Текст книги "Пустой мир. Кровь и честь (СИ)"

Автор книги: thelordofthedark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 33 страниц)

– Беглый огонь по противнику, – приказал Эдвард, – по любым военным целям, попадающим в зону поражения. Вряд ли они смогут выставить против нас что-то серьезное, но наша задача полностью подавить любое сопротивление, – барон знал, что почти все военные корабли графства еще старый барон Гористарский отозвал в свой флот, разумно опасаясь, что Респир может начать вести себя неадекватно, имя в распоряжении столь мощные вооруженные силы. Боевое дежурство над Россом обычно несли всего лишь несколько корветов и фрегатов с гербами Дома Гористара. Этого чаще всего оказывалось достаточно, чтобы предупредить любое нападение, с Гористарским баронатом вряд ли кто-то захочет связываться, но Эдварда теперь это не волновало. Они тоже виноваты в том, что произошло, а значит, должны понести наказание.

– Орудия к бою! – прозвучала команда, когда на сканерах отобразились иконки первых вражеских кораблей. Пять целей, ни одна из которых не была больше стандартного фрегата, видно, они и не предполагали, что кто-то попробует нарушить покой пятидесяти часов, а может быть, вообще не брали в расчет то, что барон Тристанский решится мстить прежде, чем будет избран новый король. Эдвард усмехнулся, поражаясь недальновидности преемника старого барона,

– Стрелять на поражение! Близко не подходить, расстреливать с расстояния!

Четырнадцать кораблей объединенной эскадры Тристанского бароната и Камского герцогства отправились с верфей всего лишь десять часов назад, за это время до Росса должны были дойти новости о смерти Иинана Третьего, и силы графства были наверняка приведены в полную боевую готовность, но их никогда не готовили к полноценным сражениям. Лишь ополчение, да силы внутренней полиции, каких хватало для спокойствия мирных жителей, пока Респир игрался со своими наемникам, с твердой убежденностью в том, что Гористарский баронат защитит этот феод в случае необходимости. Конечно, нельзя не признать храбрость экипажей тех кораблей, что сейчас пошли в самоубийственную атаку на превосходящие силы противника, выигрывая время для подготовки зенитных батарей, но Эдвард не за тем выступил против всех принятых правил королевства, чтобы просто кого-то напугать.

Используя свое преимущество в численности, тристанские корабли перестроились в «лаву», охватывая малочисленную гористарскую эскадру с двух сторон, подставляя их под перекрестный огонь. Те же, наступая широким фронтом, дали торпедный залп, и пошли вперед, ведя беглый огонь из орудий основного калибра в надеже сбить хотя бы пару вражеских кораблей прежде, чем их уничтожат, однако практически все торпеды, что были выпущены, были сбиты перехватчиками или же огнем зенитных батарей. Смогли прорваться только две, но одна взорвалась от столкновения с силовым щитом корабля-жертвы, а вторая, проломив щит, врезалась в хорошо укрепленный носовой сектор, опалив многослойное бронирование, но не сумев причинить серьезных повреждений.

В ответ тристанская эскадра выпустила имевшиеся подразделения штурмовиков и истребителей, с лету атаковавших корабли Гористаров, более малочисленные звенья истребителей, выпущенных в ответ, не смогли долго сопротивляться и были буквально смяты превосходящими силами противника, после чего штурмовики атаковали сами вражеские суда, танцуя под сплошным зенитным огнем. Из-за этого кораблям Гористаров пришлось даже увеличить разрывы друг меж другом, чтобы случайно не нанести повреждений товарищам непрерывным зенитным огнем, что вели все имевшиеся орудия.

И уже через несколько минут сближения тристанская эскадра открыла массированный прицельный огонь из бортовых батарей и орудий главного калибра, подавляя огневой мощью практически любые попытки сопротивления. Первым из боя уже через пару минут вышел один из гористарских корветов, буквально изрешеченный и охваченный пламенем, он быстро пошел на снижение, почти что падая на анклав под ним. Еще через полторы минуты почти одновременно взорвались второй корвет и один из фрегатов. Последние два корабля, серьезно поврежденные и не способные эффективно вести ответный огонь, попытались отступить, но были буквально растерзаны штурмовиками, засыпавшими бомбами и ракетами пробоины во внешней обшивке. Первая линия обороны была уничтожена, но уже вскоре эскадра должна войти в зону действия вражеских зенитных орудий, правда, без поддержки с воздуха они вряд ли могли оказаться серьезным препятствием.

