Текст книги "Там, где кончается путь (СИ)"

Автор книги: Тёмный Доктор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 27 страниц)

Там, где кончается путь

Пролог

Там, где кончается путь,

Там, где стихает пурга,

Может быть, есть что-нибудь,

Может быть, нет нифига.

Там мне отпустят вину,

Там позабудется грусть.

Может быть, там я усну,

Может быть, там я проснусь…

(В. Ночкин, из книги «Череп мутанта»)

Красный свет.

Нет, не вирус, не название еще одного чертового проекта. Красный свет, в самом прямом смысле, льющийся с потемневшего черно-багрового неба, низкого, давящего, словно высеченного из камня. Воздух густой и тягучий, словно желатин, казалось, будто даже время замедлило свой ход…

Он стоял на вершине холма, глядя куда-то вдаль, невольно любуясь мрачным великолепием. Вместе с багровым свечением накатывало ощущение тревоги. Но какую опасность нес этот свет?

Он не знал. Как не знал и того, как он здесь очутился, и, самое главное, где это «здесь»? Он усмехнулся собственным мыслям – не все ли равно?

А потом резко сорвался с места – вниз, с холма, к кромке леса. Инстинкт самосохранения упрямо гнал его к каким-то развалинам, видневшимся сквозь стволы деревьев. Под ногами хрустела сухая трава.

Волны. Они с шипением проносились над землей; он не видел их, но чувствовал всей своей сущностью. Энергия неизвестной природы, она врывалась в клетки и струилась по жилам, заставляя с трудом сдерживать рвущийся наружу крик боли.

Боли? Странно. Непривычно.

Волны энергии обволакивали разум, блокируя его. Где-то далеко в небо ударил столб света – и еще одна, самая мощная волна, окончательно отключила разум. Алекс Мерсер рухнул в сухую траву, потерявшись в багровой буре.

Вокруг было темно. Нет, не так – его окружала непроницаемая чернильная тьма – она казалась осязаемой, даже живой. Алекс сделал шаг вперед – и тьма отступила.

Он стоял в какой-то комнате – давно заброшенной, с полусгнившей мебелью, покрытыми плесенью обоями и забытой на подоконнике пластмассовой куклой. Когда-то ее волосы, видимо, были рыжими, теперь же они больше напоминали рыжеватую паклю. За окном раскинулся пугающий, ирреальный пейзаж – город, давно покинутый людьми.

Стекло отсутствовало, но Мерсер не чувствовал притока воздуха с улицы. Ветер не колыхал кроны деревьев за окном. Время застыло.

Ощущение чужого присутствия отвлекло мутанта от созерцания мрачного пейзажа. Алекс стремительно обернулся и увидел, определенно, самое старое человеческое существо, которое ему когда-либо доводилось лицезреть.

Посреди комнаты стояла древняя старуха в старомодном черном платье и таком же шерстяном платке на седых волосах. Но взгляд ее выцветших глаз был неожиданно живым. И не просто живым – глаза старой женщины словно превратились в две черных бездны, утягивающих сознание. Алекс мотнул головой, отгоняя наваждение, и отвел взгляд.

– Мэм? Кто вы? – несколько растерянно спросил Мерсер. – Где я?

Старуха не ответила.

– Где я? Как отсюда выбраться?

Алекс уже не ждал ответа, но старуха неожиданно указала рукой в сторону дверного проема. Осторожно обойдя странную женщину, мутант шагнул в дверь и…

Алекс распахнул глаза. Над ним раскинулось небо, затянутое грозовыми тучами, чем-то напоминающее штормовой океан.

«Сон? Хм… Забавно, – мутант поднялся с земли и задумчиво поскреб в затылке. – Бред – комната, мертвый город, старуха… Лес? Да, я все еще посреди этого гребаного леса. Что ж, смысла стоять на месте нет, надо куда-то идти…»

Алый свет исчез, оставив дикую головную боль и еще какое-то странное чувство. Впрочем, сейчас думать об этом было некогда – нужно было понять, где он находится.

Вспомнив про виденные ранее развалины, Алекс еще раз окинул их взглядом и неспешно направился к ним. Зачем идти? Какая разница, здесь ты или там. Что поменяется, если ты окажешься в другом месте? Но Мерсер все равно шел.

