Текст книги "О чем поет вереск (СИ)"
Автор книги: Зима.
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 29 страниц)
– Нарушена защита. Вот тут и вот тут, – Джаред поманил пальцем макет.
Хитросплетения переходов приблизились, повернулись, стали отчетливее, а между ними, в стенах, переходах и на лесенках зазмеилась серая линия чужой потайной атаки.
– Каким образом это стало возможно? – причины волновали Мидира куда больше размеров паутины. Эту же сеть он видел прошлой ночью во сне Мэллина.
– Пока неясно, мой король, но теперь понятно, где щель, и я смогу перекрыть доступ, – ровно и даже отрешенно произнес Джаред.
– А вот тут, – показал Мидир на синюю заплату в восьмой стене, где паутинная нить обрывалась, – забито, пусть быстро, но – надежно. Выжечь эту серую гниль изнутри ты сможешь и сам.
– Вы не удивлены, мой король? Я вот, признаться, удивился, ощутив этой ночью вас внутри магического круга и вне его – одновременно.
– Очень, очень неприятный кошмар. Смертельный для Мэллина, побудь он там еще немного…
– Вы его вытащили? – советник продолжил после кивка Мидира. – Что видели?
– Черную воду, заколдованные иглы, безумных волков – целую стаю! – припоминал Мидир. – Дымного ши, лед и Черный замок. Тоже ненастоящий.
– Галаты нападут снова. Друидская магия убывает в Светлых землях, но кто-то подпитывает их. Уж не силой ли вашего брата?
Мидир молчал, ибо нечего спорить с очевидным.
– Дымный ши, – поцокал языком Джаред, так и не дождавшись никакой реакции. – Я был уверен, что это выдумка. Вода у нас только во рву и в реке. Друиды могут скомандовать ей… Только вряд ли она послушна им вне снов. Еловый лес будет за нас – он не предаст своих детей. А вот безумные волки…
Мидир задумался об ином и поймал лишь конец предложения.
– …мне, тоже обладающему кровью Джаретта, обратиться к ним. Не-маги вполне могут представлять угрозу и днем, но я…
– Нет!
– Мой король, – поклонился советник и сменил тему разговора. Слишком легко, на взгляд Мидира. – Посмотрите сюда.
– След магии. Оранжевый!
Мидир провел рукой по коридору от комнат принца, Джаред подхватил нить, прищурился:
– Ведет к гостевым комнатам.
– И что? Будем пытать наших новоприбывших? Это не волки, – нахмурился Мидир.
– Кого из нашей троицы вы подозреваете?
– Только не Фордгалла, – Мидир задумчиво прикидывал в уме, примеривая на каждого роль проводника злой воли. – Я обещал ему свою поддержку.
– Могу я узнать, в чем?
– Фордгалл – вересковый мальчик. Мама его красавица… И давно не живет со своим супругом, – Джаред, который всегда ловил намеки, скрестил руки на груди, замер тревожно, и Мидир решил договорить, что знал: – Фордгалл, без сомнений, сын короля. Было время, когда лесной лорд и принцесса не раз проводили Лугнасад вместе. И, видимо, оба сказали слова любви. Он – до брака, она – после. Ши редко любят, еще более редко любят дважды, но…
– О нет! – мгновенно просчитал все варианты советник. – Как все скверно. Куда хуже, чем я думал! Он ведь – о старые боги! – старше наследного принца! Если король признает его своим…
– Для передачи власти по старшинству нужно не так много. Да, трон может ему достаться, если его поддержат ярлы лесных кланов. Джаред, что ты так распереживался? Старый король крепок.
– Фордгалл из тех, кто накидает веток на все дорожки. Только Мэллин радовался, что этому сучку никогда не стать дубом! Даже каламбурил на сей счет, соединяя ветки боярышника и солнце во всевозможных сочетаниях, и довел-таки лесовика до бешенства! А ведь Форгдалла любят, очень любят! Он силен, храбр, обаятелен, умеет убеждать… – Джаред помялся, Мидир кивнул ему, подстегивая договорить. – Однако это тот редкий случай, когда я солидарен с нашим принцем. Фордгаллу недостает всего ничего, чтобы быть в моих глазах достойным претендентом на престол: он понятия не имеет, что такое честь, мой король!
– Тем более, Джаред! Держи друзей близко, а врагов – еще ближе!
