Текст книги "Кузьма Алексеев"

Автор книги: Александр Доронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

Императорский батальон

Дорога была заполнена лошадьми и солдатами. В крытом возке подремывал полковник сорока лет, адъютант императора Родион Петрович Хвалынский. Вот он открыл свои мутные глаза, глянул в окно и увидел, что всё вокруг залито лунным светом. На склоне неба дрожала маленькая посиневшая звезда, с трепетом ожидавшая своего падения на землю. У самого горизонта небесная губа растянулась в улыбку – темнота ночи на востоке потихоньку светлела. Еще несколько безмолвных мгновений – и полковник встретит рассвет нового дня в чистом поле. А вчера в это время он был на балу. Свет люстр, духовой оркестр, нарядные платья, запах французских духов – всё это завертелось теперь в его сознании, как волшебный сон. И голос императора:

– Князь, у меня тебе важное поручение. Езжай в Нижний Новгород. Завтра Куракин тебя посвятит в подробности. Назначаю тебя командиром батальона.

И вот Родион Хвалынский едет в город, где ни разу в жизни еще не был.

При лунном свете серебрились соломенные крыши домов, плетни огородов. Хвалынский опять задремал. Вновь его разбудило солнце, которое бесцеремонно заглядывало в окно возка. Округа при свете дня изменилась до неузнаваемости: трава, деревья, даже песок на обочине дороги сияли яркими красками. Радостно пели невидимые птицы.

Незнакомое село встретило батальон колокольными, плачущими ударами. Княжеский возок остановился под горою, на вершине которой краснели пасхальными яйцами маковки церкви. За командиром встали и верховые. Длинная сельская улица дрогнула от множества голосов. Родион Петрович снял с себя толстый бушлат, которым укрывался, и ступил на землю.

– Привал! Всем отдыхать! Ради праздника позволяю по маленькой выпить. Сегодня третий Спас, – добавил он уже тише столпившимся возле него офицерам.

С помощью денщика Хвалынский сменил сапоги, перекрестив лоб, двинулся к церкви, немного покосившейся на правый бок. За ним отправилась большая часть офицеров. Шагов сто подниматься пришлось по заросшей репьями и крапивой тропинке. И тут вдруг заметили, как, перегоняя друг друга, из церкви бежали люди. Последним семенил старичок в подряснике, пугливо озирающийся на бегу. Перед воротами церкви остался сидеть дряхлый старик-нищий. Он пытался было встать, чтобы убежать с остальными, но парализованные ноги его не слушались.

– Не иначе, как нас испугались, – сказал Хвалынский. – Вот темнота деревенская! Царское войско не признали.

Внутри церкви горели две тощенькие свечки. Пахло ладаном и мышами. Перед аналоем валялось дымящееся кадило. Перед алтарем стоял молоденький поп. Увидел полковника, испуганно замахал крестом:

– Господи, спаси и помилуй! Кто вы такие и что вам нужно в божьем доме?

Хвалынский, перекрестив лоб, показал на окружавших его солдат:

– Отец, не тревожьтесь! Мы все истинные христиане и по воле государя императора приехали остановить смуту в ваших краях. – Видя, что священник успокаивается, продолжил уже более строгим тоном: – А что это, отец мой, паства ваша разбежалась, как от проказы? Иль нагрешили сильно?

– Что вы, господин полковник, – смутился поп, – просто народ наш темный и дикий. И привыкли: раз солдаты едут, значит, кнутов жди…

– Н-да! – крякнул Хвалынский, поражаясь дерзости попа. – Давайте о другом поговорим. Хотели мы в вашей церкви помолиться в честь праздника Нерукотворного Образа Спасителя.

Поп переоделся в алтаре в новую рясу, приступил к службе. Хвалынский подозвал к себе Трубецкого и что-то прошептал ему на ухо. Когда тот исчез, встал на прежнее место – перед клиросом. Офицеры молились, склонив головы.

Вскоре церковь наполнилась крепостными. Они испуганно топтались у порога. Сбежавшего дьякона не нашли, заканчивать службу пришлось батюшке одному.

