Текст книги "Раб сердец"

Автор книги: Александр Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

      -Воистину так! -проблеяли чиновники.

      -Никто не может возразить мне! Вы получили большие полномочия, достигли высот власти – разве за это не имею права потребовать от всех верности преданности?

      -Имеете право, о, Наместник!

      -Tак не забывайте же о том, что моя сила – ваши жизнь и процветание! Нам помогут справиться с временными затруднениями Валинор и народы свободного мира. Об этом только что достигнуто соглашение! В этом заверили меня послы! К вам обращаюсь: всячески укрепляйте власть Наместника, который с помощью валинорских друзей удержит вкупе все области державы,защитит народоправие и частную собственность! Прав ли я?

      -Совершенно, о, Наместник!

      Хотя речь Крысеня была как всегда почти бессоодержательной и туманной, приглашённые смекнули, что произошло нечто очень важное. Возможно, даже означающее отмену последних призрачных остатков независимости Руни.

      Финальгин, Элеамон и Галадрол всё так же широко и доброжелательно улыбались.

      Поздним вечером в пиршественном зале дворца начался пир в честь дорогих гостей и послов. На столах блистали золотые и серебряные блюда, кубки, украшенные зазныбскими самоцветами. Жареные лебеди, чёрная и красная икра, вяленые с приправами кабаньи окорока сменялись заливными стерлядями и острыми соусами. Лились рекой выдержанные вина всевозможных цветов и запахов.

      2.

      -Что прикажешь с тобой делать?! -негодовала Внята. -Один, без телохранителей, на совершенно пустом берегу!

      -Посидите рядом. -попросил Бран, не обращая внимания на возмущение главы Управдения разведки и охраны и на полное согласие с ней Мсты Упрямицы. -Последний раз я был тут сорок лет назад. Море совершенно не изменилось. Берег – тоже. Но посмотрите: там прежде стояли дома, в них жили люди. Ели, спали, ссорились, справляли праздники, ходили друг к другу в гости. Вон там жили мы с мамой, левее – дед Стоян и баба Липа, справа – Стара Качка с мужем, забыл, как его звали...

      Внята и Мста переглянулись и сели на краю невысокого обрывчика по обе стороны от Брана. Он оцепенело смотрел в морскую даль.

      -А теперь от посёлка не осталось и следа. -продолжал Бран. -Глядите, яблони-дички проросли сквозь кучи мусора, прежде бывшие белёными хатами под камышовыми крышами. А старые сливы и груши, по которым я лазал с мальчишками, наоборот, погибли. В густой траве даже не определишь, куда вела улица, верно? И мне страшно. Когда увидел это, показалось, что корни проросли через самое сердце. Жутко... Но сижу и никак не могу оторвать взгляда...

      Бран говорил негромко, безжизненно, без выражения. Мста закусила губу. Внята осторожно подсунула руку под его локоть: -Не надо... Вспомни что-нибудь другое... Ну, например, как ты купался с теми же мальчишками. Наверное здесь?

      -Нет, -покачал головой Бран, -там за мысом чище песок и меньше ракушек,босые ноги не резали.

      -А рыбу удочками ловили?

      -Мне не нравилось. -слабо усмехнулся Учитель. -Терпения не хватало. Больше по ежевичным зарослям лазал. Двойное наслажденье: расцарапанное брюхо и расстройство желудка.

      Внята поднялась и Бран, которого она держала под руку, тоже был вынужден встать. Мста внутренним чутьём поняла замысел Вняты.

      -А давайте пройдем на мыс. -беззаботно предложила она. -Оттуда можно покидать камешки в воду? Ну, так, чтобы «блинчики» по воде пошли. Ты-то, наверное, разучился?

      -Я?! -оскорбился Бран. -Хотя... не знаю, может быть и разучился...

      Первый же камешек, пущенный рукой Учителя, позорно булькнул. Брошенный Внятой оставил  на солёной воде с полдюжины следов. Коварно хихикнув, Мста «испекла» полтора десятка «блинчиков».

      -Ах так?! -завёлся Бран и зашарил по земле в поисках подходящего камня. Мста и Внята понимающе переглянулись.

      Когда Бран, наконец, выравнял счёт и начал обыгрывать Мсту, позади послышалось грозное: -Ага!