Теперь уже было ясно, что постройка является развалинами заправки старого образца – два приземистых здания, заросшие бензоколонки, ржавая цистерна.

«Зачем строить заправку чуть ли не в лесу? Конечно, судя по виду, она давно не действует, но должна же здесь быть дорога! – он обернулся – Хотя… стоп. Что-то земля больно ровная… и твердая. Асфальт? Точно, асфальт, вернее, то, что от него осталось. А ведь нужно лет десять, если не больше, чтобы дорога заросла до такого состояния… Странно, что это за место? Никого вокруг…»

Пока Алекс ломал голову над тем, куда его занесла нелегкая, из-за одного из зданий вальяжной походкой вырулили двое мужчин в кожанках. Оба были вооружены: у одного – дробовик, у второго – пистолет-пулемет.

– Эй, мужик! – гаркнул прокуренным голосом тот, что с пистолетом-пулеметом. – Не дергайся, спокойно, – Алекс смерил говоруна холодным взглядом. Незнакомец же, ошибочно сочтя его неопасным, уже более нагло продолжил. – Я не хочу на тебя пули тратить, так что оружие, какое есть, – на землю, и гони хабар. Тогда мы, может, тебя и не будем убивать.

Алекс в ответ только ухмыльнулся – почти издевательски.

– Ты че, глухой, или идиот? – мигом взъярился вымогатель. – Артефакты, бабло гони, или в расход пойдешь!

Алексу стало смешно.

«Ты? Убьешь меня? Из этой-то никчемной хлопушки? Парень, ты явно не знаком с моей репутацией…»

– Ну, попробуй, если жить надоело, – он развел руки в стороны.

Вася Багор несколько удивился смелости незнакомца, но тут же решил, что он, наверное, просто дурак или от страха сбрендил. А что еще от такого ждать? Судя по одежде – самый зеленый новичок, джинсы, куртка, ботинки, оружия, вроде, нет… И как он до этих-то мест дошел? И вроде бы, что с такого лоха взять? Но слух Багра уловил едва заметный акцент – стало быть, турист. Небось, сынок какой-нибудь забугорной шишки, решивший побывать в экстремальном сафари… У такого-то деньжата наверняка водятся…

– Да что ты с ним треплешься? – сердито бросил напарник. – Васек, вали этого фраера, труп обыскивать легче! А если знает чего, так руки-ноги ему отстрелим, и он не то, что говорить – петь начнет!

Когда незнакомец выстрелил, Алекс даже не попытался увернуться. Он уже представил выражения лиц незадачливых вымогателей, когда… Рефлекс все же сработал, и Алекс дернулся в сторону. Сильный удар в левое плечо отбросил его назад, впрочем, мутант тут же поднялся. «Я же гово… Какого черта?!». Боль вспыхнула с такой силой, что в глазах потемнело. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль: «Повезло, что вымогатель стрелял одиночными».

На следующий выстрел у врага времени не хватило – Алекс уже успел трансформировать правую руку в когти. Превосходство в скорости лишило вымогателя последнего шанса на спасение – один удар когтей превратил одного бандита в двух полубандитов.

Подельник убитого оказался умнее и даже попытался удрать, но маневр не удался – Алекс насадил и его на когти.

Левое плечо по-прежнему отзывалось дикой болью на каждое движение – какого черта оно еще не зажило? Второй вымогатель еще трепыхается, надо поглотить его, чтобы избавиться от боли, но… не получается?! Ну же, поглощайся!

Не вышло!

«Ч-черт!».

После неудачной попытки поглощения Алекс отшвырнул уже испустившего дух мародера в сторону, а сам остался стоять на месте – происходящее плохо укладывалось в голове. «Почему я не смог поглотить его? Черт… Рана… Почему она не заживает?». Плечо пульсировало болью, кровь стекала по руке под кожанкой и заливала кисть. С этим что-то нужно было делать, но вот что? Поразмыслив, Алекс решил оставить пока что все как есть – все равно при нем ни бинтов, ни аптечки. Может, это просто временная аномалия его тела? Хотя такого раньше никогда и не случалось, но чем черт ни шутит? Конечно, боль мешала сосредоточиться на текущих проблемах и том самом странном ощущении, появившимся после багровой бури, как будто что-то изменилось в сознании… Ладно, над этим подумать можно позже. Итак, решение проблемы с раной отложено на неопределенное время, переходим к следующей: что делать дальше?

