Текст книги "С нежностью цвета огня (СИ)"

Автор книги: Аадет Тэль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Глава 1

– Да ладно тебе! – нахально усмехается приставучий Тиев знакомый. – Всего-то один поцелуй! Ничего твоей подружке не будет!

Онемев от негодования, прожигаю его полным неприязни взглядом. Вот же рыжая мерзость! Когда он просто подошёл к нам, проникновенно уставился мне в глаза и потребовал пойти с ним неизвестно куда, я подумала, что это один из местных чудиков, – кто их, творческих личностей, знает! – но на художника он что-то всё-таки не похож. Те хоть и не от мира сего, но больше одухотворённо-восторженные, а этот, получив резкий ошарашенный отказ, не оскорбился, а воодушевился скорее! Ещё и торговаться начал! Надо бы уйти, пока всё не зашло слишком далеко, но мне до последнего не верится, что Тий согласится. Это же подло! Даже то, что он замешкался и что-то не спешит прогонять этого хама, – уже оскорбительно!

– Нет, – решается-таки мой кавалер.

– Жалко, что ли? – возмущается нам вслед рыжий и вдруг искушающее добавляет: – А если в обмен я подарю тебе свои часы?

И Тий, будто споткнувшись, замирает на месте! Заметив его сомнения, мужчина тут же расстегивает браслет и демонстративно крутит вышеупомянутую безделушку на пальце.

– Нравятся?

За все три месяца нашего знакомства Тий ни разу не проявлял интереса к подобным вещам, предпочитая умную технику, но золотые блики его буквально околдовывают. Воровато схватив призывно покачивающиеся часы, он вжимает голову в плечи и, не оглядываясь, исчезает в толпе гостей. Его ссутулившаяся фигура выглядит настолько жалко, что вся моя злость исчезает, сменившись обыкновенным разочарованием.

– Вот и договорились, – удовлетворённо и вместе с тем пренебрежительно усмехается нахал, провожая его взглядом.

– Часы-то хоть дорогие были? – интересуюсь спокойно.

– Для кого как, – хмыкает он, а потом бесцеремонно берёт меня за руку и тянет к выходу: – Идём.

– Не смей меня хватать!

– Зря стараешься, – и, быстро лавируя между гостями, будничным тоном предлагает: – Кричать будешь?

– Чтобы на нас все таращились? – шиплю, тщась вытащить ладонь из его пальцев. – Чего тебе вообще нужно?! Ты что, похищать меня собрался?

– Похищать? – смеётся. – Ну нет, куда я тебя потом дену? У меня, знаешь ли, ещё куча дел сегодня, так что хватит и поцелуя.

– Но почему именно я? Других, что ли, мало?

Вместо ответа незнакомец вваливается в первую попавшуюся пустую комнату и пристально, без намёка на веселье, смотрит в глаза:

– Ты всё равно потом ничего не вспомнишь, так что просто помолчи.

– Если бы!

– Да помолчи же, дай настроиться! Пять минут – и свободна, ну!

По его сосредоточенному лицу словно пробегает рябь. На одно кошмарное мгновение кажется, будто передо мной вовсе и не человек, а чудовищный зверь с плотной, усеянной шипами, шкурой и узкой мордой. Галлюцинация быстро исчезает, но оставшееся от неё впечатление настолько отвратительно, что желудок судорожно сжимается.

Поцелуй странный, выматывающий и болезненный из-за жёстких, совсем не романтичных, объятий и его обжигающе ледяных губ. Хочу оттолкнуть, вырваться, но получается лишь слабо упереться ладонями. Мужчина этого даже не замечает, продолжая цепко смотреть мне в глаза. И ведь понимает же, что делает больно! Не похоже, правда, что наслаждается, но точно всё понимает!

Десятки острых иголочек впиваются в кожу, раня что-то гораздо более нежное и хрупкое, чем онемевшее тело. Страх постепенно гаснет, сменяясь сонной апатией. Я уже почти смиряюсь, что это – конец, когда в груди взрывается нечто горячее, и лёд неохотно, но стремительно отступает. Мой мучитель тоже растерянно отшатывается, отдёргивает руки. Секунду-другую он озадаченно хмурит брови, беззвучно шевелит губами, невидяще уставившись в пространство, а я, отдышавшись и едва поняв, что снова могу двигаться, срываюсь с места, как никогда раньше.

