Текст книги "О чем поет вереск (СИ)"
Автор книги: Зима.
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 29 страниц)
Этайн не ошибалась: Дикая охота в Нижнем проходила в неделю Лугнасада. И хоть ее жертвами становились только звери – в отличие от Самхейна, когда ши с безудержными бурями выходили в Верхний мир – Мидир лишь поклонился, не желая что-либо объяснять или тратить магическую силу на ложь.
– Моя королева против, – нарочито глубоко вздохнул Эохайд. – Будем же милосердны! Этайн, я и пытаюсь решить дело миром. Ты же не хочешь стать причиной войны?
Этайн, стоя между Мидиром и Эохайдом, перевела взгляд с одного на другого и покачала головой.
Ну вот и все…
Незачем отказываться от того, что само плывет в руки. Раззява-галат сам виноват, сам подставился, сам не понял, о чем просит, а значит, завлек вора тоже сам.
– Уходите, – заторопился Эохайд. – Я говорю: да.
– Мне нужно разрешение не только на мой уход. Ты должен понимать, о чем просишь и на что идешь, – по чести произнес Мидир и скинул с пальцев черную змейку. Та скользнула через тень от руки, проползла до угла и притихла, неприметная для смертных.
Эохайд приложил широкую ладонь к груди.
– Я, король галатов, разрешаю покинуть пределы Манчинга ши Мидиру и увести в Нижний мир королеву Этайн. Вверяю тебе эту прекрасную женщину! Отнесись к ней так, как она того заслуживает. Этого достаточно?
– Более чем, – кивнул Мидир, еле сдерживая улыбку. – По-королевски щедро сказано! Мы уйдем прямо отсюда. Прикажи после выпустить за городскую черту моего Грома, и он сам найдет дорогу.
– Я лишаю тебя праздника, – вздохнул Эохайд, обращаясь к жене. – Дорогая, если ты хочешь быть моей, ты должна уйти с ним. А назавтра нам будет не страшна никакая родня.
– Мое сердце, хорошо ли ты подумал… – осторожно начала Этайн, но Эохайд накрыл ладонью ее губы.
– Слово сказано, моя королева. Закройте глаза.
Мидир на миг склонил голову. Обрисовал рукой спираль, разводя огонь перехода. Подхватил женщину на руки и шагнул в черное пламя.
Комментарий к Глава 2. Вересковая свадьба
1 всадники – высшее сословие у кельтов, обычно воинское (возникло во времена соседствования и войн с римлянами)
2 оберег – в данном случае наговор
3 сюрко – мужская верхняя одежда, закрытая наглухо у горла, с длинными полами с разрезами по бокам.
4 лейне – женская одежда, простой вариант блио
5 Пояс – для галатов худоба была нормой и мерилом красоты, а «Пояс» определял, годится ли мужчина для битв и для женитьбы.
6 лепрекон – мелкое волшебное создание, выдающее местоположение кладов
========== Глава 3. Вересковое утро ==========
От стремительности перехода заледенела даже волчья кровь. Этайн, вздрогнув, уцепилась за плечи Мидира. Бархатная мгла покачала их обоих и неохотно выпустила из мрака небытия.
Вернее, вышвырнула в зал королей. Каменный пол приблизился неожиданно резко, и Мидир, боясь повредить свою драгоценную ношу, упал на колено. Этайн обмякла в его руках, но дышала – лишь спустя час-другой ее человеческое сознание сможет принять реальность Нижнего мира.
Окна Дома Волка впускали розовый утренний свет. Они вернулись в Нижний раньше, чем ушли из Верхнего! Время двух миров текло по-разному, в последнее тысячелетие у людей – особо стремительно, а недавно, всего-то лет сто, замедлилось, как река на разливе; бежало почти вровень с миром ши. Впрочем, в ночь Лугнасада всегда сходилось в одно в обоих мирах.
Мидир поднялся, вдохнул кристально чистый воздух своего мира, напоенный терпкой горечью елового леса, пряностью цветов и острым холодом, что стелется с ледников Черных гор, и огляделся.
Зал королей огромен и почти пуст: стража – у распахнутых дверей, украшенных охранными рунами, и двое в черной с серебром одежде – один в кресле, другой рядом. Серые волчьи глаза без особого удивления смотрят на Мидира с разных лиц: равнодушно-холодного, словно выточенного из камня – Джареда, и остренькой мордочки Мэллина, скривившейся в недовольной гримасе. Не скажешь, что они родня. Джаред и не говорит, а свои острые уши полукровки, рожденного в Верхнем, всегда прикрывает белоснежными локонами. Мэллин же, кроме иссиня-черных волос, мало чем походит на ши из Дома Волка.