      Они обернулись и увидели Ласуню, у ног которой шумно чесался Рыжий.

      -Жду-жду, а они тут моря булыгами засыпают! Ну-ка, бегом за стол.

      Бран торопливо и потому неудачно пустил последнюю гальку и заспешил вверх по склону. Отстав от него, Внята шепнула Мсте на ухо: -Девочка и в пять лет – женщина, а мужчина и в пятьдесят – мальчишка! Мы – молодцы!

      Беззвучно смеяcь, Мста кивнула: -А я ему нарочно прoиграла!

       3.

      -Сколько? –спросил Бран.

      -Двадцать четыре. Вастакские наёмники Крысеня, нелюди…– доложил из-за его спины Стрёма Кулак и украдкой отёр кровь на скуле, рассеченной скользящим ударом стрелы.

      -Заразу занести хочешь? –не оборачиваясь, сердито осведомился Бран. –Исчезни здесь и возникни у лекарей.

      -Чего там, царапина…

      -Бегом к врачам, тебе сказано! Да пришли ко мне Найдёныша.

      Прозвище приклеилось к Ставу не случайно. Два года назад воины наместника подобрали парня неподалёку от посёлка, дотла разорённого вастаками. Его отец погиб, когда мальцу было лет семь, так что он остался единственным помощником для матери и воспитателем для младшей сестрёнки. На этот раз нечисть напала, когда Став отправился нарубить прутьев для плетня. Услышав вастачьи визг и вопли, Став с топором сгоряча бросился было к посёлку. Но, видно, судьба хранила его (а, может быть, и предсмертные молитвы матери) – подвернул ступню, упал головой на пень и обеспамятел. В себя пришёл только к утру. Верный ослик стоял рядом и, слава Полной Луне, молчал. Парень, сжимая зубы, стянул полосами разодранной рубахи распухшую, словно полено, ногу, с трудом взгромоздился на Ушастого и поехал к посёлку. Там уже всё было кончено. Вастаки разграбили всё, что было возможно, разделали тела убитых односельчан Става, часть сожрали на месте, часть взяли с собой, подожгли избы и скрылись. Став с трудом опознал то, что осталось от матери и сестры, похоронил страшную находку как мог и отправился к ручью. Там-то и обнаружил его разъезд. Ослик героически пытался загородить собой юного хозяина, ревел и лягался, пока не убедился, что вооружённые люди не хотят им зла. Парень метался в горячечном бреду и всё просил прощения у родных, за то, что не был с ними рядом. Става врачевали, потом вывезли в Матюкалинский приют имени Пьюна Громоздилы, туда же пристроили на работы Ушастого. Прошли два полуголодных года кулачного самоутверждения среди воспитанников. Когда Найдёныш узнал, что его серого друга собираются продать за гроши на живодёрню, ночью вывел Ушастого из стойла и направился на север. К Братству он примкнул накануне штурма Поползаевска.

      Найдёныш сразу стал своим в одном из отрядов лучников, куда его поначалу зачислили учеником. Ни на что не жалующегося, никогда не устающего, молчаливого, надёжного и старательного Става очень хвалил отрядный: -Еще немного и меня сменит! Способности у мальца к ратному делу.

      -Не к этому у него способности. – возразил Бран.

      Чуть позже Внята Тихая захотела взять его к себе в Разведку и Охрану.

      -Умница парень. –сказала она. –И жизнью битый. Обучим, будет хорошим разведчиком.

      -Не будет. – и на этот раз не согласился Бран.–Став отравлен ненавистью, она его ослепляет, а вам нужны люди холодные и расчётливые. Зато за грязную работу сам возьмётся с восторгом.

      -Это за какую же? –с подозрением спросил Злат Удатной.

      Бран не ответил. Но вскоре выяснилось, что он имел в виду. В плен к лучникам попал вастак. Его крепко связали, заткнули кляпом пасть и бросили до утра в сарай. Никто из бойцов не заметил, как ночью в сарай скользнула тень с блеснувшим под луной лезвием в руке…

      -Да-а-а… -протянул наутро отрядный. Даже его, видавшего виды, крепко мутило. –Кто ж его так уделал?