«Надо хотя бы попытаться разобраться, где я есть, – Алекса осенило. – Черт, да они же говорили не по-английски! Как я вообще сначала этого не заметил? Но почему тогда я их понимаю? Наверное, в свое время поглотил какого-нибудь эмигранта… Только какой это был язык? Русский? Точно, русский… Я в России, что ли? Но это же на другом конце света, как я сюда попал?».

Сотни вопросов.

Ни одного ответа.

Может, стоит обыскать трупы? Возможно, у них найдется хоть что-нибудь, что укажет на то, где он находится…

Алекс приступил к обыску карманов и подсумков наиболее целого трупа. К сожалению, ничего стоящего он не нашел: патроны, пара банок консервов, обезболивающее – а вот это, пожалуй, пригодится – и нечто. Нечто – потому, что Алекс не знал, как это назвать: какой-то слабо светящийся бело-голубой шар, явно излучающий непонятную энергию.

Закончив с подсумками и карманами, Алекс попытался стащить с трупа рюкзак и случайно задел рукой лоб мертвеца.

И тут же нахлынули сотни образов, вихрем закружившиеся в сознании. Перестрелки, взрывы, странные предметы, подобные найденному шару, колючая проволока, жуткие твари, не похожие ни на что, виденное ранее Алексом, и тот самый багровый свет. Образов было так много, и мелькали они так быстро, что понять что-либо было невозможно. От обилия информации голову ржавым гвоздем пробила боль, в глазах потемнело. Алекс отдернул руку, словно обжегшись, и стиснул ладонями виски…

Тем не менее, он ухватился за эту нить, хотя боль все еще огненным шаром полыхала в голове. Получается, что он снова в центре какого-то заражения. Дежавю, не правда ли?

Из-за вспышки боли Алекс не сразу заметил молниеносное движение рядом, не сразу услышал глухой, гортанный рык… Из ступора его вывел крик:

– Мужик, берегись!

Тотчас же на спину что-то кинулось, заставив упасть лицом в сухую траву. Кто-то придавливал Алекса к земле, глухо рыча, пытаясь добраться до горла. Но раньше, чем Мерсер успел предпринять попытку отбиться, выстрелы сбросили тварь с его спины.

Алекс тут же резко поднялся, ища взглядом врага.

Тварей было несколько. Они явно когда-то были людьми, но сейчас ими определенно не являлись. Передвигались они на четвереньках, обрывки одежды и кожу разрывали гипертрофированные мышцы. И двигались они так быстро и ловко, что Алекс начал всерьез опасаться за исход схватки.

– Ребята, снорки!

Обернувшись на голос, Мерсер увидел бегущих с холма людей. Их было шестеро и все они были хорошо вооружены.

– Не стой столбом! – заорал один из них – светловолосый молодой парень. – Сзади!

Не отскочи в этот момент Алекс в сторону, кинувшаяся со спины тварь сбила бы его с ног. Промахнувшийся монстр перекатился через голову и снова вскочил на четвереньки.

Алекс, преобразовав правую руку в клинок, рванул в контратаку. Располовиненная в прыжке тварь все еще пыталась двигаться, хотя было ясно, что через несколько секунд она подохнет. Но все же столь феноменальная живучесть вызывала опасения…

Несколько тварей бросились к бегущим с холма, их встретили плотным огнем из шести стволов. Вокруг Алекса кружили еще три твари, словно ища брешь в обороне. Мерсер пребывал не в лучшем состоянии – плечо адски болело, голова кружилась. Зацепить вертящихся противников было трудно. Канонада у подножия холма стихла, послышались четкие команды – похоже, неизвестные отбились от тварей и теперь спешили на помощь.

Прикончив двух тварей, Алекс упал на колени и с ужасом понял, что сил встать ему не хватит. Третья тварь застыла в нескольких шагах от него, приготовившись к прыжку.

Но прыгнуть монстр не успел – его практически превратили в решето. Нашпигованная свинцом тушка отлетела в сторону.

Алекс вернул руке нормальный вид – все равно в таком состоянии он вряд ли сможет отбиться даже от людей, особенно если учитывать, что его тело почему-то не может регенерировать. Перед глазами все плыло, похоже, если он выживет, ему придется отлежаться.

