростать им на головы один из бочонков... Нет, нельзя, слишком мало чёрного содержимого, всё должно достаться водяным и лешим. Они-то думают, что за морем их не достать...»

      Прошло еще несколько часов. Внята почувствовала себя совсем плохо, поднесла к губам баклажку с огневухой, заставила себя опустошить её несколькими глотками.

      -«Мерзость! -брезгливо содрогнулась Внята. -Но на какое-то время этого должно хватить. Говорят, согревает...»

      Подползла к бочонкам, бережно вынула из плетёного гнезда маленькую просмолённую пузатенькую тушку, вытащила пробку, положила на край корзины. Из бочонка тонкой струйкой посыпалась наружу чёрная пыль. Это был обнаруженный по указанию Брана, привезенный из ущелья Унхольчу и перемолотый в тончайший порошок яд великанской паучихи Унголианты. Опустевший бочонок полетел вниз, Внята беззвучно посмеялась, представив себе, как отравленная посудина хлопнет по башке какого-нибудь мохноногого недомерка и что будут по этому поводу говорить его туповатые соотечественники. Когда все шесть бочонков были опустошены и выброшены, сплошное одеяло туч под шаром выглядело грязно-серым и чернело с каждым мгновением. Бран, как всегда рассчитал все совершенно безошибочно. Ужасный яд попал на большую площадь туч, они перемешивались, заражая друг друга, ветер гнал их всё дальше на закат. Тучи пролетят над морем, набухнут и прольются смертоносным всеистребляющим дождём, оказавшись над заморским обиталищем водяных и леших, над ненавистным и проклинаемым Валинором, где остроухие считают себя неуязвимыми. Что ж, недолго им заблуждаться! «Ни один человек никогда не сможет достигнуть валинорских берегов!» -чванливо повторяли они. И не надо! Достигнет посланная Братством кара.

      Внята закашлялась. Наверное, какая-то убивающая пылинка всё же осталась в лодке. Однако теперь это было уже не важно, как не имело значения и то, что шар начал медленно снижаться. Задуманное Учителем было исполнено, можно было не заставлять себя жить. Внята сползла на плетёное дно корзины, в её широко раскрытых стекленеющих глазах, отражалось ледяное солнце заоблачных высот.

      8.

      Вчера утром в столицы всех лешелюбских «держав» Заката прибыли орлы. Они принесли строжайший приказ Араторна Второго прибыть к нему на совещание. Убедительной причиной неявки признавалсь только скоропостижная смерть. Проклиная всё, «независимые правители» громоздились на спины пернатых хищников. Преодолевая тошноту и головокружение (далеко не сегда успешно), страдая от высотобоязни и боли в заложенных ушах, они неслись в заоблачной выси к назначенному месту: водопадам Рэрос на реке Андуин.

      Король Араторн Второй прибыл на назначенное место последним. Он выглядел хоть куда – подтянутый, изящный, словно и не проделал такого же изнуряющего воздушного пути, как и прочие. Еще бы – всё-таки полулеший по материнской линии. Повелитель Соединённого Королевства Севера и Юга пренебрежительно оглядел перекошенные зелёные физиономии холуйствующих перед ним «самодержцев» и усмехнулся уголком рта.

      -Я созвал вас столь срочным образом, -начал он, -дабы уведомить об исключительно важном событии. Сегодня завершается война с мятежными исчадьями зла и мрака, восставшими на восточных окраинах.

      Собрание загудело.

      -Да,да! Вы не ослышались, государи мои, именно так. Договорённость достигнута. Согласно ей и выполняя её, Бран исчез. Оставшись без своего Учителя, Братство откатилось в Зазныбье. В свою очередь наши союзные армии прекратят боевые действия в Рунских, Кхандских, Дунландских и Умбарских землях и вернутся домой.

      -Как же так? Сейчас, когда мы побеждаем мятежников!