После благословения Хвалынский поинтересовался у священника, как называется село, в котором они оказались. До Нижнего оставалось верст десять. Батальон двинулся дальше. И чем ближе к городу, тем чаще встречались на пути запряженные в скрипучие телеги тощие лошаденки и бычки. На телегах кадки, мешки, сено, дрова … Возницы одеты в старенькие зипуны со множеством заплат. Лица бледные, фигуры тощие, согнутые в три погибели. Глядеть на них было тошно. «На ярмарку, что ли, везут последнее?» – грустно подумал Хвалынский. Он не хотел верить собственным глазам: как бедно живут люди! Повсюду нужда и страх. И злые холодные взгляды. «И этих оборванных полуголодных людей еще надо наказывать за своеволие?.. – с отчаянием подумал полковник. – Эх, и почему этим должен заниматься я? Императору что – в столице на балах развлекается. Про нужду простых людей, поди, и не слыхивал! Он – земной бог. А я кто? Надсмотрщик, палач. Ничего, зато выдвинешься в генералы!» – принялся он подбадривать себя, вспомнив слова Александра Павловича, сказанные им на прощание.

Лишь только к вечеру открылся перед ними Нижний. С крутого речного откоса он казался совсем близко. Немного похож на далекий Петербург: каменные дома, сады, длинные улицы. Однако много домов деревянных. Да и улицы тоже непохожие на прямые петербургские – извиваются, пытаясь подняться на вершину горы. Окна домов темные, словно не город губернский перед ними, а огромное, позабытое в глуши село. Только кремль краснел своими кирпичными стенами и башнями на фоне закатного неба, да Преображенский собор поблескивал золочеными куполами.

Посланный вперед офицер вернулся и доложил Хвалынскому:

– Губернатор находится в кремле. Вон там, во дворце, его отсюда хорошо видно, – он махнул рукой куда-то вправо. – А вон там дома купца Строганова и князя Головина. В городе два рынка и пять фабрик.

– Хорошо, – равнодушно сказал Хвалынский. – Остальное узнаем потом. Трогаемся! До ночи надо расквартироваться.

Длинный обоз стал медленно спускаться с горы.

* * *

На правах старого знакомого губернатора Хвалынский поселился в его доме. Здесь же расположился и его штаб. Уже под утро дом наполнился гостями. Желающих засвидетельствовать своё почтение посланцу императора оказалось немало. Пока полковник принимал их, выражение лица его менялось сотни раз, в зависимости от того, кто стоял перед ним. К этому он обращался ласково, голос его был сахарным, к другому – резко и грубо, пугая или угрожая. Иногда так глядел на людей, словно холодной водой окатывал. Этому Родион Петрович научился, служа адъютантом у императора.

Архиерей Вениамин, купец Строганов (Силантий Дмитриевич лишь накануне прибыл из Петербурга), князь Грузинский и князь Головин были встречены приветливо, с объятиями и поцелуями. Князь Лыков – сдержанно, купец Плещеев – сердито. На последнего жаловались многие, да и у Хвалынского он симпатии не вызвал – лицо опухшее, глаза так и бегают…

Утро еще не закончилось, а по Нижнему уже поползли разные слухи.

«Этот не то, что наш губернатор – за грудки не берёт. Хитрый! Вот ведь чему научился в столице-то!»

«На горячей сковородке как рыбку тебя зажарит. Скользкая душа …»

«Красив, каналья. Как рыжий жеребец! Близко лучше не подпускать …»

Через день все знатные горожане получили приглашение на литургию в Преображенском соборе.

Родион Петрович всё следующее утро провёл за письменным столом. Написал рапорты императору и Аракчееву. Затем отправился осматривать город. Владыка Вениамин показал ему кремль и все наиболее значительные храмы в городе. Хвалынский остался доволен увиденным и вернулся в штаб в добром расположении духа.

Там пыхтели четыре писаря, усердно скрипели перьями, выполняя приказ полковника: написать и отправить письма в Лысково, Княгинино, Арзамас – в те уезды, что находились по соседству с злополучным селом Сеськино. В них предписывалось местной власти сообщать обо всех подозрительных сходках и недовольствах. В городе же Хвалынский объявил особое положение, похожее на военное. По территории кремля без устали маршировали солдаты, и по всей округе слышалось:

– Шагом – марш!

– Рраз – два, рраз – два …

Перед кремлем остановилась тройка гнедых. Из экипажа вывалился крепкий еще телом старик, подошел к закрытым воротам.