– Ты глянь-ка, живой! – присвистнул кто-то. Один из неизвестных без опаски подошел к Мерсеру. Тот поднял голову, рассматривая незнакомца.

Он чем-то был похож на индейца, разве что слишком бледный. Волосы неровно обрезаны на уровне плеч и перехвачены узким ремешком надо лбом. К нему у левого виска был подвешен покрытый резьбой клык какого-то крупного хищника. Но самыми странными были его глаза: радужка имела темно-вишневый оттенок, а белки – рыжевато-охристый. Алекс готов был поклясться в том, что эти глаза принадлежали не человеку.

– Лихо ты тварюшек покрошил, – незнакомец хмыкнул. – Ты кто ж такой будешь, чудище?

Мир закружился и стал стремительно темнеть.

– Алекс… Алекс Мерсер, – пробормотал Алекс и окончательно утратил связь с внешним миром.

Глава 1. Шутки судьбы

Это пробуждение,

Ощущаю его каждой частичкой тела.

Этого чувства достаточно, чтобы воспарить духом.

Добро пожаловать в новую эру,

В новую эру!

Добро пожаловать в новую эру,

В новую эру!

Я – радиоактивен,

Радиоактивен.

(Imagine Dragons – Radioactive)

Очнулся Алекс уже на койке в каком-то незнакомом помещении. Над головой уныло серел давно некрашеный потолок, в окно лился свет.

«Где я? Что случилось?»

Странные ощущения. Непривычные. Сознание казалось прозрачным и странно ясным. Но главное – он чувствовал, как бьется его сердце.

В комнате, кроме него, никого больше не было. С улицы доносился перебор струн гитары, потом – слова песни: кто-то, судя по голосу, тот светловолосый паренек, что предупредил Алекса об опасности за спиной во время стычки, запел:

– Опускается солнце за Припять,

И над "Жаркой" воздух дрожит.

Если зомби как следует выпить,

То примнится ему, что он жив,

Что сидит у костра на Кордоне,

В теплых пальцах сжимая стакан,

И внимательно слушает Зону,

А в обрезе – картечь да жакан…*

Какое-то время Алекс просто лежал и слушал песню. Грустную, надо сказать, песню о зомби, который решил вспомнить, кто он и откуда. Затем Мерсер попытался встать на ноги – и сразу же камнем свалились забытые ощущения: хотелось есть, а от слабости сильно кружилась голова, его шатало. Присев на край койки, Алекс попытался сконцентрироваться. Обычные для человека чувства здорово его удивили.

Пока Алекс размышлял, в комнату кто-то вошел. Мерсер окинул его взглядом – мужчина средних лет, единственная примечательная деталь внешности – шрам на левой щеке. Одет он был в потрепанный брезентовый плащ поверх комбинезона. Алекс узнал в незнакомце одного из тех людей, которые помогли ему в бою с теми… мутантами? Черт знает, Алекс встречал и тварей намного опаснее – но эти существа едва не убили его.

– С добрым утром, парень, – поздоровался незнакомец, но Алекс взаимностью не ответил. Мужчина неодобрительно покачал головой: – Ну и молодежь нынче за бугром пошла! Что, трудно сказать «С добрым утром» одному из тех, кто тебя спас?

Только сейчас Алекс обратил внимание на то, что рана аккуратно перевязана. Плечо противно ныло, отзываясь мерзкой тянущей болью на каждое движение.

– Это ты со своими людьми притащил меня сюда?

– Да, и, как видишь, подлатали – скажи спасибо нашему медику. Да и остальных бы поблагодарить не помешало.

– Ну, тогда спасибо, наверное.

– Вот так уже лучше, но до совершенства еще далеко.

– А где я вообще?

– Ты в нашем лагере. База группировки «Чистое Небо», моя группа тут же квартирует, – незнакомец пожал плечами. – Моя очередь спрашивать: кто ты?

– Алекс Мерсер.

– Это я уже знаю, что еще скажешь?

– Кажется, я ничего больше не помню… – Алекс решил не раскрывать карты сразу, лучше сначала осмотреться, как следует, и во всем разобраться. В первую очередь в том, кто те неизвестные бойцы.

– Когда кажется, креститься, говорят, надо, а то черти покажутся! – хмыкнул мужчина, явно не поверив Мерсеру. – А что вот, интересно мне знать, было у тебя с рукой, а?