Сейчас он, развалившись поперек кресла, вольготно свесил ноги через подлокотник. И выглядел бы совсем довольным, если бы не магическая печать, удерживающая его на месте синей плотной лентой. На женщину в руках старшего взирал с интересом.
Мидир рассматривал брата и все больше злился.
Вечная проблема – что в Нижнем, что в Верхнем! На помощь младшего он не рассчитывал давно. Если тот появлялся на приеме домов, дело заканчивалось либо скандалом, либо дуэлью. В Верхнем Мэллин однажды настроил против себя целую провинцию, и Мидир еле успел спасти его от разъяренной толпы.
Он осторожно уложил Этайн в соседнее кресло. Джаред тоже скользнул взглядом по женщине: видно, привычно прикидывал, чем может обернуться очередной визит волчьего короля в Верхний мир. Затем вздохнул, докладывая мыслесловом высокому потолку, очевидно не желая, чтобы принц слышал его слова:
– Замужняя. С гейсом[1]. В Лугнасад!.. И запрет серьезный.
– Ты что-то сказал, советник? – и без того закипая от злости, обернулся Мидир.
– Нет, мой король, – устало ответил советник. – Я решил, что выдернутый из-под секиры палача принц – наибольшая проблема Волчьего Дома на сегодня. А потом я кашлянул.
Мидир втянул воздух сквозь зубы. Джаред не кашлял – Джаред острил.
– Не стоит этого делать! Опасно для здоровья.
– Жить с волками – уже опасно для здоровья.
– Не злись, волчонок. Не так часто я заставляю тебя приглядывать за Мэллином.
– Простите мою невыдержанность, мой король. Ему и правда нужна была помощь.
– А я тут! Я тоже тут! Джаред решил продержать меня тут весь праздник! – Мэллин дернулся, словно поняв, что его опять обходят. Искристая синяя лента растянулась, оберегая от ушиба, и опять прижала принца к креслу. – И наш король тут! Ну Мидир! Если я не дождусь братского объятия, то поприветствуй хотя бы словом!
Джаред поднял светлую бровь, но волчий король молчал. Рассматривал младшего и все больше злился.
– Миди-и-ир! – дрыгнул ногой Мэллин. – Меня не было почти год, и чем принца встречает его дом?! Ты же из Верхнего! Что принес мне?
– Что ты принес мне?! – вырвалось с рыком у волчьего короля. – Кроме очередных забот!
– Когда Джаред притащил тебя со встречи Трех пьяным, как фомор, – продолжил задираться Мэллин, – ты…
Волчий король сверкнул желтизной глаз, и Мэллин съежился.
– Советник, – выдохнул Мидир, пряча вытянувшиеся клыки.
Джаред и пальцем не двинул, но лента пропала. Мэллин вскочил, потирая руки. Мидир в который раз удивился скорости, с которой племянник овладевал магией.
– Ловите! – отправил Мидир обоим по бокалу с сегодняшним тягучим вином.
Советник подхватил остановившийся на расстоянии вытянутой руки бокал, пригубил, кивнул одобрительно и отставил, а Мэллин свой выпил до дна.
Следом, рукоятями вперед, к ним полетели два кинжала, точь-в-точь такие, как видел Мидир у короля галатов. Джаред вытащил клинок из ножен, погладил лезвие тонкими пальцами. Прошептал: «Поразительно», впитывая магией многослойность и сложность ковки.
– Люди скоро превзойдут нас, не правда ли? – нехотя вымолвил Мидир. – Мы зачастую лишь копируем.
– Люди… – скривился Мэллин, откладывая оружие. – Они разрушают все, что создают. Столетие, два – и от галатов, как и от шумер, останется одно воспоминание. Хотя есть в их женщинах некая прелесть!
Подошел к Этайн, ухмыльнулся, проведя кончиками пальцев по оголенному предплечью:
– Очаровательная человечка. Когда она приестся, отдай ее…
Стены вздрогнули, камни кладки приподнялись и с грохотом опустились. Мэллина снесло с места и с размаху ударило о колонну. Он мотнул головой, вытряхивая пыль из черных волос.