– Куда? Нельзя! Не лезь! – Перед ним встал солдат с ружьём. Старик не отступил, напротив, пошел прямо на часового, грозно говоря:

– Князь Лыков перед тобой, пёс смердящий! Поди доложи своему хозяину, что я хочу его видеть …

В середине дня Хвалынский позвал к себе Сергея Трубецкого.

– Пока тайный совет не создан, тебе, князь, я даю особое задание. Пройдись-ка по богатым домам да послушай, о чём болтают бабы. А уж ты мастер с женщинами-то флиртовать, наслышан. Навостри уши. Мне, князь, необходимо знать о делах и мыслях здешней знати. Понимаешь?

Трубецкой был не в восторге от подобного задания. Фискалить и вынюхивать он не привык. Да что ж поделаешь, он человек военный, приказы надо выполнять. Вскоре он уже шагал по склону горы, вдоль которого вытянулась длинная улица, на которой стояли богатые дома.

– В этом каменном доме кто живет? – спросил первого попавшегося ему навстречу мужика.

Тот высморкал свой нос грязным скомканным платком и, приподняв картуз, дыхнул на Трубецкого перегаром:

– Лукерья Амосовна Семихвостова здесь проживает. Она самая богатая в городе.

Купчихе на вид лет пятьдесят. Нос приплюснутый, скулы широкие, шея в сплошных бородавках. Гостя встретила приветливо.

– Сообщили мне о вашем визите, – прохрюкала она, – рада, голубчик, познакомиться. Батюшку вашего имею честь знавать. Очень уважаем он в наших краях. И вы, князь, будете иметь успех, прежде всего – у наших барышень …

Слово за слово – поговорили о губернаторе, вспомнили Петербург, общих знакомых.

– В Петербурге где проживали? – с целью приближения дела спросил Трубецкой.

– Да на берегу Фонтанки! Бывало, выйдешь под вечер на улицу подышать свежим воздухом – светло, будто днем. А уж сколько офицеров вокруг меня вертелось, за сарафан хватали! – опять захрюкала Лукерья Амосовна. Отсмеявшись, вытерла кружевным платочком слёзы и вздохнула: – Простите уж старуху, голубчик, за глупые воспоминания. И скажите, как вам наш город показался?

– Город ваш уж больно бедный, одних нищих тысячи. Так бедно нигде в России не живут! – гнул своё штабс-капитан.

– Да ну! Нищих теперь везде полным-полно, – насупилась купчиха. – Это лентяи и пьяницы работать не хотят. А другие разве плохо живут? Возьмем Плещеева. Знаменитый купец, крепкий хозяин. Фабрику текстильную держит и пять мельниц. Князь Головин, конечно, не Строганов, да и у него, Прохора Еремеевича, карманы-то не пустые. А уж сетей-то, сетей у него сколько! В летний день всю Волгу ими перегораживает. А еще четыре гурта коров имеет. Племенных жеребцов держит. Хозяин!

– Князь Лыков нам жаловался, что привозное железо очень дорогое. Здесь никто его не плавит, – всё тянул своё Трубецкой.

– А этому бесстыжему всё мало! Зачем ему столько заводов? Ни детей, ни внуков… Говорят, что его квашня-жена с младшей сестрой своей спит. Накопленное с собой в могилу не заберет. Завистник он порядочный, Аверьян Ефимович, вот что я Вам скажу!

Наконец Трубецкой завел разговор о верованиях. И здесь Семихвостова поразила штабс-капитана смелостью своих суждений:

– В церковь я, конечно, хожу – по воскресеньям и по праздникам. Но особо на Бога не надеюсь. Да и Бог-то у нас чужой – греческий. Никон-то был наш, нижегородский мордвин, язычником урожденный. Ну чему он мог православных научить? Всё на греков смотрел – русскую душу всю выпотрошил.

– Ах, Лукерья Амосовна, не боитесь так при посторонних-то говорить?

– Разве вы посторонний, князь? Вы русский да истинно православный! Меня должны понять. Это дело важное…

Обескураженный и удивленный, Трубецкой простился с хозяйкой как-то неловко и торопясь ушел.

