Текст книги "Там, где кончается путь (СИ)"

Автор книги: Тёмный Доктор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

Иное дело – четверка сталкеров, уже сработавшаяся команда, раз за разом выкручивающаяся из опасных переделок. Они уже сумели отключить излучатель на Янтаре и готовы были рискнуть еще раз, чтобы раз и навсегда покончить с чудовищной установкой, разрушающей разум.

Расплатившись, торговец забрал добытые маленьким отрядом документы – у сталкеров вновь появилась передышка до тех пор, пока Бармен и прочие участники «заговора» не изучат содержимое папки.

Вот только передышка вышла небольшой: едва четверо сталкеров собрались перекусить, как в Баре появился уже знакомый долговец – кажется, его звали Корсар. И искал он именно их – заметив команду, долговец направился в их сторону.

– Поздорову, мужики. Алекс, – он кивнул устроившемуся в углу мутанту, – на пару слов. Пока только ты. Спокойно, – боец жестом остановил остальных. – Убивать его никто не собирается. Но вопрос касается Алекса в первую очередь.

Проводив идущих в сторону выхода Алекса и Корсара, Меченый подумал, что для «Долга» будет лучше, если боец не соврал. По крайней мере, никто из их команды не бросит друга в беде.

– В чем дело? – хмуро спросил Алекс, следуя за долговцем. – О чем ты хотел поговорить?

– Не я, – Корсар свернул в широкий проулок между двумя административными корпусами. – Но это действительно важно. Не для нас – для тебя.

– Что, я опять кому-то не угодил тем, что я мутант?

– Нет, – судя по интонации, шедший впереди долговец улыбнулся.

Теперь они вышли на довольно широкое подобие улицы. Справа и слева высились бетонные стены цехов.

– Сталкер! Вступи в «Долг»! Помоги мирным людям! – уже привычно надрывался громкоговоритель. Алекс дернул уголком губ, почти улыбнувшись.

– Когда же они, наконец, сломаются?.. – пробормотал он. Долговец в ответ безмятежно развел руками:

– Никогда, смирись.

Они обогнули здание цеха. Впереди показались еще несколько административных зданий, возле которых Алекс разглядел нескольких бойцов «Долга», явно охранявших территорию. Что же, значит, Корсар ведет его в самое сердце базы?

– Вчера, пока вы вчетвером ураганили по Янтарю, над Дикой Территорией наемники сбили вертолет научной миссии, – неожиданно произнес долговец. – На счастье тех, кто находился на борту, они летели на совсем небольшой высоте и удачно упали в «Лифт» – аномалия оказалась не слишком мощной, но замедлила падение. Мы как раз патрулировали территорию и потому сумели вовремя прийти на помощь, ученые и их сопровождающие сейчас у нас на базе.

– Повезло, – Алекс пожал плечами. – При чем тут я?

– Тебе знаком доктор Брэдли Рэгланд?

Алекс резко остановился, пораженно уставившись на Корсара:

– Откуда ты?..

– Он был среди следовавших на Янтарь ученых, – терпеливо пояснил долговец. – Исследования, ведущиеся в Зоне, проводятся различными международными научно-исследовательскими институтами, видимо, доктор Рэгланд заключил контракт с одним из них. И еще один человек.

– Кто? – выдавил мутант, все еще шокированный, слова Корсара на несколько мгновений словно выбили землю у него из-под ног. Человек, которого он искренне уважал, который однажды спас его от мучительной смерти из-за паразита (которым заразил Алекса покойный Роберт Кросс), оказался здесь, в Зоне. Более того, судя по рассказу Корсара, Рэгланд чудом избежал гибели. И о каком еще человеке говорит долговец?

– Сам увидишь. Пришли уже.

Действительно, за разговором долговец и мутант уже подошли к воротам, ограждающим административные здания от цехов.

– Стойте, – дорогу преградил один из бойцов «Долга». – А-а, явились, наконец. Проходите.

– Там еще за нами идут напарники Алекса, – просвятил охранника Корсар. – Боевые ребята.

– Не доверяют, видимо, – хмыкнул в усы часовой.

Алекс едва не присвистнул – он, погруженный в размышления, и не заметил, что друзья все это время следовали за ним, хоть и на расстоянии. А вот долговец заметил, пусть и почти не оборачивался.