Череда коридоров и запертых дверей наконец сменяется знакомым залом. Количество людей, гул десятков голосов, музыка и чей-то беззаботный смех, приносят мимолётное успокоение, но, при всей видимой безопасности, задерживаться здесь желания нет. Тот человек всё ещё где-то поблизости. Меня трясёт от одной только мысли об очередной встрече! А ведь он всего-навсего поцеловал! Страшно представить, что бы случилось, пожелай он продолжения!

Вылетев на ярко освещённый фонарями тротуар, озираюсь, пугая немногочисленных прохожих, и, к счастью, замечаю вдалеке автобус. Сюда мы с Тием приехали на его машине, и я очень смутно представляю себе эту часть города, но, если есть транспорт, значит, где-то должна быть и остановка! Только бы добраться домой!

– Стой! – доносится сзади, когда до перекрёстка остаётся каких-нибудь пара шагов.

Вздрагиваю. Да, сейчас в его рычащем, напряжённом голосе не осталось и намёка на прежнюю ленивую небрежность, но это точно тот жуткий тип!

Душный ночной воздух, пахнущий оплавленным асфальтом и раскалённым камнем, царапает горло, не давая толком надышаться, но я невольно ещё прибавляю скорости. Ныряю за угол – увы, спасительной остановки поблизости нет. Что делать? Машины едут слишком быстро, чтобы можно было попытаться поймать попутку. Прохожие равнодушно спешат мимо. Юркнув в ближайший проулок, со всех ног бегу прочь, молясь, чтобы из этого глухого двора был ещё один выход. Неважно, куда! Главное – подальше отсюда, а там уж я как-нибудь разберусь.

А ощущение близкой погони всё нарастает! Не в силах его выносить, сворачиваю и прячусь за углом старой девятиэтажки. Прислушиваюсь. Вокруг темно и до звона в ушах тихо.

– Выходи, глупая! – зовёт рыжий уже гораздо ближе, чем прежде, и моё перепуганное сердце, обрываясь, падает куда-то к пяткам. – Я ничего тебе не сделаю, обещаю!

Ну да, конечно!

Бежать уже нет сил. Да и куда бежать, если он, может быть, уже прямо тут? Если даже и не увидит, то точно услышит, поймает и…

– Иди сюда, мне нужно с тобой поговорить, – уговаривает негромко и вкрадчиво, а потом всё-таки не выдерживает и срывается: – Да что ты за трусиха?! Не могу же я всю ночь за тобой бегать! Самой же потом хуже будет! Выходи!

Медленно пячусь, скользя рукой по шершавой поверхности стены, и вдруг натыкаюсь на резную ручку какой-то деревянной двери. Тяну на себя – не заперто! Мне уже всё равно, попаду ли я в кладовку, чью-то квартиру или же просто в подвал. Лишь бы там можно было переждать, пока этот тип не уйдёт. Мало того, что ненормальный, так и буйный ещё!

Пара шагов в непроглядном мраке – и он неожиданно сменяется мягким предутренним сумраком. Веет свежестью. Не успеваю как следует оглядеться, чтобы понять, куда всё-таки вела дверь, как справа, со стороны виднеющейся меж двух домов улицы, слышится подозрительный клёкот. Взглянув в том направлении, буквально каменею на месте: в нескольких метрах от меня по тротуару ползут два гигантских монстра! Похожие на помесь скорпиона и паука, они настолько крупные, что без труда проглотят троих, а то и четверых людей разом!

Обессилено сползаю на землю. Очень хочется закрыть глаза, но страшно даже моргнуть. На фоне только что увиденного, оставшийся по ту сторону незнакомец уже не кажется воплощением ночного кошмара. Я бы, может, и рискнула вернуться и всё-таки поискать остановку, но двери на месте уже нет. Как, впрочем, и самой обшарпанной девятиэтажки. Только холодная тёмно-серая стена двухэтажного дома, выложенная грубым камнем.