Эскадра, сбавив скорость, перестроилась в двухступенчатое линейное положение, подходя ближе к анклаву. Первыми дали залп зенитные орудия портовой зоны. Дальнобойные тяжелые лазерные излучатели, задрав высоко в небо стволы орудий, расчерчивали тьму яркими зелеными лучами, ведя огонь практически на предельной дальности. С такого расстояния уже происходило рассеивание луча, и силовые щиты без особого урона их отражали, но корабли пока не вели ответный огонь, подходя ближе, пока наводчики отмечали положение вражеских батарей и будущие первичные и вторичные цели.

– Приготовить торпедные аппараты! – скомандовал Эдвард, забирая у робота разносчика чашку кофе. Конечно, корабельную кухню нельзя сравнивать с той, что была в замке, но все же, кофе здесь довольно неплохой, – Кассетные боеголовки, первый залп болванками. Готовность в течение минуты!

Компьютерные мозги торпед были совершенно куриными, способными воспринимать всего лишь одну команду, не выполнив которую, просто искали ближайшую цель, при этом уже не обращая внимания, противник перед ней или союзник, в случае же промаха просто летели дальше, пока не будет полностью израсходован запас топлива. И все же, при обстреле анклавов на земле промахнуться довольно проблематично, торпеда все равно взорвется, ударившись о поверхность и нанеся значительные разрушения. Кассетные же боеголовки отличались тем, что первый распад происходил на определенном, заранее рассчитанном расстоянии от цели, обрушивая на противника два десятка боевых элементов. Обычно такие заряды использовались для площадных бомбардировок, либо уничтожения кораблей противника с уже пробитыми щитами, но считались слишком жестоким оружием, оправданное применение которого встречалось чрезвычайно редко.

– Первоначально поражение первичных целей, – приказал Эдвард, глядя на трехмерное изображение анклава перед ними, уже достаточно близкого, чтобы вести прицельный огонь. Зенитные орудия портовой зоны били практически без перерыва, подтачивая лобовые щиты кораблей, изредка даже пробивая их удачным выстрелом, но броня еще хорошо выдерживала попадания, оставляя лишь вытянутые подпалины с глубокими выбоинами и оплавленными краями. Одно из таких попаданий угодило в бронированный нос корабля, снеся резную фигуру фурии и накрыв несколько камер внешнего обзора. Барон пошатнулся от секундной дрожи, прошедшей по всему корпусу, и чуть не облился кофе, – Что ж, думаю, пора запускать торпеды.

Первый залп был произведен болванками, пустыми торпедами без боеголовки, с небольшим запасом топлива, но быстрыми ускорителями, предназначавшимися только для того, чтобы отвлечь внимание зенитчиков от настоящих снарядов. Очень простой прием, но практически каждый раз срабатывающий, поскольку никто не мог предугадать, что именно на него сейчас летит, простая обманка или настоящая смертоносная дура мощностью в несколько килотонн. Поэтому, фиксируя приближение торпед, зенитные расчеты сразу же переключились на эти цели, активируя и скорострельные установки меньше калибра, перекрывающие сразу целые участки неба, намеренно стреляя длинными очередями с рассеиванием. При приближении часть болванок взорвалась от прямых попаданий, некоторые сбились с курса от взрывных волн, уходя уже куда-то далеко в сторону и выходя из зоны ведения огня, отдельные же и вовсе отключились, перейдя в свободное падение.