      -Я. –коротко сознался за его спиной Став. Отрядный повернулся и долго всматривался в лицо Найдёныша. Впервые он видел обычно угрюмоватого парня таким умиротворённо-счастливым.

      После этого случая Бран определил Найдёныша в исполнители.

      -Да чего уж там – в палачи. –ворчал Видимир Обстоятельный. –Зачем лицемерить, без них всё равно не обойтись. А то –«исполнители» какие-то…

      -В исполнители. –настойчиво повторил Бран. –И не вздумайте его обзывать палачом. Никогда.

      С той поры Став приступил к выполнению «особых заданий».

      Ушастый был мрачнее мрачного. Ему только что дали поесть, но вместо неторопливого и вдумчивого наслаждения вкусом овса, пришлось полдничать быстро и без всякого удовольствия. Хозяин торопил: -«Живей! Бран ждёт. Есть работа!». Потом навьючил хотя и не тяжёлый, однако изрядно поднадоевший тюк с «железками». Они вышли из лагеря и направились к загону, от которого за версту несло ненавистным и ослику и хозяину вастачьим смрадом.

      -Сколько? –спросил Став.

      -Двадцать четыре. –Бран погрозил исполнителю пальцем. –Отпустишь не меньше двадцати! Заставить повторить, или понял?

      -Понял. -коротко кивнул Став. –Два десятка.

      Бран уехал. Парень проводил его повозку задумчивым взглядом, вздохнул, привязал Ушастого. Снял звякнувший тюк с ослика. Почесал того между ушей, надел на морду торбу с морковкой: -Прости за спешку, дружище! Это тебе в виде утешения, жуй. А меня ждёт работа.

      Став приблизился к загону. Почти с нежностью оглядел сидящих в грязи вастаков.

      -И это всё моё. -сказал он тихо и мечтательно. –Вонючая нелюдь. Горные ублюдки. Твари.

      Охрана молча покосилась на него. Никто из воинов Братства не испытывал, разумеется, к дикарям ни малейшего сочувствия, но то, что должно было сейчас произойти тоже не обещало хорошего настроения.

      -Слушать меня, дерьмо горное. –голос Става зазвенел от наслаждения. –Великий Учитель сохранил жизнь двадцати из вас. Что до остальных, то они будут посажены на колья. Здесь же. Сейчас же. Вами же. Приступайте.

      Став бросил в перемешанную с навозом грязь сучковатые стволики осинового сухостоя. Вастаки угрюмо и злобно молчали.

      -Ну? – удивился молодой исполнитель. –Не хотим, не будем? Маленький, но гордый народ, а?

      И тут же загон взорвался верещаньем и ором, во все стороны полетели комки смердящей грязи. Стража с копьями наперевес попятилась от плетня, за которым безумствовали вцепившиеся друг в друга горцы. Трудно было разобрать что-то в сплетении дёргающихся тел и конечностей. Через минуту из общего гама выделился истошный визг и в загоне, качаясь, поднялся первый кол, на котором трепыхался насаженный вастак. Став задорно рассмеялся, позвякивая друг о друга острыми топориками. Горцы коловали еще двоих, потом установили кол с последним. Драка прекратилась.

      -Хорошо! Теперь заткните хлебала наколотым и захлопните свои, –распорядился Став, -а то меня не услышите.

      Тут же пасти казнимых были забиты туго скатанным в кляпы тряпьём. Вастаки, оскалившись, исподлобья глядели на Става.

      -И шьто, брат, а-а? –угодливо спросил мелкий горец, измазанный грязью и кровью. –Ты говорил – отпускать, да-а? Ромэнильд-хай шамрым грык! Я нигде ни винава-ат. Мамой клянусь, уйду на горы, ни увиди-ишь никагда, да-а! Вери-ишь, брат?

      -Верю. –с глубокой задушевностью ответил исполнитель. –Верю, что вы на пути к новой, чистой и невинной жизни. Вернётесь в родные горы и норы, будете глядеть на горные цветочки и писать стихи.

      Стоявший рядом с ним ратник поёжился.