Не смея шевельнуться, наблюдаю, как постепенно поток спешащих по своим делам невозможных существ становится всё больше, и чувствую, что страх отпускает. Нельзя же, в самом деле, бояться чего-то вечно! Жуткие твари появляются ещё дважды, но теперь я вижу, что прохожие почему-то совсем не обращают на них внимания. Разве что почтительно огибают. Да и самим чудовищам не до людей. Увлечённо переговариваясь, они периодически помахивают мощными передними лапами и от избытка чувств щёлкают жвалами. Точь-в-точь как спорящие приятели!

Стоит лишь перестать таращиться на мохнатых скорпионов, замечаю, что они далеко не единственная местная достопримечательность. Те, кто сначала показался мне людьми, на самом деле в большинстве своём оказываются такими же невозможными созданиями. У кого-то вместо кожи переливающаяся чешуя, у кого-то – короткая, густая шерсть, другие могут похвастаться длинным пушистым хвостом. С одной стороны, обескураживает, конечно, но с другой внушает надежду, что посреди такой компании подозрительно коситься на меня не станут.

Набравшись храбрости, покидаю свой полутёмный закуток. Нужно как-то выяснить, что это за место и как мне вернуться домой, но спрашивать это у первого же попавшегося прохожего всё-таки страшновато. Да и не факт, что получится: вряд ли же мы изъясняемся на одном языке? Для начала, пожалуй, просто пройдусь, посмотрю и послушаю, а там уже буду думать, что делать дальше.

То ли я неудачно выбрала время, то ли это одна из центральных улиц, но оживление здесь, будто в настоящий час пик. Хочется чего-то менее людного, но расходящиеся в стороны переулки выглядят не очень благонадёжными, если не сказать, подозрительными, а дополнительные неприятности мне сейчас не нужны. Намеренно не вглядываясь в лица и очень стараясь ни с кем не сталкиваться, осторожно продвигаюсь вперёд, и тут прямо возле меня останавливается чёрная, немного запылённая карета. Из распахнувшейся дверцы выглядывает девушка и приглашающе машет рукой:

– Залезай! У меня есть для тебя отличное предложение!

Незнакомка кажется настолько нормальной, что поначалу я даже теряюсь. Никакой экзотики – обычная блондинка в длинном, не особо пышном бежевом платье.

– Ты меня с кем-то…

– Нет! – перебивает она звенящим голосом. – Мне нужна именно ты!

– Зачем?

– Залезай, и мы всё обсудим! Да не бойся же ты! Если согласишься помочь, я хорошо тебе заплачу!

Вид у неё расстроенный, испуганный и решительный одновременно. Наверное, примерно такой же был и у меня, когда я всё-таки заставила себя покинуть условно-безопасный закуток и влиться в толпу. Со мной всё понятно, а с ней-то что, интересно? И при чём тут я?

Ухватившись за дверцу, быстро запрыгиваю внутрь экипажа. Девушка, вроде, не обманывает, я ей действительно для чего-то нужна, а мне, в свою очередь, необходимы информация и деньги, так почему бы нам не помочь друг другу?

– Ты – моя последняя надежда! – отчаянно восклицает она, стискивая подол побелевшими пальцами. – Заплачу хоть тысячу монет, только помоги мне избавиться от сиира! Он уговорил тётю подписать брачный договор, и теперь!..

– Подожди, – останавливаю я. У блондинки глаза на мокром месте, а успокаивать кого-то, помимо себя, я пока не готова. – Кто такой сиир, и почему ты так его боишься?

– Ты не знаешь?! – от недоверчивого изумления она даже забывает терзать своё платье, и наклоняется вперёд: – Ты из другого отражения, да?

– Отражения?

– Отражение мира! В этом отражении точно нет никого, кто ничего не слышал о сиирах! Как ты тут оказалась?

– Прошла через дверь. Ты знаешь, как мне вернуться обратно?

– Просто прошла? Да ты же проводник! – и, видя, что я не спешу радоваться, с воодушевлением и лёгкой завистью продолжает: – Это же такая удача! Ассоциация будет хорошо тебе платить! Если останешься, сможешь жить, как захочешь, и ни от кого не зависеть…

– Так что там с возвращением?

– Да точно так же всё!

– То есть нужно всего лишь найти такую же дверь?

Девушка задумывается, и я спешу её успокоить:

– Не беспокойся! Ты мне очень помогла, так что, если смогу, я тоже сначала помогу тебе с твоим сииром.

– Правда? – выдыхает она с облегчением, благодарно сжав мои ладони. – Спасибо! Услуги проводника стоят дорого, но я оплачу тебе переход!