Зенитчики продолжали расстреливать первую волну, почти прекратив огонь по вражеским кораблям, когда был дан второй торпедный залп, в этот раз уже боевыми торпедами с настоящими боеголовками, двигавшимися несколько медленнее, но уже обладавшими собственными щитами, способными выдержать даже несколько попаданий, а из-за своих малых размеров торпеде обычно хватало такой защиты, чтобы дойти до цели. Зенитчики же, увидев на радарах, что количество быстро идущих целей увеличилось больше, чем в два раза, открыли беглый огонь, к ним присоединились и скорострельные батареи защитного купола города, поскольку часть торпед шла и в их сторону, демаскируя себя и позволяя наводчикам окончательно определиться со всеми целями. Корабли эскадры практически сразу же открыли прицельный огонь из орудий главного калибра, в первую очередь по тяжелым и ракетным установкам, представлявших для них наибольшую опасность. Портовая зона сразу же расцвела вспышками взрывов импульсных и плазменных зарядов, крушивших все, что попадалось на пути. Эти орудия рассчитаны на пробивание силовых щитов и тяжелого многослойного бронирования, из-за чего попадание в землю, когда выделялась сразу вся энергия заряда, выражалась мощным взрывом до нескольких килотонн мощности, сносившие целые кварталы и выжигавшие десятки зданий. Неподвижные батареи, оказавшиеся под огнем, поражались даже непрямыми попаданиями, взрывные волны сносили бетонные укрепления, ломали стволы орудий и вызывали перепады напряжения, от чего детонировали индукционные катушки и накопительные батареи. Выставленные силовые щиты, какие должны защищать зенитные орудия, выдерживали всего лишь несколько прямых попаданий, после чего отключались, а сами орудийные расчеты переходили в режим автоматической стрельбы, наплевав на все правила безопасности, чтобы успеть сделать еще несколько выстрелов, прежде чем уже пристрелявшийся корабль уничтожит их.

Отдельные отряды орудийной прислуги дрались до последнего, не покидая позиций даже тогда, когда выла сигнальная тревога, что их позиция взята на прицел, другие же, как только отключались силовые щиты, сразу же бежали, бросая свои позиции, в надежде спрятаться в укрытиях. Получалось далеко не у многих, огненный вал прямого попадания плазменного оружия выжигал всю секцию, и бегущие превращались в обгорелые головешки прежде, чем успевали даже закричать.

К этому моменту, когда большая часть воздушной обороны пылала в плазменном огне, подошли торпеды, одна за другой разделяясь на отдельные элементы в полукилометре над целью, и каждое попадание отдавалось сразу двумя десятками взрывов, накрывавшими целые сектора, оставляя лишь развалины и пламя пожарищ. Разрывами моментально покрылся и купол города, не рассчитанный на подобный обстрел, ведь их строили в первую очередь для защиты от внешней агрессивной среды, излучения, загрязненного воздуха и возможных атомных и магнитных бурь, но ни один архитектор не давал гарантий, что купол столь большой площади сможет выдержать артиллерийский обстрел.

Взрывы торпед обрушали целые секции купола, ломали опорные конструкции, из-за чего грозили обрушением всей структуры. Люди внизу разбегались с улиц, засыпаемых горящими обломками, крушившими здания и переходы, некоторые из которых площадью превосходили несколько десятков квадратных метров. Силы полиции и ополчения, готовившиеся к отражению высадки десанта, вынуждены были выделить часть сил для обеспечения эвакуации гражданских в убежища, предотвращая панику и давки. Но получалось с переменным успехом, слишком сильно были напуганы люди происходящим вокруг. На Росс никогда не совершалось крупных налетов и за него никогда не вели серьезных войн, слишком малым и незначительным он считался, на практике теоретические установки для действий в подобных ситуациях проверялись впервые, и из-за этого количество суматохи и ошибок только росло, набираясь как снежный вал, а возможности разобраться с ними уже не было, на подходе была первая волна вражеского десанта.

Зенитная оборона оказалась подавлена меньше, чем за полчаса непрерывной артиллерийской дуэли, в ходе которой портовая зона оказалась почти полностью разрушена, от нее остались только развалины корпусов и сухих доков, на причалах горели разбитые остовы немногочисленных торговых судов, так и не сумевших подняться в воздух и разбомбленных прямо на своих позициях… От обороны не осталось ни одного орудия, только изуродованные стволы орудий на оплавленных огнем позициях, все еще смотрящие в воздух, где уже выходили на дрейф на низкой орбите корабли атакующей эскадры. В бой были выпущены эскадрильи бомбардировщиков и перехватчиков, подавлявших остатки легкой авиации порта и скопления живой силы противника.

В развалинах портовой зоны уже формировались первые рубежи обороны, занимаемые силами ополчения и немногочисленных гористарских подразделений, расквартированных на Россе, здесь их задачей было не столько разгром десанта, сколько попытка его задержать, пока не будут подготовлены основные рубежи обороны в самом городе, что должны продержаться до прибытия подкреплений из Гористарского бароната.

