Текст книги "Ходок – 13 (СИ)"

Автор книги: Александр Тув

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 28 страниц)

Глава 25

Легкую тревогу, ну-у… не тревогу, а скажем так – легкую озабоченность, Денис ощутил не увидав Джолу, когда спустился в ресторан на завтрак. Впрочем, изощренный ум старшего помощника тут же нашел логичное и внутренне непротиворечивое объяснение этому феномену – частенько, по запарке, в моменты массового наплыва публики на завтрак, обед и ужин, когда повара не справлялись с нагрузкой, им в помощь на неквалифицированные операции – подай, принеси, подержи, унеси, привлекали кого-то из официанток – вот, похоже, припахали и Джолу, так что ничего страшного. А заказ у Дениса приняла, мгновенно подскочившая к его столику подруга Джолы Хратина – они жили в одной комнате вместе с еще двумя девушками.

«Ну, Хратина, так Хратина…» – рассеянно думал старший помощник, лениво наблюдая за тем, как жгучая брюнетка, средиземноморского типа, сноровисто накрывает на стол.

«Нам татарам все равно… – поддержал его внутренний голос. – Что блондинка, что брюнетка, что рыжая, да хоть серобуромалиновая – лишь бы задница упругая!»

«Фи, мон шер, – лицемерно попенял ему носитель, нисколечко не уступавший голосу по части здорового цинизма. – Где вас воспитывали?! – с нажимом продолжил он. – Из манер видна привычка к лошадям…» – укоризненно покачал головой (мысленно) старший помощник, на что голос лишь саркастически хмыкнул.

Состояние безмятежности у Дениса продлилось вплоть до того момента, пока Хратина, закончив сервировать столик, вскользь не поинтересовалась, куда подевалась Джола.

– Как это куда? – вскинулся старший помощник мгновенно выходя из состояния покоя. – Спать пошла к себе!

– Она не приходила… – покачала головой Хратина.

У обычного гражданского человека, после получения такого известия, непременно развилось бы острое внутреннее неприятие такого факта – этого не может быть! – я своими глазами видел, как она выходила из комнаты! – ей нужно было просто спуститься на первый этаж и все! – куда она могла подеваться по дороге!?! – чай не в дремучем лесу живем! – этого не может быть!

Но, Денис не был ни обычным человеком, ни гражданским, поэтому, едва дослушав вопрос официантки, он мгновенно собрался, его мозг из спящего режима, перешел в активный и старший помощник занялся расследованием происшествия.

– У охранников спрашивала?

– Спрашивала, – кивнула девушка. – Они не видели.

«Ну, эти ротозеи могли и проспать!» – сразу высказался внутренний голос.

«Могли… – не стал спорить Денис. – Эти могли…»

– Кроме главного входа, как еще можно выбраться из гостиницы? – продолжил сбор исходной информации старший помощник. Хратина ненадолго задумалась и выдала четкий ответ:

– Есть два черных хода, ведут во двор, но они всегда закрыты – ключ у управляющего. Можно через кухню – там всегда открыто. Можно через окна на первом этаже. Но, Джолу никто не видел, – уточнила официантка. – Я спрашивала. – Сообщив эти ценные сведения, девушка вздохнула: – Думала, может ты знаешь…

«Стало быть, здание можно покинуть незаметно…» – сыграл в Капитана Очевидность Денис.

«Или попасть в здание!» – пришел на подмогу голос, чтобы носитель не чувствовал себя одиноко в новой роли.

«Но, зачем? – продолжил размышлять старший помощник. – Она неплохо зарабатывала, плюс я ей каждое утро давал деньги, а теперь она может потерять такую замечательную работу. Непонятно…»

«Может дома что-то случилось» – выдвинул рабочую версию голос.

«Точно! – согласился Денис. – Пришел какой-нибудь сват, брат, кум, или еще кто из родственников, незаметно пробрался в гостиницу…»

«А он знал, где ее комната! – подхватил голос. – Подождал, пока она придет, что-то ей сказал и они вместе отправились домой»

«Логично!» – одобрил старший помощник.