– А разве я не могу сама…

– Можешь, но на твоём месте я бы так рисковать не стала. Отражений сотни! Если не умеешь в них ориентироваться, то точно заблудишься, и неизвестно ещё, куда попадёшь! Есть множество мест, где женщины полностью зависят от мужчин, и там тебя бы просто похитили! Или варгусы! У этих ещё хуже, говорят! Ты со своим даром стала бы там настоящим деликатесом!

– Убедила! – бормочу торопливо. Хватит с меня страшилок! – Одна я точно больше туда не полезу! И двери эти дурацкие вообще обходить буду…

– Всё не так плохо! Если рядом опытный проводник, то проблем почти не бывает.

Карета подпрыгивает. Моя спасительница отодвигает шторку, чтобы взглянуть, где мы едем, и встревожено хмурится:

– У нас почти не осталось времени!

– Почему?

Она тут же грустнеет и снова чуть не плачет.

– Через полчаса мне нужно быть в его доме! Сегодня просто знакомство, но это же сиир! – не увидев у меня на лице должного ужаса, всплёскивает руками и громко стучит в стенку кареты, причитая: – Ох, ты же до сих пор совсем ничего не знаешь! Идём скорее со мной!

Наша повозка останавливается. Блондинка, подобрав юбки, проворно сбегает по ступенькам, расплачивается с кучером и, оглядевшись, тянет меня к какому-то магазину.

– А ты уверена, что этот твой жених ни о чём не догадается? Он тебя даже ни разу не видел, что ли?

– Видел, но издалека и только со спины. Мы очень похожи, и, если тебя перекрасить и переодеть, то он ничего не заметит.

Место, куда она меня втаскивает, вовсе не магазин, а маленькая парикмахерская. Нет, конечно, осветлить волосы ради благого дела мне не жаль, но за результат всё же становится немного страшно: уж очень всё вокруг яркое и блестящее! Широкое окно задрапировано волнами оранжевого и белого тюля, правая стена полностью зеркальная, а две остальные почти сплошь увешаны длинными низками разноцветных бус. Как бы местный колоритный мастер вместо блондинки не превратил меня в радужную зебру!

– Может… – начинаю опасливо, но предложить поискать что-то другое уже не успеваю. На мелодичный звон подвешенного на двери колокольчика к нам выплывает улыбающаяся до ушей женщина со множеством мелких косичек, рыжим, игриво загнутым на конце хвостом и ножницами наперевес.

– Светлого дня!

– Светлого дня! – подхватывает моя спасительница, а я просто киваю. – Нам нужно как можно скорее сделать эту ниссу похожей на меня. Сможете?

Хозяйка бегло, но цепко осматривает нас обеих и лихо улыбается:

– Ещё как! Садитесь в кресло, нисса! Немного волшебства – и вас даже отец родной не узнает!

– А мать? – усмехаюсь, уже располагаясь напротив зеркала.

– Мать – узнает! – смеётся парикмахер. – Женщину такой ерундой, как стрижка, косметика или одежда, не проведёшь!

– Я пока поищу тебе подходящее платье, – предупреждает девушка и уже находу спохватывается: – Обувь же ещё подобрать!.. И сумочку нужно, и украшения, и…

Проводив взглядом быстро удаляющуюся фигурку, понимаю, что за всей этой суетой так и не выяснила, кто же такие сииры и почему она так их боится. А если окажется, что это те самые жуткие твари, похожие на помесь скорпиона и паука? Да я же наедине с таким женихом и пяти минут не протяну!.. Но если откажусь – не видать мне родного отражения!

Поглощённая этой мыслью, почти не замечаю, что делает со мной жизнерадостная хозяйка парикмахерской, и очень удивляюсь, когда в поле зрения появляется незаметно вернувшаяся блондинка.

– Должно подойти! – взволнованно бормочет она, впихивая мне три коробки одна больше другой. – Переодевайся быстрее, а я пока рассчитаюсь. Мы жутко опаздываем!

– А…

Но она уже умчалась к кассе, махнув напоследок в сторону спрятанной за бусами двери.