– Иногда, мой король, мне больше нравится другая фраза вашего отца, – проронил советник, поняв, что его опасения не сочли важными.
– Твоего деда, Джаред, твоего деда! – Мидир не упустил возможность щелкнуть племянника по носу. – Какая именно фраза?
– Нет ши – нет беды, – молодой советник вздохнул так, будто и правда сожалел о том, что не может ей следовать. – Остаются Джилрой и Лианна.
– Несмотря на то, что я хотел бы обвинить принцессу – она не слишком-то любит волков! – я не стану этого делать, – Мидир задумчиво постучал пальцами по черной столешнице.
– Почему, мой король? – Джаред, как водится, не мог оставить ни одно решение не проясненным. В стремлении к ясности племянник очень напоминал Мэрвина, хотя выгодно отличался терпимостью к волкам и их диким выходкам.
– Она, даже стоя на лобном месте, плюнет в глаза своим врагам. Либо воткнет нож в сердце, – Мидир очень живо представил нож в груди Фордгалла и встряхнул головой, прогоняя глупое видение, – но не станет действовать исподтишка.
– Джилрой? – Мидир покачал головой на вопрос советника. – Кто же?
– Или никто. Или это ложный ход, чтобы поссорить нас. Мы могли подумать на любого в замке. Волки, особенно короли, славятся своим бурным нравом, – усмехнулся Мидир. – Только рвать и крушить мне сегодня что-то не хочется.
– Мой король. Я возьму Алана, и мы выжжем эту заразу, пока она не впиталась в камень.
– Позови Хранителя. Пора ему уже выбираться из своей башни, а то скоро мхом покроется.
Племянник скривился. Старый Хранитель абсолютно не замечал Алана, что не нравилось советнику.
– Тут помощь древнейшего мага бесценна, – добавил Мидир специально для упрямого волчонка. – Передай ему, что такова моя воля. Он не откажет.
– Как прикажете, мой король, – советник продолжил нарочито безмятежно: – Иначе придется сносить все стены, а сейчас не время для ремонта.
– Джаред… – Тот замер, хотя уже собирался уходить. – Ты знаешь слова клятвы воинов Верхнего, уходящих на войну?
– Дословно нет. Но они почти те же, что и у волков: «Каждый воин хочет вернуться домой, но примет любой исход». Что тревожит вас, мой король?
– Я видел воспоминание Этайн, – нехотя признался Мидир. – Друиды убили младенца. Раньше они не трогали детей.
– Эта война не нужна ни ши, ни галатам. А кое-кто может получить все!
– При смерти высвобождается немыслимая энергия.
– Друиды, мой король. Темный, склизкий след друидов…
– Думаешь, они занялись откровенным воровством? Они не могут, не имеют права вредить людям!
– Не могут, – усмехнулся Джаред. – Но любую фразу можно истолковать двояко. За жизнь ребенка ответственность несут родители. Если земная мать скажет в сердцах «Чтоб ты провалился» или «Чтоб тебя демоны забрали», этого будет достаточно. Это можно трактовать как отказ от ребенка! Слово же воинов – отдать жизнь во имя долга и чести… Это, как и материнский отказ, вполне можно истолковать как…
– …жертвоприношение! – отозвалась в Мидире вся его сущность мага.
– То, что сами вы никогда не делали. Зато не гнушались использовать другие! Жертвоприношение, причем добровольное, а значит, усиленное многократно.
– Думаешь, Эохайд знает?
– Вряд ли.
Джаред не уходил и мялся, и Мидир поторопил его:
– Говори.
– Волки. Все за вас, мой король. Но, однако, есть те, кто думает, что вы играете с галатами в поддавки. Говорят о слове, что вы дали нашей королеве – беречь ее бывший народ. Но говорят и о том, что давно пора отогнать их от нашего замка. Да, мы с вами все продумали, наша тактика – защита, а наша цель – утомить и истощить галатов, но…
– Считай, что я услышал твои слова, – процедил волчий король. – Готовься к бою.
– Мой король, стоит ли сейчас? – с легкой укоризной произнес Джаред. – Пусть во сне, но вы прижали им хвост. Они вряд ли сунутся. А если сунутся, шуганем со стен.
– Они чуть не убили моего брата.