      -Хотя нет, -сокрушённо признался Став, -насчёт цветков и стишков, это я, пожалуй. погорячился. Извиняйте. Нечем будет ни писать, ни ножи держать. Ведь выйдете отсюда с отрубленными лапами. Нечем также будет смотреть ни на цветочки, ни человеческие муки. Потому как выпущу всех, выколов глаза. Нет, не всех – я непозволительно добрый и оставлю одноглазого поводыря. Даже еще добрее – языков ни у кого вырезать не стану, хотя поганые они у вас: братом меня кто-то посмел назвать. Языки пригодятся: у себя в горах расскажете о том, как кончились рунские терпение и добродушие. Те самые, которое вы, нелюдь, принимали за глупость и слабость. Однако, заболтались мы. Приступим.

      4.

      Сегодня, в день остатник тридцать четвёртого зреленя, Учитель проснулся в час шестой свечи. Было темно. На столе. как всегда, имели место оставленные кухаркой склянка бурого кхандского масла и ложка в безукоризненно чистой холщовой тряпице. Ласуня возвела в нерушимый обычай принятие Браном ложки масла натощак сразу после пробуждения. Бран задержал дыхание и проглотил масло. Судя по отвратительному вкусу, полезность и целебность его были выше всех возможных пределов. Рыжий, естественно, опять не сумел проснуться раньше хозяина и улизнуть. За что и поплатился – был схвачен за шиворот и затолкан в озерцо. И пока Учитель умывался, псу не разрешалось выйти из воды. Вытирая угрюмо-покорного Рыжего, упорно считавшего ежедневное мытье в мокрой противной воде извращённым образом жизни, Бран услышал потрескиванье яиц на сковороде – Ласуня проснулась и принялась за обычные хлопоты.

      -Доброго ранку! -пожелал Бран, входя в шатёр, где уже упоительно пахло свежим хлебом, яичницей, вяленой рыбой, нарезанным зелёным луком и сладким медово-травяным взваром. Он не отказывал себе в удовольствии поболтать с «царицей поварих» на её родном малорунском наречии. -Як спалося?

      -Та спасибi, добре. Сiдай снiдати.

      Осень в Южной Руни всегда была очень мягкой. Да что там осень – и зимы-то не шли ни в какое сравнение с зазныбскими снежными месяцами. Вот и сейчас в шатре даже не разжигали огня в очаге: хватало – и даже с избытком – жара Ласуниной переносной железной печи. Но какой бы замечательной ни была погода, природу никто не мог обмануть, день неумолимо сокращался, ночи растягивались. Вот и сейчас, светильник задули лишь к концу завтрака.

      Колыхнулся полог у входа.

      -Нечего лезть! -прикрикнула Ласуня. -Поесть человеку не позволят, не терпится им!

      -Да всё уже, -откликнулся Бран, торопливо допивая взвар, -пусть входят. Спасибо, дорогая, всё очень вкусно. Добавки бы, да ведь не дашь...

      -Не дам. -согласилась кухарка. -Сколь надо было съесть – съедено. Учителю негоже трясти брюшком. Некрасиво и нездорово.

      Бран сокрушённо вздохнул, однако, когда Ласуня собирала посуду со стола и готовилась её мыть, проворно стащил кусок хлеба. За что получил ложкой по руке, но успел сжевать добычу.

      -Ну малой и малой, честное слово! – в сердцах пожаловалась кухарка топящейся печи. -Дитё!

      -Можно? -в шатёр заглянул Видимир Обстоятельный.

      -Давай. -пригласил Учитель.

      Начинался обычный день:

      -Видимиру переданы расчёты движения светил по небу с календарными поправками, которые тот обещал, переписав, отправить учёному люду Братского Подворья;

      -разосланы с почтовыми воронами ответы на письма, поступившие из городов и сёл, освобождённых Братством;

      -отданы для печати сочинение «О лекарственных травах Руни» и учебник «Рассказы о минувшем»;

      -выслушан отчёт Вняты Тихой о борьбе с лазутчиками лешелюбов;

      -рассмотрен и подтверждён список переселяемых в Чистоград детей-сирот, отличившихся успехами в учёбе и примерным поведением;

      -отведён под постой отряда чертей Шайхара городок Приморск, оказавший упорное сопротивлние Рати Братства;

      -проведено военное совещание и утверждены направления дальнейшего наступления на Мохну;

      -Рыжий с засунутыми в зажимы на ошейнике распоряжениями обежал палатки полковников.