«Я идиот. Повезло, что здесь база «Долга» и за мной следят чересчур пекущиеся о моем благополучии друзья. А если бы, скажем, я сейчас был на менее безопасной территории и не заметил преследующих меня, к примеру, дозоровцев?»

Пока Алекс мысленно ругал себя за рассеянность, они с Корсаром уже пересекли небольшую забетонированную площадку и подошли ко входу в двухэтажное здание.

Второй этаж смотрел в серое небо Зоны пустыми провалами окон-глазниц, но первый долговцы неплохо оборудовали для жизни в Зоне. Оконные проемы закрывали самодельные щитки из металла и досок, внутри даже провели электричество. Откуда оно здесь взялось, гадать не приходилось – пройдя мимо одной из самодельных дверей, мутант услышал доносившееся из-за нее жужжание генераторов.

Наконец, Алекс и долговец подошли к дверному проему, не закрытому дверью. Заглянув внутрь, парень увидел небольшое помещение, в котором на нескольких самодельных лавках у стен сидели пятеро человек, считая двоих долговцев – вездесущих Мракобеса и Бульбу.

Брэдли Рэгланда среди присутствующих Мерсер заметил сразу, но не успел поприветствовать старого знакомого, как с другой стороны раздался такой родной женский голос, в котором смешались неверие, удивление и радость:

– Алекс?!

Пораженный мутант обернулся на звук, сперва подумал, что ему просто послышалось. Но нет, слух не обманул его.

Его сестра, Дана Мерсер, одетая в сталкерский комбинезон, стояла в нескольких шагах от него. Она никогда не умела как следует скрывать эмоции – по крайней мере, не от Алекса. Тот читал все по ее лицу, как по книге. Вот и сейчас мутант знал, что сестра, должно быть, шокирована не меньше него самого. А еще он заметил, что в уголках ее глаз что-то предательски блеснуло.

– Дана… – сорвалось с губ Алекса, прежде чем сестра подбежала к нему и заключила в объятия.

– Алекс… Это и правда ты? – неразборчиво прошептала она куда-то в его плечо. Алекс обнял сестру в ответ, решив, что хотя бы на несколько мгновений мог отбросить в сторону все проблемы и вопросы. Сейчас Дана, живая и здоровая, была здесь, рядом, и это было главным. – Я думала, ты погиб. Прости, мы тогда так и не смогли нормально поговорить.

– Ничего… Это неважно.

Воспоминание об их последнем разговоре не было радостным. Тогда Алекс вернулся в убежище сестры, которую в прошлый свой визит здорово напугал, раскрыв свою новую сущность. Мутант чувствовал вину за то, что нагнал страху на Дану, и попытался поговорить с ней, объяснить… Нет, девушка не отреклась от брата. Но именно в этот момент в их убежище ворвалась отвратительная тварь, вожак охотников, унесший Дану. Алекс пытался догнать похитителя, но тщетно, тот смог оторваться и исчезнуть из виду – вместе с похищенной девушкой.

Тогда Алекс потратил несколько дней на поиски сестры. Он верил в то, что она жива. В эти страшные часы ему не было дела до происходящего в городе – по сравнению с похищением Даны все это казалось мелким и неважным. В итоге Алекс все-таки отыскал девушку – та была жива, но не приходила в себя. Пришлось оставить ее на попечение Рэгланда, ведь битва Алекса еще не была закончена, а в это время кто-то должен был позаботиться о его сестре. Кто-то, кому мутант доверял, как себе.

Да, последний раз Алекс видел сестру, оставляя ее у Рэгланда. А теперь она была здесь, рядом.

Но… как? Как Дана оказалась здесь, в Зоне?

– Как ты сюда попала? – спросил парень, отстранившись. Улыбка сестры погасла.

– Алекс, мне очень многое нужно тебе рассказать.

Немного позже

– Значит, за мной охотятся ГЕНТЕК и федералы? – то, что рассказали Алексу Дана, Рэгланд и какой-то парень, в котором, впрочем, мутант узнал одного из друзей сестры, шокировало его не меньше, чем встреча с ними. И если во втором случае удивление было приятным, то в первом… что ж, он привык к этому.

