Текст книги "Ходок IV (СИ)"

Автор книги: Александр Тув

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц)

– Учись студент! – с этими словами верховный главнокомандующий облачился в шкиру; поверх нее одел рубашку, штаны, камзол; обул ботфорты; натянул шляпу и подпоясался шпагой.

– Шэф… а скажи… – Денис робко взглянул на любимого руководителя и замолчал, будто стеснялся продолжать. Верховный главнокомандующий немного подождал, а потом недовольно буркнул:

– Ну чего там? Не тяни.

– Вот ты говорил: долго живу… видел много… – Денис снова замолчал.

– И чего? – хмуро осведомился командор, нутром чуя подвох со стороны старшего помощника.

– Ты ведь во времена Высоцкого жил?

– Жил.

– Тогда понятно…

– Чего это тебе понятно?!! – прищурился Шэф.

– Понятно, кого он имел в виду… помнишь: «…Тот малость покрякал, клыки свои спрятал – красавчиком стал, – хоть крести».

– И кого же? – тоном не обещающим ничего хорошего, полюбопытствовал верховный главнокомандующий.

– А ты в зеркало взгляни, – наивно хлопая глазками посоветовал старший помощник. Картинка отраженная беспристрастным стеклом могла бы иметь большой успех в деле воспитания трудных подростков и других асоциальных личностей, если бы им твердо пообещали, что их следующим воспитателем будет сущность, отразившаяся в стекле. Скорее всего, эти трудные подростки и асоциальные личности твердо встали на путь добродетели, лишь бы никогда в жизни не встречаться с черноголовым франтом без лица – уж больно неприятная получалась картинка, гораздо хуже, чем когда «черные демоны» были в своем «природном» обличии – без одежды.

– Да я не закончил! – досадливо отозвался главком, отворачиваясь от зеркала. – И вот правильно говорят: дуракам полработы не показывают! – на что Денис только ухмыльнулся (про себя). – И вообще не перебивай, а слушай и запоминай! Понятно!?! – грозно завершил свою короткую речь командор.

– Так точно, кэп! – Денис преданно уставился на верховного главнокомандующего, пожирая его глазами и тому не оставалось ничего другого, как продолжить обучение:

– Броня – активный режим! – скомандовал главком и тут же выдал следующую команду: – Броня – лицо и руки открыть! – и в тот же миг вместо «черного демона» без лица, напялившего на себя камзол, возник обычный молодой человек с абсолютно нормальным лицом и руками, одетый в этот самый камзол. Шкира, закрывающая лицо и руки никуда не исчезла, а просто стала невидимой. – Броня – запомнить облик, название «камзол»! – продолжил командор, и хотя никаких внешних подтверждений тому не было, можно было не сомневаться, что шкира все прекрасно запомнила, что и было подтверждено чуть позже. Завершив эти операции, верховный главнокомандующий быстренько разоблачился и оставшись в чем мама родила – точнее, в одной шкире, приказал ей: – Броня, облик «камзол»! – Как только команда прозвучала, вместо «черного демона» появился любимый руководитель, одетый в шмотки, которые в данный момент были небрежно разбросаны по необъятной кровати.

– Ты специально без перчаток «сфоткался»? – уточнил Денис.

– Конечно, а то всегда пришлось было бы их носить.

– Логишно… логишно… – пробормотал старший помощник, на что главком отреагировал вполне адекватно:

– Кончай там бубнить себе под нос, – приказал он, – и займись делом!

Выполняя приказ руководства, Денис повторил все действия командора со шкирой, верхней одеждой, обувью, головным убором и шпагой. Напялив все это, он «сфотографировался», затем разоблачился до шкиры и проверил, как она его запомнила – с ее стороны, все было сделано профессионально. Можно было начинать дурить голову простодушным матросам «Арлекина».

*****

– Шэф, а мы что, под их флагом, – Денис ткнул пальцем назад, где над грот-мачтой гордо реял желто-красный стяг Высокого Престола, – будем в порт заходить. Как бы какие вопросы у властей не возникли… а то может нас, как пиратов… – Денис сделал характерное движение, как будто пеньковая веревка захлестывает шею.