Вопреки опасениям, новое платье из переливающейся ткани чудесного василькового цвета вполне пригодно для носки. Разве что юбка гораздо длиннее, чем я привыкла, чуть ли не до пола, но для первого раза так даже лучше. Обувь и вовсе радует. После шпилек, аккуратные туфли с небольшим каблучком кажутся удобными, как домашние тапочки.

– Ты оделась? – доносится из-за двери.

– Да!

Девушка тут же вбегает в оккупированную мной уборную, окидывает внимательным взглядом:

– Хорошо получилось! Давай помогу с остальным.

– Кто такие сииры? – не выдерживаю я. – Как они выглядят?

– Пока не обернутся – обычно, – пожимает она плечами, ловко застёгивая цепочку с маленьким сапфиром. – Я их близко никогда не видела, правда.

– А этого твоего… как там его, кстати?

– Аллеон. Нисс Аллеон Элктар. Мужчина как мужчина, симпатичный даже.

– И что с ним не так?

– У всех сииров есть вторая ипостась.

– Какая?

– Огромная, длинная и ядовитая! Страшная очень! – жалуется она. – По улицам они, конечно, так не ходят, и вообще без веской причины ею не пользуются, но замуж за него я всё равно не хочу!

– Значит, «огромные и длинные»? Точно не восьминогие и с жалом?

– Точно! Восьминогие только анхаки бывают. На это я бы ещё согласилась, но сиир… бр-р-р! – от одних воспоминаний девушка ощутимо содрогается. – Хорошо ещё, что он не стал сразу окончательный договор подписывать! Настоял, чтобы мы сначала познакомились. Пусть дома этому и не обрадуются, но, если у нас с тобой получится, знакомством всё и ограничится.

– Почему он выбрал именно тебя?

– Я тоже об этом спрашивала, но тётя ничего не сказала.

Покинув парикмахерскую, снова садимся в экипаж.

– Скажи хоть, как меня теперь звать будут, – улыбаюсь. Услышанное о женихе меня успокоило, а вот соседка, наоборот, так мандражирует, что даже про имя своё забыла.

– Вайол Аен! Прости, что я сразу не представилась! Я туда как на казнь ехала, а тут ты и этот план, и спешка…

– А я Дарисса.

– Ты не думай, пожалуйста, что я хочу тебя вместо себя сииру скормить! Пока договор не подписан, он точно ничего плохого тебе не сделает, да и не сможешь ты его за меня подписать. Погуляете, наверное, просто, завтраки-обеды-ужины совместные отсидите, поговорите о чём-нибудь. Главное – постарайся ему не понравиться!

– Постараюсь.

Чего уж проще?

– Как только он расторгнет помолвку, приезжай в гостиницу «Золотой бук» – я тебя сразу к проводникам отвезу! В этот же день дома будешь!

– Угу, – вздыхаю, стараясь не представлять, сколько за это время пропущу лекций и семинаров и сколько потом придётся учить и переписывать, а потому не сразу понимаю, о чём она. – Что значит «как только расторгнет помолвку»?! А до этого я где жить буду?

– У него, – виновато отводит глаза Вайол. – Знаю, это несколько… неприлично и неудобно, но он потребовал, чтобы я поселилась именно в его доме, а не в гостинице. Приставать не будет, не бойся: тётя потребовала, чтобы это было включено в договор. Она уже и вещи мои туда отправила. Они все новые, так что носи, что понравится, или…

Мерное покачивание неожиданно прерывается, и девушка тут же замолкает.

– Приехали?

– Да, – чуть слышно шепчет она, вся обмирая и не рискуя выглядывать в окно. Тревожно закусывает губу и снова порывисто обхватывает мои ладони: – Всё будет хорошо! Мы живём в пригороде, так что он обо мне ничего толком не знает, и разницы не заметит! Завтра я пришлю тебе амулет, и мы сможем иногда разговаривать!

– Спасибо, – киваю благодарно, ненавязчиво высвобождая руки.

От её перепуганного вида мне не по себе, так что прощание выходит скомканным. Спрыгнув на тротуар, запрещаю себе оглядываться вслед отъезжающей карете.

– Нисса Вайол Аен? – уточняет кто-то.

Обнаружив справа пожилого мужчину с безукоризненной осанкой, неожиданно молодым, внимательным взглядом и шикарными седыми бакенбардами, на миг теряюсь: я ведь так и не спросила, сколько нашему жениху лет! Подозрительно рассматривая встречающего, на всякий случай осторожно соглашаюсь:

– Да.

