Текст книги "На суше и на море. 1962. Выпуск 3"
Автор книги: Александр Колпаков
Соавторы: Игорь Акимушкин,Сергей Соловьев,Александр Мееров,Александр Тараданкин,Семен Узин,Лев Василевский,Георгий Кубанский,Геннадий Фиш,В. Ковалевский,Гец Рихтер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 45 страниц)
Леонид снова впитывал волнующую неземную мелодию, которая звучала внутри колонны света. Музыка была как будто негромкой и в то же время перекрывала гул центробежных насосов, вмонтированных в основание плотины. Она мощно звала его куда-то, волнуя кровь, требуя порыва, действия.
Камилл и Теранги, перебрасываясь отрывистыми фразами, устанавливали анализатор излучений, напоминавший тор с вписанной в него полусферой.
– Смотри! Изображения! – оторвавшись от прибора, сказал Камиллу Теранги. – Тогда воспроизводились окрестности Нукухивы, а здесь… – он умолк, предоставляя Камиллу убедиться самому.
По внутренней поверхности миража в замедленном темпе плыли сооружения плотины Берингова пролива вперемежку с панорамой Чукотска: похожие на мавзолеи корпуса термоядерных электростанций, питающих энергией насосы плотины; прозрачные крыши парков и садов, здания из алюминия и пластмасс, проспекты и площади; шпили энергоприемников и мачты радиотелеуправления; океанский лайнер, готовящийся пройти шлюз, чтобы попасть из Ледовитого в Тихий океан; памятник Строителю Коммунистического Братства; бешеные водовороты воды, прогоняемой насосами на северную сторону плотины; километровые решетчатые башни маяков, дворцы отдыха и санатории, утопающие в зелени, – большое и малое, массивное и воздушное, все было отмечено красотой, дерзновенным размахом, монументальностью и целесообразностью.
– Почему мы бездействуем?! – воскликнул Леонид. – Он же опять уйдет!..
– Разве не видишь? – отозвался Камилл спокойно. – Прибор анализирует спектр этого излучения. Слова песни…
– Это полумеры! – перебил его Леонид. – Так мы ничего не узнаем.
Неожиданно он включил горизонтальную скорость. Его гравиплан, паривший рядом с машиной Инспектора, ринулся к столбу света. Никто не успел еще опомниться, как Леонид уже вплотную приблизился и коснулся розовой субстанции. Раздался общий крик тысяч людей, стоявших на плотине и эспланаде, ибо гравиплан Леонида, точно щепка, попавшая в водоворот, завертелся, опрокинулся и, спирально навиваясь на внешнюю поверхность миража, устремился вниз. У самой воды его отбросило в сторону, он упал в океан. И тотчас столб света растаял, словно его и не было вовсе.
– Зачем он это сделал?! – возмущался Камилл. – Что за порыв?!
– Не понимаю, – пожал плечами Теранги. – Впрочем… Он всегда такой. – Свесившись за борт гравиплана, полинезиец с тревогой следил, как аппарат Леонида захлестывают волны. К месту его падения спешили спасательные катера.
– Неужели он убит?! – схватился за голову Инспектор. – Невероятное несчастье в моей зоне за последние шестнадцать лет! Даю сигнал Всепланетной Тревоги!.. – Он рывком включил мощный радиопередатчик служебного гравиплана.
– Не горячись, – удержал его Камилл. – Леонид, по-моему, жив.
Гравиплан Инспектора медленно приближался к месту аварии, где в скрещении прожекторных лучей качался на волнах злополучный аппарат. Наполовину высунувшись из него, Леонид мрачно следил за тем, как манипуляторы одного из катеров ловко вытаскивали гравиплан на палубу.
Перейдя на катер, Теранги помог Леониду снять мокрую одежду. Моряки дали ему костюм из своего гардероба. Камилл, стоявший поодаль, наконец подошел к Леониду.
– Объясни свой поступок… Сорвана программа наших измерений.
Леонид медленно поднял голову.
– Возможно… Но у вас еще будет случай провести такие измерения много раз.
Камилл удивленно вскинул брови:
– Ты уверен?
– Как в том, что завтра взойдет солнце! Что касается моего поступка… Мне удалось зафиксировать вокруг миража защитное поле. – Леонид показал шкалу своего энергомера.