Разворачивая легкие переносные зенитные комплексы, спешно закладывая мины на возможных участках высадки десанта, они должны были при этом отбиваться от постоянных атак бомбардировщиков, пытавшихся зачистить те немногие будущие площадки для десантирования, хотя бы немного подходящие для этих целей в общей мешанине развалин и воронок, оставшихся после обстрела. Ополченцы закреплялись, заново занимая разрушенную территорию своего порта и в любой момент ожидая в небе яркие небольшие точки, предвещавших первые посадочные капсулы.

Вместо них первыми десантировались штурмовые дроиды в индивидуальных капсулах, двигавшихся намного быстрее, чем стандартные, предназначенные для перевозки живых солдат и клонов. У роботов нет крови и не бьется сердце, соответственно, могли выдерживать куда большие перегрузки в полете и при посадке, чем любой органический боец, с ходу выпрыгивая из смятых и перевернувшихся капсул и ведя огонь на поражение из всего имевшегося оружия. Штурмовые модели обладали утяжеленным бронированием и большими размерами, чем любые другие дроиды, доходя до четырех метров в высоту и напоминая тяжелые экзоскелеты по габаритам, снаряженные мощными огнеметами, роторными пулеметами и ракетными блоками, из-за чего способны поразить практически любую цель, но здесь в их задачу входила, в первую очередь, зачистка зон высадки.

Ополчение Росса не могло соперничать с этими отточенными машинами для убийства, представляя в большинстве своем обычных гражданских, несколько раз в месяц приходивших на военные сборы для обучения навыкам владения с оружием. Многие даже ни разу в своей жизни не убивали никого, и один только вид идущих на них боевых роботов, прицельным огнем обращавших в кровавые брызги их товарищей, обращал в бегство целые отделения, но штурмовикам было принципиально все равно, по кому вести огонь, по все еще удерживавшим позиции или уже бегущим назад, в тыл. Пули с одинаковой легкостью косили и тех, и других. Более или менее эффективно им могли противостоять лишь регулярные боевые части Гористарского бароната, хорошо обученные и подготовленные. Используя преимущество в численности, они окружали штурмовиков и либо валили их перекрестным огнем, либо уничтожали из реактивных орудий выстрелами прямой наводкой, но их было, к сожалению для защитников, слишком мало, чтобы в корне изменить ситуацию.

Первая линия обороны была прорвана, и уже вскоре после зачистки зон высадки на них начали приземляться военные транспорты, открывавшие десантные люки на всех бортах и буквально извергавшие из себя атакующие войска всех родов, от легкой пехоты до тяжелых шагоходов с осадными орудиями, волной за волной накатывающихся на позиции ополчения.

Разбитые и понесшие высокие потери, порой доходившие до восьмидесяти процентов от изначальной численности, ополченцы Росса первыми начали отход, местами превращавшийся в паническое бегство, по пятам преследуемые штурмовыми дроидами и десантными войсками. Несколько групп гористарских подразделений, сумевших выдержать первый удар, почти моментально оказались в окружении, хотя некоторые успели вырваться, прежде чем кольцо вокруг них окончательно закрылось, отступая под непрерывным огнем и понеся тяжелые потери. Окруженным даже не предложили сдаться, а просто уничтожили минометным и ракетным огнем, добив оставшихся в живых атакой легкой пехоты.

Второй рубеж обороны пытались организовать у полуразрушенных городских стен, но проломов и пробоин было слишком много, чтобы пытаться все их закрыть, так что в Росс первыми снова ворвались штурмовые группы, смешивая линии обороны и внося неразбериху в ряды защитников, буквально на плечах отступающих врываясь на оборонительные рубежи. Сразу следом за ними шли группы шагоходов и экезоскелетов, с ходу атакующих опорные точки обороны, прямой наводкой расстреливая защитные башни и укрепленные бункера из тяжелых орудий и мощных излучателей. Остатки гористарских отрядов сразу же откатывались дальше, к городским площадям внешнего кольца, где уже стояли танки и противотанковые орудия, в спешке выводимые на улицы, по которым должны идти нападающие, оставив силы ополчения удерживать противника столько, сколько смогут, но бой практически сразу превратился в избиение. Ополченцы не могли ничего противопоставить профессиональным отрядам тристанского десанта и боевым роботам, не бравшим пленных и не предлагавшим бросить оружие. Защитники, уже деморализованные бомбардировками, неожиданным нападением и тем разгромом, что учинили в портовой зоне, долго не смогли удерживать внешние рубежи обороны, сдав внешние стены и ближайшие к ним кварталы.