* * *

На другой день к купчихе зашел и Хвалынский. Увидев разукрашенную царскими гербами карету, слуги Семихвостовой прильнули к окнам. Как не поглядеть на такое чудо: перед ними в нетерпении пританцовывала четверка тонконогих рысаков, на козлах сидел кучер в камзоле, а сбруя сверкала и переливалась золотом. А уж сам гость-то какой – мундир в галунах, грудь в орденах!

«Женат али нет? – подумала Лукерья Амосовна, встречая гостя в зале. – Вокруг него, поди, в столице одни княгини …» Впервые в жизни она не знала, как себя вести с гостем. Как же иначе? Петербургский полковник зашел, а не полицмейстер Сергеев. Павел Петрович уже с порога крикнул бы: «Амосовна, налей-ка поскорее беленького!» Нет, этот гость умеет за женщинами ухаживать. Сначала он ручку поцеловал Лукерье Амосовне, затем петухом запел разные похвалы в её адрес. Она, конечно, говорить, как он, не могла, зато тоже не посрамила себя – такой стол собрала, язык проглотишь!

Правда, гость не сильно нажимал на еду. Ткнул три раза вилкой серебряной в кусок жареного поросенка, наливочки отведал, соленым рыжиком закусил и – хватит, устроился в кресле, положив ногу на ногу. Долго сидел молча, задумавшись, потом вдруг спросил:

– Вы, уважаемая, давно здесь живёте, порядки и народ местный знаете. А вот интересно, что о язычниках скажете?

– О ком, Родион Петрович? – удивилась купчиха.

– Да о язычниках … Клещами впились в тело народа русского – не вырвать. Как их одолеть?

– Чай, для этого у государя силы найдутся… Армия, к примеру, – вздохнула с облегчением Семихвостова и всплеснула пухлыми руками: – Не верю, что мордва против русских встала. Не ве-рю! Они, вроде нас, молятся в церквах, крещены давно.

– Да вот не все. Нашлись такие, которые своим богам молятся. Да ничего, мы их ружьями заставим от этих богов отказаться!

– Ну вот и верно, – охотно согласилась Семихвостова, – а меня, бабу неразумную, чего спрашивать?

– Так ведь деньги нужны, Лукерья Амосовна! – решил больше не темнить Хвалынский. – А денег мне на эти цели мало отпущено. Император готовится к войне с французами… опять же, Петербург обновляется, казну опустошил…

– Насчет денег … надо подумать… – пробормотала купчиха.

– И это еще не всё, Лукерья Амосовна, – проворковал Хвалынский, целуя женщине руку, – у меня к Вам еще одна просьба имеется. Не могли бы Вы к местному купечеству обратиться о пожертвовании средств на борьбу с ересью и безбожием. Вас в городе уважают и ценят.

– Ох и хитер Вы, Родион Петрович! – глаза у купчихи загорелись алчным огнем. – А что я с этого буду иметь?

«Вот это хватка! – с восхищением подумал Хвалынский. – Такую на мякине не проведешь!» Вслух сказал:

– Сами-то что желаете, Лукерья Амосовна?

– Ваша грудь, Родион Петрович, вся в орденах и лентах. А мы как будто Отечеству не служим …

– Ну, этот недостаток поправим. Обещаю украсить и вашу прекрасную грудь … сразу же, как выступите в соборе перед публикой.

Семихвостова ахнула и приложила кружевной платочек к глазам.

Сидя в карете, на обратном пути Хвалынский качал головой: «Хитрая бабёнка!» Восторженные мысли его прервались самым неожиданным образом. Раздались конское ржание, грубые окрики и удар кнутом по крыше кареты. Затем в окно влетел булыжник, больно ударивший полковника по колену, снова удар кнутом и выкрик:

– Это тебя ждёт и в Лыскове!

Хвалынский, сумевший наконец-то достать пистолет, наугад выстрелил в разбитое окно. Кто-то выругался матерно, видимо, пуля его достала.

– Попался! Ловите! – истошно закричал Хвалынский и выглянул в окошко. Нападавшие – двое верховых в зипунах – свернули в тесный переулок и исчезли из глаз.

– Эх – ма! В Лыскове они меня поджидают! Ну, погодите! Я вам … Да я … – полковник захлёбывался от злости.

* * *

После отъезда гостя Лукерья Амосовна выпила рюмочку наливки и на ее душе стало совсем празднично, словно соловьи в саду запели.