– Зачем под их? – поднял брови верховный главнокомандующий. – Мы зайдем под своим.

– Под своим?.. – в ответ удивился, вроде бы уже ко всему привычный, старший помощник.

– Ну конечно, – пожал плечами главком, – за каким дьяволом Высоким Лордам Севера – северным варварам Лорду Атосу и Лорду Арамису держать флаг Высокого Престола, когда у них есть свой!

– А-а-а-а! Так мы Северные Лорды… вот оно чё Михалыч. А мужики-то и не знают… – ухмыльнулся Денис.

– Теперь будут знать, – зеркально ухмыльнулся командор. – Конечно можно было бы зайти под флагом Вольных Торговцев, и не исключено, что так и сделаем… я еще подумаю.

– Чё за люди?

– Чё за люди?.. – с укоризной переспросил любимый руководитель. Было заметно, что вопиющее незнание молодой порослью таких уважаемых людей, произвело на него гнетущее впечатление. – Ты не знаешь, кто такие Вольные Торговцы!?.. – Шэф сделал паузу. – Так попроси «тельник»! – он тебе все объяснит: и про торговцев, и про пиратов, и вообще про все на свете… – все-все расскажет. И это… отстань – мне надо делом заниматься.

 … черепушку полировать…

– А он откуда знает? – не обратил внимания на приказ «отстать» Денис.

– Как это откуда? – искренне удивился командор, – он видит и слышит то же, что и мы, ничего не забывает, бывал здесь не раз… Да и вообще, у него есть какие-то свои, недокументированные источники информации, – поморщился мудрый руководитель.

– Какие? – живо заинтересовался Денис.

– А ты у него спроси.

– Тельник, какие у тебя есть недокументированные источники получения информации.

– Уточни вопрос, – отозвался продукт неизвестных супертехнологий.

– Ну-у… кроме того, что ты видишь и слышишь, – несколько смущаясь произнес Денис – все-таки это было непривычно, предполагать наличие органов зрения и слуха у тоненького листика из непонятного материала, – какие у тебя еще есть источники получения информации? – В ответ «тельник» прикинулся шлангом… ну, то есть, безобидным листком формата А4, который, естественно, ни слушать, ни видеть, ни разговаривать не умеет. И если бы Денис знал его немножечко хуже – он бы ему поверил.

– Видишь, – вмешался верховный главнокомандующий, – молчит!

– И что? – не понял Денис.

– А то! Врать впрямую он не может. Запрет у него, вот и молчит. Есть у него какие-то источники информации, про которые он сказать не может, и не может соврать, что их нет – вот и молчит!

– Понятно…

– А если понятно, он тебе все про флаги и расскажет, а я занят. Понятно?

– Да.

Из рассказа «тельника» Денис уяснил следующее: на Сете, на кораблях имелись любые флаги, какие только могли встретиться в безбрежном океане. Не было только одного, такого привычного на Земле – пиратского. Здесь не существовало официальной профессии «пиратство», имеющей свой отличительный флаг, герб и гимн. Пираты были, а пиратства не было – вот такой парадокс! Дело было в том, что каждое судно, в любой момент могло, сменив флаг, превратиться из мирного торговца в пирата, и наоборот.

Причиной этого была многовековая морская традиция: любой корабль, который был слабее твоего, рассматривался как добыча, а любой, который сильнее – как агрессор. Если тебе архиважно было доставить груз по назначению – то собирай большой, хорошо охраняемый караван, иначе – рассчитывай на себя.

Поэтому и выходил галеон из порта, как законопослушный итланский купец, а уже через сутки, под эранийским флагом, атаковал киранский когг. Правда, через неделю уже ему приходится улепетывать во все лопатки от кетрайского фрегата, а еще через пару суток, уже под киранским стягом, брать на абордаж галеон Морского Королевства, и такая игра: «Заяц – Волк» не прекращалась, пока борт снова не ошвартуется в родной гавани, как мирный итланский купец – вот такая, понимаешь загогулина, брат! Каждое судно, в зависимости от обстоятельств, могло оказаться как пиратом, так и его жертвой.