Ополчение как таковое практически перестало существовать, лишь отдельные разрозненные группы, больше и не пытавшиеся дать отпор нападающим, только пытающиеся выжить. Спастись смогли немногие, лишь те, кто успел укрыться в бомбоубежищах с остальными гражданскими, либо же успел избавиться от выдающей их из остальной толпы оружия и униформы, на таких просто жалели расходовать боеприпасы.

Городские площади внешнего кольца оказались первым рубежом, где наступление смогли задержать. Выведенные на прямую наводку танки и орудия расстреливали колонны атакующих войск, вынужденных двигаться по узким улицам без особой возможности для маневра. Беглый огонь сметал экзоскелеты и шагоходы, усеивая тротуары обломками и телами солдат. Еще не отчаявшиеся гористарские подразделения, некоторые из которых участвовали в колониальных войнах или же локальных конфликтах на поверхности против тристанских отрядов, решили держаться до последнего, больше не отступая. Ведь и дальше отступать было практически некуда, лишь городская ратуша в центре, но она оказалась серьезно повреждена при бомбардировке, и рассматривалось лишь как место для последнего боя, поскольку еще надеялись на посланный в Гористар сигнал бедствия, не зная, что он перехвачен и заблокирован тристанскими связистами.

Два часа площади внешнего кольца отражали атаки тристанских отрядов, перебив немало вражеских солдат и сами потеряв немало людей, но ровно до тех пор, пока тристанцы не ввели под купол осадные орудия и минометы, принявшиеся вести огонь по навесной траектории, по уже заранее распределенным координатам, площадями накрывая оборонительные рубежи. Не имевшие никакого прикрытия от артиллерийского огня танки и орудия оказались беззащитными от такого обстрела, и всего несколько минут оказалось достаточно, чтобы большая часть тех, кто не успел отойти, превратилась в оплавленные и перекрученные клочья металла, охваченные ярким голубым пламенем бушующей плазмы. Собирая остатки ополчения, тоже успевшие отступить за кольцо, гористарцы организовали планомерных отход, выходя из зоны поражения, но теперь на оставленные ими рубежи выходили тристанские десантники, больше не отставая и не давая шансов для создания новой линии обороны. Бой уже был проигран, но остатки гористарских сил продолжали отчаянно сражаться, стараясь как можно дороже продать собственные жизни.

Как таковое, сражение развалилось на множество коротких, но отчаянных схваток и перестрелок, переходивших из дома в дом, с улицы на улицу, так что линия фронта порой проходила буквально по коридорам, разделявших комнаты. Индивидуально, по вооружению и подготовке, регулярные части двух баронатов были практически идентичны, ни в чем не уступая друг другу, и здесь, при зачистке здания очень многое решалось уже при помощи везения и интуиции, а так же отчаянного желания выжить и продержаться хотя бы еще несколько минут, но тристанцы, пусть и замедлившись, но все же уверенно вытесняли противника из одного за другим участков обороны, загоняя к ратуше, где уже закреплялись и переводили дух те из ополченцев, кто еще не отчаялся и был готов продолжать драться.

***

Эдвард высадился из личного транспорта уже под куполом, облаченный в облегченный боевой экзоскелет, вместе с взводом телохранителей, в одном из тех кварталов, где только что прошли бои. Отдельные схватки, состоявшие в основном из уничтожения окруженных групп противника, еще оглашали загрязненный дымом, пеплом и пороховой грязью воздух хлопками гранат и треском стрельбы, но именно здесь, как знал молодой барон, находился дворец Респира, где он, почти что в изгнании, вдали от королевского двора и гористарского дома, постепенно сходил с ума, вынашивая свой изощренный план мести. И именно из-за того, что еще могло остаться во дворце после этого человека, Эдвард и организовал наступление на Росс, вылившееся в столь кровавый штурм. Честно признать, понесенные потери и огласка этого события теперь его не особо и волновали, открытый конфликт с Гористарским домом все равно должен произойти, рано или поздно, так пусть он хотя бы нанесет первый удар, уже готовый ко всему остальному, чем будет сидеть вместо этого в своем замке и выжидать, когда преемник Гористара уделит и для него время.