– Хороша жизнь! – сказала она вслух самой себе. Здесь она вспомнила о письме, что ей доставили перед самым приездом Хвалынского. Лукерья Амосовна не успела его прочесть – спрятала под подушкой в спальне. Оранский келарь это письмецо через близких ему людей ей передал. В нём он умолял прибыть наведать могилку Тимофея Лаптя. Лукерья Амосовна, брезгливо держа грязный листок, прочитала: «Один грех только имел он, последний наш „апостол“: любил тебя, как сноху любят братья мужа, – тайно, никому не показывая. Про это он поведал мне перед своей смертью».

Перед глазами Лукерьи Амосовны промелькнули юные годы, как она, дочь портного, попала вот в этот терем. Жила сначала в Петербурге. Фадей Фёдорович Семихвостов, покойный её муж, будучи в столице, повстречался с нею и увёз в Нижний, сказав: «У меня два брата есть, они моложе меня. Который понравится тебе, за того и выйдёшь». Однако женился на ней сам. Первой же ночью, крадучись, как вор, проник к Лушке в спальню. И попал купец в сети. Вместо служанки Лушка стала хозяйкой.

На свадьбу было приглашено множество гостей. Все хвалили невесту, восхищались её цветущей красотой и ладным телом. У многих даже глаза горели от зависти: подумать только – какую девушку отхватил старый хрыч!

Вслед за Фадеем женился брат Пётр и отделился от них, затем Тимофей в монахи постригся и ушёл в Макарьевский монастырь. Через некоторое время муженек помер, и Лукерья Амосовна осталась богатейшей купчихой… По утрам из её роскошного дома выходили знатные люди: офицеры, приставы, судьи, прокуроры. На всех её хватало! Но молодость быстро промчалась. Теперь её гости только выпить да откушать к ней приходят или денег попросить взаймы. Конечно, без отдачи.

Весть о смерти деверя Тимофея испортила ей настроение, но не надолго. Чего же особенно горевать! Тимофей, считай, с ними и не проживал! Сначала он в Петербурге на священника учился, затем шлялся где-то на чужбине. Домой являлся изредка, раз-два в году. Да и тогда боялся взглянуть в лицо Лушеньки. Боялся греха, вероятно. Лишь один разочек распахнул перед ней свою душу. В саду, при случайном разговоре. Но беседа их шла не о любви сердечной, а о том, за что его выгнали из духовной академии. В этом виноват был его прежний друг Вениамин, который является теперь Нижегородским архиепископом. «И опять Тимофею не повезло, – подумала купчиха, – Вениамин же жив и здоров. Надо брать от жизни всё, что она даёт в руки, а не прятаться в тёмной келье от радостей земных». И Лукерья Амосовна вспомнила об обещанной награде. И в душе опять запели соловьи. Она налила еще рюмочку вишнёвки.

* * *

Утром, под звон колоколов, Хвалынский ехал в Спасо-Преображенский собор. За его каретой гарцевало почти полбатальона.

Перед собором было многолюдно. И внутри собора не протолкнуться! Окруженный самыми влиятельными людьми города, посреди собора со свечкою в руке стоял и губернатор. Увидев Хвалынского, Вениамин подал знак хору. Литургия началась. Публика явно скучала. Все ждали главного, ради чего пришли сюда. И вот наконец, когда закончилось благословение священника и певчие трижды пропели: «Буде имя Господне благословенно от ныне и до века», Вениамин встал за кафедру и строгим голосом сказал:

– А теперь, братья и сестры, поговорим о земном. О том, кто грехами своими оскверняет нашу любовь к Господу. Нам давно известно, что в Терюшевской волости живет лжепророк Кузьма Алексеев. Сей крепостной подрывает христианскую веру не только в душах своих односельчан. Он поднял на мятеж жителей соседних сёл, которые теперь молятся в лесу своему мордовскому богу, не хотят работать на полях, забыли о смирении и скромности. Наши усилия по убеждению Кузьмы Алексеева в неправедности его пути оказались тщетными. В довершении всего ныне осуждаем его прилюдно перед лицом Господа нашего Иисуса Христа и предаем анафеме.