– Ах, вот что! – сразу оживился Камилл, наклоняясь к прибору. – Да, да… Это очень важные данные.
А теперь скорей на станцию Всемирной Телесвязи! – сказал он, обращаясь к Инспектору.
– Зачем?! – удивился в свою очередь Теранги.
Леонид, словно понимая замысел Камилла, молча поднялся в гравиплан.
– Ты хорошо знаешь размещение технических сооружений Эпохи Братства? – не отвечая на вопрос Теранги, спросил Камилл.
– Кажется, да, – сказал Теранги, – А что?
– Мираж посетит их, если не все, то наиболее крупные. Вот об этом мы и должны предупредить.
– Понятно, – сказал Теранги. – Но почему ты уверен в этом?
Камилл ответил иносказанием:
– Письмо зашифровано очень сложно. Но один иероглиф мы уже знаем.
…Пока они летели над взбудораженным событиями Чукотском, Леонид рассказал, что снова видел внутри миража, в его основании, прозрачный «гриб» с параболоидом.
– Убежден, что это кибернетический аппарат! – сказал Теранги. – Но чей он?.. Откуда?.. – Внезапно он замер, широко раскрытыми глазами глядя на Леонида: – Неужели из Вселенной?..
Леонид молча наклонил голову. Он сидел, полуобернувшись назад, к проливу, словно все еще наблюдал давно исчезнувшее видение.
Инспектор круто посадил гравиплан на площадку Радиотелецентра. Они поспешили в операторский зал. Камилл, не отвечая на приветствия операторов, разыскивал глазами свободный планетофон. Кто-то торопливо уступил ему свой канал связи.
– Внимание! Всем труженикам планеты! Говорит член Совета Знания Камилл! В различных точках Земли, особенно возле крупных технических объектов, периодически возникают столбы розового света. Наша группа ведет их исследование. Прошу сохранять полное спокойствие. Долг каждого, кто заметит этот мираж, немедленно радировать мне на волне 124 мегагерца. Позывной – ГРАВИТОН-СЕМЬ! – Камилл возвратил оператору планетофон и вопросительно посмотрел на Леонида.
– Как ты думаешь, можно его поймать?
– Если бы не защитное поле, – подумав, ответил Леонид, – это было бы возможно.
– Защитное поле мы нейтрализуем… Ф-излучателями.
На груди Камилла замерцал вогнутый экран Аппарата Всеобщей связи, почти тотчас прозвучал позывной ГРАВИТОН-СЕМЬ. Все насторожились. С экрана смотрел незнакомый человек.
– Клянусь атоллами, мираж! – предваряя сообщение незнакомца, сказал Теранги. Он не ошибся. Человек рассказал, что световой столб, описанный Камиллом, появился у них, в Фотограде, в районе Каракумского фотоэнергетического комплекса.
– Когда? – быстро спросил Камилл.
– Только что. – Экран угас.
– Вот это скорость… – Теранги от изумления даже пощелкал языком. – Попробуй поймай… Главное, никакой закономерности: Североград… Нукухива… Чукотск… Теперь Каракумы.
Камилл задумчиво посмотрел на огромную карту Земли, занимавшую всю стену зала.
– Теранги прав… Бессмысленно гнаться за миражем, если не знаешь, где он будет в следующую минуту. Самое разумное – следить за его перемещением по земной поверхности через Всепланетное Зеркало… Нанести путь на карту, выявить закон движения.
– Длинная песня! – воскликнул Леонид.
– Зато правильная, – возразил Камилл. – А что предлагаешь ты?
– Захватить генератор миража при непосредственном преследовании! Что из того, что у него огромная скорость? И у нас есть скоростной транспорт.
– Каким образом ты думаешь захватить? – спросил Камилл с недоверием.
– Ф-излучением нейтрализовать его защиту, а затем… затем набросить какое-нибудь заграждение. Нейтридную сеть, например.
– Мне кажется, это рискованно, – заметил Камилл.
– Для теоретиков может быть, – сказал Леонид насмешливо.
Камилл строго посмотрел на него.