– Друиды, не галаты, – поправил Джаред, а Мидир поморщился, не собираясь разбираться.
– За подобную подлость они получат сдачи сегодня же. Тем более, вряд ли ждут.
– Как вам будет угодно, мой король. Я же…
– Ты же. И Алан. По-прежнему держите замок.
Мидир, отправив Джареда выжигать серую паутину, проверил мысленно, что творится в замке. Выхватил на мгновение розовый свет Этайн, погладил сознание спящей и услышал благодарно-радостный вздох. Нет, беспокоить королеву вовсе ни к чему.
И он отправился на башню.
Волчий король уже говорил с замком. Настал черед пообщаться с миром.
Мидир обратился к Заповедному лесу. К вечнозеленым елям, которые знали его самого, его отца – Джаретта-перворожденного и даже мага-прародителя, повстречавшего здесь волчицу, ставшую ему женой. Он говорил, что кровь у них разная, а душа, вылетевшая из огоньков предвечного пламени – одна. Он просил само сердце леса, которому когда-то отдал часть своей силы, помочь в трудный час.
Лес молчал, а когда Мидир уже отчаялся дождаться ответа, зашумел без ветра.
Вредить не будет, себя сбережет, чуждому колдовству не поддастся.
Мидир обратился к Черным горам. Тут было труднее, с камнем умели говорить немногие. Он переводил слова в медленный рост кристаллов, в зрелость пород, в скрежет обвалов, в гул ветров в расселинах, в вечность непоколебимых кряжей… Легкий ответный шум показал: камень врага не пропустит.
Из серого плотного тумана к лагерю галатов тянулись щупальца. Сверкали силой, насыщали мощью…
Комментарий к Глава 28.1. Блуждание по вересковым снам
Глава дополнена и перевыложена
========== Глава 28.2. Под вересковым стягом ==========
Мидир, находясь во главе войска, охватывал мыслью порядка полусотни своих, юрких и шустрых механесов. Те, что пришли от друидов, были более прочными, наносили удары с большей силой, но уступали в скорости передвижения.
Волчий король порадовался, что отдал приказ атаковать: не успел подвесной мост закрыться за вышедшими, как вдалеке уже скрипели и вколачивали ноги в землю чужие механесы.
Пыль застила горизонт. Измученные друиды собрались с силами и тоже решили отыграться. Прозвучали отрывистые команды, и механесы обеих сторон перешли с шага на бег. Люди и волки между ними казались маленькими и слабыми, но именно они поддерживали жизнь в механических воинах.
Все быстрее и быстрее бегут механесы, стальные ноги мельтешат уже так, что сливаются в один полупрозрачный веер. Земля содрогается, из глоток ши и галатов сам собой рвется атакующий клич…
Еще миг…
Две армии столкнулись ровно посреди поля – с лязгом, грохотом, скрежетом! Стальные руки так и мелькали, нанося и отражая удары. Маги с обеих сторон морщились, вливая в дерущихся жизнь, сращивая конечности… Тем сильнее бьет механизм, чем сильнее маг, что его держит.
Слева от Мидира почти напополам развалился механес галатов, и волчий король добил создание магии мечом, лишая возможности восстановиться. Меч Нуаду, старый двуручник, выкованный перворожденными, рубил коричневую броню вражеских воинов без усилия. Согласно легенде, его обладатель становился непобедим в бою – однако легенды не выручили самого Нуаду… И волчий король им не слишком доверял.
Мидир тратил все больше сил, гоня механесов вперед, поддерживая своих волков. Злость и страх за брата давали мощь и поддерживали… Битва давно распалась на множество мелких схваток, но по флангам наступали только его механесы.
Внезапно что-то изменилось: галаты начали отступать. Мидир поднял руку со сверкающим мечом, обрывая радостные крики, не желая, чтобы его волки ринулись в ловушку.
Галаты и их механические воины выстроились полукругом. Волчий король повел кистью над головой, и волки отвели механесов. Ворча на новый взмах королевской руки, более широкий и требовательный, отошли сами.
Механесы галатов выстроились в две колонны, опустили оружие, по этому коридору выехал воин в золоченой броне на белом коне. Мидир предвкушающе улыбнулся.
– Может, решим дело боем? – Эохайд спрыгнул с коня и сунул стяг оруженосцу, жестом приказав уйти.