– Мы счастливы, что вы благополучно прибыли, – склоняется он в поклоне. – Моё имя Фарн. Я управляющий нисса Элктара. Позвольте показать вам комнату.

– Благодарю.

Что ж, похоже, знакомство ещё немного откладывается. Не сказать, что я расстроена, но посмотреть на Аллеона было бы, по крайней мере, интересно. Хоть в самое ближайшее время мне и предстоит всеми путями и средствами его разочаровывать, впечатление этот мужчина пока производит вполне приятное. С невестой познакомиться хочет, ухаживать, вроде как, собирается. Если б ещё и в гостиницу съехать разрешил… Не то чтобы мне действительно неловко жить с ним под одной крышей, но так было бы проще.

Миновав бесшумно распахнувшиеся ворота, оказываемся на серой плитке подъездной дорожки, с двух сторон окружённой цветущим кустарником. До бело-бордового двухэтажного дома уже недалеко, и я всё-таки не могу удержаться – проверяю, не наблюдает ли сиир из окна. Ну неужели же ему ни капельки не любопытно?

Судя по всему, нет. Все двадцать окон монументального особняка совершенно пусты.

Кошусь на управляющего, прикидывая, станет ли он рассказывать о своём хозяине. Эх, вряд ли! Вся его затянутая в чёрное фигура так и излучает достоинство, строгость и спокойную уверенность. Коммуникабельность в список явно не входит.

Чужой взгляд окатывает тело волной противных мурашек. Ощущение такое, будто меня хотят съесть – в самом что ни на есть гастрономическом смысле. Не спасает даже одежда. Да что же у них тут все такие жуткие-то, а?!

– Вы в порядке, нисса? – оборачивается Фарн.

– Принесите ниссе воды.

Я почти уверена, что ещё секунду назад на дорожке никого, кроме нас, не было, однако теперь тут стоит мужчина. Причём стоит так близко, что я невольно делаю шаг назад, но он мгновенно ловит меня за руку, удерживает на месте.

– Вам плохо?

– Нет, – отвечаю, кое-как совладав с пересохшим горлом. Осторожно тяну руку на себя, и на этот раз он отпускает. – Спасибо за беспокойство.

Кивает, но представляться или хоть как-то продолжать разговор не торопится. Просто рассматривает меня. Молча.

За неимением более полезного занятия, тоже украдкой его разглядываю. По сравнению с управляющим, он гораздо моложе и, кажется, не такой непреклонный. Открытое загорелое лицо обрамляют русые волосы, растрёпанные и порядком выгоревшие на солнце. Ни мыслей, ни эмоций толком не угадать, но его тёмно-зелёные глаза почему-то кажутся взволнованными и какими-то напряжёнными, что ли?

Нет, надо было всё-таки поподробнее расспросить Вайол о том, как Аллеон выглядит! Ну, глупо же получится, если я его совсем не узнаю! Сначала Фарн, теперь ещё этот… любитель физического труда. У самого вся одежда и руки в земле и зелени, так ещё и меня перепачкал! И не ототрёшь же при нём: невежливо!

– О, – тот, кого я мысленно уже записала в садовники, наконец, спохватывается и чётко, но чересчур быстро выдаёт: – Простите, что не представился, нисса! Аллеон Элктар, наследник девятой семьи Круга, хранитель Изумрудной Печати, лорд старший инспектор Ассоциации и третий солтрэн Союза смотрящих.

По мере перечисления мои брови поднимаются всё выше и выше. Аллеон увлёкся саморекламой или у них тут действительно принято так исчерпывающе знакомиться?

– Вайол Аен.

Вполне удовлетворившись столь кратким ответом, мужчина снова тянется к моей руке, собираясь, наверное, облобызать, и неожиданно замечает следы своей недавней оплошности: смазанную полоску земли. Выражение его лица становится до смешного виноватым. Как будто не испачкал, а как минимум – покусал!

– Извините.