– Хорошо… Попытайся. Я вызову в район Фотограда группу операторов с Ф-излучателями. Они в твоем распоряжении. Но я буду действовать по своему плану… Решил обосноваться с помощниками из Города Знания на Маркизах. Острова расположены в центре огромного водного бассейна, окруженного материками. Это удобно для наблюдения через Всепланетное Зеркало Нукухивы… Ты, вероятно, останешься с Леонидом? – спросил он Теранги.
– Да, – без колебаний сказал Теранги, хотя ему и не совсем нравился замысел Леонида. Но долг дружбы он ставил выше всего.
– Тогда дерзайте! – Камилл с улыбкой взглянул на Леонида. – Едем в аэропорт.
Попросив друзей все время держать включенным Аппарат Всеобщей связи и информировать о ходе преследования, Камилл вылетел на Маркизы. Но для Леонида и Теранги не оказалось свободного ионолета на Фотоград. Им предложили подождать несколько часов.
– Мы не можем ждать! – решительно запротестовал Леонид. – Мираж тоже.
Леонида все сильнее разжигала исследовательская лихорадка. Как можно скорее хотелось быть на месте действия. Он боялся, что больше никогда не увидит этот дрожащий, как бы истекающий кровью свет, не услышит мелодий, глубоко проникших в его сердце.
От имени Совета Знания Леонид отменил рейс реактивного кругосветного лайнера, готовившегося принять на борт пассажиров, и через три часа гиперзвукового полета Леонид и Теранги стояли на окраине Фотограда, прикрывая головы от палящих лучей среднеазиатского солнца. Лайнер немедленно стартовал обратно в Чукотск.
Перед ними расстилалась обширная равнина, сплошь покрытая фотоэлементными пластинами. Яростное южное солнце почти круглый год изливало на них свою лучистую энергию, а пластины преобразовывали ее в электричество.
– Где же этот мираж?.. – сказал Леонид, обводя взглядом горизонт, по которому громоздились конусовидные башни с раструбами. В них скоплялась уловленная энергия всего Каракумского фотоэнергетического комплекса. Время от времени башни выстреливали ее в виде сгустков электромагнитных волн. По ионным дорожкам – узким коридорам, состоящим из ионов воздуха, – энергия распределялась по всей Восточной Евразии.
– Может быть, он не заметен в лучах солнца? – предположил Теранги.
– Кто-то спешит к нам, – встрепенулся Леонид, указывая на зеленую каплю, мчавшуюся от Фотограда, что виднелся в трех километрах справа. Капля превратилась в ВЧ-мобиль. Резко затормозив, он остановился, из него выскочил: человек в белом комбинезоне фотоэнергетика. Леонид и Теранги сразу узнали незнакомца, который сообщил в Чукотск о появлении здесь светового столба.
– Опоздали, друзья! – на бегу восклицал фотоэнергетик. – Все окончилось минут тридцать назад!.. – На его лице было написано огорчение. – Вот там, – инженер указал на северо-запад, – еще можно рассмотреть конечную фазу явления. Оно переместилось…
– К Великой автостраде? – прервал его Леонид.
– Да-а… – удивленно ответил инженер.
Леонид приложил руку к глазам, всматриваясь в еле заметный серо-розовый конус, почти ушедший под горизонт.
– О!.. Вы бы посмотрели, как это грандиозно! – рассказывал фотоэнергетик. – Я проверял волноводы двенадцатой энергопушки. И вдруг померк яркий день… Наступили розовые сумерки. Гляжу – в километре от меня этот столб! Он затмил солнце, оно выглядело просто серым пятном!..
– И в столбе света отражались окрестности Фотограда?
Фотоэпергетик запнулся и внимательно посмотрел на Леонида.
– Шутите что ли вы, не пойму, – сказал он. – Сами все знаете, а делаете вид…
– Нет, пет! – удовлетворенно рассмеялся Леонид. – Мы просто нашли первые слова этой световой поэмы, как сказал бы наш друг Камилл.
Теранги как будто понимал скрытый смысл иносказания, но это было как неясные силуэты, видимые сквозь толстый слой полупрозрачного кристалла. Во всяком случае, он понял, что явление миража – неземного происхождения и что-кто-то исследует Землю, передавая информацию о ней в виде живых объемных изображений.