– Разве последний месяц ты занимался не этим? – усмехнулся Мидир, медленно приближаясь и не спеша обнажать меч. – Не вернее было бы спросить королеву?
Король людей также шел неторопливо, а его двуручник покоился на плече.
– Разве можно… – кольчужный кулак Эохайда сжался, – спросить слепого про радугу? Или ты скажешь, что взял мою жену по доброй воле?
– А ты отдал ее по доброй воле, – огрызнулся Мидир.
Воины затихли. Механесы не скрипели, словно боясь нарушить беседу двух королей, только ветер хлопал знаменами да трясли уздечками боевые скакуны.
– Я позабыл, что ши неведома совесть, – знакомо прищурился Эохайд в прорези не менее знакомого шлема. – Равно как дружба и гостеприимство.
И хотя Мидир уже давно смирился с потерей друга, слова человека все равно болезненно отозвались в душе… Он вспомнил Этайн, которая ждет, и волнуется, и понятия не имеет об окружающих ее сложностях и перевертышах. Просто любит, без памяти любит его, Мидира – любовью чистой, светлой, солнечной, пусть обманной – и призвал себя собраться. Не хватало еще проиграть только из-за того, что он чувствует себя виноватым!
– Любил бы ее – не отдал. Не ты ли просил отнестись к ней по достоинству? Тебе, Эохайд – тебе не в чем упрекнуть себя? Заботился ли ты о ней? Любил ли? А я люблю ее так, как она этого заслуживает!
– А кого любит она? Тебя ли, о всемогущий Мидир?
Эохайд ударил по больному, особенно больному после слов Этайн о совместной старости.
– Ты словно готов просить, – не поверил Мидир мягкости голоса.
– Ради нее я забыл бы гордость!.. Да только не поможет. Слова пусты, но я все же скажу: Мидир, что ты творишь?!
– Пусть меня осудят все! – взъярился Мидир, не желая от бывшего друга слушать свои же мысли. – Все! Верхние, нижние, друиды, старые боги! Я не отдам Этайн! Она – моя жизнь!
Меч Нуаду вышел из ножен с привычным шелестом.
– Нет, она моя! – наконец сорвался Эохайд. – Друиды добавили нам силы. Я не пожалею тебя, – сверкнул под солнцем двуручник, – даже если Этайн тебя любит!
– Я мог бы сказать то же самое, но ты ведь не веришь словам!
– Друиды сказали, что ты убьешь ее!
– Раньше лишусь сердца!
– А оно есть?
Насмешка, конечно, насмешка! Не стоит вестись.
Во всем этом разговоре было что-то нездоровое, в этой их почти дружеской беседе об одной женщине, близкой и дорогой для каждого. Которую не поделить.
– Я даже благодарен тебе, – продолжил Эохайд.
– С чего бы?
– Я понял, что для меня Этайн. Не знаю, заметил ли ты в эти дни… Моя жена становится необходимой, как воздух!
Мидира окатило пониманием, словно ледяной водой: для Эохайда девять лет в Нижнем пролетели мгновенно. Человек знал и не знал.
– Отдай Этайн, пока не попал под её обаяние!
Мидиру хотелось уже прекратить рвущий душу разговор. Эохайд не замечал, насколько сильно ранил волчьего короля – не мечом, но словами – и безжалостно-простодушно продолжал:
– Твоя жизнь бесконечна, ты не я, и мучиться ты будешь тоже бесконечно! Эта мука не должна доставаться бессмертным! Отпусти моё солнце наверх! Она не отсюда! Её место там, где к её рукам льнут травы, звери, люди! Этайн – моя жена!
– Нет, моя! – сорвался Мидир.
– Даже так?! – ошеломленно ответил Эохайд.
Они снова обходили друг друга, примериваясь, набирая воздуха, чтобы атаковать.
Происходящее вокруг стало окончательно ненужным и неинтересным. Мир сузился до одного человека. Мидир встряхнулся, расправил плечи, взглянул застывшему напротив Эохайду в глаза. Тот не дрогнул. Смельчак, он никогда не боялся волчьего короля, хотя всегда знал, насколько Мидир опасен. Даже в Верхнем. Даже не обладая прежней силой!
– Без магии, – порядком озлившись, бросил волчий король. Что бы человек ни считал, честь для ши не пустой звук.