Все это понятно: трудно удержаться от искушения напасть на одиночный галеон с грузом западных пряностей, пусть даже и идущий под дружественным флагом – ведь никто и никогда не узнает почему он не пришел в порт назначения. Равно как никто не проверит, купил ли ты за бесценок девять мешков зеленой корицы у купцов, переборщивших с «дымом богов», или же это карго пропавшего галеона.

Команда захваченного судна, за исключением офицеров и владельцев груза, уничтожалась далеко не всегда. Если они присягали новым хозяевам, за борт их никто не отправлял – избыточной жестокости не было. Опасности, ни они, ни их возможные разоблачения, не представляли. Да и кто будет жаловаться и кому? На всякую устную жалобу какого-нибудь матросика правдоруба, что мол уходили они из гавани Ортана на галеоне «Белый гусь», под командованием капитана эль-Итири, с грузом перца, принадлежащего купцу Ирм Ванаху, а теперь судно называется «Улыбка русалки» и командует на нем капитан Рой Тагран, которому и принадлежит груз, и мол именно этот зловредный Рой Тагран захватил «Белый гусь» и отправил прогуляться по доске капитана эль-Итири, всех офицеров и купца Ванаху, правоохранительные органы, любого порта, кроме Ортана, резонно возразят: мол все бумаги у уважаемого капитана в порядке, все налоги и таможенные сборы оплачены (не говоря уже об обильной смазке правоохранительных органов), так что идите дорогой товарищ лесом, а то можно и в кутузку за клевету… И найдут этого матросика поутру с перерезанным горлом, плавающим кверху брюхом в зловонной канаве. И все будут знать, за что он там плавает.

В случае же с «Арлекином», даже идеальные, как сферический конь в вакууме, честные и неподкупные правоохранители, если они и существуют в каком-нибудь из многочисленных миров, населенных людьми… даже эти мифические существа не смогли бы предъявить компаньонам обвинений в пиратском захвате корабля. Хоть бы весь экипаж, начиная с боцмана и заканчивая последней трюмной крысой, дал письменные показания о факте противоправных действий в открытом море, приведших к смене владельца и тогда бы дать делу законный ход было бы решительно невозможно. Повторимся, мы говорим о мифических, честных и неподкупных правоохранителях, руководствующихся в своих действиях существующим законодательством, фактами и логикой, а не о реальных существах из плоти и крови, заботящихся лишь о собственном кармане.

Дело в том, что перехватить такое судно, как «Арлекин», в открытом море невозможно – корабль уйдет от любой погони, на него можно только устроить засаду на выходе из порта, на глазах многочисленных свидетелей, а это уже совсем другое дело – открытый грабеж и пиратство!

В этом и заключалась одна небольшая ложка дегтя в этой огромной бочке меда. Все моряки должны были совершать действия криминального характера только на условиях полной анонимности и конфиденциальности – не дай бог, если будет доказан факт пиратства, осуществленный экипажем торгового или военного корабля, – в любом порту, невзирая на национальную принадлежность и былые заслуги (если они были), их всех, от юнги до капитана, ждала виселица или плаха. (Если только государства, под флагом которых шли «пират» и «жертва», не были в состоянии войны).

Правда… и тут опасность была скорее потенциальная, чем реальная – пока еще информация о злодеянии официально дойдет до лиц, принимающих решения (территориально сильно разделенных и состоящих на службе разных и часто недружественных государств), пока эти лица издадут соответствующие приказы, пока приказы дойдут до исполнительной власти, в лице стражников разных уровней, пока эти стражники начнут чесаться… Короче говоря: за это время умрет или ишак, или эмир.