– Ну Мидир! Твоя так твоя! Помягче не мог сказать? Я же твой брат!
– Да хоть сам Луг! – рявкнул Мидир. – Не будешь тянуть лапы куда не следует!
– Я это ему уже говорил, – холодно обратился Джаред к резным колоннам, уходящим вверх на высоту двух деревьев. – Слова ничего не значат для нашего принца.
– Что на сей раз?
Советник еще выше поднял узкое лицо, рассматривая стрельчатый потолок и предоставляя ответ принцу.
– Ну Мидир, я потом сам все…
– Джаред! Скажи. Мне. Сейчас.
Мэллин втянул голову в плечи.
– Наш принц в веселии превзошел самого себя. Перебегал дорожку друидам, магичил направо и налево, любил не тех женщин, пел не те песни… Мне продолжать?
– Я был в Верхнем, – развел руками Мэллин. Поднимаясь с пола, добавил, словно это все объясняло: – В Верхнем!
– Вот и посиди под замком в Нижнем.
– Ну Мидир! Не будь таким жестоким. Сегодня же Лугнасад!
– И тебя ждут волчицы и веселье? Добро. С завтрашнего дня, – смилостивился Мидир.
– Есть новости о твоей принцессе? – мыслесловом потянулся он к Джареду. – Не объявилась на праздник?
Племянник провел рукой по волосам, проверяя, спрятаны ли острые кончики ушей, поправил идеально сидящее сюрко, дотронулся до фибулы советника – собрался с духом для ответа.
– Нет, мой король. О Лианне, принцессе Солнца, не известно ничего нового. Лишь то, что жива и здорова – свет ее души не погас.
– Второй год пошел. Долговато она гуляет. Знай королева-мать, сколько времени Лианна будет выбирать себе мужа, я уверен, незаметно подтолкнула бы события. Возможно, в твою сторону.
Советник посверлил взглядом черный камень пола, произнес негромко:
– Если наш принц остается в замке, было бы неплохо, чтобы ваша э-э… королевская гостья очнулась в каком-либо ином месте. Принц и покой… – величественно-холодное пожатие плеч.
– Моя гостья – Этайн, королева галатов, – Мидир повернулся к самой непростой травнице обоих миров. Поправил вновь соскользнувшую с подлокотника руку.
– О, старые боги, которых нет! И меня еще попрекают легкомыслием! – возопил Мэллин.
Мидир обернулся, смерил взглядом брата – лицо младшего расплылось в улыбке. Не иначе, опять каверзу задумал.
– Мы уходим, – взмахнул рукой волчий король.
– Мой король, – произнес Джаред, – прошу вас о благоразумии, только не переходом!
– Ты прав. Слишком много магии. И еще… Мой конь должен вернуться вскорости.
– Я прикажу проследить за ним, – склонил на миг голову советник.
– Зачем тебе конь, когда и так есть на ком поскакать, – словно бы про себя сказал брат, но тут Этайн еле слышно выдохнула:
– Мое сердце… – и Мидир вновь подхватил ее на руки, пообещав себе поговорить с братом позже.
Слабо застонав, Этайн обхватила Мидира за шею, припала виском к его плечу. Она виделась хрупкой, но таковой не была. Хозяйка дома Эохайда владела не только домом: на ладонях ее были мозоли от лука и царапины от трав, а спина под рукой волчьего короля показалась очаровательно крепкой.
Потянулся мыслесловом к тревожной тишине за спиной:
– Тебя что-то смущает, Джаред?
– Имя, мой король. Вам интересно ее имя… Она просыпается слишком быстро для смертной. Либо владеет магией, либо не подчиняется ей. Прошу об одном, разберись с гейсом. Он силен. И смертельно опасен не только для Этайн.
К предупреждению следовало прислушаться. Чопорный и сдержанный, Джаред обращался к Мидиру на «ты» в исключительных случаях, неукоснительно разделяя свое отношение к нему как к владыке Благого Двора и как к дяде.
Следовало прислушаться, если бы Мидир уже не принял решение.
*
На маленький островок черного бархата со всех сторон налетали вересковые волны. Впрочем, из вереска было все: беспредельное поле, небо, облака, дерево, простиравшее ветки над головой Мидира, птицы и даже цветы. Они, сорванные по всем правилам, украшали плащ, на котором лежала Этайн. Мидир присел рядом, дотронулся до щеки женщины.