– Знаешь, где ее дом? – успел задать вопрос Денис, но вот ответа получить не успел – на Хратину, с недовольным видом, уставился метрдотель, посчитавший, что официантка слишком долго болтает с клиентом, в то время как многие посетители ресторана еще не обслужены. Девушка обострять отношения с начальством не стала, она лишь молча кивнула старшему помощнику и упорхнула в сторону кухни.

Первым порывом Дениса было пойти и настучать этому напомаженному щеголю по башке, чтобы не мешал работе следственной группы, но, сосчитав до десяти, чтобы не наломать дров с пылу с жару, старший помощник взял себя в руки, немного подумал и пришел к закономерному выводу, что распорядитель просто выполняет свою работу. Поэтому, экзекуция была отложена и, возможно, навсегда.

Второй мыслью, посетившей Дениса, после прерванного общения с Хратиной, была та, что спешка смысла уже не имеет. Если дома у Джолы что-то произошло, то от скорости появления там старшего помощника ничего не изменится, ну, а если ее похитили, то прошло достаточно времени, чтобы пытаться что-то предпринять по горячим следам. След, к сожалению, уже остыл.

Но, все это были доводы ума, в то время как адреналин, кипящий в крови, требовал немедленного действия, поэтому Денис испытал огромное облегчение, когда Хратина, ловко и незаметно для окружающих, которые видели только то, что она забирает со стола пустой бокал, положила перед ним клочок бумаги. Можно было начинать действовать.

Несколько долгих секунд он колебался – надевать шкиру, или нет. С одной стороны в тетрархской броне было как-то привычней, с другой – шкира практически потеряла защитные свойства. Да и не стоило забывать, что пользоваться в шкире боевыми артефактами не удастся – работают только на голой коже, а ограничивать себя в арсенале, в условиях неопределенности положения, как-то не хотелось. На помощь, как обычно, пришел внутренний голос:

«Ты же хотел попробовать артефактный стиль нападения и защиты – вот и попробуешь!»

«А может и пробовать не придется, если у Джолы просто неприятности дома» – попытался успокоить сам себя старший помощник, на что голос лишь насмешливо фыркнул:

«Ты сам-то в это веришь, братан!?»

Глава 26

Хратина, конечно, была молодец, что принесла бумажку с адресом Джолы, но… бабы – есть бабы. Неспроста бытуют анекдоты, где на вопрос блондинке: – Какая у тебя машина, – девушка отвечает: – Красненькая! – Впрочем, особого ума от красавиц никто и не требует – его отсутствие компенсируется наличием других, гораздо более важных, качеств.

Подобные умонастроения возникли у Дениса не на почве оголтелого сексизма и мужского шовинизма – та же Юлька, к примеру, была вполне себе умной, хоть и красивой, или Полина, или Айшат, да и многие другие его знакомые девушки, а по вполне конкретной причине – текст записки гласил: «Гончарная улица, третий дом от моста». Но, таких домов четыре – два с одной стороны моста и два с другой!

И это только в том случае, что вышеупомянутая Гончарная улица пересекает только одну водную артерию, а не две, или больше! Неужели нельзя было хоть как-то уточнить, ну-у… – с башенкой, там, или желтенький, или трехэтажный, или еще что. Однако, дареному коню в зубы не смотрят.

Расспрашивать всех встречных и поперечных, как пройти, старшему помощнику совершенно не хотелось, ибо такие расспросы оставляют информационный след, сравнимый с кильватерной струей супертанкера – не захочешь, да заметишь, а конспирация стала вторым именем Дениса, поэтому, перед тем, как выйти из гостиницы, он поднялся в номер, извлек из Торбы Архата Атлас Декхарта и принялся его изучать.

Ну, что можно сказать по поводу Атласа? – только одно – это вещь! Старший помощник нашел в нем не только карту Протектората Ругаз, не только подробную карту столицы Протектората, не только Гончарную улицу, не только злосчастный мост, оказавшийся единственным на всем ее протяжении, но и название речки, через которую он был переброшен – Бобрулька! Сориентировав местонахождение улицы относительно Площади и четко осознав, как туда добраться, Денис покинул «Трезубец Речного Властелина».