– Не будем терять времени, – сказал Леонид инженеру. – Довези нас теперь до автострады.
…Вдали показалась высокая степа пирамидальных тополей. Леонид молчал, всматриваясь в знойное марево, плывущее над тополями, словно надеялся увидеть там знакомое сияние.
– Уна что-нибудь передавала для меня? – внезапно спросил он Теранги. Этот вопрос обрадовал полинезийца. Оп давно ожидал его.
– Я так спешно вылетел в Чукотск… Даже не предупредил ее. Но она ждет тебя. Это я знаю твердо.
– Я не видел Уну, должно быть, тысячу лет… – тихо продолжал Леонид, – но она всегда живет здесь, – он приложил руку к сердцу и умолк, весь отдавшись воспоминаниям… Они нахлынули неожиданно сильно, властно проникли в сердце. Это было три года назад и как будто никогда не прерывалось, а лишь до поры до времени таилось в глубине его сознания… Еле слышно роптал ночной океан, и его блики дрожали в глазах Уны. Стояла тишина, легкая, как мысль; в сумраке тропической ночи маленькая рука девушки чертила в воздухе зыбкие силуэты слов: «Я люблю тебя нуи, нуи, нуи[50]50
Нуи – очень сильно, безгранично.
[Закрыть]…» Их руки, лица, губы слились в высоком порыве всеобъемлющего чувства… Потом Леонид, по зову Совета Преобразования Биогеносферы, отплыл в Арктику. Уна, не скрывая печали, пела ему вслед старинную песнь своего парода, мешая родную речь с выученными русскими словами:
Эта бесхитростная песенка еще долго-долго звучала в его ушах. Гордый любовью прекрасной островитянки, он поклялся себе совершить во имя нее подвиг. Но время шло, а Леонид, упорно работая над преобразованием Северной Земли, все еще не считал возможным вернуться на Нукухпву: героический подвиг, как он его себе мыслил, оставался мечтой…
В ста метрах от зеленого барьера растительности дорогу ВЧ-мобилю преградил фотоэлементный шлагбаум. Голос невидимого автомата, скрытого в корпусе шлагбаума, громко предупредил:
– Въезд на автостраду категорически воспрещен! Прошу налево, в подземный туннель.
– О, дьявол… – сказал очнувшийся от грез Леонид. – Нам на автостраду как раз и нужно.
– Придется идти к диспетчеру, – промолвил фотоэнергетик, кивнув на высокую башню из поляроида, поднимавшуюся из-за тополей.
Они распрощались с инженером и направились к башне.
Бесшумный лифт доставил их в обзорный зал с прозрачными степами. В центре зала стояла большая электронная машина, за пультом сидел диспетчер. Щелчок остановившегося лифта заставил его обернуться. Увидев незнакомых людей, он встал и пошел им навстречу.
– В чем дело, друзья? – спросил диспетчер с легким недовольством: его оторвали от работы.
Леонид ответил и попросил срочно выделить ему транспортный аппарат.
– Это не так просто, – покачал головой диспетчер. – Посмотрите, что делается! Ни одной свободной машины.
С пятидесятиметровой высоты башни открывался вид на обширный участок Великой Евразийской автострады. Ее голубоватое полотно шириной в двести метров, окаймленное стенами тополей, расцвеченное по осевой линии тумбами ро-ботов-регулировщиков, насколько хватал глаз, в обе стороны было забито движущимся транспортом. По автостраде неслись Парящие – особые электромагнитные аппараты, подобные вытянутым каплям всевозможных размеров. Генераторы, смонтированные у них под корпусом, наводили в полотне дороги токи Фуко, порождающие мощное электромагнитное поле. Возникала своеобразная сила антитяготения, которая приподнимала Парящий на метр от земли, одновременно увлекая вперед. Скорость машин была так велика, что Леонид и Теранги не могли различить сквозь прозрачные стены «капель» ни одной фигуры, ни одного лица. Пятьсот километров в час развивали Парящие на Великой автостраде, и пассажиру требовалось менее суток, чтобы, начав движение в Гавре, достичь конечного пункта дороги – Сингапура.
Автострада была явно перегружена. И они вспомнили, почему. Наступила пора летних трехмесячных отпусков, и миллионы тружеников северных областей Евразии устремились на юг, в солнечную Полинезию, на пляжи Всемирного Курортно-Санаторного Центра.
Парящие летели сплошным потоком, – все на юг, только на юг!
– И все же нам крайне необходим аппарат, – прервал Леонид созерцательное молчание. – Мираж будет обязательно двигаться вдоль автострады. Добудьте машину именем Совета Знания!
Диспетчер задумался.
– На участке от Волгограда до Памира нет ни одного, – сказал он. – Это я знаю наверняка… Даже служебные включились в движение… Впрочем, попробую связаться с Лахором. – Он тут же вызвал по телевизиофону депо Лахора. После настойчивых требований ему удалось добиться обещания прислать на его участок единственный свободный Парящий Управления дороги.
Но прибыть он должен был только через час. Поэтому Леонид и Теранги направились в ближайший Дворец Ожидания. Едва они успели поесть, как их Аппарат связи принял позывные ионолета, на котором летели из Города Знания операторы, обещанные Камиллом. Вскоре операторы приземлились прямо на площади перед Дворцом – шесть молодых, деловитых физиков с Ф-излучателями, похожими на кислородные ранцы. Операторы коротко поздоровались и сразу приступили к делу: расположившись в тени, они стали монтировать и настраивать свои приборы.
Леонид, не обращая внимания на жару, крупными шагами ходил по площади, то и дело прислушиваясь к тонкому гудению Аппарата связи. Его сжигало нетерпение.
– Что ты мечешься?! – не выдержал Теранги, с беспокойством наблюдавший за ним. – Все равно этим не поможешь.
– Он может исчезнуть! – отвечал Леонид. – Уйдет в космос.
– Почему ты так думаешь?
Леонид промолчал и стал вызывать Камилла, но безуспешно: очевидно, тот еще не прибыл на Нукухиву.
Наконец с юга пришло сообщение: мираж возник в районе Хорога и медленно перемещается по ответвлению автострады в сторону Гоби.
– Все ясно! – воскликнул Леонид. – Там Электрическое морс. Вперед!..
Леонид, а за ним остальные направились к диспетчеру.
– Постой! – остановился Теранги. – У нас же есть ионолет. Он еще здесь.
– Не годится! – сказал Леонид. – Гриб ведь плывет над самой землей… Только с земли его и можно нейтрализовать.
…Волнуясь, Леонид подступил к диспетчеру:
– Дайте Парящий!.. Где же он?!
Тот не отвечал, прислушиваясь к тихому жужжанию, нараставшему из-за горизонта. Почти тотчас оно перешло в низкий рев. Леонид обернулся и увидел лахорский Парящий, на предельной скорости приближавшийся к башне.
…Вихрем мелькали пейзажи Средней Азии. Потом началось утомительное чередование искусственного и естественного освещения. Парящий то мчался подземными туннелями, пробитыми в недрах гор, то выскакивал в долины и на плоскогорья, залитые солнечным светом. Леонид и Теранги непрерывно переговаривались с пунктами, лежащими по обе стороны дороги, и выспрашивали о световом столбе. Мираж действительно направлялся к Электрическому морю. Наконец они увидели его.
– Вот он! Вот!.. – воскликнул Леонид, указывая на цепь холмов, за которой медленно покачивался розовый конус.
Они перевалили через холмы и оказались на берегу Электрического моря. До самого горизонта колыхалась синеватая, подернутая искрами масса электрической плазмы, вечно рождающая ток за счет энергии, которая падает на Землю из Мирового пространства, – солнечной, космических лучей, радиоизлучения Галактики, а также теплового излучения самой планеты. Плазма заполняла огромную искусственную впадину, облицованную изнутри изолирующим пластиком. Подобно вышкам маяков, по берегам ее стояли монументальные энергоприемники и башни управления.
Мираж наполовину как бы погрузился в Море. С глухим, зловещим треском о его «подножие» разбивались волны плазмы. Они лезли вверх и, достигнув высоты в сотпп метров, медленно опадали, свиваясь в исполинские кольца, пронизанные толстыми слепящими шнурами. В воздухе, над головами исследователей, закружились стаи голубых и белых шаровых молний. В этот момент включился Камилл: вероятно, он уже наблюдал за их действиями по Всепланетному Зеркалу.
– Укройтесь в башне!.. – закричал Камилл без всяких предисловий. – Разве не видите?! Происходит борьба между плазмой и защитным полем миража. Производите измерения! Производите измерения!.. Главное – мощность защиты. – Сильнейшие помехи заглушили его голос, и Камилл вынужден был прервать передачу.
Они вошли в диспетчерскую башню. Бледный диспетчер указал им обзорный сектор и автоматические приборы для производства электромагнитных измерений.
А на Море бушевал настоящий «ураган», причем плазма на глазах меняла свой цвет: из синей она превратилась в серую и все больше и больше бледнела. Операторы сосредоточенно работали с приборами, едва успевая регистрировать изменения, происходящие в плазме. Внезапно диспетчер издал неясное восклицание и бросился к пульту управления.
– Катастрофа!.. Авария!.. – восклицал диспетчер паническим голосом. – Он забирает у нас энергию! Придется выключать заводы и транспорт! Что же вы бездействуете?! – обратился он к Леониду.
– А что тут можно сделать? – сказал Леонид мрачно. – Это явление превосходит наши силы и наше понимание.
Диспетчер принялся лихорадочно переключать десятки клавиш, пытаясь сохранить электрический потенциал Моря. Но вот мираж окрасился в бело-розовый цвет, словно насытившись энергией, дрогнул, стронулся с места и вскоре пропал где-то за восточным горизонтом.
– Клянусь родными атоллами! Нам не настичь его, – сказал Теранги. Леонид взглянул на друга и, приказав операторам следовать за ним, направился к Парящему.
И снова они глотали сотни миль пространства. Операторы на ходу передавали Камиллу результаты измерений на Море. По удовлетворенному лицу Камилла, видимому на экране Аппарата Всеобщей связи, можно было заключить, что получены важные данные.
– Сейчас моя группа быстро проанализирует их, – сказал он на прощание. – Мираж идет впереди вас в сотне километров. Вероятно, опять двинется вдоль автострады… Разрешаю еще одну попытку захвата. В случае неудачи немедленно вылетайте на Маркизы! – закончил Камилл, обращаясь к Леониду.
…Мираж все время уходил от них дальше. Местные станции наблюдения сообщили, что столб света был восемнадцать… десять… пять минут назад. Как и предполагал Камилл, мираж двигался вдоль автострады, ненадолго задерживаясь лишь у наиболее крупных технических сооружений и сея всюду изумление, тревогу, беспокойство. Леонид манипулировал у приборной доски, выжимая из Парящего все, что тот мог дать.
В четыре часа пополудни, когда Парящий вырвался из горных теснин на просторы Северной Индии, они почти нагнали мираж. Серо-розовый столб, затмевая солнце, красовался в центре долины, застроенной гигантскими белыми корпусами.
– Да, да… – пробормотал Теранги, переглянувшись с Леонидом. – Здесь ведь Универсальный Комбинат. – Он кивнул на плывущие в зенит изображения. Световой столб бесстрастно воспроизводил и передавал куда-то отдельные циклы самоорганизующегося производственного процесса на Комбинате, где из протонов, электронов, нейтронов и других «кирпичиков» мироздания получали любые вещества и предметы: разнообразные машины, приборы, станки, бытовые аппараты, одежду, обувь и даже пищевые продукты.
…Наконец им удалось вплотную приблизиться к световому столбу, и он не исчез. Запрокинув головы, исследователи несколько секунд созерцали удивительные пространственные телеизображения. И странное дело, хотя они стояли в тридцати шагах от миража, свет не ослеплял их! В то же время яркий солнечный день заметно потускнел, а горизонт заслонила розовая дымка. На какое-то мгновение Леонид забыл обо всем, завороженный чистой музыкой, исходившей от невидимого за розовой стеной света «гриба». Потом он медленно поднял руку и дал знак операторам установить Ф-излучатели.
– Внимание! Внимание! – услышал он голос включившегося Камилла. – Не предпринимай никаких действий! Мощность защитного поля миража превосходит силу ваших аппаратов.
– Так убедимся на практике, – хладнокровно отвечал Леонид. – Нам нужны факты. Факты, говорил ты!..
Камилл хотел что-то возразить, но Леонид уже подал команду, и операторы включили излучение. Синеватое пульсирующее облако закрыло основание миража. Бесшумно вращавшийся столб переменил свой цвет на серый и стал почти невидим. Потом раздался мощный аккорд, столб расплылся в неправильный шар. Ослепительные молнии рассекли облако, и оно, свертываясь в хлопья, стремительно унеслось в зенит. Растаял и сфероид.
На миг Леонид увидел в кустарнике грибовидную массу. Ее тотчас закрыли клубы пыли, взметнувшиеся вокруг. В пространстве образовалось как бы разрежение, в которое с большой силой втягивало операторов вместе с излучателями. Люди отчаянно цеплялись за кусты, за неровности почвы, едва удерживаясь на месте.
Тут Леонид сдавленно вскрикнул и бросился к Теранги: тот находился ближе всех к миражу, и, несмотря на то что крепко держался за кусты, какая-то сила неотвратимо тащила его к грибовидной массе. Напор был так силен, что корни не выдержали, и Теранги с зажатыми в руках кустами скрылся внутри массы. Леонида швырнуло вперед, ослепительный свет, испущенный «грибом», ударил ему в глаза. Леонид отшатнулся, закрыл глаза. А когда открыл их – увидел, как грибовидный аппарат, бесследно поглотивший Теранги, вспорхнул из кустарника и с огромной скоростью исчез на юго-востоке.
Полуоглушенный неведомым разрядом, Леонид медленно поднялся на ноги. Вся его фигура выражала отчаяние. Он был раздавлен несчастьем. Теранги, наверное, погиб, осуществляя его, Леонида, замысел. Нет, нет ему оправдания!..
Собрав срои излучатели, операторы молча ожидали Леонида. Но тот, йазалось, был невменяем, вперив взгляд в пространство. Напрасно его окликал Камилл, видевший все.
– Вылетай на Маркизы, – несколько раз повторил Камилл и поспешил выключиться: он знал, что человека в таком состоянии лучше оставить наедине со своими мыслями.
Внезапно Аппарат связи заработал снова, и чей-то бесстрастный голос сообщил Леониду о появлении миража в районе Дели. Леонид устремился к Парящему, который стоял на резервной линии Великой автострады. Уже открыв дверцу машины, он обернулся и крикнул одному из операторов:
– Дай мне излучатель! Я должен найти Теранги…
– Теранги ничто теперь не спасет… – начал было юноша, подавая излучатель, но Леонид перебил его:
– Вызывайте ионолет – и на Маркизы! Берегите фотоснимки и магнитограммы. Они очень нужны Камиллу.
Через минуту Парящий уже скрылся за изгибом автострады…
Всю ночь продолжалась гонка за розовой колонной. Словно издеваясь над Леонидом, она уходила все дальше по автостраде – в Бенгалию, Бирму, Малакку. Он гнался за ней, словно одержимый, выключив Аппарат Всеобщей связи, чтобы не слышать голоса Камилла. Леонида поддерживала надежда еще раз настичь мираж, проникнуть в этот «гриб». Воображению рисовался Теранги, изнемогающий внутри аппарата в борьбе с непонятными силами, зовущий на помощь… «Он не мог погибнуть!.. Он жив!» – вслух восклицал Леонид. Временами его ужасала мысль об Уне. Знает ли она?.. Как живая стояла девушка перед его глазами, и он не мог вынести ее укоряющего взгляда…
В Сингапур, конечную станцию Великой автострады, Леонид прибыл ранним утром – почти одновременно с миражем, который, наконец, прекратил свой сумасшедший бег и неподвижно замер в центре гавани.
* * *
Подводный атомный экспресс «Посейдон» только что отплыл из Сингапура в Полинезию. Обширный салон, в котором сидел Леонид, был погружен в темноту. В океане, по ту сторону прозрачной стены, кипела жизнь. В ярком свете прожекторов мелькали какие-то хищные пасти, умопомрачительные челюсти, стебельчатые глаза… Леонид, казалось, любовался феерическим зрелищем самосвечения рыб. На самом деле он был в глубоком отчаянии. Судьба Теранги оставалась неизвестной. Положив подбородок на скрещенные руки, опиравшиеся на выступ иллюминатора, Леонид вновь и вновь возвращался к событиям в Сингапурском порту.