Переход к парадному входу дворца был разрушен прямым попаданием артиллерийского снаряда, оставившего от него только несколько кусков опорных конструкций, торчавших теперь в разные стороны, и пришлось двигаться в обход, спустившись на нижний уровень и пытаясь зайти внутрь через гаражи для личного и служебного транспорта. Из-за этого необходимо было сделать довольно большой круг по другим улицам, некоторые из которых перегорожены разбитой военной или гражданской техникой или же развалинами зданий, попавших под обстрел.

На одной из них Эдвард столкнулся с группой тристанских военных, окруживший небольшой храм Неба, где, кажется, закрепилась группа ополченцев, отказавшихся бросить оружие и теперь готовившихся лишь дороже продать свои жизни. Почему-то штурм еще не начали, остановленные только жрецом культа, стоявшего перед дверьми храма с раскинутыми в стороны руками, пытавшегося защитить это святое место от посягательств людей с оружием. Офицер тристанцев неловко оглядывался по сторонам, пока его солдаты брали на прицел узкие окна собора, где изредка мелькали лица ополченцев, белые и напуганные. Небольшое каменное здание, выполненное в классическом стиле подобных храмов, с длинными и узкими окнами, высокими и узкими дверьми, толстыми стенами и многочисленной каменной резьбой, украшавшей все доступное пространство стен, со стилистическими и антропоморфными фигурами Небесных Богов. Часть здания была серьезно опалена, а высокая башня, какими обычно завершались подобные храмы, и вовсе сбита прямым попаданиям, развалившись на груду каменных обломков, перегораживавших часть улицы.

– Офицер! Что здесь происходит? – спросил Эдвард, заинтересованный этой ситуацией и решивший подойти ближе. Обернувшийся на звук офицер тут же встал по стойке смирно и поднес правую руку к козырьку.

– Господин барон, здесь у нас патовая ситуация, и мы не знаем, как следует поступать в таких случаях, – доложил он, указывая на храм, – Здания религиозного предназначения являются нейтральными и могут служить в качестве безопасной территории для гражданского населения в зоне ведения боев, но внутри сейчас засела группа вооруженных людей из состава ополчения. Мы блокировали все выходы, но они отказываются сами сдаться, в то время как мы не можем пойти на штурм. Кроме того, внутри храма есть несколько жрецов, в случае штурма они могут попасть в зону поражения… – офицер явно боялся подобного развития событий, но и не мог просто так оставить в тылу вооруженную группу противника.

– Начинайте штурм, – приказал Эдвард твердым голосом, не терпящим возражений, – Пленных быть не должно, вне зависимости, будет ли у них в руках оружие или нет…

– Вы не можете нарушать покой святого места! – слепой жрец, слышавший их разговор, сделал несколько шагов вперед, собственным телом закрывая свой храм, – Это место принадлежит Небу! Никто не смеет осквернять обитель богов человеческой кровью! Кара их обрушиться на голову каждого, кто поднимет руку на их храм!

– Кара? – рука в броне, усиленной псевдомускулатурой, вылетела вперед, сграбастав жреца за воротник и подняв тщедушное тело старика в воздух. Беспомощно болтая ногами в нескольких сантиметрах над тротуарной плиткой и вцепившись пальцами в горячий металл, жрец что-то еще хрипел, но из-за сдавленного горла его слова превращались в непонятные звуки. Эдвард поднял забрало, посмотрев на жреца, туда, где должны быть глаза, – Кара?! Твои боги позволили ей умереть! Твои столь могущественные боги позволили ей истечь кровью прямо на ступеньках их храма! И где же их могущество? Где?! Отвечай! – он встряхнул тело жреца так, что его голова закачалась из стороны в сторону, как у куклы, – Почему они не поразили своей волей ее убийцу? Почему не обрушили на него своей гнев, как вы говорите?! На человека, вступившего на святую землю с оружием в руках! Почему не спасли ее! Почему она умерла, а я остался жить?! Почему?!!

– Ты… ты… – жрец пытался что-то сказать, и Эдвард даже ослабил хватку, позволив ему хотя бы дышать, – Ты барон Тристанский… я чувствую это по твоей боли. Это испытание тебе, сможешь ли ты пройти, выдержишь ли ты то, что боги приготовили для тебя… – даже не смотря на то, что Эдвард в любую секунду мог раздавить его шею, он все равно оставался верен своим богам, – Будь верен своей судьбе, барон…

– Ты все равно веришь в своих богов? – Эдвард отказывался слышать его слова, чувство леденящей ненависти ко всей этой лжи, какой ему сейчас казался Культ Неба, заливало его с головой, проникая в каждый нерв, – А они верят в тебя? Будут ли защищать тебя? – он поднял жреца еще выше, а потом с силой метнул тщедушное тело в приоткрытые двери храма, от удара распахнувшихся во всю ширину и пропустившие тело дальше, куда-то вглубь зала. Не поворачиваясь, барон отдал приказ, – Огонь!