      После чего всё та же неумолимая Ласуня отогнала от шатра терпеливо ожидавших приёма посетителей и усадила за длинный обеденный стол Брана и Учеников. «Завтрак съешь сам, -говаривала она, -обед раздели с друзьями, ужин отдай собаке!» Последняя часть утверждения вызывала у Рыжего неистовое одобрение. Вообще пёс стал любимчиком Ласуни и, по правде говоря, этим беззастенчиво пользовался. Когда Рыжий скромно усаживался в уголке и молитвенно возводил на кухарку томные обожающие глаза, ему были обеспечены, самое меньшее, мозговая косточка или миска с молоком. А собачья подстилка вообше перекочевала в угол у плиты.

      После обеда по крыше шатра зашуршал мелкий дождик, однако работа продолжалась:

      -получено сообщение о скором прибытии послов из далёкого Харада;

      -распределено продовольствие для безнадзорных стариков и увечных;

      -состоялась беседа с Карром, до того собравшим ежедневные донесения крылатой разведки;

      -прошла беседа с рыбаками, подписан договор о закупке у них уловов и восстановлении заброшенных коптилен;

      -принято решение об открытии через неделю Чеканного Дома в Белгороде-У-Залива и выпуске новых серебряных денег;

      -обсуждено начало учебного года в обучалищах Зазныбья;

      -утверждены «основные направления перестройки Чистограда».

      После ужина, состоявшего для Брана из булки с молоком, он пригласил Злата Удатного для разговора с глазу на глаз.

      …Бран неподвижно сидел с опущенной головой, уставясь в чисто выскобленную сосновую столешницу. Молчание затягивалось и сидящий напротив Учителя Здат не выдержал.

      -Муравей ползает? -дружелюбно поинтересовался он. -Обнаглели, мерзавцы! Весь стол истоптали.

      -Смешно. -согласился Бран, медленно поднял голову и пообещал: -Сейчас расхочется смеяться .

      По выражению глаз Учителя Удатной мгновенно поверил ему.

      -Что-то случилось? – встревожился Злат.

      -В том-то и беда, что нет. -фыркнул Бран. -Что может случиться? Чудо дивное, диво чудное? Ха! Вот как сожгли Кольцо Всевластья в Огнедышащей Дыре, так волшебства и прекратились. Надеяться не на что. А хорошо бы, кабы чудо содеялось. Раз – шли-шли и нашли в лесу кучу новеньких кольчуг и шлемов на всех наших бойцов. Два – упали в наш лагерь с неба тыща мешков муки с полтыщей бочек с солониной для прокорма рати. Три – объявилась у нас дюжина приручённых боевых драконов. Четыре... Тьфу, пропасть!

      Он хватил кулаком по исписанной бумаге, чернильница подпрыгнула, из неё выскочила тростниковая ручка и скатилась на пол.

      -Ну, вот если бы так! -рявкнул Бран. -Так нет же, дела идут как следовало ждать, то есть всё из рук вон, всё мерзко! Народ поднимается, это славно, да ведь нет ничего! Нужны обувь для армии, одежда, палатки, а в стране не осталось ни ткачей, ни кожевников: мастера вымерли, сбежали на закат, оставшиеся ленивые неумёхи – спились. Поля заросли бурьяном, развалины торчат вместо скотных дворов, мы скоро с голода дохнуть начнём. Где грамотеи-книгочеи? Хорошо, коли каждый десятый буквы разбирает, да по пальцам считает... Где врачеватели, где снадобья? Лекари всякой дрянью зашивают раны – льняных ниток не найти. Но всё бы ладно, всё бы полбеды, братья – низкий им поклон – понимают обстоятельства, готовы драться босыми-раздетыми, больными-израненными. Настоящая же беда в ином. Оружия нет! Голыми руками много не навоюешь...

      Злат  насторожился. Бран никогда не созывал Учеников для того, чтобы просто пожаловаться. А уж когда он говорил вот так быстро, с лихорадочно блестящими глазами, это означало одно: принято какое-то решение. И, поскольку Учитель ни разу не ошибался,сейчас следовало, не перебивая, внимательно слушать.Что Удатной и сделал. Он торопливо придвинул лист бумаги и схватил остро отточенный угольный карандаш. Бран покачал головой и отобрал карандаш.