Под сводами храма от возмущенных голосов, казалось, гудел сам воздух. Выждав, когда волнение толпы достигнет наивысшей точки накала, за кафедру встал Хвалынский. Голос его был угрожающим, он стал пугать присутствующих последствиями бунта. Публика притихла, а Руновский, стоявший ближе всех к кафедре, стал испуганно креститься.

– Из Петербурга я привел опытных солдат, – продолжал Хвалынский. – Но этого мало. Язычников множество, и никто не знает, сколько их будет завтра. В руках у них ружьи и мечи, вокруг – леса и овраги. Нам нужна помощь и людьми, и иными средствами. Если вы, влиятельные и самостоятельные господа, не поможете, то губерния погибнет в огне. Призываю вас, господа, последовать примеру Лукерьи Амосовны Семихвостовой. Она уже передала триста рублей Петербургскому батальону для великого дела.

Хвалынский показал на купчиху и прочувственно сказал:

– За свой поступок Лукерья Амосовна достойна великой похвалы. Я буду ходатайствовать перед Государем императором о награждении её орденом за патриотический подвиг.

К кафедре сквозь толпу пробрался купец Плещеев.

– Я, конечно, не такой богатый человек, как Лукерья Амосовна, но, тем не менее, выделяю на государственное дело столько же. Боюсь, из Кузьки Алексеева новый Емелька Пугачев выйдет …

Хвалынский обнял старика и поцеловал троекратно.

Поднялся сильный шум. Собравшиеся сбились в кучки, с жаром обсуждая происходящее. Хвалынский ловил отрывки фраз и терпеливо ждал.

– Деньги – скорлупа ореховая, еще накопим …

– Людьми надо бы помочь! По два солдата на язычника, и от них, клятых, одна пыль останется …

– А вора Перегудова повесить! От него вся губерния дрожит!!!

– Да, дороговато нам это встанет! Придётся кормить-поить, одевать-обувать солдат-то …

Рядом с Хвалынским спорили Головин и Ребиндер:

– Мало дать – зазорно, много дать – накладно, – вздыхал председатель судебной палаты.

– Не стыдно тебе, Карл Карлович? И отец твой покойный таким же скрягой был, и дедушка тоже. Дед твой еще при императрице Елизавете Петровне всю городскую казну вычерпал. Пригласили его из Неметчины подремонтировать кремль, так он вместо этого денежки к себе в карман клал.

Но Ребиндер никого не боялся.

– Ничего, выверну карманы ваши, фарисеи! – поднимаясь к себе на второй этаж, бормотал под нос Хвалынский. Полтысячи целковых он проиграл в карты, а отдавать нечем. Теперь он не каялся, что приехал в Нижний: в этом захолустье жить гораздо лучше, чем в столице. А уж денег добудет обязательно.

Он уже забыл, как его недавно грозились убить …

* * *

В Лысково Хвалынский и его войско прибыли засветло. Князь Грузинский и макарьевские монахи встретили его хлебом-солью. Солдаты цыганским табором расположились на околице села. На зеленом лугу разожгли костёр, стали варить ужин. Из Волги натаскали и нагрели воды, и вскоре на вонзенных наискосок в землю жердях затрепали выстиранные портянки и мундиры. Ржали и фыркали лошади, громко разговаривали солдаты, зато село словно замерло – ни звука, как будто всем жителям отрезали языки. Закрыты ворота, занавешены окна. На улице ни души. Только стайка ребятишек вертелась возле батальонных котлов, от которых исходил вкусный запах каши.

Сергей Трубецкой и майор Калошин обошли полсела – навстречу им попался один лишь дряхлый старичок. Спросили, слыхал ли он что-нибудь о Кузьме Алексееве. Дед, кося глаза куда-то в сторону, ответил:

– На свете много народу, Кузьмов да Алексеев не счесть. Какой вам нужон – не ведаю. Окромя Лыскова я нигде не бывал. Какой с меня спрос?

– А почему двери домов на замках, куда народ подевался, это ты знаешь, дед? – обратился к нему Трубецкой.

– По миру народ пошел, куда ему больше идти? Засушливым нонче было лето, хлебушка уродилось мало …

Офицеры оставили старика и пошли к дому Грузинского, где остановился полковник Хвалынский. Но к князю их не допустили, пришлось повернуть обратно в лагерь.