Алекс мысленно выругался. Незнакомцы явно все видели. «Ладно… все равно будем держаться первоначального плана…»

– А что с ней? – удивленно взглянул на собеседника Мерсер, запуская «режим дурачка». – Рука как рука, ничего особенного.

– Слушай, как там тебя, Алекс, хватит дурочку передо мной валять, а? – мужчина поморщился. – Поверь, я знаю, когда люди врут. Если ты не хочешь рассказывать о себе, тогда я скажу тебе, что ты за птица. Ты – террорист-мутант из Нью-Йорка. Владеешь невероятной силой, выжил после ядерного взрыва, а теперь какого-то хрена попал к нам, – увидев крайнее удивление на лице Алекса, шрамованный добавил: – Чего глаза-то вытаращил? Слухами земля полнится, особенно если учесть, что пиндосы сектор Периметра держат, а хакера местные их сетку за пару часов взломали.

– Если ты все обо мне знаешь, – Алекс недобро усмехнулся, – то почему тогда еще не убежал куда подальше? Или не боишься меня?

– Ни капли, – мужчина снисходительно улыбнулся. – К тому же, ты явно не так всесилен, как о тебе говорят – во всяком случае, сейчас, – он кивнул на повязку на плече Алекса. – Так что, будь уверен: попробуешь напасть – умрешь раньше, чем сам успеешь кого-нибудь убить, – незнакомец демонстративно вытащил из кобуры пистолет.

– А ты самоуверен, – процедил Мерсер, внимательно глядя на собеседника. – Несмотря на эту хрень с моим телом, я – все еще я. И ни ты, ни кто-нибудь другой мне не ровня.

– И ты еще меня самоуверенным назвал, сынок? – мужчина хмыкнул.

Вместо ответа Алекс трансформировал руку в когти и попытался атаковать шрамованного, но тот оказался шустрее и выстрелил Мерсеру в ногу. Тот с криком упал – черт, почему боль такая сильная? Пуля, вроде, вскользь прошла… Тогда, в схватке близ развалин заправки, не было так больно, хотя досталось ему серьезнее. Впрочем, может быть, в тот раз адреналин погасил боль? Нет, ему все это очень не нравилось, странно было чувствовать себя таким слабым. Куда как привычнее ощущать себя крутым и практически всесильным…

– Вот видишь, – подытожил незнакомец. – Ты уже не совсем тот, кем был в этом вашем Нью-Йорке. А еще не умеешь сопротивляться боли – я имею в виду, реальной боли. Тебя просто зацепило, а ты так завопил, что мне чуть уши не позакладало. Если бы кого-нибудь из моих ребят так цепануло, они бы и внимания толком не обратили.

– Заткнись! – зло бросил Алекс, медленно поднявшись и сев обратно на край койки, попутно вернув руке нормальный вид.

– Итак, я продолжу. Так как и зачем ты приперся в Зону?

– Так и потому что, – Мерсер откровенничать перед незнакомцем не собирался. А тому это явно не понравилось:

– Не забывай, я в любой момент могу прострелить тебе башку. Хотя, думаю, тебе это не особо повредит, – в голосе шрамованного проклюнулись язвительные нотки. – И смею напомнить: мы спасли твою шкуру, а могли бы этого и не делать. Могли бы пустить тебя в расход на месте сразу после того, что увидели. Учитывая твое тогдашнее состояние, я думаю, это не составило бы труда. Ну так что, может, расскажешь свою историю?

– Ладно, ладно, только хватит уже мне мозги промывать, – Алекс примирительно поднял руки. – Хотя рассказывать мне толком и не о чем. После того ядерного взрыва я потерял сознание, а проснулся уже здесь, не успел немного побродить, как еще чем-то шарахнуло… Я не знаю, чем, только помню, что было много красного света…

– Выброс, – кивнул собеседник.

– Что?

– Это называется выбросом. Аномальная буря. Убивает все, что не спряталось под землю. А ты вот попал под выброс и выжил, – шрамованный усмехнулся. – Как и я в свое время. Ладно, дальше рассказывай.

– Дальше… После этого выброса, или как его там, я снова потерял сознание, не знаю, сколько провалялся… Потом, когда очнулся, решил осмотреться и нарвался сперва на вымогателей, а потом на каких-то тварей. Остальное ты, думаю, знаешь. Кстати, а где я?