Возвращаясь к обладанию многочисленными флагами следует отметить, что если и была польза от их наличия, то очень небольшая. Ну, например: если догоняет тебя шестнадцатикатапультный фрегат Морского Королевства, то подняв, пока не поздно, его зеленый флаг с серебряными рыбами, можно было рассчитывать, что тебя, по крайней мере, не сожгут издалека, а сначала досмотрят, и может быть даже отпустят – если не найдут ничего ценного. И наоборот – если ты встретил пузатый галеон, идущий, к примеру, под итланским флагом, сам поднимай их красно-белый стяг и иди на абордаж – может до самого последнего момента не будут стрелять, воспримут как визит вежливости… хотя, конечно вряд ли… но! – чем черт не шутит.

Некоторую пользу коллекция флагов могла принести во время ведения военных действий. Именно война давала широкий простор для деятельности мореходов, обладающих креативным складом ума – надо тебе, например, пограбить кого-то, идущего под флагом твоей любимой Родины, на виду дружественной эскадры – хоп! – поднимаешь флаг своих заклятых врагов, война с которыми длится, без перерывов, добрую сотню лет – и вперед!.. Правда потом надо удрать от эскадры, но зато – ты не пират, претензий, с этой стороны, к тебе нет.

Несколько особняком, в череде остальных флагов, стоял флаг Вольного Торговца. Если все остальные флаги, пусть и чисто гипотетически говорили о том, что за их носителями стоит мощь соответствующего государства, и что если их обидят, то соответствующее государство ого-го-го что сделает с насильниками, и хотя реальной защиты никто, нигде и никогда не получал (за редчайшим исключением), то в случае с Вольными Торговцами они и де-юре могли рассчитывать только на себя. Поэтому морское сообщество относилось к ним с некоторой настороженностью и опаской, как к людям отчаянным и злым, от которых всего можно было ожидать, раз они не побоялись отказаться от государственной помощи. Ну, а что Вольных Торговцев недолюбливали поголовно все госчиновники, независимо от государственной принадлежности, об этом можно не говорить – козе понятно: кто же полюбит фрондеров, уклоняющихся от уплаты налогов в казну… в смысле в твой карман? Никто!

И уж совсем особняком стояли северные варвары с их флагом сильно смахивающим на натовский, только в черно-белой гамме: черная роза ветров на белом поле. Жили они на многочисленных островах Великого Северного океана. Единого государства у них не было, а была система Великих Домов. Флаг каждого дома как бы дополнял общий – «натовский», например: у Великого Дома Росомаха под розой ветров красовалась росомаха, у Полярного Волка – волк, ну, и так далее.

Каждый Великий Дом владел минимум одним островом и пользовался в своих владениях полным суверенитетом. Дома постоянно враждовали между собой и казалось бы представляли легкую добычу для внешнего врага, но – не тут то было! В случае внешней угрозы, северяне мгновенно объединялись и их бесчисленные боевые дракары громили неприятельские флоты, невзирая на их численность и совокупную мощь катапульт. Южане, за тысячелетнюю историю, не раз раз захватывали отдельные острова, принадлежащие Великим Домам, но каждый раз бывали с них выбиты. Со своей стороны, северные варвары, с завидной регулярностью, грабили прибрежные города утомленных солнцем южан. Особыми зверствами, ни те ни другие, не выделялись – так… пограбят, понасилуют немного и с добычей к себе, на милый север, или же ласковый юг.

Деление на южан и северных варваров сложилось из-за того, что северяне на свои территории чужаков не допускали, в отличие от государств, условно входящих в понятие «южане». Между «южными» государствами существовал интенсивный обмен товарами, идеями и людьми, в то время как северные варвары осуществляли внешнюю торговлю очень дозировано и исключительно своими силами, не допуская в свои порты торговые корабли «южан». Во многом именно из-за этого – из-за торговой дискриминации и возникали многочисленные конфликты, но так как достичь военного преимущества «южанам» не удалось, им пришлось смириться с существующим порядком вещей.