Как оказалось, за время, которое Алекс провел в Зоне, успела произойти еще одна вспышка вируса – в этот раз заражение охватило весь Нью-Йорк. Алекс узнал о неком Эндрю Роке, который все это затеял – и который желал устранить его, Алекса Мерсера.

Эндрю Рок… Алекс смутно помнил этого ничем не примечательного человека, с которым пару раз пересекался по работе. В проекте «Черный свет» Рок не участвовал, это мутант знал точно. Но то, что он услышал об ученом, не понравилось ему совершенно.

«Значит, на меня снова объявлена охота. Паршиво. Нужно предупредить ребят, они могут попасть из-за меня под удар».

А вот тот факт, что наемники Рока охотились за Даной, а федералы желали использовать девушку в качестве приманки для него, не на шутку взбесил Алекса. Черт, эти ублюдки еще пожалеют о том, что появились на свет!

– Значит, Рок, – медленно проговорил Алекс. – Значит, меня опять будут гонять все, кому не лень. Дерьмовая перспектива.

– Кажется, то, что вертолет сбили, в итоге сыграло нам на руку, – судя по тону, которым были сказаны эти слова, Дана действительно в это верила. – Иначе я не пересеклась бы с тобой.

– Как знать, – Алекс улыбнулся. – Вчера я как раз был на Янтаре. Повезло, что рядом оказались долговцы, – посерьезнел мутант. – Иначе все могло бы закончиться гораздо хуже.

– Ты просто не видел, как она приложила наймита, который попробовал ее схватить, – весело фыркнул Бульба. – Останься он в живых, место в церковном хоре ему было бы обеспечено!

– Кстати, – обернулся к долговцу мутант, – спасибо. За то, что спас мою сестру. Я теперь твой должник.

Но тот только отмахнулся:

– Не благодари – что мы, не люди, что ли? А знай я заранее, что она твоя сестра, тем более бы выручил, – переглянувшись с другом, долговец продолжил, понизив голос: – Знаешь, из-за чего я в Зону пошел? Мой младший братишка болен. Неизлечимо. Я надеялся найти здесь способ его вылечить, – он отвел взгляд. – Так что не благодари за сестру, и про долги забудь.

– Эй, а как вообще так вышло, что ты вообще не в курсе дел? – встрял Дэвид Торсон, друг Даны, сопровождавший ее в путешествии в Зону, за что Алекс был в какой-то мере ему благодарен.

Только сейчас парень понял, что что-то не так. Спустя миг понял, что именно: между всеми участниками разговора отсутствовал языковой барьер, который, по идее, должен был быть. Более того, беседа велась на русском – как Алекс до сих пор не обратил на это внимания?

– Минуту, – он перевел взгляд с Дэйва на Рэгланда, а с того – на Дану. – Не думал, что вы умеете так чисто говорить по-русски.

Дана сперва взглянула на брата удивленно, а потом засмеялась.

– Тебе просто так кажется, – она улыбнулась, и, достав из кармана какой-то мягко светящийся белый камушек, протянула его брату. – Нам дал их командир нашедшего нас отряда после крушения. Как я поняла, эта штука позволяет понимать высказанные вслух мысли собеседника, поэтому кажется, будто мы все говорим на одном языке.

– Надо же, – Алекс хмыкнул. – Я и не слышал, хотя здесь уже довольно долго. Что ж, определенно, это полезная вещь. Кстати, – он обернулся к Рэгланду, – мне нужна ваша помощь.

– В чем именно, Алекс? – пожилой ученый внимательно взглянул на мутанта.

– Всем, здесь присутствующим, я доверяю. Дело в том, что, как я уже говорил, я не знаю, как именно оказался в Зоне – но именно после того, как я очнулся здесь, мои способности ослабели – мое тело больше не регенерирует, да и многие другие возможности утеряны. Зато появилось кое-что новое. Я хочу понять, что со мной произошло, что во мне изменилось, но не доверяю местным ученым. Но вам я верю. И информация об исследованиях подобного толка должна остаться тайной.

– Я понял, – Рэгланд кивнул. – Думаю, можно будет это устроить, когда мы, наконец, доберемся до Янтаря.