      -Не надо записывать. Запоминай. Давай порассуждаем… Сами лешие да водяные вряд ли в Рунь полезут. Не дураки – понимают, на каждого из них десять наших бойцов поляжет, да одиннадцатый зубами в лешачью глотку всё-таки вцепится. А погибать-то бессмертной плесени ой как не хочется.

      Бран скрежещуще хохотнул.

      -Так что остроухих на расстоянии длины копья вряд ли увидим. Не та сволочь. А вот верхом на орлах летать будут, это как пить дать. И с воздуха братьев безнаказанно бить. Луки-то у них, сам знаешь какие: мухе в глаз со ста шагов угодить можно. А чем нам оборониться? Драконов бы хоть парочку... Или хотя бы тех крылатых тварей, на которых летали Кольценосцы Черного Владыки... Эх, мечты мечты! Драконов истребили, кладки летучих чудищ разорили. Даже рунские копьемёты для стрельбы вверх еще при Пьюне Громоздиле попилили на дрова. Правда, Видимир предложил шить большие шары из холста, да наполнять их горячим воздухом. А в привязанные к ним корзины сажать самострельщиков. Шары, стало быть, подымутся в небо и встретят орлов честь по чести.

      Злат ухмыльнулся: -Точно, страшная штука получится. И орлы, и лешаки до единого передохнут. От хохота, едва те шары завидят.

      Бран неопределенно пожал плечами.

      -А ведь водяные с лешими не уймутся, нет! Пока всех холуев до последнего на нас не спустят с цепи – не угомонятся. Натравили первую свору, с нею мы вроде как успешно справляемся, собственных рунских лешелюбов изрядно приголубили. Да ведь освобождение Руни – только начало! Иностранные холуи леших зашевелились! В первую очередь Каменьградский король своих прихвостней подымает. Вот, смотри, каких вестей понатащили вороны.

      Бран ткнул пальцем в ворох испещрённых мелким бисерным почерком записок: -Две тысячи конницы и три с половинй тысячи пехоты во главе с градоправителем выставил сам Каменьград... Три сотни мохноногих лучников-карликов идут к Большой Реке. Поскольку нет никаких упоминаний о их вооружении, думаю, их вооружение состоит из лука, кинжала, кожаного или стёганого доспеха (вряд ли кольчуга столь необходима для лучника), открытого шлема. ... Четыреста всадников из Рохана... Триста копьеносцев Собраны в Озёрном Городе... Двести семьдесят пращников из Полешья... Из удела Лоссарнах пришли бойцы с …не разберу, что написано… ага, с «огромными боевыми топорами». Такое вооружение означает только одно: воины дерутся в рассыпном строю, махать такими секирами в строю просто невозможно. А вот еще, и ещё. …Здесь упоминается «полное вооружение».

      -Что же теперь делать? -осторожно спросил Злат. -Ведь знаешь же, а? Не может быть, чтоб не знал.

      -Сказания про Большую Паучиху помнишь? – внезапно спросил Бран.

      От неожиданности Удатной поперхнулся.

      -А при чём...

      -А при том. -ответил Учитель. -Излагай.

Уроки Брана

О Большой Паучихе

        Большая Паучиха (Унголианта – ungw? – «тьма», liant? – «паук», на всеобщем языке -. Gloomweaver, на языке леших – Gwerlum, на наречии водяных – Wirilom?)

        Древние сказания говорят о Большой Паучихе как об исчадии  темноты. Она выступила из тьмы, окружающей Вселенную вместе с прочими духами и воплотилась в облик громадного паука.  Бог покоя и мрака Мелькор привлёк её на службу одной из первых.

        Мученьем Паучихи стал постоянный и неутолимый голод. Именно обещанием гасытить её Бог покоя и мрака привлёк Паучиху к нападению на Обетованную Землю водяных: «…если всё исполнится, голод твой уймётся, я дам тебе полной горстью всё, чего  пожелает твоё вожделение».