А в «условно мирное» время, когда не было ни набегов северян, ни ответных рейдов возмездия южан (уже несколько десятилетий), Северные Лорды любили потусоваться на изнеженных и теплых курортах юга. Владыки Севера аскетами отнюдь не были, а вовсе даже наоборот – были большими жизнелюбами. Что характерно, без крайней необходимости ни южные власти, ни криминалитет, старались с Лордами на отдыхе не связываться – себе дороже. За каждого убитого соотечественника, не говоря уже о Лорде, его Дом мстил беспощадно – виновных находили всегда. Рано или поздно, это другой вопрос, но обязательно.

Если речь шла о внешнем обидчике, другие Великие Дома, в случае необходимости, всегда приходили на помощь, невзирая на взаимоотношения между ними внутри северных территорий. Непримиримые враги могли бок о бок рубиться с южанами, опрометчиво вляпавшимися в конфликт с северными варварами, а вернувшись домой, с той же энергией и ненавистью продолжать резать друг друга. Плохо было лишь то, что человеческая память коротка и молодые поколения южан стали забывать о необходимости быть сдержанными и корректными в отношении славных сынов Севера.

Сообщив Денису эти, в высшей степени, интересные сведения, «тельник» снова замолчал, прикинувшись экраном радиолокатора, на котором отображалась береговая линия гавани, на берегах которой расположился славный город Бакар.

*****

– Флаг Высокого Престола спустить, флаг Вольного Торговца поднять! – негромко произнес Шэф, подождал несколько секунд, и видя что никто, из застывшей перед квартердеком толпы, не торопится выполнять его приказ, рявкнул так, что даже Денису, облаченному в шкиру захотелось заткнуть уши: – Живо! Косорукие обезьяны! Или вам уже не нужны ваши грязные душонки?!

Этот рык, в очередной раз, подтвердилось правило… вернее даже не правило, а что-то вроде закона, причем закона именно природы, а не написанного человеком для подчинения другого человека. Закон природы отличается от юридического закона неизбежностью своего исполнения – никому еще не удалось нарушить закон всемирного тяготения, закон Архимеда, или какого-нибудь Гей-Люссака, который два разных человека. Этот закон, о котором идет речь, является актуальным для всех флотов, во все времена и во всех мирах, населенных людьми, и суть его заключается в том, что команда поданная негромко, и самое главное без специальных идиоматических оборотов, усиливающих эмоционально-смысловую составляющую, озвученного распоряжения, не доходит до сознания младших чинов экипажа, и соответственно – не выполняется. И наоборот, приказ, высказанный прямо и недвусмысленно, громким командным голосом, а самое главное – подкрепленный вышеупомянутыми идиоматическими оборотами, выполняется быстро, четко и незамедлительно!

Акустические колебания, порожденные ревом верховного главнокомандующего, еще не рассеялись в окружающем пространстве и все еще заставляли вибрировать наэлектризованный воздух, а мудрый боцман уже метнулся к открытому люку, нырнул в него с проворством ласки, преследующей мышь в ее норе и через несколько мгновений вынырнул обратно, с большим голубым полотнищем с золотым якорем. Тут уже настала его очередь командовать, и сделал он это, надо честно признать, нисколько не хуже главкома:

– Вторая парусная команда ко мне! Бегом! Быстрее, щучьи потроха! Быстрее, якорь вам в задницу, морские мандавошки! Что вы ползете, как беременные осьминоги?! Быстрее, гнилозубые черепахи! – надо сказать, что боцман был не совсем прав, костеря парусную команду. Буквально через пару секунд, после того как он начал вопить, его уже окружили шесть матросов, которым он и вручил флаг Вольного Торговца.

– А почему не северных варваров? – лениво полюбопытствовал Денис.

– Понимаешь… все-таки роза ветров для местных сильный раздражитель… не будем дразнить гусей, тем более, что Северные Лорды обычно и путешествуют, как «желтые якоря».

– Желтые якоря?

– На местном морском жаргоне флаг Вольного Торговца.

– Понятно.

Как только в руках парусной команды оказался голубой стяг, вся шестерка бросилась на мачту с проворством упомянутых Шэфом руконогих, тем самым показав, что расставаться со своими бессмертными душами, по крайней мере – по доброй воле, они не собираются. Еще через пару минут вместо желто-красного флага Высокого Престола, на ветру заполоскался голубой стяг Вольного Торговца.