– Спасибо, док, – Алекс благодарно улыбнулся и вновь взглянул на сестру. – Кстати, Дана, я ведь еще не познакомил тебя с моими напарниками…

Несколькими минутами позже

Меченого (напарники договорились пока что называть его по-прежнему), Змея и Воробья за ворота не пустили, хотя сталкеры не оставили попыток преодолеть препятствие и вот уже почти полчаса препирались с охраной.

Но волноваться за судьбу друга-мутанта долго не пришлось: тот вышел вскоре – причем в сопровождении какой-то миловидной голубоглазой девушки в комбинезоне СЕВА. Растрепавшиеся короткие каштановые волосы придавали ей слегка озорной и боевой вид. Не успел Игорь подумать о том, откуда она здесь взялась, как Алекс, отведя товарищей в сторону от долговцев, представил свою спутницу:

– Знакомьтесь, это моя сестра Дана. Языкового барьера нет, не беспокойтесь.

«Значит, сестра», – отметил про себя Меченый, окидывая Дану взглядом. Что ж, внешнее сходство присутствовало налицо. Алекс рассказывал напарникам, в том числе, и о сестре. Вот только откуда она здесь?

Девушка немного несмело протянула руку.

– Привет, – сориентировавшийся первым Воробей энергично потряс руку новой знакомой. – Я Воробей, рад знакомству.

– Я Змей, – свободовец остался чуть в стороне, но махнул Дане рукой. – Проводник. Алекс рассказывал про тебя.

– Игорь, – представился Меченый, решив не путаться в прозвищах. – Ты искала Алекса?

Последовавший рассказ брата и сестры, если и не удивил сталкеров, то заставил их крепко задуматься. Заражение опаснейшим вирусом в Нью-Йорке, о котором они ни сном, ни духом – но которое может легко выплеснуться за пределы и города, и континента – это раз. Психованный ученый, который, как в каком-то фантастическом фильме, все это устроил – это два. Наемники и не только они, охотящиеся за Алексом Мерсером – это три. Перспективы вырисовывались самые дерьмовые.

А ведь если бы сестра Алекса не оказалась во все это втянута и не решила во что бы то ни стало помочь брату, они так и не узнали бы о происходящем.

– Ребята, – добавил Алекс в довершение их с сестрой рассказа, – спасибо вам за все. Наверно, впервые в жизни я встретил столь преданных товарищей, которым доверяю, как себе. Но, наверно, теперь будет лучше, если я вас оставлю. Если на меня объявлен сезон охоты… да, так будет лучше. Я не хочу подставлять под удар никого из вас.

Может, эти слова и звучали как-то… по-книжному, что ли, но Игорь ни на миг не усомнился в том, что мутант говорит искренне. Остальные, по-видимому, тоже – и потому по окончании этих слов последовало вполне закономерное возмущение со стороны команды:

– Одурел ты, что ли, мутаген? – проворчал Змей. – Нет уж. Мы теперь команда. Лично я тебя в беде бросать не собираюсь, хочу, чтобы моя совесть была чиста, – он ухмыльнулся.

– Во-во, – поддержал Воробей. – А ты что же, решил оставить нас без такого подспорья в аномальных полях и ближнем бою перед самым походом к Выжигателю? – молодой сталкер широко улыбался, скрывая эмоции за шутливым тоном.

Игорь медленно покачал головой. Нет уж. Они начали этот путь плечом к плечу, и черта с два он позволит кому-то из напарников дезертировать перед финишной прямой. Сталкер невольно хмыкнул.

– Действительно. Не забывай, Коготь – вместе мы сила. А если серьезно – вот сам подумай, дружище, отпустил бы ты восвояси кого угодно из нас, зная, что за ним гоняются наемники и все, кому не лень? – увидев отразившееся на лице Алекса замешательство, он кивнул. – Вот то-то же.

– А если все-таки нарвемся на наемников? – попытался возразить Мерсер, но на его компаньонов эти слова впечатления не произвели. Змей так вообще только отмахнулся:

– Там и будем думать, что делать. Что нам, в первый раз, что ли? Ты же знаешь – мы без неприятностей никак.

– Без неприятностей никак, – неожиданно повторила Дана и взглянула на брата: – Алекс, может, ты все-таки, наконец, расскажешь, чем ты был занят все это время?