Он всё-таки склоняется к более чистому запястью. От непозволительно долгого, жаркого прикосновения мягких губ и жадного взгляда снизу вверх перехватывает дыхание. Не ожидая столь бурной реакции, теряюсь, но сиир, к счастью, уже не гипнотизирует, а вынимает из кармана белоснежный платок, чтобы со смущённой улыбкой лично привести мою руку в порядок. Не знаю даже посмеяться теперь или умилиться. И как только Вайол угораздило до дрожи и слёз бояться такого, как Аллеон?

– Не стоит, нисс, – улыбаюсь. – Ваш внешний вид нисколько меня не смущает.

– Зато меня – очень, – весело хмыкает он. – Поверьте, я вовсе не собирался предстать перед будущей женой в подобном непрезентабельном виде, но был так сражён вашей красотой, что забыл обо всём на свете. Позвольте мне исправиться, пригласив вас на обед? Скажем, через полчаса.

Признаюсь, на самом патетическом месте я бессовестно рассмеялась. Если бы Аллеон заявил о моей якобы «неземной красоте» всерьёз, слова прозвучали бы напыщенно и фальшиво, но он совершенно искренне иронизировал над собственным немного неловким поведением.

Трудно перестать улыбаться, когда он так понимающе и насмешливо смотрит, но я беру себя в руки и чинно, благосклонно киваю:

– С удовольствием принимаю ваше приглашение.

– Тогда давайте пройдём в дом. Фарн покажет вам вашу комнату, а чуть позже проводит в столовую.

Внутри дом очень просторный и самую малость строгий: не хватает привычных глазу мелочей, вроде цветов, мягких подушек, статуэток, фотографий и сувениров. На стенах – картины с морскими пейзажами. Мебели немного, зато вся она основательная, дорогая и неожиданно современная, хотя после конных экипажей я представляла себе что-то гораздо более консервативное. Техники же нет совсем. Даже банального электрического освещения нет! Очень хочется спросить почему так, но я упорно делаю вид, что нисколько не удивлена.

Моя «комната» располагается на втором этаже, и она раза в два больше всей моей прежней двухкомнатной квартиры. Пол устелен светло-бежевым ковром, диван и кресло обтянуты лиловым бархатом, таким же, как покрывало, наброшенное на высокую кровать, а вот широко раздвинутые шторы – неожиданно медного цвета.

Оставшись, наконец, одна, выдыхаю и ещё раз оглядываюсь по сторонам, пытаясь привыкнуть к мысли, что на следующие несколько дней всё это в полном моём распоряжении. Вериться, если честно, с трудом. Другие отражения, другие расы – это больше походит на сон, но… Да что толку сейчас о них думать?! Нетерпеливо скидываю туфли, лихо подхватываю юбку и с радостным возгласом устремляюсь к огромной кровати. С широкой улыбкой плюхнувшись прямо на середину, переворачиваюсь на спину и…

– Приятно видеть, что вам здесь нравится, – доносится от дверей смешок.

Невнятно пискнув, одёргиваю подол и подскакиваю в положение «сидя».

– Аллеон!.. – вот как бы ему потактичнее намекнуть, что даже хозяину дома нужно спрашивать разрешения, прежде чем вламываться к девушке?

– Я стучал, – правильно понимает он моё безмолвное возмущение. – Но Вы были как раз на середине забега и…

Вежливое «Вы» в таком контексте звучит до ужаса нелепо, но голос – серьёзнее некуда, хотя по глазам видно, что он едва сдерживает улыбку. Вот же ж! Махнув рукой на свои порозовевшие от смущения щёки, тоже смеюсь. Ну, подумаешь, пробежалась! Да и платье, похоже, задралось не очень-то высоко, так что единственное, что он мог увидеть – коленки, а это я уж как-нибудь переживу! Аллеон охотно присоединяется к веселью. Неловкость уже не мешает, и я замечаю, что за пару минут отсутствия он успел помыться и переодеться. Простые свободные штаны и грубая рубашка делали его похожим на рабочего, но теперь, глядя на тонкую ткань и безупречный крой тёмно-зелёного костюма, усомниться в статусе невозможно. Чего Вайол не хватает-то? Красивый же мужчина! Какой бы ни была его вторая ипостась, могла бы хоть попробовать к ней привыкнуть, если уж её даже те восьминогие чудовища не пугают!

В руках у него ваза с целой охапкой фиолетовых, похожих на тюльпаны, цветов, но вспоминает он о них только проследив за моим любопытным взглядом.