– Эохайд… – выдохнула она и открыла глаза. Приподнялась, огляделась и произнесла уже осознанно: – Мидир, мы… Где мы? Это Нижний?!
– Не вставайте, вам нужно отдохнуть еще немного.
Она прижала пальцы к вискам.
– Голова кружится…
– Воздух нашего мира дурманит людей, моя королева.
– Этайн, прошу, зовите меня Этайн, – ее алые губы изогнулись, словно лук перед выстрелом. – Мне почудилось или ваше имя Майлгуир?
– Имя Мидир пользуется дурной славой в ваших краях.
– Да-а-а, —Этайн потянулась, и туника четче обрисовала высокую грудь. – Мне бабушка рассказывала.
– Бабушка?
– Боудикка.
Вспоминать о ней у Мидира не было никакого желания.
Этайн уселась поудобнее, обхватив колени сплетенными в замок руками.
– Вижу, рассказ о бессердечном черном волке, кушающем доверчивых девушек – правда?
Мидир вздохнул, скрывая досаду, а Этайн хихикнула совсем по-девичьи. Потом не удержалась и рассмеялась открыто.
– Мидии-и-ир! Вы чудо. Когда в следующий раз захотите открыть охоту на девушку, не стоит подтверждать, что вы знали ее бабушку. Вы сразу становитесь для нее… дедушкой!
– Но я все-таки чудо? – прищурился он.
– Ну почему, почему?! – всплеснула руками Этайн. – Как только вы начинаете хоть немного мне нравиться, вы делаете какую-нибудь жуткую гадость.
– Значит, все-таки я вам нравлюсь?.. Подождите, придите в себя, – прервал он ее попытку встать. – И я не дам вам скучать.
– Для начала поведайте, чем вы развлекаете гостей?
Мидир вспомнил обычные свои развлечения и отвел взгляд.
– И все, и это все?! – поняла и поразилась Этайн. – Не думаю, что об этом говорил мой супруг. У великого и прекрасного короля подземного мира нет ни говорящего фламинго, ни запряженных в карету морских гадов, ни стаи рыб, взмывающих в небо?
– Никто не просил подобного, – проворчал Мидир.
– Может, вы ни у кого не спрашивали?
Этайн подняла голову на шум и ахнула, заглядевшись на круживших над ними птиц, сотканных из розовых лепестков.
– Тогда позвольте мне просто поскучать без подобных изысков, – произнесла она, все так же не глядя на волчьего короля. – Или вы все же чем-то можете меня удивить?
И Мидир не удержался от легкого колдовства. Сбросить одежду магу легко…
– Это вместо «Здравствуйте, вы в Нижнем»? – фыркнула Этайн, обратив на него взор.
И не подумала смущаться или краснеть!
– Вы красивы, – она приложила к улыбчивым губам розовые цветы. – И самоуверенны, – опять рассмеялась, скользнув взглядом по его бедрам. – И возбуждены. Это все вереск! Мидир, наши воины часто сражаются нагими. Если вы думали поразить меня, то поразили лишь тем, что у ши и правда волосы лишь на голове.
– Не совсем так, – недовольно проворчал Мидир, набросив одежду обратно. Лежать обнаженным под взглядом Этайн оказалось совсем не забавно. – Они появляются после пяти тысяч лет.
– Это все очень познавательно, – зевнула женщина. – Но, с вашего разрешения, я посплю еще немно-о-ого.
Мидир набросил на Этайн защитный покров. Потянулся мыслесловом к Джареду:
– Цветы желания еще остались?
– Очень мало. В Черном лесу, – глухо и не слишком довольно ответил тот.
Перед уходом Мидир решил глянуть, что творится у Эохайда. Черный глазок змейки сторожко смотрел из угла покоев короля галатов.
***
– Где Этайн? – рванув дверь, с порога рявкнула старуха.
Колчан за спиной и меч у пояса так же естественно дополняли ее наряд, как у других женщин – передник.
– Мы торопились, король Эохайд, простите мою мать за волнение, – добавил вошедший следом рыжий коренастый галат.
– Госпожа Боудикка, мои приветствия, – склонил голову Эохайд, – как и вам, Грюнланд. Моя жена…
– Она не жена тебе! – в голос возразили вошедшие.
– Моя жена решила пройтись, – ровно ответил Эохайд. И ухмыльнулся: – За вереском! Я обещал заботиться о ней и не смог отказать ей в просьбе.
– Ты обещал отдать ее сегодня. Мы подождем, – Грюнланд уселся в ближайшее кресло.