Волчий оскал достиг цели как ни одно из слов. Мидир легко отбил первые выпады и отошел назад. Эохайд замер на миг, затем вновь пошел по кругу, словно впервые видя волчьего короля. Примерился для нового удара, атаковал с фланга. Гарды скрестились, лицо Эохайда оказалось напротив лица Мидира. Тот оттолкнул знакомый меч со злостью и пришедшей с ней силой. Мерзкое темное колдовство за стенами Черного замка давило на плечи, лишало силы, притупляло волчьему королю разум.
О, вот и обманный выпад– и удар с другой стороны. Путать Эохайд всегда был мастер.
Они кружили молча, водя перед собой мечами. Ладони сжимали рукояти, и только запястья заставляли оружие выводить смертельные кружева своим остриём.
Мидир внезапно сделал ложный стремительный выпад, целясь в голову. Подняв руки, шагнул в бок от выпада. Король галатов выставил меч перед собой и отступил, но кончик волчьего клинка, следуя боковому движению Мидира, задел Эохайда. Рукав красной рубашки короля галатов мгновенно намок от крови.
– Не мешать! – рявкнул своим Эохайд. Те, ринувшись вперед в ответ на царапину, сразу застыли.
Короли опять сцепились и опять разошлись.
Эохайд задохнулся, прижатый к земле, затем ушел налево, развернулся, сбрасывая черный двуручник лезвием своего, и вновь кинулся в атаку. По локтю Мидира скользнуло лезвие, щиток оцарапало и, приподняв короткий кольчужный рукав, задело плечо.
Волчий король разозлился от собственной глупости, не стал дожидаться следующего удара и отошел, вращая мечом и возвращая одеревеневшим от напряжения мышцам гибкость и пластичность.
– А ты не думал… – выдохнул Мидир. Грудь ходила ходуном. – Чем оплачен твой поход? Кровью детей твоего мира!
– Ты лжешь!
Мидир вполне понимал Эохайда. Узнать, что попал в Нижний мир ценой многих невинных жизней, что вместе со своим войском стал разменной монетой….
Мидир атаковал медленнее, чем мог бы. Это давало человеку.
Однако на плечи давило все сильнее и сильнее. Странная тишина стояла вокруг: Мидир уже некоторое время не слышал даже хлопанья штандартов. Воздух с трудом прорывался в легкие, небо над головой набухало чернью, как перед грозой, однако туч не было.
Волчий король присел и подсек мечом на уровне коленей. Эохайд отпрыгнул и бросился вперед. Злой, примирившийся с прошлыми жертвами друидов и не собирающийся впредь допустить новых…
В какой-то момент король галатов внезапно оглянулся, открылся для удара, но бить насмерть Мидиру не хотелось.
Внезапно в их беззвучный кокон ворвалось движение воздуха и истошный крик:
– Мидир! Ну куда же ты смотришь, Мидир! Убери отсюда человека! – рядом мелькнул невысокий воин в простых доспехах, чернёных, как у всякого волка.
Мэллин пролетел еще пару шагов и рухнул как подкошенный на колени за спиной короля галатов. Взметнул руки и перехватил что-то темное в воздухе.
Мидир всмотрелся магией: что-то явно рассчитанное на смерть всех и каждого окрест!
Купол беззвучия лопнул.
Мидир понял, что его насторожило, как и Эохайда. Тишина!
Очень удобно для друидов. Никто более не слышал занятную беседу королей. Но тишина не создается просто так. Кто-то сплел ударное заклинание, которое только что поймал брат.
– Ах ты-ы!.. – его драматично воздетые вверх руки дрогнули, обрисовали круг, заглатывая жуткое колдовство. На миг обрисовалась перевернутая воронка мира теней. Она раскрылась и тотчас схлопнулась.
Мэллин мгновенно вскочил и мигом оказался рядом. Нетерпеливо притоптывал ногой, всей позой выдавая напряжение.
– Мидир! У нас есть дела поважнее! Если ты не уберешь отсюда человечка, его очень быстро сожрут! – Обернулся к Эохайду. – Ничего личного, молодой маг, но до схватки с порожденями мира теней тебе еще лет триста расти.
– У нас тут поединок чести, – буркнул раздосадованный Эохайд. Оружие не убирал, вглядываясь в непонятного волка.