– Надеюсь, вы не станете возражать против небольшого букета гилгаллов?

Хмыкнув, отрицательно качаю головой, и сиир торжественно водружает цветы на столик у кресла.

Комната медленно наполняется слабым сладковатым ароматом.

– Они очень красивые. Спасибо, нисс Аллеон.

Он вроде бы хочет что-то сказать, но вместо этого сдержанно разворачивается обратно к дверям:

– Увидимся за обедом, нисса.

Чувствуя, что если сейчас снова лягу, то вполне могу уснуть, отправляюсь на поиски ванной и обещанных Вайол нарядов. Искомое находится быстро. Ванная комната, спрятанная за неприметной дверцей, настолько сияющая и непривычно просторная, что, несмотря на давно пустующий желудок, я бы с удовольствием в ней задержалась. Интересно, после обеда меня отпустят отдохнуть или у Аллеона уже есть какие-то планы?

Умывшись и тщательно вымыв руки, уделяю более пристальное внимание внешности. В парикмахерской было не до того, зато теперь… С тоской верчу перед глазами пшеничную прядь – ну, не идёт мне этот цвет! Лишившаяся контраста кожа стала казаться более тусклой, голубизна глаз утратила яркость, а высветленные магией брови и вовсе как будто потерялись. На Вайол я, конечно, похожа, но по красоте ей явно проигрываю.

Одежда, заботливо развешанная в большом шкафу, нисколько не поднимает настроения. Сплошные платья! К тому же, половина из них скучно-бежевого или наивно-розового цвета! Хорошо хоть конструкция более или менее привычная, без местных вывертов, но по родным джинсам я всё-таки буду скучать.

Еле дождавшись управляющего, следую за ним в столовую. Еда! Наконец-то!

Голодный желудок настолько затюкал и без того перегруженный мозг, что масштабы надвигающихся неприятностей вырисовываются не сразу.

Обедать предстоит на террасе. Обведя жадным взглядом уставленный тарелками плетёный столик, нетерпеливо сглатываю слюну – и запоздало замечаю улыбающегося Аллеона, поднявшегося навстречу. Мужчина выглядит настолько непритворно-радостным, что мне вдруг становится стыдно.

– Нисса? – недоумённо зовёт он. – Что-то не так?

– Нет, всё хорошо, – бормочу, усаживаясь.

Был бы он злым, грубым или хотя бы просто равнодушным, проблем возникло бы меньше. Я с удовольствием потрепала бы ему нервишки, довела до белого каления, добилась расторжения помолвки и преспокойно отправилась домой. И совесть меня бы не мучила! Но Аллеон не такой. Меньше часа в его доме, а я уже чувствую себя здесь комфортно и, самое главное, в безопасности. Ни о Тие, ни о том рыжем психе даже не вспомнила ни разу! Как обманывать-то теперь? Как отпугивать? А отпугивать надо срочно, иначе сама не замечу, как поддамся его очарованию и забуду, зачем вообще приехала!

Понимая, что просто не смогу всерьёз издеваться, решаю для начала попробовать что-нибудь безобидное. Притвориться безнадёжно глупой, например, и посмотреть на результат. Противно, особенно после того, как мы с ним столько вместе смеялись, но я обещала Вайол.

Поднимаю на Аллеона взгляд восторженной дурочки, растягиваю губы в улыбке, но ляпнуть заготовленную бессмыслицу не успеваю: его ладонь осторожно накрывает мою. Давлюсь словами. Приклеенная улыбка сползает сама собой.

– Устала?

– А?

– Ты ничего не ешь, только столешницу рассматриваешь, – улыбается, ласково поглаживая мои пальцы.

– Извини, голова немного болит.

Голова действительно налилась пульсирующей тяжестью. Вторые сутки на ногах всё-таки.

– Я провожу тебя в комнату и попрошу принести обед прямо туда.

– Не стоит, ты же ещё не поел толком. Я запомнила дорогу.

Уверенно поднимаюсь из-за стола – и тут же беспомощно оседаю обратно, дрожа от внезапно накатившей слабости. Всё, как тогда, на выставке: страшно, до онемения холодно. Терраса стремительно погружается в темноту. Пока ещё хоть что-то вижу, судорожно оглядываюсь, но того жутко целующегося типа тут, вроде бы, нет.