– В нужде великой, погляжу я, это Лысково потонуло. Домишки, словно озябшие курицы, нахохлились, – задумчиво сказал Трубецкой. – И мой отец с матушкой из здешнего нашего имения все соки выкачивают. Отец нас сюда и послал! Вернее, пожаловался императору, что вотчину разоряют бунтовщики… А император разрешил солдат взять на их усмирение. А кого здесь усмирять? Грузинский и другие помещики людей до нитки обобрали.

Калошин в сердцах воскликнул:

– Из князей не бывает друзей, где князь, там кнут свистит да нужда гуляет. Тьфу!

Трубецкой понимал приятеля. Совсем недавно его деревенька в восемь дворов перешла за долги богатому соседу. Сергей каялся, что приехал в Нижний, что приходится участвовать в этой сомнительной операции.

Он вошел в состав карательного батальона добровольно, потому что страстно хотел взглянуть хоть краем глаза на места, где ни разу не был, хотя здесь находились деревеньки, принадлежащие их семье. Петербургские их дворцы нужды не ведают. Отец не столько хотел наказать Кузьму Алексеева, сколько желал навести порядок в своём имении, которое перестало давать доход.

Тяжелые думы мешали Сергею уснуть. Он еле-еле дождался утра, оделся и вышел из палатки. С реки поднимался легкий туман. Чернели дорога да вершина горы, только купола монастырских церквей освещали предрассветное небо золотистыми бликами. «Хвалынский в генералы метит. А мне что надо от этой поездки? Славу душителя народа?» – обвинял себя Трубецкой, ходя по берегу взад-вперед. В конце концов он решил, что сегодня же уедет в Петербург.

Хвалынский удерживать его не стал, сказал, что ломать судьбу молодого князя не имеет права. Полковник прекрасно знал: Куракин, министр внутренних дел, под чьей властной рукой он сам находится, Трубецким приходится близким родственником. Родион Петрович об одном лишь думал: как выполнить императорский приказ. Конечно, прав молодой Трубецкой, лучше быть подальше от этой не делающей чести миссии – душить народ. Но кому-то в государстве надо делать и черную работу! Что ж, он, Родион Хвалынский, честно исполнит свой воинский долг, возьмет грех на душу, раз того требует государь…

* * *

Восток уже заалел, когда в Медвежий овраг заявились двое конных. Под дремлющими древними соснами полыхали костры. Один из всадников громко крикнул:

– Ей! Хватит дрыхнуть! Мы вернулись …

Это были неразлучные друзья: Гераська с Вавилой. В Нижний их посылал Кузьма Алексеев «прощупать врага». По пути они к лесной ворожейке бабке Таисье наведывались. Старушка перевязала раненое плечо Вавилы, обработав его какой-то настойкой, и сказала, что до свадьбы заживет.

Медвежий овраг был весь в шалашах. У одного из них мужчины привязали своих коней. Из шалаша выбрался бородатый детина, в котором сейчас трудно было узнать Кузьму Алексеева.

– Недобрые вести мы принесли, дядя Кузьма, – повесил голову Гераська.

– Вернулись живы-здоровы, и то хорошо! – сказал в ответ Алексеев и, подойдя к бочке с дождевой водой, стал умываться. Гераська принялся рассказывать, что с ними случилось в Нижнем. Услышанное, судя по выражению лица, смутило бородача.

– Я же велел: только поглядеть! Зачем совались? – после недолгого молчания покачал головой Кузьма. – Из Петербурга солдат зря не пришлют. Теперь жди большой драки! Ну что, парни, выручать себя будем? Перегудов воевать предлагает.

– А где Роман Фомич? – спросил Вавила.

– За подмогой поехал. У него в Мурашкинском лесу свои люди прячутся. Тридцать всадников там – огромная сила. И ружья у них имеются… – Алексеев помолчал, потом, вздохнув, добавил: – Выходит, царь-государь решил в собственный народ стрелять! Ну, ничего, поможет нам Мельседей Верепаз – не пропадём. – Кузьма понял руки к небу, в ответ зашумели верхушки сосен, тронутые налетевшим ветерком, да беличьим рыжим хвостом блеснули первые лучи солнца. И слышно было лишь, как хрупали травой лошади, привязанные к соснам…

Потом зарядили дожди. Они принесли сырость, грязь, пронзительные ветры. А в лесу в такую погоду особенно худо. Сеськино далеко, одни непроходимые топи вокруг, овраги да проточины. Кузьма с Перегудовым, который привел своих людей сеськинцам на подмогу, пришли к единому мнению: сами за себя не постоят, никто им не поможет.