– Ах, я и не заметил, как вы тут убийственно кружили с двуручниками наперевес, скрежеща зубами и металлом! Прошу простить, мой король, – отвесил быстрый поклон, серьезный по форме и насмешливый по сути. Стремительно разогнулся. – И не мой король, – кивок Эохайду. – Конечно-конечно, не буду отвлекать, пусть даже сюда прется порождение мира теней! Что не заявлялось уже две с половиной тысячи лет! С прошлого конца света!
Брат вытянулся в струнку, указывая назад, за свою спину, туда, где к обломкам девятой стены близко подходил лес.
– С чего ты это взял? – Мидир старался спрашивать спокойно, хотя недобро косящийся на Мэллина Эохайд выводил из себя все сильнее. – Если это очередная шутка…
– Так это твой шут? – высказал предположение Эохайд.
– Не шут! – рявкнул Мидир. – Но пошутить он любит.
– Да какая шутка! Ну Мидир! Как бы я так быстро открыл и закрыл воронку, если бы рядом не было другой воронки, только куда мощнее?! Одним проклятием убило бы вас обоих, чудесненько проскользнув под вашей общей аурой! А теперь самое время людям тоже отправиться подальше! Их сметет разом! Даже подходить не надо будет! Это же треклятая помесь птиц Роака с Ужасом глубин!
– А ну не ругайся! Что за манеры!
Подуло холодом так сильно, что иней проступил на доспехах.
– Мидир! Ну Мидир! Быстрее! Оно близко, близко! – Мэллин обернулся к Эохайду. – Если мы не разойдемся сейчас же, смертных в округе не останется! Это воронка в мир теней! Вы знаете, что это такое – воронка? А тут живая! С лапками! Щупальцами! Крыльями! И смертоносным дыханием!
Мэллин замахал руками так, что Эохайд отшатнулся.
– Мидир-р! Этак мы будем расшаркиваться до конца света! А он не за горами, раз первый вестник его сейчас будет здесь!
– Тойнор? – недоверчиво переспросил Мидир и зябко повел плечами.
Мэллин кивнул и закричал на Эохайда:
– Уходите! Все! Прочь! Никакие механесы не спасут!
Из леса с тревожным криком вылетели птицы. И упали наземь камнями.
Что-то приближалось, невидимое, но ощутимое магически.
– Это один его вдох! – брат побледнел больше. Сделал движение, будто хотел вцепиться себе в волосы, но вспомнил про шлем. – Быстрее, все вон!
– Возьми нож, – первым очнулся король галатов, вбросил меч в ножны, подошел, протянул короткое лезвие. – Проверь, что там за яд.
– Что это? – Мидир убирать меч не спешил.
Вряд ли его двуручник сможет нанести вред порождению мира теней, но попытаться стоило.
– Подарочек от друидов. И хотя мне всё ещё хочется убить тебя…
Эохайд кивнул, оглянулся на лес, от которого разливалась мертвая тишина, и направился к своим.
Как бы то ни было, а в честь короля волков король галатов верил и спокойно открывал для удара спину. Винить Эохайда за отравленный кинжал или благодарить, что не воспользовался, Мидир так и не решил.
Комментарий к Глава 28.2. Под вересковым стягом
Добавлено и перевыложено
========== Глава 28.3. Олень, воронка и старый король ==========
От леса несло тревогой столь сильно, что волкам хотелось бежать без оглядки, однако люди отходили спокойно. Высокий королевский стяг – рыжий лесной кот на белом – развевался в хвосте колонны. Эохайд шел последним, привычно внушая уверенность одним своим присутствием.
Мидир отвернулся, чтобы скомандовать отход, но об этом, похоже, позаботился Мэллин: не было видно ни волков, ни черных механесов, лишь командиры дожидались подтверждения приказа, стоя у моста. Мидир махнул рукой, и те подчинились. Опустилась решетка, закрывая доступ как обычный, так и магический, только мост оставался опущенным.
– А ты что здесь забыл, кроме своих дерзких манер? – не глядя на брата, спросил Мидир.