– Я же говорил, в нашем лагере. С памятью проблемы?

– Я имею в виду страну.

– Украина, – Теперь в голосе незнакомца проскользнули нотки удивления.

– Украина?! Что за… Не может быть! – Алекс едва не вскочил на ноги от удивления. – Кстати, что это были за твари? Я искренне полагал, что только в Нью-Йорке водится вся эта нечисть…

– Ты, парень, в Зоне, – шрамованный ухмыльнулся. – Тут еще и не такое увидишь…

– Что за Зона?

– Вот так-так! Неужто ты про Чернобыль не слышал никогда?

– Что-то слышал… Что когда-то там атомная станция рванула или что-то вроде того…

– Правильно, – собеседник кивнул. – А потом, спустя двадцать лет, там опять рвануло. Вот после этого второго взрыва и образовалась обширная аномальная зона, в которой все помутировало. И ты, дружок, сейчас в этой самой Зоне и находишься.

– Понятно, – кивнул Алекс и тихо добавил, – что ничего не понятно.

– И все ж таки, – шрамованный внимательно посмотрел на Мерсера, – как тебя сюда занесло?

– Если бы знал, то сказал, – устало ответил тот.

– Угу… То есть получается, что ты – сверхмутант, каким-то непонятным образом попал из Америки в ЧЗО**, ничего ни о чём не знаешь, но умеешь превращать руки в клинки и еще леший знает во что. Мда… Биография у тебя не очень правдоподобная.

– Что есть, то есть, – Алекс пожал плечами.

Шрамованный тяжело вздохнул:

– Ну ладно, допустим, я поверил во всю эту ахинею. А что ты, интересно мне, собираешься делать дальше?

– Откуда я знаю, буду действовать по ситуации.

– Ой, беда мне с тобой, – собеседник театрально вздохнул и бросил Алексу рулон бинта. – Надеюсь, царапину-то свою сам перевязать сможешь?

– Кстати, как тебя зовут? – решил полюбопытствовать Мерсер. Незнакомец поднялся с места.

– Шрамом кличут. У нас тут, понимаешь, своя система имен. А паспортные данные – они для Большой Земли, – и шрамованный вышел за дверь.

– Украина… Чернобыль… Зона с мутантами… Выброс… Должно быть, я брежу, – Алекс рассуждал вслух, пока обрабатывал рану. – Как я вообще мог попасть из Нью-Йорка в Чернобыль?! Даже ядерный взрыв не мог меня так далеко откинуть, и по воде я сюда не доплыл бы. Ещё и половина моих сил пропала. Из-за этого чёртова выброса, что ли? Проклятье! – Алекс прикрыл ладонью глаза и зажмурился от резкой боли, пронзившей виски.

"Пожалуй, пока оставлю-ка я это на потом, а сейчас… – Алекс вспомнил вопрос незнакомца, назвавшегося Шрамом, – а сейчас, и вправду, нужно всё-таки подумать, что я буду делать дальше?"

Закончив перевязку раны, Мерсер откинулся на кровать.

"Взглянем на факты: убивать они меня, вроде бы, пока не собираются, более того – лечат и даже не заперли. Вокруг здесь полно мутантов и прочей дряни, а у меня пропали силы, так что противостоять им будет не так просто. Пожалуй, лучше мне пока остаться здесь, тем более, что у меня пока не очень много информации про эту "Зону"… Да и про то, что со мной случилось."

Пролежав так минут с двадцать, Алекс всё же встал. Рана в плече ещё болела, а теперь в придачу и нога разнылась. Куда же делась регенерация? Алекс привык к ней и расставаться совсем не хотел.

За окном все еще слышались перебор струн и говор.

"Если я уж решил пока остаться здесь, то, может, лучше попробовать наладить контакт с ними, показать себя с лучшей стороны, а то ещё подумают, что я просто очередная злобная тварь, и пустят в расход", – подумал про себя Алекс, направляясь к выходу.

На улице оказалось довольно-таки свежо. Алекс порадовался, что не забыл накинуть куртку перед тем, как выйти из того домика – все же на улице зябко было… Тоже непривычное ощущение.

Точно. Непривычное.