– Волчий скакун в стойле, – прошептала Боудикка. Повела носом. – И тут пахнет волком. Волком! Он был здесь? Ты… Ты отпустил Этайн в Нижний?
– Что?! – вскочил на ноги Грюнланд.
– Госпожа Боудикка, вы же не думаете, что я…
– Не лги мне!
Боудикка ринулась к центру комнаты, к пятнистой шкуре на каменном полу, скрывающей уход Мидира. Потерла в ладонях остатки пепла.
– Ты не хотел отдать ее нам, а отдал ему. Ему!
– Вы сами вынудили меня! – огрызнулся Эохайд. – А теперь уже поздно. Он вернет ее в полночь.
– Ты сказал «в полночь»?
– Да… Вернее, нет, – Эохайд поморщился. – Какое это имеет значение?
– Только слова и имеют значение для магов. Что ты сказал, король? Дословно?
– Попросил развлечь и спрятать у себя. Он вернет ее, – без прежней уверенности произнес Эохайд.
– Вернет? Мидир?.. – бабка засмеялась резким лающим смехом. – Теперь уже нет. Ты распорядился Этайн. Не обозначив время, ты отдал ее волку на весь Лугнасад! Ты судишь по себе, ты знаешь Мидира только здесь, но это же нижние! Они повинуются желаниям, а Этайн нельзя не желать.
Эохайд сглотнул, медленно повернулся к Грюнланду, опустившему глаза, потом обратно к Боудикке. Та продолжила:
– Ты думаешь, все учел? Ты ошибся! Представь свою самую жаркую ночь, умножь на десять, и ты поймешь, что этот волк сейчас делает с твоей женой!
– Я не верю тебе! А жене – верю! Мидир же никогда не подводил меня!
– Не подводил – на войне! Но кто устоит перед Этайн?
– Ты знаешь не хуже меня: мужчина не может коснуться ее против воли!
– Земной мужчина, глупец! Земной! Гейс ее хранит, но он ее и погубит! Я молю Луга, чтобы она поддалась обаянию Мидира! Если он возьмет ее силой, она проживет не дольше одного дня.
========== Глава 4. Сожженный вереск ==========
Мидир обернулся за полчаса.
Мог и быстрее, но духи деревьев были сегодня особенно злы. Черные вудвузы, чьи тела словно состояли из щепок, вылезли из ссохшихся стволов. Заблестели круглыми белесыми глазами, заскрежетали пастями. В одиночку не страшны, но их много, они голодны. Можно, конечно, покормить кровью, однако делиться чем бы то ни было Мидир не любил. Он и убивать без нужды не любил, но возвращаться без цветка желания не собирался. Магия против духов деревьев работала плохо, да и не хотелось волчьему королю нарушать благость Лугнасада. Двуручник Нуаду с привычным шелестом вылетел из ножен.
Волчий король помедлил, давая возможность своим неразумным подданным отступить. Те шевельнулись черными тенями и вновь замерли, затаились, но стоило ему пересечь незримую черту, ринулись вперед.
Ближняя куча деревяшек – слева. Шаг вперед… Взмах мечом – и черные обрубки летят на землю. Жесткие тела прочнее стали. Мидир не видит, чует противника сзади! Шаг назад, взмах клинком с разворотом. Вудвузы лезут быстрее – быстрее рубит верный меч. Удары крест-накрест хлещут воздух и рассекают жесткие древесные тела. Волчий король шагает вперед, освобождая пространство, не давая зайти за спину. Снова – шаг, взмах, летят в стороны щепки.
Наконец на земле остались лишь слабо шевелящиеся обрубки. Мидир отшвырнул копошащуюся на земле древесную кисть, что продолжала тянуться к его сапогу. Затем провел ладонью вокруг, собирая разум, даря покой.
В глубине мертвого леса на матово-черной траве алел один-единственный цветок, как пролитая кровь. Видно, какое-то несчастное животное забрело сюда, а вудвузы своего не упустили.
Мидир сорвал бутон, спрятал за отворот сюрко. Вытянул над полянкой оцарапанную самыми злыми щепками руку, сжал порез, чтобы кровь пролилась на землю и дала начало новому ростку. Оглядел себя и ускорил заживление: царапины затянулись, оставив лишь лёгкие следы на коже. Заодно вернул порванной одежде прежний вид и заторопился обратно. Дурное, тревожное чувство гнало его не хуже бичей Балора.