Мутант беспомощно развел руками:

– Хорошо. Если что, они, – он кивнул на товарищей, – дополнят. Как я здесь оказался – этого я не могу понять до сих пор. Честно говоря тогда, в вертолете, я уже считал себя покойником, но за секунду до того, как меня настиг взрыв, я увидел яркую вспышку и…

Часом позже, бар «Сто рентген», подсобные помещения

– Ладно, вот он, компьютер ваш, – сдавшийся после десяти минут убеждений Бармен привел команду в небольшое помещение с вполне современным компьютерным столом. – С сетью соединен, видеосвязь работает. А только для чего ж оно вам? На баб, что ли, глазеть?

– Нужно связаться с одним человеком, – честно ответил Змей, тут же включивший компьютер и взявшийся за настройки. – До того, как мы отправимся на Радар.

– А ПДА вам на что ж тогда? – все еще недоумевал торговец, явно не поверив.

– А если мы ему… хм… кое-что не предъявим тут, он нам просто не поверит, – Воробей развел руками.

Меченый едва сдержался, чтобы не хмыкнуть и тем самым посеять в мыслях гостеприимного хозяина и работодателя в одном лице еще больше сомнений. «Кое-что»… Точнее, кое-кого. То есть, его, Игоря.

На Янтаре Призрак рассказал команде о закодированной двери – и о том, что они с Клыком собрали какие-то два устройства для того, чтобы пройти за нее. Дешифраторы. Первый, если верить Призраку, Меченый – тогда еще Стрелок – должно быть, прошляпил на ЧАЭС во время второй своей вылазки в центр Зоны. А вот второй где-то спрятан, а где именно – не знает даже Призрак, потому что прятал его Клык. Если бы последний погиб на самом деле, прибор оказался бы утерян.

Не то, чтобы команда рвалась в центр Зоны, дабы разгадать ее тайны, но…

«А, кому я вру? Вряд ли мы удовольствуемся отключением Выжигателя. Хотя… не буду забегать вперед. Пока нам, вроде, везет, но не сглазить бы… Ладно, там видно будет».

– Ага… пошло дело, – Змей меж тем азартно потер руки. – Ну, Воробей, давай, вызывай там, кого надо, я в ваших краях бываю редко. Бармен, – свободовец полуобернулся к хозяину, – извиняй, разговор только для наших ушей.

– Без вопросов, – торговец даже не подумал возмущаться и вышел из комнатушки. Меченый выглянул в коридор, отметив, что Бармен в самом деле убрался. Видимо, торговец прекрасно понимал, что его не касается, и не лез в эти области. Отлично.

– Ну, Воробей, как оно? – поторопил свободовец. Молодой сталкер отмахнулся, отстукивая какое-то сообщение на наладоннике.

– Сейчас. Погодьте пару минут.

Примерно через минуту наладонник Воробья пиликнул, проинформировав владельца о новом сообщении. Парень взглянул на экран, удовлетворенно кивнул и обернулся к Змею:

– Камера работает?

– Работает. Настраивай давай.

Вскоре на экране появилось изображение помещения с деревянными стенами, на заднем плане можно было заметить верстак. Но большую часть обзора закрывал коренастый лысый усатый мужик в комбинезоне с голубыми рукавами – форме «Чистого неба».

– Ну, что, видно меня? – спросил он. – Я вас, по крайней мере, вижу. О, какие люди тут собрались. Привет, Змей. Здоров, мутаген.

– Нет, ну вы что, все сговорились? – беззлобно буркнул Алекс, но друг жестом попросил его помолчать.

– Видно и слышно. Поздорову, Новиков.

– Зачем звал-то? – спросил собеседник. – Ты написал, дело срочное.

– Срочное, – Воробей нахмурился. – Слушай, Клык где? Поблизости или где?

– Ну да, – Новиков непонимающе нахмурился. – С электроникой возится. А тебе он на что?

– Надо. Поверь, действительно надо, и срочно. Так что зови, уж сделай милость.

– Эх, Леха-Леха, а я-то думал, решил старых знакомых вспомнить, поговорить, эх, ты, – притворно посетовал Новиков, поднимаясь с места и исчезая из поля зрения. Донеслись обрывки разговора, но, сколько Игорь ни пытался прислушиваться, ничего толкового разобрать не удалось.