 «Действительно, как дети, – подумал Денис, – или дикари… Понимают только силу и угрозу… Детишки с большими мохнатыми яйцами, – усмехнулся он, – прав был Шэф… ох как прав…»

Дождавшись, пока вторая парусная команда спустится и вновь вольется в нестройные ряды сослуживцев, тихонько галдящих подле квартердека, Шэф, подобно Шахерезаде, продолжил дозволенные речи:

– Бойцы! – рявкнул он и мертвая тишина опустилась на палубу клипера – смолкли все разговоры, покашливания и перешептывания – решалась судьба экипажа! – Как только ошвартуемся у причальной стенки – можете проваливать на все четыре стороны! – ответом ему послужил коллективный выдох – пока главком произносил свою короткую речь, все собравшиеся затаили дыхание. – Но! – продолжил верховный главнокомандующий и снова толпу охватил вяжущий страх – рано мы обрадовались было написано на их лицах – демоны они демоны и есть! – Не забывайте, что все вы… или почти все… выполнили жест покорности! И сейчас мы проверим, как вы исполняете клятву! Ты! – черный, страшный указательный палец выцелил из толпы рябого мужичка, старательно прячущего глаза. – Подойди! – На подгибающихся ногах, не прямо, а как-то по дуге, боком – по крабьи, вызванный приблизился к возвышению, где находились компаньоны. – Кто приказал сменить курс, перед тем, как я казнил рулевых? – тихим, спокойным голосом поинтересовался Шэф, но всем присутствующим, включая Дениса, показалось что прогремел набатный колокол. Мертвая тишина установилась над палубой.

– Я-я-я… н-не… з-зн-зн-аю… – проблеял смертельно напуганный маленький человек, стремительно белея лицом.

 … врет дурак… выгораживает кого-то…

– Ложь. – хладнокровно констатировал верховный главнокомандующий. – Я знаю когда мне врут. – С этими словами, в его руке, как по волшебству, возник «Черный коготь», блеснул в лучах восходящего Гельта туманный полукруг, и рябая голова рассталась с телом. Ударил вверх быстро иссякший кровавый фонтан и вновь мертвая тишина окутала палубу «Арлекина».

– Ты…

К удивлению Дениса, который ждал, что больше дураков не найдется, согласился сотрудничать со следствием лишь четвертый вызванный. Видимо три обезглавленных тела и три отдельно лежащие головы натолкнули его на мудрую мысль, что ответ: «н-не… з-зн-зн-аю…» является неправильным, и нужно отвечать что-либо другое. И он сказал:

– О-о-о-ттт-ец Хр-лл-анг…

– Что еще за: «О-о-о-ттт-ец Хр-лл-анг», – удивился верховный главнокомандующий, и тут «четвертый» смог взять себя в руки и четко произнести:

– Отец Хрланг. – И тут же тишину над палубой нарушил гортанный крик: «Убить предателя! Смерть демонам!»

Как выяснилось, не весь экипаж «Арлекина» был сломлен и покорился мерзким порождениям Бездны. Были в нем еще герои, нашедшие в своих сердцах толику мужества, чтобы ринуться в бой с черными тварями! Расталкивая толпу и вытаскивая мечи, спрятанные под одеждой, к квартердеку ринулись шестнадцать человек. Лица их были искажены яростью и решимостью – то еще зрелище!

– Ну-ка, Дэн, покажи чему ты там научился, – безмятежно произнес Шэф, демонстративно складывая руки на груди и показывая всем свои видом, что вмешиваться в ситуацию не собирается. И Дэн показал.

В кадат он вышел прямо во время прыжка, и в толпу нападавших врезался уже не человек, а Ангел Смерти. Если бы нападавшие обладили даже самыми минимальными начатками мистического слуха, то они непременно услыхали бы величественную музыку труб, призывающую их на Страшный Суд, но так как они подобными способностями не владели, то услышали лишь жужжащую мелодию, выпеваемую «Черными когтями». Хотя для них это было одно и тоже.