– Я, наверное, на самом деле глупец, недаром отец так меня называл. Я и не понимаю, чем смерть одного из вас могла бы порадовать человечку, за которую вы так яростно сражались… Джаред просил передать: лазутчиков остановил лес, выпустив иглы. Друиды, как ты и думал, сунулись в горы. Как печально! Их придавило аккуратненьким обвалом…
Мидир недоверчиво приподнял брови, разглядывая рассеянно отвечающего брата, который глаз не сводил с плотного ельника. Мэллин нехотя отвлекся, приложил руку к груди, расширил глаза и договорил:
– Клянусь, Джаред так и сказал!
– Ну-ну.
Брат упорно смотрел на лес, где без ветра покачивались кроны.
– У тойнора, если ты помнишь, есть только одно слабое место, оно же и сильное – его пасть, где находится воронка. Если нанизать его лапу на копье и запихнуть в глотку, всё начинает выть, стонать – получается забавно!
Мидир представил, как воронка втягивается в саму себя, и содрогнулся: ткань мира в такой момент рвется, образуя проплешину, на которой ничто живое не сможет расти еще очень долго. Это если суметь закрыть воронку. Если же нет – она утянет в мир теней все, что рядом.
– Если не получится, надо будет открыть воронку побольше и уронить туда эту воронку поменьше, – брат достал из-за спины пару крепких дротиков, отливающих синим, один протянул Мидиру, другой оставил себе. – Я полагаю, свой меч ты бы не хотел пожертвовать миру теней за просто так.
– И почему мы даем этому тойнору подойти, напомни-ка мне? – Мидир принял оружие, продолжая держать меч наготове.
– А потому что тойнора не остановить, – брата передернуло. И открывать воронку в лесу не слишком удобно.
– Но не хочешь же ты сказать…
Но тут Мэллин схватил его за руку, указывая наконечником дротика в сторону леса.
– Вон он! Чует магию, гадина! А мы сейчас самые лакомые! Если тойнор присосется к Черному замку… – глаза не отрывались от крупных, извивающихся кольцами фиолетовых щупалец. – То это все. Проглотит город вместе с клепсидрой и сожрет всех тех, в ком нет древней крови.
Из подлеска показалась сиреневая шевелящаяся масса размером с дом. Она быстро перетекала, опираясь на восемь толстых щупалец. На конце каждого блестел коготь, из массивного основания тянулся клюв, но не птичий, а осьминожий. Кожистые крылья с когтями на сгибах… Сверху нависал суставчатый скорпионий хвост. Все вместе было нереально, нелепо и не могло существовать в природе!
Мидир потряс головой, но видение не пропало. Чудище резко дернулось и очутилось почти рядом. Вздохнуло, раскрывая клюв чуть ли не шире себя. По краям пасти торчали шипы, а в глубине ее извивалась и шипела воронка.
Мэллин отпустил руку и, перехватив дротик, двинулся влево от чудовища. Мидир ринулся вправо. Тварь мотнула головой влево, вправо и замерла. Со всхлипом вдохнула глубже… Слабый, пронзающий холодом магический ветер поднял волосы дыбом.
Тойнор подался в сторону Мидира, присел, примериваясь прыгнуть. Резкий выпад Мэллина – и чудище, вздрогнув, стремительно развернулось к нему, ударило зазубренным хвостом.
Но Мэллин, откатившись и тут же вскочив на ноги, уже бежал по кругу, вынуждая тойнора поворачиваться за ним. Мидир рубанул ближайший извив щупальца – из неглубокого пореза показалась темная жижа, мгновенно заполнив рану. Чудище еще шире разинуло пасть, и сквозь шорох воронки прорезался низкий надсадный хрип, как если бы водная тварь пыталась дышать на суше.
Пасть захлопнулась словно обиженно. Клюв опустился, вспорол землю там, где только что находился Мидир. Волчий король успел откатиться, отплевываясь от пыли. Вскочил, взмахнул мечом…
Волшебный, выкованный в незапамятные времена, принадлежащий когда-то Нуаду, черный двуручник не смог ни рассечь, ни хотя бы поцарапать клюв.
– Дротик! Им надо колоть! Коло-о-оть, слышишь?! – Мэллин метнулся с другой стороны монстра, кольнул второе щупальце, пригнулся, уходя от кожистого крыла.
Движение воздуха подсказало Мидиру, где опасность: над головой мелькнула тень скорпионьего хвоста. Мидир прыгнул вбок… Конец хвоста шибанул по земле, поднимая пыль и выбивая камни.