      -Мы их не побеждаем. -Араторн цедил слова сквозь зубы. -Ещё не остыли оплавленные развалины моей столицы, процветавшей две тысячи лет. Я ещё не оплакал отца и мать сожженных в ней заживо. Непонятно, что творится в Валиноре, но, судя по всему, нечто ужасное. Поэтому никакой помощи оттуда ждать не приходится. А ведь она была нашим главным упованием! Орлы боле не поддерживают нашего наступления с воздуха. Умбарские морские разбойники хозяйничают в море и на побережьях. Кхандцы опустошают набегами южные окраины. Занозой сидят в теле королевства дунландцы. И, наконец, очень неприятно выжидает своего часа Харад. Да, государи мои, враг обескровлен, но мы – не менее, неприятель при смерти, однако мы – также. Нужна ли победа, которую некому будет праздновать?

      -Но что случилось с Браном? Как это – «исчез»? Где он, ваше величество?

      -Не знаю. -жёстко сказал Араторн Второй.

      -А не обманет ли он? Не вернётся ли к Братству?

      -Нет. Ибо тогда и мы не будем соблюдать соглашений и возобновим войну. А мятежники остро нуждаются в мире. Не менее нашего. Хочу заметить, государи мои, что королевское решение, о котором вы только что узнали, не обсуждается. Обсудить можно лишь наиболее приемлемые пути его исполнения.

      9.

      Закончилось скорбное молчание, которым помянули память павших вчера Близнецов. Дрогнувшим голосом Яр попросил собравшихся на Совет сесть.

      -Сказать... -хрипло попросил Славута Рьяный, встал, вцепился в ворот рубахи, потеребил. Деревянная пуговица оторвалась, упала, покатилась по столу. – Мы все знаем, что такое Братство. Это начало. Это завтра. На нас с надеждой смотрят все страны Восхода. Мы все – воины правого дела. Мы отдали Братству всю свою жизнь. Мы отдали ему любовь, веру и надежду. И созданное братьями и сёстрами, принадлежит, по сути дела, уже не им... не нам... Это достояние всех жителей Восхода. Один из главных заветов Учителя гласит: земля должна принадлежать тем, кто на ней живёт и работает. Вторая заповедь – жить и работать люди должны по своим обычаям и нравам. Вот что самое главное для нас – борьба за право трудно жить по-своему, а не беззаботно вымирать по-чужому. И если мы хотим, чтобы завтра пришло, надо решить правильно, даже если это «правильное» – отступать.

      Славута замолк, опустив веки. Лицо его побледнело, щека дёрнулась: -Нет, не знаю, не вижу, как... У Брана бы спросить...

      Он сел обмякший и жалкий.

      Все безмолвствовали. Молчали старые усатые ратники, помнившие еще Войну Кольца. Молчали мастера, отлично знавшие, что такое их труд, и чересчур хорошо ведавшие, что будет с той частью Руни, которую по договору покинет Братстсво. Молчал, громко сопя и потупившись, Шайхар. Молчал Ингхель. Молчали приехавшие из Зазныбья на Совет Зор и Славута – последние из Учеников, которых Братство считало считали самыми ответственными.

      Яр прекрасно понимал, что все думают. Очень не хочется отступать. Немыслимо жалко потраченных сил и пролитой крови. До слёз жаль людей, которые не захотят оставаться под лешелюбами, которым предстоит брести в Зазныбье и там обустраиваться. А ему – решать. Ох, до чего же это невыносимо – принимать решение! Ведь он же – не Учитель. Он может и ошибиться, хотя не имеет на это права. Да, решить и объявить всем громко  и спокойно, что все будут делать. Нечеловеческая ответственность  перед самим собой и всеми, кто в тебя верит. Страх, ужас, боязнь ошибиться, а потом корчиться от нестерпимого стыда, шипя себе: «Дурак! Безмозглая тварь!»

–«Решай!» -приказал себе Яр.

      Он встал и глубоко вздохнул : -Славута предлагает сделать правильный выбор. А как иначе? Только вот нет его, выбора-то. Все уже выбрано за нас судьбой. И уход Брана – тому подтверждение. Ведь Бран не ошибается… Уж простите меня, но раз сейчас вы доверили мне право решать самостоятельно, то...

      Повисло короткое молчание.