В-ж-ж-ж-и-к – с плеч слетает голова главаря повстанцев, призывавшего к расправе с демонами и их пособниками, бьет ввысь кровавый фонтан, окропляющий атакующий отряд, но это ни в коей мере не действует отрезвляюще на остальных восставших – они рвутся вперед, чтобы покарать демонов и «предателя».

«Прямо какое-то кровавое воскресенье… может мы и вправду кровожадные демоны… Хотя вряд ли… Они первыми начали… Не надо было нас трогать… А теперь чего уж…» – отстраненно размышляет Денис, продолжая с умопомрачительной скоростью рубить и колоть повстанцев своими «Черными когтями».

 Мятежников можно было понять – назад им дороги не было, у них имелось только два пути: победить, или умереть. Они прекрасно понимали, что черные демоны попытку восстания им не простят, также они были уверены, что никакого понятия о правах человека и недопустимости смертной казни, в цивилизованном обществе, у порождений Тьмы и в помине нет, поэтому на какое-либо снисхождение бунтовщики не рассчитывали, и это придавало им дополнительные силы для последней яростной атаки.

И будь перед ними какой-нибудь другой враг, у них был бы шанс на успех, потому что если тебе некуда отступать, то иногда получаются успешные атаки на неизмеримо превосходящие неприятельские силы. Но, к глубочайшему их сожалению, против врага, умеющего воевать в измененном состоянии сознания, умеющего входить в это состояние в нужный момент, а самое главное, облаченного в боевой комбинезон, созданный цивилизацией, обогнавшей местную на пару тысячелетий, шансов у нападавших не было. В-ж-ж-ж-и-к – очередная голова валится на палубу… в-ж-ж-ж-и-к – черный меч вспарывает живот какого-то моряка, или солдата – кто его разберет по запарке… в-ж-ж-ж-и-к – «Черный коготь» насквозь протыкает очередного мятежника, и! – что характерно, выскальзывает из пронзенного тела, как будто это 3D иллюзия, а не живая… впрочем уже не живая, плоть.

Восстание было подавлено быстро, жестко и эффектно, в течении скажем так… секунд двадцати, ну-у, максимум – тридцати, и это вызвало правильную реакцию у той части экипажа, которая в волнениях не участвовала – оторопь, ужас и оцепенение.

– Все это дерьмо за борт, на корм акулам. Палубу вымыть, – негромко приказал главком, и видя что толпа продолжает оставаться в полуобморочном состоянии и на голос не реагирует, рявкнул: – Быстро!!! Сучьи дети!!! – и сразу все зашевелились: останки героев революции побросали за борт, откуда-то появились ведра, с привязанными к дужкам веревками, швабры, тряпки и началась авральная приборка. Через пару-тройку минут уже ничто не напоминало о произошедшей трагедии.

– А теперь, приведите ко мне этого папашу! – негромко приказал верховный главнокомандующий.

Видимо, за время приведения палубы в порядок, экипаж настолько проникся мыслью, что черных демонов лучше не раздражать, что на сей раз не понадобилось никаких идиоматических оборотов, придающих обычному указанию начальства силу категорического императива, и даже повышения голоса не потребовалось. Несколько моряков сразу кинулись к люку и через короткое время процессия появилась обратно, конвоируя невысокого, ничем непримечательного человека средних лет. Хотя нет, кое-что примечательное в облике пленного было: в отличие от всех остальных людей, столпившихся на палубе, и излучавших страх так интенсивно, что даже Денис – прямо скажем, не самый лучший сенситив на свете, ощущал его как тяжелое, вонючее облако, накрывшее палубу, пленник был спокоен, хотя не мог не понимать, что ему грозит.

– Имя, должность, звание! – рявкнул командор так, что снова все присели. Все кроме отца Хрланга. Дениса поразил безмятежный взгляд «отца», брошенный им поочередно на него и на Шэфа. Физически ощущалось, что задержанный не боится никого и ничего, и это было странно.