Мэллин вертелся волчком, еле успевая уходить от щупалец и крыльев. Шорох воронки стал громче – потянуло силы, мучительно, словно воткнулась в кость ржавая зазубренная заноза. Светлая тень отделилась от брата и втянулась в чудовищную пасть. Мэллин зашипел, согнулся, опираясь на дротик.
По счастью, тойнор замирал, когда тянул из них силу и жизненную суть. Иначе бой закончился бы тут же: Мидир и Мэллин едва дышали.
Клюв заскрежетал, закрываясь, и единственное уязвимое – и самое сильное – место чудища скрылось из виду.
– Мэллин? – выдавил Мидир.
– Фу, я уже успел отвыкнуть! – закашлялся тот. – До чего же они гадостные, эти неблагие ублюдки! Рожденные в самом глухом углу Темных земель и вскормленные шакалами пустынь! А этот больше и гаже всех прочих!
Хвост со свистом развернулся, ударив Мэллина по голове и откинув на несколько шагов, а кожистое крыло вцепилось Мидиру в плечо. Меч Нуаду вернулся в ножны, в ход пошел дротик. Мидир колол быстро и яростно. Широкий острый наконечник пробивал сиреневую кожу, и рана не успевала затягиваться.
Клюв приоткрылся, готовый к очередному вздоху. Мидир, не думая, подхватил камень с земли, запустил в пасть, а Мэллин вновь заорал ругательства. Чудище поперхнулось – и обернулось к Мэллину. Фиолетовое щупальце оплело щиколотку. Мэллин пнул второе щупальце, пропустил над головой крыло, и тут тойнор замахнулся зазубренным острием.
Мидир повис на скорпионьем хвосте, отгибая его назад, всем весом прижимая к земле.
Тойнор поднял щупальца и резко расправил крылья. Хвост вырвался и снова завис над головой.
– Мидир! Его надо накормить его же щупальцами! Или крылом! Или открой уже воронку!
Мэллин перекатился чуть дальше, но тут крылья расправились, взмахнули… Чудище остановилось всего в паре ладоней от брата.
Но подцепить крыло или щупальце пока не удавалось.
Пара толстых фиолетовых щупалец упала на Мэллина. Мидир взрыкнул, кинулся вперед, вонзил дротик в основание щупалец. По всему студенистому телу прошла дрожь, лапы на мгновение обмякли… Чудище, разинув клюв, в очередной раз вдохнуло.
Мидир покачнулся – вблизи воронка тянула силы быстрее. Мэллин зашевелился, пытаясь подняться. Движения его были замедленными, как в патоке, однако целенаправленными. Кажется, у него и правда откуда-то взялась привычка к сопротивлению живым, высасывающим душу воронкам.
Тени вновь отделились от ши, и вновь пришла боль. Сильнее, словно рвали едва зажившее. Чудище заурчало довольно, задвигало щупальцами.
Кожистое крыло вздыбилось над головой Мидира, перекошенный хвост тоже нацелился на него, щупальца обвили ноги… Волчий король потянул на себя застрявший в шкуре монстра дротик, а потом резко отпустил. Монстр захрипел, своими же щупальцами вонзив его глубоко в бок.
Студенистая туша покачнулась, накренилась, и длинная рана раскрылась. Щупальца развернулись, отпуская ноги Мидира, и он налег на древко, стараясь разорвать фиолетовый бок еще больше. Чудище загудело и попыталось стряхнуть повисшего на другом крыле Мэллина. Раненые щупальца рвались к нему, но не могли ухватить. Взмах скорпионьего хвоста едва не пробил голову.
– Берегись!
Зверюга завертелась на месте, превратившись в мешанину щупалец, клюва, хрипа и разлетающейся жижи.
Мэллин ударился о бок и повис на дротике, рвущем кожистое крыло. Тойнор накренился, с жутким хрипом оборвал половину крыла и сбросил на землю Мэллина. Тот ругнулся, отплевываясь, с головы до ног в сиреневой жиже. Мидир кинулся к нему, но тварь успела быстрее.
Хвост с глухим стуком вонзился в землю, по касательной задев незащищенную голову Мэллина. Тот на миг замер… Чудище склонилось над ним, приблизило клюв и вдохнуло в упор – втянуло силы, вырвало не блик, но полноценную яркую тень. Мэллин застонал, выгибаясь в муке.