Все знают, что несовершенство российских законов компенсируется необязательностью их исполнения, но вот то, что эта максима является лишь частным случаем гораздо более общего закона, причем, скорее всего – закона природы, догадываются очень немногие прошаренные личности. Это закон частичной и необязательной компенсации. Суть его, если выжать всю воду и сформулировать простым, неюридическим языком, сводится к тому, что если тебе жизнь где-то что-то недодаст, то не исключено, что где-то что-то и передаст. Но, не обязательно.

Не успел старший помощник определиться с какого из двух строений – более-менее приличного двухэтажного, стоящего слева, или же покосившегося одноэтажного, с правой руки, начать подомовой обход, как к нему подскочил маленький, бедно одетый мальчишка лет десяти-одиннадцати, выскочивший из переулка, как черт из табакерки.

Серые, не по детски серьезные глаза пацана оценивающе уставились на Дениса, после чего воцарилось настороженное молчание, продлившееся несколько мгновений, во время которого малец, скорее всего, проводил сверку имеющегося образа со словесным описанием. Придя к выводу, что изображение и описание, в первом приближении, соответствуют друг другу, парень нарушил молчание:

– Ты Арамис? – хмуро поинтересовался он, опустив, как ненужные всякие там: «многоуважаемый», «потерявший» и прочие «вышестоящий». Причем сделал это, как явственно почувствовал старший помощник не для того, чтобы оскорбить, а из природного нонконформизма.

Денис знавал людей такого склада и относился к ним с уважением. Один его студенческий знакомый, общаясь с сокурсниками, в среде которых матерки звучали не так часто, как на стройке, конечно же, но достаточно часто, изъяснялся лишь высоким штилем, как на придворных балах пушкинской эпохи.

В то же самое время, коммуницируя с парой-тройкой барышень, позиционирующих себя девушками из высшего общества и принципиально неприемлющих обсценную лексику, загибал такие коленца, что у девушек уши сворачивались в трубочки, а от горящих щек можно было прикуривать. И что интересно, в обеих стратах молчаливо признавали его право вести себя так, как он считает нужным, хотя кому другому такое поведение – имеется в виду компания из «высшего общества», с рук бы не сошло.

– Культурные люди сначала представляются, а потом задают вопросы, – старший помощник счел своим долгом заняться… не то, чтобы воспитанием подрастающего поколения, а скажем так – доведением до его сведения элементарных норм общения в приличном обществе.

– Тебя Джола интересует? – не обращая ни малейшего внимания на педагогические потуги Дениса, продолжил общение в своем стиле юный нонконформист.

– Ты кто такой?! – продолжил гнуть свою линю старший помощник, но, как показали дальнейшие действия пацана, безуспешно.

– Не интересуют и не надо, – мрачно констатировал мальчишка, развернулся и сделал шаг назад.

Попытка Дениса схватить мальца за плечо провалилась – уж больно шустрым и увертливым оказался пацан. А увидев, что дело запахло жареным, мальчишка вообще решил сбежать от греха подальше, но не преуспел в этом начинании – за дело взялся Небесный Волк и парень застыл, как вкопанный. Ну, а как тут не застынешь, когда невидимые клыки держат тебя за горло? Застынешь, как миленький. Соображал пацан быстро, поэтому, не дожидаясь повторения вопроса, зачастил:

– Многоуважаемый вышестоящий потерявший… – начал было он, ориентируясь на цепь с бляхой и перстень, потом запнулся, вспомнив, как именно его держат за горло и на всякий случай добавил: – Искусник. – После чего перешел к блоку содержательной информации: – Меня зовут Виртуоз.

«Карманник стало быть…» – решил старший помощник.

«Ну, почему сразу карманник? Может быть мальчик играет на скрипочке, или каком ином музыкальном инструменте…» – у внутреннего голоса был очень развит дух противоречия, вот и приходилось ему измысливать самые невероятные гипотезы.