        Под завесой мглы, напущенной Паучихой, Бог мрака невозбранно проник на Обетованную Землю водяных, пронзил чёрным копьём светящиеся деревья. Паучиха высосала светоносный сок и искрящуюся росу, погрузив мир в кромешную тьму. При этом она до такой степени разрослась, что её стал опасаться сам бог покоя и мрака.

        Благодаря испущенной Паучихой мгле, нападавшие скрылись. Паучиха получила от бога мрака в награду все драгоценности, захваченные  в Обетованной Земле водяных,  и пожрала их. Однако бог покоя и мрака Мелькор не пожелал отдавать чудовищу самые красивые камни, предательски нарушив своё же обещание. Тогда Паучиха попробовала отнять камни силой, оплетя Мелькора паутиной. Но бог покоя и мрака вызвал верных слуг – огненных духов с пламенными плетями. Они разорвали паутину и, немилосердно хлеща Паучиху, прогнали её прочь на юго-восток. Укрывшись в горных ущельях, она совокуплялась с громадными пауками, своими детьми, после чего пожирала их. Дочерью Большой паучихи была Шелоб, потомством которой, в свою очередь стали говорящие пауки Лихолесья.В соответствии с главным сказанием ненасытный голод в конце концов побудил чудовище пожрать самое себя.

-Все точно. -задумчиво покивал Бран. -Не зря в обучалище скамью штанами полировал. А где именно подохла Паучиха? Показать сможешь?

      Он подвинул землеописание по столу к Удатному. Тот изумленно воззрился на Учителя.

      -Так с тех пор же все сто раз переменилось! Один Великий Потоп чего стоил!

      -Верно, верно… -нетерпеливо покивал Бран. –Но всё-таки, хотя бы примерно, а?

      -Ну… наверное… где-то….

      Бран снял с разрисованной очертаниями рек и гор бумаги неопределённо ползающую по ней ладонь Злата.

      -Смотри. -сказал Учитель. – Вот отроги Харадримского Мелового хребта. Это пустыня Хара-Тору. Маленькое горько-солёное озеро Кулькуль. А вот –внимание! – ущелье Унхольчу. Там Паучиха и сожрала сама себя.

      -Ух ты, правда? Так что с того? Когда ж это было!

      -Давно. Очень давно. Да видишь ли в чём дело… -Бран устало потёр лоб. –Пожирая себя, паучиха истекала ядом. От неё самой ничего не осталось, а вот яд за тысячелетия окаменел и сохранился в виде… ммм… блестящих чёрных булыжников. Или, скорее,  – больших кусков оплавленного непрозрачного тёмного стекла. В общем, ежели хорошенько поискать, полагаю пуда четыре собрать можно.

      -Так, наверное, всё давно собрано. Не может быть, чтобы не нашлось желающих. Те же харадримцы, к примеру. Далеко ходить не надо – на их землях.

      -Желающие сыскались бы. Кабы знали, что такое сокровище существует и ведали, где оно находится. Однако тайна сия велика есть… Даже Чёрному Волшебнику не было известно об этом.  Да и Радагаст Карий прознал совершенно случайно, а от него… гм… я… Понимаешь, к чему клоню?

      -Ещё бы! В умелых руках камешки окажутся страшным оружием…

      -…против лешелюбов. –подхватил Бран.

      -Так что же, собираюсь? –поднялся Злат.

      -Куда?

      -B ущелье… как его…  Унхольчу. Полмесяца – туда, столько же времени – обратно. Держу на примете полдюжины надёжных и смышлёных парней, объяснишь, что надо сделать, думаю, справимся.

      -Чушь! Хотя бы приблизительно представляешь, насколько это опасно?!

      -Значит, решено. С помощью Вняты к завтрашнему утру приготовимся и поедем.

      5.

      Харадримец выглядел необыкновенно внушительно: невозмутимый, представительный, полный, в вишнёвом шёлковом халате, расшитым золотыми узорами и цветами. Он говорил по-рунски безукоризненно чисто, лишь иногда делая едва заметные остановки в поисках слова.

      -Харад с бесконечным пониманием и сочувствием относится к борьбе Братства, горячо и искренне желая ему победы. -говорил посол. -К великому прискорбию Харад лишён возможности вступить в священную войну на вашей стороне против лешелюбских полчищ Заката. Однако наш народ просит позволения у Брана Учителя оказать рунским витязям посильную помощь.