Острым игольчатым мраком повеяло издалека, и Мидир еле узнал вересковое поле.
Злой ветер сдул краски с неба, унес птиц, свернул листья. Розовые цветы, что покрывали холм Нижнего мира, почернели, стебли сплелись противосолонь вокруг Этайн. Не перейти, не выхватить.
Женщина сидела в самом центре, напряженно глядя перед собой.
– Этайн!
Она подняла взгляд, но смотрела словно сквозь Мидира. Прошептала выцветшим голосом:
– Все уничтожено, лишь мрак и пепел…
Медленно и обреченно провела рукой вокруг.
Небо мрачнело все больше.
– Этайн! Дайте мне руку!
Но она глядела отрешенно и продолжала гладить черные неживые стебли.
Мидир послал слабое напоминание о себе, но оно ударилось о мертвый венок и вернулось с такой силой, что волчий король зашипел от боли.
– Да очнитесь же! – еще раз отправил Мидир мысль и слово.
Призвал все четыре стихии, намотал их на руку и толкнул вперед.
Вспыхнули и яростно затанцевали снежинки. Невидимая преграда не пропала, лишь воздух всколыхнулся и стих, словно застойная вода от тяжелого камня.
Этайн потерла висок, посмотрела осмысленно:
– Мне привиделось дурное.
– Дурное вокруг! – Мидир напряженно улыбнулся. – Пойдемте со мной. Я обещал развлечь вас.
Глаза Этайн потемнели, и он чуть было не прикусил язык.
– Знаю я ваши развлечения! Может король подземного мира проявить уважение к мужней жене?
– Этайн, я…
– Разве Лугнасад разнится для людей и ши?!
– Он одинаков в наших мирах, и в Нижнем даже более строг. Идемте, Этайн!
Она не отвечала. Круг расширился, небо почернело, а земля просела и задрожала – пока немного, но медлить нельзя.
– Этайн, дайте мне руку или вы упадете в мир теней!
– Пообещайте мне день покоя!
– Вот упрямица! Хорошо! Пока не пробьет полночь, – Мидир приложил ладонь к сердцу, – вы для меня лишь жена друга. И мой друг! Обещаю всей любовью и магией этого мира.
Этайн протянула руки сквозь заигравшую ярко-синим магическую завесу, и Мидир мгновенно выхватил ее из черного круга.
Земля сразу просела еще больше. Волчий король повел рукой посолонь, схлопывая края ямы и повергая ее в мир теней. Шагнул через грань пространства и опустил Этайн на мягкий ковер из трав у песчаной отмели Айсэ Горм.
– Джаред, – потянулся мыслесловом Мидир.
– Вас плохо слышно, мой король. Черный замок трясло. Что случилось?
– Воронка на восточном поле.
– Большая?
– Не слишком. Я замкнул ее, но…
– Я займусь этим. Что ее вызвало?
– Не знаю. Возможно, Этайн.
– Мир теней испугался за наш. С чего бы?
– Воронкой больше, воронкой меньше! Джаред, не кашляй.
– Я постараюсь, мой король.
– И переставь все часы дома Волка на два часа назад. Прикажи всем ши, а особенно – болтливым феечкам и ворчливым гномам, не обсуждать время ни друг с другом, ни, особенно, с моей гостьей!
– Будет исполнено, мой король, – излишне вежливо ответил Джаред.
– Ни с кем! Не то я лично разорю все их гнезда и выкурю их из гор.
Песчаный берег озерка ловил биение прибоя, словно трепет водного сердца. Желто-зеленый камыш шелестел при порывах ветра, кувшинки покачивались на водной ряби. Ельник за спиной шумел приветливо и знакомо, а огромный вяз над двоими далеко протягивал ветки. Повеяло прохладой. Этайн вздрогнула, и Мидир мгновенно сотворил небольшой костер. Пламя жадно лизало ровные деревяшки, бросая вокруг багровые отблески.
– Я испугался за вас. Ваша прямота режет не хуже кинжала.
Она вздохнула, дотронулась до янтарного ожерелья и улыбнулась мягко.
– Я всегда говорю, что думаю. Простите меня за это. Эохайд говорит: мои слова как птицы.
Мидир поморщился: имя супруга Этайн вызывало неприятный привкус. Она подумала о своем:
– Вы тоже полагаете, что я не гожусь в королевы?