Солдаты открыли стрельбу по окнам и дверям, круша все, что попадало в прицел, следом полетели осколочные и зажигательные гранаты, взрывавшиеся внутри и вспыхивавшие яркими снопами пламени, захватывавшими интерьер храма и людей внутри. Подошедшие ближе огнеметчики залили окна струями химического пламени, превратив собор в один большой и сплошной пожар. Огонь рвался наружу изо всех щелей, полностью закрыв оконные и дверные проемы, своим ревом заглушая даже крики заживо сгоравших внутри людей. Кто-то попытался вырваться из дверей, весь охваченный огнем, истошно крича и пытаясь сбить с себя пламя, но попал под еще одну струю, выпущенную огнеметчиком, и повалился на каменные ступени, несколько секунд еще вопя и пытаясь перекатами сбить с себя пожиравший его огонь, но вскоре замер. Только смрад горящего мяса стал слишком сильным, так что даже Эдвард отступил на шаг, неотрывно глядя на подожженный им храм.

И где эти Великие Боги, что должны следить за их миром? Где их сила и могущество, если каждый может осквернить столь святое место, в котором их слуги возносят им хвалу и приносят жертвы? Неужели все, что они говорят, это сплошная ложь, и сами эти боги выдуманы, чтобы эту ложь поддерживать? Или же в действительности им просто все равно, что творят смертные в этом безумном мире, до какого им и дела никакого нет, всего лишь глупые насекомые, копошащиеся в луже грязи, брезгливо отброшенной в сторону. С гибелью Изабеллы равнодушие к подобным религиозным истериям у Эдварда переросло в ненависть. Пусть он и не особо почитал древних богов, но их равнодушие к смерти столь дорогого для него человека вбило последний клин в его отношение к этому культу. Лжецы и обманщики, не больше и не меньше, вот что можно говорить о жрецах, проповедующих эту религию, собиравшую невинные и наивные души, но не дававшей взамен ничего, кроме пустой надежды. Быть может, надежда, что дарили верующим проповеди, тоже кое-чего стоила, но теперь у барона не было надежды, не было и желания верить. Культ Неба тоже должен ответить за ее смерть, пусть и не так, как Респир, но его вина в этом тоже есть. Может быть, другие и не поймут, но в голове Эдварда как живая вставала картина падающей прямо на окровавленные ступеньки храма его возлюбленной. И слепой лик жреца, стоявшего в дверях и не сделавшего ничего, чтобы помочь им, просто смотревшего на происходящее с таким же спокойным выражением лица, как и на все остальное.

– Все храмы Культа в городе – в пепел! – приказал он твердым тоном, не отрывая взгляда от пожарища, – и пусть их жрецы горят вместе с их так называемыми богами.

***

Дворец Респира был так же безумен, как и его хозяин. Когда-то это было действительно великолепное здание, выполненное искусными мастерами в стиле нео-рококко, но герцог Росский никогда не отличался ни пониманием, ни уважением к искусству и прекрасному. Может быть, он и сам это понимал, а потому так стремился уничтожить все красивое, что его окружало, заменяя на грубое, прочное и страшное, как и он сам, окружая себя таким же уродством, каким была и его собственная душа.

Внутренние интерьеры полностью разрушены, дорогие ковры и ткани изодраны или и вовсе сожжены, их места занимали картины великих героев из различных мест Известного Пространства, изображенных в самые кровавые моменты своих деяний, разрубавшие врагов на части, сносившие им головы, сражающиеся с мутантами и безумными тварями Бездны, сами погибающие от страшных пыток и мучений. Становится понятно, из чего его безумие питало свое вдохновение, ведь вполне может оказаться и так, что вообразил себя одним из таких героев, предназначенных для великих дел, нежели чем быть тенью своего могущественного родственника. Может быть, именно с таким суровым выражением лица, как у этого человека на картине, стреляющего в уродливое порождение Бездны, стрелял в лицо барону Гористара.