      Бран внимательно слушал.

      -После поражения в Войне Кольца Хараду было запрещено использовать мумаков на войне и передавать их какому-бы то ни было соседнему народу. -тонко улыбнулся харадримец. -Однако – ах какая неприятность! – из наших стад сбежали тридцать тягловых мумаков... Ц-ц-ц, так нехорошо! Когда животные совершенно случайно добегут до вашего стана и вы, присвоив их, начнёте использовать на войне, конечно же Харад будет совершенно не при чём, не правда ли?

      -Безусловно! – с такой же улыбкой подтвердил Бран. -Во всём будет виновна исключительно подлая рунская душа.

      -Счастлив, что мы понимаем друг друга с полуслова!  -восхитился смуглолицый посол. -Кроме того Харад дарит Братству сотню больших бамбуковых труб... водопроводных... А уж если ратники Братства начинят их разрывным порошком и направят на неприятеля...

      -Тогда и это произойдёт неожиданно для Харадского правительства и вопреки его миролюбивой натуре.

      -Ну, и наконец хотелось бы сообщить, что сегодня-завтра в расположение вашей Рати прибудет караван с продовольствием и лекарствами. -сообщил харадримец. -Если вы забудете возвратить верблюдов и повозки, то мы совершенно не заметим этой мелочи.

      Бран встал и поклонился: -Заверяю досточтимого посла Цзи-Цзая, что о добросердечном отношении Харада Братство не забудет, пока будет существовать.

      ...Когда посла проводили с всевозможными почестями, Стрёма с подозрением заметил: -Скользкие, словно рыбы! Всегда хотят чужими руками жар загрести! «Харад лишён возможности вступить в священную войну».

      -А вот я их не осуждаю. -пожал плечами Видимир. -Каждый – сам за себя. Сейчас харадримцам выгодно всемерно поддерживать Братство. Знаешь их поговорку: «Враг моего врага – мой союзник»? Так что же, надо отказываться от поддержки Харада?

      -С чего бы? -удивился Бран. -Тридцать мумаков – сила, о какой и мечтать не приходилось. Да и «бамбуковый дракон» не помешает.

 6.

      -Может, все же заглянете вечером в гости? -спросил Благовид. –Посидим за пирогом, побеседуем. Ко мне друг обещал зайти, славный человек, литейщик.

      –В самом деле, -поддержала его жена, – ведь мы теперь соседи.

      -Нет-нет, -помотал головой Влас Кротич. –Спасибо сердечное, но пока некогда. Мы ведь лишь позавчера въехали, надобно осваиваться в новом жилье.

      -На работу идёте?

      -Первый день. -ответил Влас. –Буду работать в гончарно-трубной мастерской. Еще раз благодарю за приглашение, до свиданья.

      Хорошо, что вышел заранее, подумал Влас, можно будет глянуть на Чистоград при свете рассветного солнца. Говорят, что после освобождения город за считанные месяцы очень изменился. Посмотрим. Окунемся в жизнь утреней столицы Братства.

      Через четыре дня после освобождения брановой Ратью Матюкалинска Ячень и Смурень Близнецы объявили о наборе мастеров, желающих переселиться в Чистоград. Таковых набралось около восьми десятков, однако после испытаний на образованность осталось только восемнадцать. Среди них оказались Кротич с женой и обеими дочерями. Еще через день им пришлось отвечать на вопросы, составленные лично Браном для проверки будущих чистоградцев.

      -Дело долгое. –предупредила серьёзного вида девушка в круглых очках. –Вот бумага. Видите строчки? Их пятьсот пятьдесят пять – по количеству вопросов. В нужной клетке мледует проставить крестик, согласно выбранному ответу. Итак, приступим…

      Потом Власу сообщили, что проверка пройдена и его семья может приходить с вещами к месту сбора. Шесть отобранных семейств погрузились в повозки и через сутки пути оказались в Чистограде.

      -Эти места при лешелюбах называли в насмешку «нищей слободой». –приветливо рассказывал провожатый. –Потому что селились здесь одни толстосумы.