А затем на экране возник еще один человек в простом сталкерском комбинезоне. Со времен пробуждения на Кордоне Меченый точно не встречал этого сталкера – но сразу понял, что знал его. Взгляд остановился на шраме над левым глазом – и в памяти сразу всплыла картина какой-то стычки. Крики. Темнота. И человек, чье лицо Игорь сейчас видел на экране, прижавший ладонь ко лбу и ругающийся сквозь зубы.

Меченый моргнул, и неожиданно яркое воспоминание закончилось.

Лицо сталкера, немного вытянутое, с правильными чертами, сейчас выражало такое вселенское изумление, что, наверно, сфотографировать бы его в этот момент – и снимок можно отправлять в палату мер и весов как эталон удивления. Хотя нет, фотография бы точно не передала всех эмоций, это надо было видеть вживую.

– Так, погодите, это что? – выдал, наконец, сталкер. – Воробей, мать твою, что за херня? Это что, розыгрыш, да? Или у меня галлюцинации?

– Сам же видишь, что нет, – вяло огрызнулся Воробей. – Нашелся ваш Стрелок. Только мы его теперь по-другому зовем. Менее палевно.

– Твою ж мать… – протянул собеседник, и, хотя их разделяли сейчас километры зараженной земли, Меченый чувствовал, что сталкер всматривается именно в его лицо. – Стрелок, твою ж дивизию! Столько времени о тебе ни слуху, ни духу, как под землю провалился! Ты вообще в курсе, что тут творилось после того выброса?

– Он потерял память, – поспешил ввернуть Алекс. – Частично.

– В смысле? – Клык (а в том, что это был именно он, Игорь не сомневался) нахмурился.

– В том смысле, что я почти ничего не помню, – отодвинул напарников в сторону Игорь и вступил в разговор сам. – Только какие-то отрывки.

– Вот, черт…

– С другой стороны, когда на Кордоне очухался, не помнил вообще ничего. Наверно, память восстановится…

– Ладно, – собеседник, кажется, взял себя в руки. – Морду я тебе за всю эту катавасию потом набью. Кстати, рад видеть всех живыми. А ты – да, ты, который слева… да мне пофиг, что ты стоишь справа, для меня ты слева. Что-то твоя физиономия кажется мне знакомой.

– Естественно, – фыркнул Змей, к которому Клык, собственно, и обращался в данный момент, – я ж на базу несколько раз забредал. Змей я.

– Тогда ладно, – махнул рукой сталкер. – У меня к вам сейчас только два вопроса: где вы Стрелка нашли и почему только сейчас сказали?

– Нашли сразу, как на Кордон пришли, – не стал юлить Воробей. – Только не сразу узнали, что он Стрелок. Сами-то только вчера это поняли – включая его самого.

– Вот, блин… Меня с вами не было, я б сразу узнал… – Клык сокрушенно вздохнул.

– А мы тебя звали, когда уходили на Кордон, – парировал молодой сталкер. – А ты заленился.

– Черт, если б знал только…

– Ну, мы тут не Ванги и заранее ничего не знаем, – вмешался Змей. – Извиняйте, мужики, мы ведь с одним конкретным вопросом сеанс связи затеяли. Давайте к делу, пока Бармен нас отсюда не выгнал. Ты ведь технарь, – взгляд на экран, – верно?

– Есть такое, – кивнул собеседник.

– Призрак говорил, ты собрал два дешифратора, – спешно добавил Игорь, опасаясь, как бы старый друг («Черт… надеюсь, моя память восстановится хотя бы большей частью и я вспомню прежних знакомых») вновь не перешел на удивленные восклицания и обещания набить ему морду за длительное отсутствие. – И что второй ты где-то спрятал.

– Ты что, опять намылился в одиночку в центр?

– Нет. Просто на будущее.

– Ага, я знаю это выражение лица, – не поверил Меченому Клык. – Каждый раз, когда ты что-то задумал, у тебя такое лицо. Нет уж, братишка. Я сам приду – и лично сообщу, где и что. Чтобы быть уверенным, что ты не упрешься в центр Зоны в одиночку. Призрак-то, кстати, где? Все еще на Янтаре?

– Да – хотя задержись бы мы немного, и он был бы уже мертв.

– Вот, черт… Ладно, я выдвигаюсь. Вы на Ростке?

– Через пару дней, – Игорь переглянулся с напарниками, – будем на Складах.