Только сейчас Алекс, наконец, понял, что не так с его сознанием, почему оно казалось ему таким чистым. Просто чужие воспоминания больше не мешались с собственными – они воспринимались просто как знания. Чужие личности ушли в глубины сознания. Все, кроме одной. Самой первой. Собственной.

«Опять шутки этой Зоны? Ладно, потом разберусь…»

– … Эх, накоплю я на свой домик, – говорил кто-то. – Чтоб у речки, да лес рядом. И ни тебе радиации, ни тварей, – говоривший тяжело вздохнул. – Ни сволочей разных.

– Да ладно, – парировал собеседник. – Может, недолго осталось. Нам, брат, сейчас словно пруха пошла. Это если прикинуть… Ага, точно, три-четыре таких похода как вчера… и все. Можем завязывать с Зоной нахрен.

Первый боец что-то ответил, но Мерсер не вслушивался в его слова. По-прежнему сильно хотелось есть. Алекс мысленно выругался – он помнил провальную попытку поглотить вымогателя. Хотя, возможно, что-нибудь да изменилось?

На плечо сел ворон. Алекс, недолго думая, схватил птицу и собрался было свернуть ей шею и поглотить.

– Эй, мутаген! – окликнул его веселый голос. – Чего птицу мучаешь?

Алекс резко обернулся, разжав руки, и помятый ворон, сердито каркая, вырвался на свободу, оставив в руках Алекса несколько перьев, и сел на плечо новому действующему лицу – светловолосому парню лет двадцати пяти, одетому в серый комбинезон со вставками из гофрированной ткани на плечах, локтях и коленях. Тот самый парень, предупредивший Мерсера во время схватки с теми тварями.

– Жрать, знаешь ли, хочется, – недружелюбно буркнул Алекс. Парень ехидно улыбнулся:

– Есть, как все люди, не пробовал? Говорят, помогает.

– Тебе, может, и помогает.

«А может, он и прав? После этого чертова выброса мое тело и правда сильно изменилось…»

– Хотя, кто его знает… – несколько неуверенно продолжил Алекс после затянувшейся паузы. – Только я сомневаюсь, что здесь есть столовая.

– Ну, – светловолосый хмыкнул, – столовой нет, но бар есть. Пошли, покажу. Кстати, как тебя зовут?

– Как будто еще не знаешь! – Мерсер покачал головой, уверенный в том, что его история уже известна каждому обитателю лагеря. – Алекс.

– Воробей, – они обменялись рукопожатиями.

Пока новый знакомый вел его к бару, Алекс осматривался по сторонам. Лагерь напоминал улицу какой-то заброшенной деревни – два дома, несколько длинных сараев. Все это пребывало в, мягко говоря, аварийном состоянии, хотя обитатели лагеря и старались поддерживать порядок – щели и дыры в стенах построек были заколочены, над крышами и улицей растянута камуфляжная сетка. Посреди улицы горел большой костер, вокруг которого на досках расположились несколько человек, одетых и экипированных почти так же, как Воробей. Один из них бренчал на гитаре, напевая:

– Снова идёт ночь над полями сонными,

В дымке костра светят глаза ребят.

Ветер затих вместе с последней песнею,

Видно, ушел где-то искать тебя. ***

– Вон там наше начальство заседает, – Воробей махнул рукой в сторону наиболее хорошо сохранившегося дома. – Вон туда лучше не ходи, там лаборатория, и вряд ли Каланча упустит возможность исследовать такой экземпляр… Так что беги от него, как от огня! – парень улыбнулся собственной шутке. От него веяло такой дружеской простотой, что Алекс на какое-то время даже забыл о подозрительности. – Вон там – мастерская, техник у нас, каких мало. Конечно, долгари заливают, что это у них лучшие техники, да только врут и не краснеют… А вот и наш бар.

Баром именовался возвышающийся на полметра над землей деревянный настил на кирпичном основании – наверное, доски настелили поверх фундамента вконец разрушившегося здания. Над возвышением возвели кое-как сколоченный навес. Воробей подвел Алекса к сооружению, отдаленно напоминающему барную стойку.

– Вот бы им всем вдруг забрести нечаянно,

В эти края, где ледники шумят.

В разных краях много друзей встречаю я,

Но почему нет среди них тебя?