      -…отступаем. –тяжело уронил Яр.

      -Знаю, что и для урукхаев Братство выделит земли. -прохрипел Шайхар. -Уверен, что наших баб и мелюзгу там никто не обидит. Пэтому и отдал орде приказ об откочёвке в Зазныбье. Туда же отвезут щенков варгов и их молодняк. Только вот ни один мой воин и ни один взрослый варг не попятятся! А чтобы никто не обвинил Братство в нарушении договора, мы объявим, будто подняли мятеж, перестали вам подчиняться и откололось от Рати. В это легко поверят – ведь мы же необузданные дикари, х-ха!

      -Что задумал, необузданный? -угрюмо полюбопытствовал Яр.

      -Длинными ночныии переходами, прячсь днём от лешелюбов и не вступая в бой, кинемся к Мглистым горам. Есть там мало известный перевал, о которм говаривал отец. Переберемся через хребет, а там лапой подать  до страны мохноногих карликов. Попробуем, каковы они на вкус.-Шайхар оскалил крепкие жёлтые клыки.

      -Оттуда никто не вернётся. -предостерег Ингхель.

      -Да! -рыкнул чёрт. -Эо будет последняя охота Шайхара! Зато – какая славная! Она стоит смерти!

      -Что ангмарцы? -Яр в упор посмотрел на Ингхеля.

      -Мои люди верны Братству. Согласны отступить, поселиться на окраине Зазныбья и исправно нести пограничную службу. -ответ Ингхеля был как обычно чёток и исчерпывающ.

      -Пехота?

      -Отойдем.

      -Конница?

      -Подчиняемся…

       11.

      -Ах, мои маленькие лешелюбчики, -облизывая клыки, шипел на ломаном всеобщем языке Шайхар, -ах, мои мохнолапенькие, до чего ж вы мне по вкусу, х-ха! Даже сырые, а уж зажаренные или копчёные, так даже слов нет! Вот и займёмся копчением да жареньем. Хотя да, ваши норы так просто не поджечь, под сырой землёй живёте, недомерочки.

      Он огляделся. Отряд чертей захватил одиннадцатую по счёту деревню Хоббитании, в которой, как и везде их не ждали. Хотя слухи о вторжении стремительно распространились среди хоббитов, покидать насиженных мест они не спешили. Сказались долгие годы спокойного, безмятежного сосисочно-пивного и табачного благополучия. Всякий раз всадникам Шайхара никто не оказывал сопротивления.

      -Сытые кролики! -порыкивал вождь чертей. -Даже тошно давить таких!

      Шайхар уставился на толпу перепуганных, жмущихся друг к другу упитанных карликов. Заметил, что в ней только взрослые. Ага, значит детвору попрятали в укромных уголках своих нор, запретив высовыать носы. Надеются, что чертям будет неудобно, согнувшись в три погибели, обыскивать подземные жилища, которыми так славилась Хоббитания. До чего же тупы! Никто и не собирается лазать по их семейным закоулкам. В запасе у шайхаровых ребят совсем иное развлечение. В его предвкушении черти ухмылялись.

      -Ладно уж. -внезапно благодушно сказал Шайхар. -Перепугались? Что, и впрямь думаете, что вас жрать будут? Ну, люблю постращать, грав у меня такой. Но продовольствие отряду, действительно, требуется, его мы в деревне возьмём, уж не взыщите. Даю полчаса на то, чтобы половина ваших кладовых была вынесена на площадь и сложена у моих ног. После чего клянусь памятью отца, всех сдавших хлеб, сыр, мёд и прочее отпущу домой, волоска на лапах не тронув. Время пошло.

      Хоббиты разбежались и вскорости перед Шайхаром начала расти груда бочонков, мешков, крынок и корзин. Когда выкуп был собран, Шайхар еще благожелательнее объявил: -Что, хоть кто-то пострадал? Нет? Вот видите – слово урукхая прочней стали: сказано – сделано. Расходитесь.

      Когда карлики метнулись врассыпную, вожак бросил через плечо помощнику с большим рубцом на щеке:

      -А теперь – как всегда!