«Ага, – ухмыльнулся Денис. – Паганини!»

– Рассказывай, как ты здесь оказался, – распорядился старший помощник. – Да не вздумай врать – я чувствую ложь! – строго предупредил мальца Денис, а Небесный Волк, для убедительности, немного сжал зубы. Как показала практика, для создания доверительных отношений этого оказалось вполне достаточно.

– Как-как… – недовольно пробурчал пацан. – Работал сегодня утром на Площади…

«Мафия никогда не спит!» – отметил про себя старший помощник.

«И Площадь тоже!» – внес свою лепту внутренний голос.

Денису поначалу даже захотелось уточнить: – Воровал? – но, мгновением позже от этой идеи он отказался – не его это дело, да и вообще – не судите, да не судимы будете. А мальчишка продолжил:

– Подошел один тип, дал золотой, сказал куда идти, кого ждать и что передать. Все.

– А чего ты с золотым не сбежал? – задал провокационный вопрос старший помощник, примерно догадываясь, какой будет ответ.

– Ага… сбежишь тут, – насупился пацан. – Все равно поймают рано или поздно – все знают, что я на Площади работаю.

– А как же крыша? – удивился Денис. – Должна защитить.

– Какая крыша? – не понял Виртуоз.

– Которой ты деньги отдаешь, – старший помощник не понял, чего не понял юный карманник – вроде бы все было очевидно.

– А-а-а-а! – допер мальчонка. – Старшаки!

– Пусть будут старшаки, – не стал спорить Денис.

– Не. Они с этим типом связываться не будут, да и вообще, тип сказал, что надо подойти сюда, – Виртуоз кивком головы очертил место рандеву, – встретить человека, узнать, как зовут и если Арамис, то спросить про Джолу и если это будет Арамис, он даст мне еще два золотых, когда все расскажу.

Выслушав мальчишку, старший помощник занялся детализацией полученной информации. Причем, стал это делать в порядке ее поступления. Первым тезисом был тот, что старшаки откажутся от защиты своего малолетнего гангстера. Вот с прояснения этого момента Денис и начал разбор. А то непонятно – с чего это старшаки такие деликатные? Может у самих рыльце в пушку? Надо обязательно разобраться – не имеет ли местный криминалитет отношения к исчезновению Джолы.

– Почему крыша не будет связываться с этим типом? – перешел к перекрестному допросу старший помощник. Почему к перекрестному? – а потому что в роли доброго полицейского выступал он сам, а злого – Небесный Волк.

– Опасный он… – нахмурился парнишка. – На тебя похож.

– Лицом? – на всякий случай уточнил Денис. Он был уверен, что дело не в имидже, но чем черт не шутит.

– Нет, – покачал головой Виртуоз. – Просто, подальше хочется держаться, что от него, что от тебя, – честно ответил мальчишка.

«Кстати говоря, – подумал старший помощник. – Если бы пацан не был предупрежден о недопустимости вранья и не держал его за горло Небесный Волк, сказал бы он, что от меня хочется держаться подальше?»

«Фиг знает…» – отозвался внутренний голос, который тоже испытывал определенные сомнения по части уровня нравственности подрастающего поколения Протектората Ругаз в целом и искренности в частности. Впрочем, терзали голос смутные подозрения и касательно остальных Протекторатов, да и всего Батрана целиком.

– Понятно, – вздохнул Денис. Печаль его была вызвана отнюдь не тем обстоятельством, что юные граждане Ругаза… ну, может и не все, а один – точно, не испытывают ни малейшей жажды общения с такими замечательным, продвинутым и прошаренным человеком, как старший помощник, а вовсе даже тем, что все оказалось ожидаемо плохо – девушку, судя по всему, взяли в заложники.

Целью этого действа могут быть, как деньги, так и он сам. В любом случае придется идти на контакт с похитителями а в точке рандеву, практически наверняка, будет ловушка. Неприятно было ощущать себя теленком, которого тянут на веревочке в цех забоя скота, но, не идти было нельзя – мы в ответе за тех, кого приручили. Прав был французский летчик.

«Так ты же сам хотел проверить артефакты в боевой обстановке!» – напомнил внутренний голос.

«Как-нибудь обошелся! – буркнул старший помощник. – Я бы лучше спокойно пожил!»

«Покой нам только снится! – ухмыльнулся внутренний паршивец. – И вновь продолжается бой!» – немузыкально пропел он.

«А пошел бы ты!» – огрызнулся Денис, заканчивая внутрипартийную дискуссию.

– Я Арамис и меня интересует Джола, – сообщил он насупившемуся Виртуозу, пристально глядя ему в глаза. – Держи, – старший помощник протянул мальчишке две золотые монеты. – Как тебе и обещали, – хмыкнул он. – Что сказали передать? – спросил Денис, одновременно приказывая Волку освободить парня.

– Если хочешь увидеть Джолу, тебя ждут в Серой Башне, – лаконично сообщил юный посредник.

– Это еще где!? – нахмурился Денис.

– Выйдешь через закатные ворота, пройдешь кавард, может чуть побольше и по правую руку увидишь в лесу развалины. Это она и будет, – сообщил местный краевед.

– Покажешь? – бесстрастно полюбопытствовал старший помощник. Мальчишка замялся и машинально потер шею – его сомнения были понятны. – Ну, как хочешь, – пожал плечами Денис и равнодушно добавил: – Значит золотой достанется другому, – после чего развернулся и двинулся в нужном направлении – географию Ругаза он знал неплохо и где находятся закатные ворота и шоссе, ведущее в Протекторат Брасар, знал.

– Покажу! – донеслось через несколько мгновений ему в спину.

Сделав пару шагов, старший помощник резко остановился – неожиданная мысль пришла ему в голову.

– Где ее дом?

Нагнавший его мальчишка удивленно округлил глаза:

– А я откуда знаю?

– А почему ты ждал меня с этой стороны моста? – задал каверзный, как ему показалось, вопрос Денис. – А!?!

– К Золотому Городу ближе, – пожал плечами Виртуоз.

– Я мог прийти с окраины, – возразил Денис.

– Не-а, – ухмыльнулся малец. – У человека с вонючих холмов двух золотых никогда нет.

– Логично… – пробормотал старший помощник. – Подожди здесь. Я скоро вернусь.

Мысль поразившаяся Дениса заключалась в том, что Джолу все же не похитили – она за каким-то чертом понадобилась срочно дома, а недоброжелатели старшего помощника как-то прознали про это и устроили цирк с конями, чтобы завлечь его в засаду и покоцать, а может быть пленить – хрен редьки не слаще.

Мыслишка дешевая, тухленькая… Но! Вероятность такого события не равна нулю. Значит что? – значит надо проверить, чтобы потом не думать. Так что подомовой обход третьих от моста домов провести все же пришлось. Девушка жила в четвертом доме, который посетил старший помощник – кто бы сомневался – бутерброд всегда падает маслом вниз и, разумеется, дома ее не оказалось.

Казалось бы, что можно было в первом же доме, где девушка не жила, выяснить, где она живет и сократить обход до двух домов. Ан нет! Во всех трех «пустых» домах, после долгого барабанинья в двери и выяснения, что Джола тут не прописана, на вопрос: – А где! – следовал посыл, но не по конкретному адресу, а к гратовой матери.

Причем, к посылу добавлялись еще и дополнительные пожелания. И что характерно, каждый раз разные! Если бы они все сбылись, то у Дениса и член на лбу вырос и якорь торчал из задницы и вообще имидж его был бы исключительно экстравагантен – один глаз, натянутый на жопу, чего стоит! Но, к счастью старшего помощника, мастеров проклятий среди посылальщиков не было и можно было спокойно отправляться в путь.

Глава 27

– Здесь надо сворачивать, – кивнул юный Сусанин на едва заметную тропинку, уходящую вглубь чащи.

Произошло это знаменательное событие часа через полтора после старта экспедиции. Особого… впрочем, не то, что особого, а вообще никакого внимания наша парочка во время пути не привлекла – использовать мальчишек в роли собак-поводырей было общей практикой – приезжих много – город знают слабо, мягко говоря, а онлайн-карт и навигаторов нет, вот и приходится использовать то, что есть. И туристу хорошо и чичероне.

Правда, пропадали мальчишки время от времени, но, тут уж ничего не поделаешь – от хорошей жизни на такую работу не пойдешь – значит выхода другого у парней не было. Виртуоз об этой статистике прекрасно знал и последнюю часть путь немного дергался. Вроде бы не похож этот Арамис на извращенца, с одной стороны, а с другой – кто их, извращенцев, разберет – можно было бы по роже определить – никто бы им в лапы и не попадался. Так что повод для тревоги был.

– Пасут нас, – хмуро сообщил пацан, переминаясь с ноги на ногу.

– Много пастухов? – ухмыльнулся Денис.

– Не считал, – недовольно буркнул Виртуоз, уже жалея, что начал этот разговор. Слежку он почувствовал, но определить количество следящих не смог, вот и злился.

А вот старший помощник, в отличие от чичероне, не чувствовал, а точно знал, сколько людей за ними присматривают.

– Четверо, – улыбнулся Денис. – Двое из местной стражи – третий день за мной ходят, а еще двое утром появились, когда Джола пропала.

Про то, что не удалось определить, кто именно из многочисленных прохожих являются новыми филерами, говорить старший помощник не стал – зачем допускать падение своего высокого реноме? – мало ли пригодится когда. С другой стороны, вины Дениса в этом не было – просто подготовка у свежих шпиков была превосходная – как только он резко поворачивался, чтобы засечь соглядатаев, так сразу же ощущение липкого взгляда пропадало. Этим новички резко отличались от местных агентов, личности которых удалось срисовать сразу же, как только они приступили к работе.

– Вот оно чё! – уважительно присвистнул мальчишка, пораженный способностями своего нового знакомца по части точной диагностики количества шпионов.

«А мужики то и не знают!» – продолжил про себя старший помощник.

«А про Михалыча не сказал…» – упрекнул парня внутренний голос.

– Держи гонорар, – Денис протянул Виртуозу золотую монету, которая мгновенно исчезла где-то в глубине одежды пацана. – Пройди вперед, – начал инструктаж старший помощник, – метров… тьфу ты – вардов двести-триста, зайди в лес и пережди тарк-полтора. Когда будешь возвращаться, постарайся прибиться к каравану… ну, или еще куда… короче – чтобы быть в толпе.

– Зачем? – бесстрастно поинтересовался парень. Старший помощник даже позавидовал его хладнокровию. Он, в его возрасте, был тюфяк тюфяком и молча бы сделал все, что ему сказано.

– В башне, или около, – Денис кивнул в сторону щербатых развалин, возвышающихся над лесом, – найдут трупы. Власти заинтересуются, могут выйти на тебя. Тебе оно надо?

– И так уже с тобой видели, – вздохнул Виртуоз. – По-любому найдут…

– Заныкайся где-нибудь, – пожал плечами старший помощник, – дней на десять, лучше на двадцать и о тебе все забудут.

– А жить на что!?

– У тебя золота мало!? – поразился Денис.

– Ага… – покивал Виртуоз, – золота… – он зло ощерился. – Как достану – мигом зарежут!

– Тоже верно, – согласился старший помощник. – Держи, – он извлек большую пригоршню серебра. – И проваливай! – Дважды предлагать не пришлось – у мальчишки будто реактивные ускорители включились – через пару мгновений он скрылся за поворотом и из поля зрения исчез, ну, а Денис свернул на лесную тропинку, ведущую к Серой Башне.

Всю дорогу от дома Джолы и до этого судьбоносного поворота, старший помощник много думал и даже, не побоимся этого слова – размышлял! И чем дольше он гнул извилины, тем яснее ему становилось, что экипировку на предстоящий бой он подобрал неправильно. Этот окончательный вывод основывался на нескольких предварительных умозаключениях, полученных в результате соответствующей умственной деятельности.

Первый промежуточный вывод заключался в том, что по его душу явились не местные правоохранители. Почему? Ну-у… если бы им снова заинтересовались власти Ругаза, то, исходя из опыта не совсем удачной попытки ареста потерявшего Арамиса, проведенного Транхом и его людьми, за ним бы, в открытую, а не так, как сейчас, прибыла бы рота местного ОМОНа. Никак не меньше.

Так что, исчезновение Джолы и все, что за ним следует, организовано не тайной службой Протектората Ругаз и следовательно двое новичков, которые за ним следят и неизвестное количество остальных, которые ждут его в башне, или около, к местным властям отношения не имеют. Это уже хорошо, но, к сожалению, список соискателей нежного тела старшего помощника тайной службой Протектората Ругаз не ограничивается.

Имеются еще «облачники», которые могли встать на след. Денис это вполне допускал. Если подготовка адептов Школы Духа не уступает аналогичной в Ордене Пчелы, то встанут. Рано, или поздно, но, обязательно. Однако, не сейчас. У старшего помощника не было доказательств, но, интуиция твердила, что это не «облачники». Как ему представлялось, они бы, скорее всего, устроили на него засаду без затей, без взятия заложников и прочего киднеппинга. Подстерегли бы на улице, или залезли в номер и все дела. Конечно, Денис мог и ошибаться, но это был второй промежуточный вывод – в данном случае работает не Школа Духа.

Третий промежуточный вывод был следствием первых двух. Раз это не местные и не «облачники», значит кто? Значит по душу старшего помощника явилась очередная команда нейтенских охотников. Зондеркоманда номер два, так сказать. Ну, а отсюда уже и окончательный вывод – надо менять экипировку.

Дело в том, что спецболтам для миниарбалетов, которыми, как хорошо знал Денис, вооружены нейтенские охотники за головами, без разницы, что шкира, что высокоранговые щиты – пробьют и не заметят – сгоревшего изнутри кинолога старший помощник не забыл. И нет никакой гарантии, что от этих маленьких стрелок, с посверкивающими наконечниками, спасет даже каменный щит шестого ранга.

Следовательно, от артефактной защиты толку никакого, а вот в шкире, в режиме невидимости, шансы на успех возрастают – тяжело попасть даже самым убойным боеприпасом в черную кошку в черной комнате. К тому же, если старший помощник ошибся и за ним все же пришли бойцы Школы Духа, то смена оружия делу никак не повредит – он уже сражался с «облачниками» в шкире и безо всяких артефактов и ничего – жив пока!

Поэтому требовалось «переобуться» и побыстрее – неизвестно, как скоро появится парочка топтунов, которые не из местной тайной стражи, а предположительно из Нейтена, ну-у… или же из Школы Духа – хрен редьки не слаще. Раньше проделать незаметно для окружающих этот трюк, пока шли по городу и довольно оживленному шоссе «Ругаз – Брасар», возможности не было, а вот сейчас – самое время. Во исполнение плана перевооружения, Денис рванул по тропинке, как наскипидаренный, пробежал метров пятьдесят и остановился в глухой чаще. Из-за буйства зелени и извилистости тропинки, пространство просматривалось на пару шагов вперед и столько же назад, а по бокам вообще ничего не было видно кроме древесных стволов и кустарника – то, что доктор прописал.

Старший помощник вышел в кадат и осмотрелся – преследователи в лес еще не вошли и можно было приступать к перевооружению. Жизнь приучила Дениса быстро раздеваться и быстро одеваться, так что уже через минуту на лесной тропинке появилась черная металлическая статуя. Следующим действием было извлечение из Торбы Архата миниарбалета и стрелки, с поблескивающим неприятным красным цветом, наконечником. Но, не для стрельбы, как можно было бы предположить, а в качестве заманухи. Старший помощник взвел миниарбалет и пристроил его, на высоте метров двух с половиной, в развилке дуба, росшего рядом с тропинкой, которая делала там очередной изгиб, не позволявший заранее увидеть приманку.