– Знакомься, это Холод, – Воробей указал на крепкого усатого мужика за «стойкой». – Наш бармен. Холод, это Алекс.

– Наслышан, наслышан, – мужик широко улыбнулся. – Стало быть, еще один выбросоустойчивый у нас, а?

– Что значит – второй? – не понял Алекс.

– Ну, Шрам у нас тоже два раза под выброс попадал – и выжил, – Пояснил Воробей.

– А разве не три? – несколько удивленно поинтересовался Холод.

– Буду искать, буду в пути надеяться,

Пусть сотни лет вслед за тобой пройду.

Буду искать, мне ведь немного верится,

Что я тебя в дальних краях найду.

Буду искать, мне ведь немного верится,

Что я тебя в дальних краях найду.

– Нет, в третий раз мы едва не попали под выброс всей камарильей, едва сбежать успели, – заметив заинтересованный взгляд Алекса, Воробей добавил: – Потом расскажу. А ты, Холод, будь другом, сообрази нам чего-нибудь пожрать, а?

– Сейчас сделаем, – кивнул бармен. – Пить чего будете?

– Чай, – отрезал молодой сталкер, явно кому-то подражая. Холод вздохнул:

– Эх, Воробей-Воробей, от Падшего, что ли, нахватался? – и отправился в какую-то каморку позади стойки.

Минут через десять он вернулся, принеся две открытые банки с тушенкой, вилки и два граненых стакана с горячим чаем.

– Держи, – Он протянул одну банку и вилку Алексу. Воробей уже забрал свою порцию.

Мерсер и не заметил, как смолотил содержимое банки. Но голод сменился ощущением сытости, и по телу разлилось приятное тепло.

– Прямо голодающее Поволжье, – хмыкнул Воробей, отодвигая в сторону свою наполовину опустевшую банку и беря стакан. – Кстати, а на наш манер ты кто – Саня или Леха?

– Щего? – удивленно спросил Алекс, дожевывая остатки тушенки.

– Ну, это сокращения имен. Саня сокращенно от Александра, а Леха – от Алексея.

– Ну… – Мерсер дожевал и тоже отодвинул банку в сторону. – Тогда, наверное, Саня.

– За знакомство? – предложил Воробей, поднимая стакан с чаем. – Я Леха.

Оба каких-то несколько секунд смотрели друг на друга, а потом, внезапно, рассмеялись. Алекс и не понял, чем вызвано это веселье, но сейчас ему просто хотелось смеяться вместе с этими людьми. Непривычно.

– Да мы почти тезки, – отсмеявшись, заключил Воробей. – Ну так что, Санек, за знакомство?

– За знакомство!

Парни подняли бокалы с чаем и чокнулись.

Тот, кто пел у костра, похоже, отложил гитару, и другой голос теперь рассказывал:

– А вот такой слышал кто? На блокпост Долга разведчик докладывает: «Со стороны армейских складов движется автомобиль «нива». Поведение неадекватное». Через пять минут видят: битая-перебитая «нива» прет, не разбирая дороги. Из нее песни, музыка, перегаром за километр несет. Тормознули ее долговцы, открываются двери, и вылезает пятьдесят человек – свободовцы, монолитовцы, наемники и стадо кровососов. Все, как один, в хлам. Начальник заставы офигел, а потом подумал, и говорит: «Ребята, всех отпущу, если завтра вы такой трюк здесь Воронину покажете». Водила ему: «Эт… ик… без проблем, мэн!» Компания упаковалась и уехала. На следующий день на складах лезут в «ниву». Все влезли, а один наемник никак. Ему говорят: «Вась, а может, тебя вчера с нами не было, а?» – «Да?! А на баяне вам кто играл?»

Грянул смех. Засмеялись и Воробей с Холодом. Алекс улыбнулся – не наигранно, искренне. Пусть он находился за сотни километров от дома, пусть неизвестно как попал сюда, пусть лишился части способностей… Но сейчас, смеясь с этими людьми, он чувствовал себя по-настоящему живым.

США, Нью-Йорк, несколько дней спустя

Каменные джунгли стоят неподвижно, неколебимой монолитной стеной, вирус бушует, а солдаты тщетно изо всех сил пытаются противостоять ему. Все куда-то бегут, за кем-то или от кого-то. Весь этот город напоминает забытый на плите чайник, вот только кипит в нём не вода, а люди.