– Я не разговариваю с псами, сбежавшими из преисподней, – без всяких эмоций в голосе ответил пленник.

 … хорошо держится, сволочь…

 … интересно, а я так смогу…

 … когда придет мой черед?..

– Ты – араэлит… – утверждающе произнес главком, на что отец Хрланг невозмутимо промолчал. – Я оставлю тебя в живых, если ты правдиво ответишь на мои вопросы, – продолжил Шэф, – но и на это предложение узник совести не отреагировал. – Ладно… – совершенно неожиданно для всех, и для Дениса в том числе, произнес верховный главнокомандующий. – Я отпущу тебя на свободу… я не воюю с араэлитами.

Последняя фраза, произнесенная Шэфом вызвала в толпе совершенно неожиданную реакцию: в ее недрах стал нарастать гул, с каждой секундой он становился все сильнее и сильнее, и результатом этого шума стал боцман, как будто выдавленный экипажем «Арлекина» из своих рядов. Он несмело приблизился к компаньонам, было видно насколько тяжело ему это дается, и еще более несмело заговорил. При первых же звуках его голоса, на палубе воцарилась полная тишина – все присутствующие затаили дыхание, ожидая чем закончится это безумное предприятие – подход к демонам по собственной воле.

– Господин… – заговорил боцман, не поднимая головы. – Этого человека нельзя оставлять в живых…

– Почему? – деланно удивился верховный главнокомандующий.

– Он прикажет нас всех убить, когда сойдем на берег…

– За что?

– Ну-у… мы не поддержали затею с разворотом «Арлекина»… мы не пришли на помощь его людям сейчас… – Шэф сделал вид что задумался и тишина над палубой стала такой вязкой, что ее можно было резать ножом. Нарушил ее отец Хрланг:

– Ты напрасно беспокоишься предатель, вам не уйти от возмездия братьев. – Высказав эту угрозу, от которой боцмана, да пожалуй и не только его, а весь экипаж слегка передернуло, он снова замолчал, с безмятежным видом разглядывая толпу, с таким видом, будто старался запомнить всех получше.

– Даже не знаю что тебе сказать… – начал командор, повернувшись к боцману, – вроде бы убивать его не за что… – ответом на эти слова стал вздох разочарования и отчаянья, вырвавшийся из сотни глоток. А Шэф, выдержав мхатовскую паузу и доведя нерв эпизода до высшей степени накала, раздумчиво продолжил, – … единственно, что я могу для вас сделать… – толпа прекратила дышать, готовясь выслушать вердикт высшей инстанции, – … это организовать переговорный процесс… круглый стол, так сказать… – боцман, а вместе с ним и все остальные мореходы, уставились на Шэфа в полном обалдении. Никто не мог понять о чем толкует страшный демон, но верховного главнокомандующего это мало заботило: у носорога плохое зрение – но это не его забота! – Возьмите почтенного отца к себе, обсудите возникшие проблемы, найдите точки соприкосновения и придите к консенсусу. – С этими словами главком отвернулся от пленника, давая понять, что можно начинать переговорный процесс.

Боцман, судя по всему, понял командора правильно, он махнул рукой, от экипажа отделились два дюжих матроса, подхватили совершенно несопротивляющегося и продолжающего молчать отца Хрланга под руки, и моментально дотащили его до толпы, которая буквально всосала пленника в свою толщу. Некоторое, очень недолгое, время в ее недрах происходило какое-то невнятное, безмолвное движение, которое так же быстро прекратилось, как и началось. Толпа расступилась, оставив лежать на палубе какой-то неопрятный ком, блеклые цвета которого были расцвечены многочисленными красными пятнами. Повинуясь тихим, неслышным на квартердеке, приказам боцмана, откуда-то был расторопно доставлен тяжеленный балластный камень, окровавленное тело накрепко к нему принайтовано и незамедлительно отправлено в пучину вод, после чего палуба была в очередной раз чисто вымыта.