…Выросший как будто из воды в центре гавани, мираж едва не вызвал настоящее бедствие. В Сингапур ежедневно прибывали десятки тысяч тружеников, и всех надо было отправить в Полинезию. Подводные экспрессы, многоместные воздушные гиганты, двухопорные океанские суда, громадные лайнеры на подводных крыльях покидали город с интервалом в две-три минуты. И вдруг четко налаженная транспортная система расстроилась. Огромные пенные волны, кругами расходившиеся от основания миража, – вероятно, результат взаимодействия защитного поля с водой – с ревом обрушились на причалы, перехлестывали палубы океанских Левиафанов, ломали легкие конструкции, увлекали в воду растерявшихся пассажиров. Сквозь грохот волн и надрывный вой сирен кораблей прорывались крики тонущих… А над всем этим господствовала невыразимо ясная мелодия – точно колонна розового свечения была какой-то исполинской эоловой арфой.
…Универсальный спасательный катер аквалот боролся с волнами, пробиваясь к миражу. Скорчившись в тесной рубке на носу судна, Леонид торопливо настраивал Ф-излучатель. Рядом стоял капитан и, ничего не понимая, с испугом спрашивал:
– Что ты хочешь делать?.. Что? Объясни!..
– Молчи, – прервал его Леонид. – Увидишь.
Аквалот никак не мог преодолеть бешеные водовороты, окружавшие основание светового столба. Леонид скрипел зубами от досады. Потом ему пришла в голову спасительная мысль.
– Под воду!.. – крикнул он капитану. – Под воду! Мы подойдем к нему из глубины!
Капитан отдал по радиофону команду. Судно, автоматически задраив все люки, пошло на погружение. Сразу стих рев волн. Лишь сильное движение воды слегка колебало аквалот. Держа Ф-излучатель наготове, Леонид не спускал глаз с экрана ультразвукового локатора.
– Я вижу его! – воскликнул он хрипло.
Сквозь зеленоватую муть вдруг ясно проступил знакомый силуэт «гриба», окруженный ярким ореолом. Звуки мелодии, которые он испускал, находясь в нескольких метрах под поверхностью океана, гремели здесь оглушающе – вследствие хорошей звукопроводности среды.
– Делай крутой поворот! – приказал капитану Леонид и спустя минуту включил излучатель. Аквалот ринулся вправо – как раз вовремя, чтобы избежать ответной реакции «гриба». Молниеподобные разряды пронзили толщу воды слева от судна. Ореол вокруг «гриба» – как и столб света на поверхности – угасли. Несколько секунд Леонид отчетливо видел внутренность аппарата, где возникали и пропадали сложные переплетения каких-то структур. Потом «гриб» взбурлил воду и стал всплывать. И в этот момент Леонид рассмотрел сквозь вещество его днища контуры человеческой фигуры. Ему показалось даже, что она шевелится.
– Жив! – взволнованно вскричал Леонид, повергнув капитана в еще больший страх. – Я говорил! Он жив!
– Кто он?! Что?! – восклицал капитан.
– На поверхность! – скомандовал Леонид. – Скорей! Скорей!
Аквалот всплыл одновременно с аппаратом. Леонид открыл иллюминатор и выбросился в море, надеясь, что разрежение втянет его внутрь «гриба», как это было с Терангн. Но на этот раз разрежение не возникло. «Гриб» поднялся из водоворотов, в которых захлебывался Леонид, и пропал, растворившись в синей безбрежности. Обессилев, Леонид потерял сознание. Очнулся он на причале. Вокруг стояли спасшие его моряки и потрясенный событиями капитан. Волнение в порту уже улеглось, пострадавшим оказана помощь, и транспортная карусель Сингапура снова начала свою работу. Леонид сел, весь мокрый и еще не вполне пришедший в себя, медленно-поднял голову.
– Где он?! Где? – Леонид озирался, разыскивая в небе аппарат. Но сколько он ни напрягал зрение, разглядывая горизонт, море, небо, – ничего не нашел.