До самого утра дикий лес пугал криками филинов. Ветер наконец утих, из-за клочьев разорванных туч робко показалось солнце.

* * *

Никита Кукушкин и Адуш Кучаев верхом ехали по узенькой просеке. Мальчишкам нравились такие вылазки – в лесу сидеть скучно. Никита придержал свою старую кобылу, обратился к приятелю:

– Остановимся, что ли?

Адушу очень хотелось заглянуть в ту липовую рощицу, где на днях они собрали три корзины опят.

– Пойду, погляжу наше место. Ты тут побудь, я скоро! – Адуш развернул коня и скрылся среди деревьев.

Никита привязал свою лошадь к дереву, сел на пенек. Мысли его крутились вокруг Сеськина. Очень хотелось домой, к матери. Он вспомнил тепло печки и запах молочной лапши. На глаза навернулись слёзы. Где-то недалеко кричала цапля, иногда под ноги прыгали лягушки. Никита отбрасывал их веточкой: «Идите, идите отсюда, а то лошадь вас затопчет, глупые!» И тут тишину леса нарушил чей-то крик. Никита вскочил с пенька – сердце его от предчувствия беды затрепыхалось пойманной птицей. «Ой, Адуш! Не на медведя ли напоролся?» Вскочил на лошадь, поддал ей кнутовищем по боку. Скоро перед ним раскрылся клочок леса. Из-за деревьев виднелась широкая поляна, а на ней Адуш, живой и невредимый. Никита разозлился. Он прямо-таки закипел:

– Я думал, медведь на тебя напал, а ты …

– Тсс! Молчи! Смотри лучше! – И Адуш показал рукой влево. – Там солдаты.

Никита оцепенел. Долго стоял, онемев от страха, наконец, овладев собой, сказал:

– У них тут, похоже, привал. Наверное, ночевать будут. Тряпичные шалашики пошто им, скажи-ка?

– Надо нашим сообщить поскорее, – перебил его Адуш. – Время нечего попусту тратить.

Когда вышли, крадучись, из липовой рощи, Адуш другу сказал:

– Ты, Никита, старше меня, тебя дядя Кузьма послушает. Пусть нам ружья дадут. Рядом со взрослыми встанем. Слышь?

– Слышу, слышу, не безухий, – задумчиво ответил Никита.

* * *

От принесенной мальчишками новости лесной стан тревожно загудел. Стали судить-рядить, что им делать. И решили укрыться в каменных пещерах. Людей поделили на группы, в каждой назначили командира, выставили охрану. Ружей не всем хватило, пришлось дубины да рогатины выстругать. Верепазу помолились, верили – спасёт. Целый день ожидали появления солдат. Ночь укрыла лес темным покрывалом, даря надежду: авось солдаты пройдут мимо, не заметят их.

Кузьма не спал. Его оделевали сомнения. Сколько безвинных людей он под расстрел вывел? Имеет ли право распоряжаться чужими жизнями?

Его мысли прервал Перегудов:

– Возможно, и в самом деле Верепаз ваш поможет? – неуверенно сказал он.

– Неужели солдаты в живых людей будут стрелять? – спросил его Кузьма.

– Царь послал их сюда и, если приказал, будут стрелять, – буркнул себе под нос Перегудов.

– Послушай-ка, Роман Фомич, – после молчания Алексеев обратился к Перегудову с давно наболевшим вопросом, – хочу спросить: зачем ты богатеев убиваешь, много злости на них накопил?

Перегудов покачал головой и усмехнулся:

– Ты, Кузьма, святой человек. Думаешь, что все твои дела твой Бог переделает – и обидчиков накажет, и голодных накормит, и от лиха убережет. А я не верю в это. Потому что этого не было и не будет. Только сами люди могут помочь себе. Да, я вешаю помещиков, которые матерей молоденьких заставляют кормить грудью своих щенят! Я вешаю бургомистров, старост. Паразиты человеческие они, кровососы! Ваш управляющий, Григорий Козлов, думаешь, другой? Пёс он шелудивый, по-другому и назвать-то нельзя.