– Подождете меня там. В лагере «Свободы» у Барьера. Все разговоры там. А то сообщение и перехватить могут.

– Не будь параноиком, – Игорь покачал головой. – Кому надо отслеживать наши каналы?

Клык удивленно вскинул брови.

– Не понял. Вы там что, не в курсе еще?

– Не в курсе чего?

– Вот долбантяи. Кто-то послал наемников по ваши души, вот чего. Это ведь ваша компания побывала в лабораториях? Кому-то это как кость в горле. И есть серьезные подозрения, что этот кто-то сидит за бугром.

– Значит, не только я, – тихо проговорил стоявший справа Алекс, опустив голову. – Проклятье…

– Теперь понятно? Все. Как договорились, Барьер. И только попробуйте свалить без меня.

Вечер следующего дня

– А знаешь, кажется, здесь совсем не так страшно, как говорят во всем мире, – Дана натянуто улыбнулась, глядя в сторону леса. – По крайней мере, я пока что не видела ничего особенно ужасного.

– Верно, – Алекс кивнул.

Они стояли неподалеку от блокпоста, за которым начиналась дорога на Свалку. Вечер выдался тихим и безветренным, а небо было почти безоблачным.

Завтра на рассвете Алекс и его товарищи уйдут на север – торговцы и ученые разобрались с документами из Х-16. Теперь отключение Выжигателя Мозгов, возможно, было лишь вопросом времени и удачи.

Дана тоже не задержится на Ростке – ее и остальных, летевших в сбитом наемниками вертолете, долговцы сопроводят на Янтарь завтра днем.

Алекс отдавал себе отчет в том, что, возможно, видит сестру в последний раз. Удача, так долго сопутствующая команде, может и отвернуться от сталкеров, избрав себе новых фаворитов. Да, возможно, они не вернутся из этого похода. Он не говорил Дане о том, куда и зачем идет. Парень не хотел, чтобы она лишний раз переживала, на ее долю и так выпало немало испытаний – из-за него, Алекса.

– Ты уходишь завтра? – спросила девушка после затянувшейся паузы. Мутант кивнул.

– Да. Нужно помочь знакомым севернее – в последнее время их постоянно атакуют сектанты.

– Будь осторожен.

– Как и всегда, – Алекс улыбнулся. – Ты тоже будь осторожна. Все же наемники – это не монстры из ужастика. Помнишь, те, которых ты боялась в детстве?

Дана резко обернулась к брату.

– Ты… помнишь это? – одновременно радостно и удивленно спросила она.

– Да. Все до единого момента. Зона кое-что у меня отобрала – но то, что она мне вернула, по-моему, гораздо ценнее, – Алекс снова улыбнулся, а затем огляделся, нахмурившись: – Уже поздно. Мне нужно подготовиться к вылазке.

– Я понимаю, – девушка кивнула, но тревога в ее голосе не укрылась от парня. – Знаешь… я уже сказала тогда… Неважно, что с тобой произошло и кем ты стал, ты все равно мой брат.

– Все будет хорошо, – обняв сестру на прощание, Алекс развернулся и быстрым шагом направился в сторону «Ста рентген», где его ждали напарники.

«Прощай, Дана. Если повезет, еще увидимся».

Раннее утро

Вышли на рассвете. Вроде бы, торопиться было некуда – им все равно придется ждать на Барьере Клыка, но Змей, тем не менее, скомандовал выход пораньше. Объяснил он это тем, что в это время народ из Ростка, как правило, еще не уходит в рейды, так что нежелательные попутчики до Армейских складов за ними вряд ли увяжутся.

И вот теперь команда уже удалилась на значительное расстояние от базы «Долга». По словам проводника, до базы «Свободы» оставалось примерно столько же, и чуть дальше – до Барьера.

Барьер, как Игорь уже знал, являлся границей между обжитыми территориями и землями, контролируемыми сектантами «Монолита». Естественно, фанатики сидеть на месте не желали и порывались прорвать оборону и организовать форпосты на территории Армейских складов. К счастью, эти планы пока что не претворялись в жизнь – свободовцы и примыкающие к ним одиночки успешно держали оборону, отбивая атаку за атакой.

Но их команде придется не отбивать очередное нападение монолитовцев на Барьер – нет, им придется проникнуть за него, на территорию сектантов.