– В королевы? – усмехнулся он. – Не мне судить, какой должна быть земная королева. Могу судить лишь о женщине.
Этайн отвела взгляд.
– Что же там произошло, на поле?
– Вереск не растет в моем мире. Я создал его для вас. Вот только…
– …продержался он недолго! Я не хотела бы вас утруждать… – вздохнула Этайн. – Разве вы не должны управлять своей страной? Пересчитывать летучих коней или рисовать радугу на небосклоне?
– Все работает как часы.
– …в которые попала песчинка, – раздался сухой голос Джареда.
– Советник, ты закончил с воронкой?
– Да, мой король.
– Со временем?
– Да, мой король.
– Не докучай мне больше. Все готово к празднику?
– Все, кроме королевы.
– Она найдена.
– Она согласилась, мой король?
– Она согласится.
– Вас… что-то тревожит? – прошептала Этайн, и Мидир прервал мыслеслов.
Слышать разговор она не могла. Заметила его застывшее на миг лицо?
– Сегодняшний день пошел не так, как я предполагал.
– Я испортила вам праздник!
Этайн потянулась к нему со вздохом, но, не донеся руку до его плеча, сжала пальцы. Мидир посмотрел на отдернутую руку, а женщина поспешила объяснить:
– Я знаю, ши не любят людских прикосновений.
– Не всех и не всегда. Тревожит меня иное.
– Может быть, я могу помочь вам?
– Может. Я всегда привожу королеву на вечер Лугнасада. И хотел бы просить вас…
– Стать королевой? – лукаво улыбнулась Этайн. – Вы шутите!
– Ничуть! Вы хотели узнать, достойны ли? Нижний мир сразу даст ответ.
– Но что входит в ее обязанности?
– Танцевать с королем, принимать поздравления. Ничего больше! Кроме одного…
– Что, Мидир?
Волчий король запнулся: столь ласково прозвучало его имя.
– Сиять, моя королева. Но у вас это прекрасно выходит и так.
– Вы смеетесь надо мной?
– Хлопните в ладоши.
Мидир затемнил небо до васильковой синевы.
– Давайте же!
От легкого хлопка бело-розовые кувшинки засветились ярче и открыли чашечки. Розовые и голубые феи вылетели и затрепетали в танце.
Со скрипом наклонилась ветка ближайшего дерева, и мелкий вудвуз, разумный, в отличие от своих недавно павших собратьев, дотронулся до волос вздрогнувшей Этайн. Заурчал, словно камышовый кот, и принялся пропускать рыжие пряди через длинные зеленые пальцы.
– Любят расчесывать, – пояснил Мидир. Добавил со смешком: – Я бы тоже не отказался! Не шевелитесь.
По неслышному зову короля Благого мира на поляну вышел ослепительно-белый единорог. Этайн ахнула. Мидир раскрыл ладонь с яблоком:
– Они редко показываются даже нам.
Этайн взяла яблоко и осторожно протянула его единорогу.
Он тряхнул шелковистой гривой, подхватил подарок мягкими губами, захрустел им, поглядывая на Этайн фиолетовым глазом. Та, не выдержав, коснулась острого витого рога.
Таинственный даже для ши зверь фыркнул, стукнул серебряным копытом и ушел в лес, унеся на себе пару пиликающих феечек. Остальные покружились над водой, пощебетали и спрятались обратно в сомкнувшиеся кувшинки; вудвуз, повинуясь щелчку пальцев Мидира, зацокотал недовольно, но все же уполз обратно в трещину на коре вяза.
– Мелкий народец не доверяет людям и редко показывается им. Галаты могут попасть к нам случайно и даже не заметить. А вы понравились!
Глаза Этайн горели.
– Это было… – она прижала руки к покрасневшим щекам.
– Невероятно? Прекрасно? Волшебно?
– Все вместе!
– Вы в стране магии. Так как насчет ее королевы?
Этайн пристально вгляделась в его лицо.
– Мое согласие не означает, что мне придется делить ложе с королем Светлых земель?
– Только если королева того пожелает сама, – Мидир прищурился. – Лугнасад – время свободы.
Накрыл ладонью руку Этайн, но она осторожно высвободила кисть.
– Вы не привыкли к отказам, правда?
– До сих пор не отказывал никто. Вы, наверное, не знаете: после близости с ши женщины расцветают. Незамужние быстро находят себе достойных мужей, замужние – счастье в единении с супругом, – Мидир вкладывал в слова всю силу убеждения и толику, самую толику магии. Цветок желания жег грудь, но пока рано было пользоваться им. – Скажите мне «да», и вы не пожалеете. Вы забудете о том, что произошло здесь, и будете чисты перед мужем. Измена не будет изменой, как сладкий сон или прекрасная Греза. Позвольте себе на миг быть просто женщиной. Мало ли, что может присниться королеве!
Этайн ответила почти гневно:
– Измена – измена всегда!
– Еще лишь один вопрос. Друг ведь может спросить у друга?
– Может… – вздохнула Этайн.
– Как вы относитесь ко мне?
– Не буду скрывать, меня тянет к вам, Мидир, – вскинула она голову.
– Но?.. Тогда почему нет?
– Близость для меня неотделима от любви. А любовь…
Этайн внимательно оглядела его, словно ожидая подвоха, но Мидиру и правда было интересно. Слишком откровенно эта женщина говорила обо всем!
– Она должна быть здесь и здесь, – она мягким движением прикоснулась ко лбу Мидира и к его груди тыльной стороной ладони. – А не только… – скользнула взглядом по его бедрам. – Неужели вы думаете, что я опущусь до измены ради мига плотских удовольствий?
– Разве ваш царственный муж отказывает себе в праве первой ночи? – спросил Мидир, а Этайн словно окаменела.
– Он король галатов, и это его право! – хлестнул сердитый голос. – Он ограничивался выкупом весь наш совместный год! – и тут же осеклась. – Насколько мне известно…
– Но? – уловил Мидир недоговоренность.
– Эохайд наделен божественной силой. Разве он вправе отказать, если попросит муж о бесплодной супруге?! Это было бы… неправильно и… жестоко.
Этайн сжала складки платья, кусая губы и напряженно глядя в гаснущий костер.
Ревность, нескрываемая ревность! Все же Этайн была существом из плоти и крови.
– Что же вы? Бережете ваш брак за двоих? – спросил Мидир, уже зная ответ.
– Я… – начала она говорить и оборвала себя.
– Что за гейс вы на себя наложили? – решил проверить Мидир злую болтовню Боудикки.
– Откуда вы знаете? – ахнула Этайн.
– Все-таки я маг. Ши. Король Благого двора, – дождался ее несмелой улыбки. – Вы не выдадите вашу тайну даже владыке Светлых земель. Но, может, расскажете другу?
– Я… не знаю, зачем говорю это вам… Я могу быть близка лишь с тем, кого люблю, – опустила длинные ресницы Этайн.
– Весьма неразумно.
Женщина сама призналась в своем гейсе, и Мидир коснулся ее магией без боязни повредить. Защита хризолитового цвета была оплетена черными нитями, словно змеями или цепями.
– Зачем?! Зачем этот гибельный, проклятый гейс? – вскипел волчий король. – Чтобы Эохайд знал, что вы его любите? Но это же очевидно! Что толкнуло вас на столь опрометчивый шаг?
– Я наложила его еще до брака! – не менее яростно, чем он, ответила женщина.
– Что же напугало вас больше, чем смерть?
Этайн прикусила губу и протянула к костру дрожащие руки.
– Простите, мой король, но я слышал это, – донёсся мыслеслов Джареда. – И я опечален.
– Не слишком ли много на себя берешь, волчонок? Решил поучить короля манерам? Или общению с женщинами?!
– Сначала черные вудвузы, – ледяным ручьем зажурчал голос советника, остужая ярость и злость Мидира. – Они сражались за цветок желания так, словно вы забирали их сердце. Поголовье сократилось на четверть.
– Можно подумать, ты ведешь им учет!
– Можно подумать, веду. Хорошо. Ладно. Но потом, потом воронка! Королеву Этайн вы еле спасли, а ведь потянули за все стихии.
– Меня сейчас интересует лишь одна.
– Любовь – худшая из стихий, а желание – это еще не любовь. Если вы хотите эту женщину столь же сильно…
– Сильнее, чем кого-либо.
– Но она погибнет. Цветок желания возбудит в ней страсть тела, и только. Гейс хранит ее, но гейс ее же и погубит!
– Я не собираюсь терять ее столь быстро.
– О нет!
– О да! Джаред, уймись. Если для того, чтобы овладеть Этайн, нужно, чтобы она полюбила меня – она меня полюбит.
– И чем вы намерены объяснить недельное приключение королевы ее супругу?