«Пока не повернешь за по-во-рот!» – гнусаво пропел про себя Денис, но, скажем честно, на хит «Машины времени» исполнение смахивало слабо. Мягко говоря. Что было немедленно отмечено внутренним голосом:

«Ну, прям Макаревич! – мысленно поаплодировал паршивец. – Не отличишь!»

«А пошел ты! – огрызнулся старший помощник. – Спой лучше!»

Следует отметить, что оружие не было выставлено напоказ – это бы наверняка насторожило опытного человека, а более-менее замаскировано в ветвях дерева. Конечно, если среди преследователей есть маг, то цена всем этим фокусам дерьмо, ибо любой Искусник засечет наконечник, как фонарик в ночи – издалека. Но, Денис надеялся, что даже, если в зондеркоманде и есть маг, а судя по опыту предыдущего боестолкновения с нейтенцами, такое вполне вероятно, то он, скорее всего, начальник и вряд ли сам пойдет ноги сбивать – для этого у него должны быть специально обученные люди.

«А вдруг за тобой одних магов послали? – внезапно предположил внутренний голос. – Сборная команда, так сказать. Уж больно ты опасный преступник!»

«Не хотелось бы…» – только и смог буркнуть в ответ старший помощник. Ну, а действительно – а что еще здесь скажешь?

Сам же Денис спрятался в густом кустарнике таким образом, чтобы видеть тропинку до и после поворота. Теперь ему оставалось только вооружиться. При выборе оружия старший помощник руководствовался замечательной максимой: надейся на лучшее, но готовься к худшему. Неукоснительно следуя ей, Денис отказался от использования своего самого любимого оружия – дырокола.

Дело было в том, что, как показала практика, дырокольные болты были бесполезны против высокоранговых артефактных щитов, а самое главное – старший помощник намеревался провести бой в стелс-режиме. Как оно получится на самом деле, неизвестно, но, задумка была именно такая, а с дыроколом на предплечье, даже если не вспоминать о его бесполезности в бою с нейтенской зондеркомандой, о невидимости можно будет забыть.

Исходя из стелс-концепции предстоящего боя, из богатой коллекции оружия, собранной в Торбе Архата, старший помощник решил использовать лишь три элемента, а именно: «Черные когти» – ну, куда же без них, родимых; страшный чертов серп – уж больно забористая вещь – хорошо против всяких магических прибамбасов помогает и один миниарбалет со спецболтом.

По выбору оружия возникает два вопроса. Первый – почему предполагается использовать один миниарбалет, ведь врагов будет двое? А ответ очень прост и содержится в русской народной поговорке – не зная броду, не суйся в воду. Очень уж хотелось Денису прояснить ситуацию, а для этого непременно требовалось пообщаться с похитителями девушки и выяснить всю информацию по охотникам, а главное – где Джола и жива ли она.

Честно говоря, положа руку на сердце, в последнее старший помощник не сильно верил, но, проверить требовалось. А со сгоревшими трупами не очень-то поговоришь, так что стрелять можно будет только в одного, а второго надо вязать. Причем делать это, с одной стороны, достаточно нежно, чтобы он мог отвечать на вопросы, а с другой – так, чтобы брыкаться после задержания враг уже не мог. Противоречивые требования – легко переборщить, или недоборщить, и то и другое одинаково плохо, но, тут уж ничего не поделаешь – никто не обещал, что будет легко.

«Живьем брать демонов!» – немедленно обозначил свою позицию по этому вопросу внутренний голос.

«Обязательно!» – горячо поддержал его старший помощник.

Второй вопрос по выбору оружия заключался в том, что серп ведь тоже в карман шкиры не спрячешь, но, тут уже никуда не денешься – без него не обойтись – придется как можно дольше прятать за спиной, ну, а там, как карта ляжет. Короче говоря, как сказал то ли Наполеон, то Ленин, то ли Цезарь, то ли Суворов, то ли кто другой – надо ввязаться в бой, а там разберемся.