Меченый окинул друзей взглядом – судя по выражениям лиц, взглядам и напряженным жестам, напарники думали примерно о том же.

Обстановку неожиданно разрядил проводник.

– А ничего у тебя так сестра, мутаген, – хмыкнул Змей. Мигом ощетинившийся Алекс взглянул на свободовца волком:

– Только попробуй.

– Воу, воу, – сталкер выставил перед собой руки в притворном испуге, – успокойся, мистер сестринский комплекс. Не волнуйся, твоя сестренка не в моем вкусе.

– Хочешь сказать, она уродина? – мутант продолжал сверлить друга нехорошим взглядом.

– Хочу сказать – мне нравятся рыжие. И чтоб пофигуристей. Как вон, например, Ленка из «Штей» – огонь-баба!

– Это та, что ли, которая тебя отшила? – ехидно осведомился Воробей. – Весь поселок долго стебался.

– Враки, – с самодовольным видом парировал свободовец. – Это сочинили завистники, которых девки обделили вниманием.

Друзья рассмеялись, даже Алекс перестал хмуриться.

– Жаль, что у меня амнезия, – с деланным разочарованием в голосе протянул Игорь. – Может, я об этом и слышал, а теперь и поржать не могу.

– И ты туда же, – театрально вздохнул Змей. – Только не говори, что тебе рыжие и фигуристые не нравятся. Или не помнишь? – съехидничал проводник, обходя раскинувшийся на дороге большой «Трамплин».

– Насчет фигуристых согласен, – Меченый безмятежно кивнул. – Но лучше брюнетки.

Откуда-то с юга донеслись звуки перестрелки. Это не удивляло – в той стороне находилась Свалка, а в Зоне, наверно, нигде, даже на Барьере, не стреляли так же часто, как там, на перекрестке главных дорог юга Зоны.

– Губа не дура, – Змей, обернувшись, одобрительно хмыкнул и перевел взгляд на Воробья. – Ну, а ты – за блондинками бегаешь, никак?

Тот неожиданно смутился.

– Я не бегаю, – ответил молодой сталкер. – У меня невеста за Периметром есть.

– А чего ж тогда сталкеришь?

– Так деньги нужны – на свадьбу хотя бы. Да и на потом неплохо бы, чтоб жить безбедно. А честным путем столько денег ни в жисть не заработать.

– Это что же – дезертируешь из нашей команды? – поддел Алекс.

– Она у тебя из Предзонья? – вновь обернулся к Воробью свободовец, остановившись. Парень кивнул. – Ну, тогда, мутаген, он уже с женой в Зону ходить будет.

Сталкеры вновь рассмеялись, тем не менее, не ослабляя бдительности. Может, по мнению многих местных, они и вели себя глупо, но висящая на них смертельно опасная задача требовала отвлечения. Кто знает, может, им посмеяться-то довелось в последний раз?

– Фото-то невестино есть? – поинтересовался меж тем Змей. Воробей, смутившись еще больше, открыл на ПДА изображение. Заглянув через плечо свободовца, Меченый мельком глянул на фотографию симпатичной русоволосой девушки, и вернулся к наблюдению за окрестностями, тем не менее, мысленно пообещав себе страховать самого младшего бойца в отряде. У него еще есть шанс зажить нормальной жизнью.

– Красивая она у тебя, – одобрительно кивнул Змей, рассмотрев фотографию. – Ты уж поосторожней будь, раз такие дела. Хотя… А-а, кому я это говорю? – он вздохнул. – Эй, мутаген, а ты чего молчишь? Или не приглядел никого пока?

– Негде было, – хмуро ответил Алекс. – И потом, я ж рассказывал.

– Да ладно, – не сдавался свободовец. – Пол прекрасный не ограничивается этой твоей… как ее, Кирой? Кэтрин?

– Карен.

– Да без разницы. Что с ней потом-то стало?

– А ты как думаешь? – Мерсер смерил Змея колючим взглядом из-под капюшона, поднятую свободовцем тему он явно предпочел бы обойти. – Предатель пола не имеет.

Судя по напряженности в голосе мутанта, еще чуть-чуть, и между ним и Змеем вот-вот вспыхнет солидных размеров «Электра». Меченый поспешил вмешаться, пока между его товарищами не начался конфликт: