Текст книги "Там, где кончается путь (СИ)"

Автор книги: Тёмный Доктор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 27 страниц)

Глава 6. Кладязь бездны

Наш детский хор ввели во двор,

Лязгнул ружейный затвор.

Командой "Пли!" как вы могли

Наш прекратить разговор?

(Король и Шут – Жизнь)

Нью-Йорк, неделей ранее, очистные сооружения

Он стоял у ограждения, глядя вниз, где плескалась вода, уже очищенная и подаваемая в трубы, питая огромный район города. Очень скоро он станет центром нового заражения.

Человек был одет в защитный костюм, и потому сам был защищен от того, что собирался сделать.

Медленно, капля за каплей, из пробирки в его руке вытекало то, что в скором времени погубит этот город.

Он смотрел, как капли падают в воду. Этого будет вполне достаточно, чтобы вызвать эпидемию, еще более страшную, чем ту, что всего несколько недель назад опустошила Манхэттен.

Опустевшая пробирка полетела вслед за своим содержимым. Дело было сделано, оставалось лишь убраться отсюда и немного подождать.

Наше время

Кнопка на электрическом чайнике щелкнула.

Колетт бросила в заварочный чайник щепотку чая и залила её кипятком. Несмотря на поздний час, спать женщина не хотела, да и попробуй усни тут, со всеми треволнениями последних дней!

Завтра во второй половине дня их наконец-то вывезут отсюда. Пока же горожан, у которых не обнаружили признаков этой новой болезни, расселили по «чистым» районам, в которых первым делом проверяли воду из водопровода – насколько было известно, инфекция передается через нее.

Эвакуация огромного города – до сегодняшнего дня нонсенс, но выбора не оставалось, информация о новой эпидемии успела просочиться в средства массовой информации.

Здоровых людей временно селили по нескольку человек или семей в одну квартиру – иначе где найти всем жилье? Несмотря на то, что болезнь скосила немало горожан, выживших все еще было слишком много. Для столь огромного и густонаселенного города – неудивительно.

Послышались шаги, и в кухню вошла бледная темноволосая девушка. Колетт предложила временной соседке чаю, и та машинально кивнула. Женщина знала, что Дана – так звали девушку – недавно узнала о смерти брата, так что ее весьма подавленное состояние было вполне понятным.

Пусть в этом и было что-то эгоистичное, но Колетт радовалась тому, что подобное произошло не с ней. Ее муж, Джеймс, слава Всевышнему, сейчас далеко отсюда, а дочь Амайя – жива, невредима и рядом с ней. Но все же чисто по-человечески женщина жалела соседку, потерявшую родного человека.

– Завтра это наконец-то закончится, – успокаивающе проговорила Колетт, ставя перед Даной чашку чая.

– Наконец-то, – усталым, практически лишенным эмоций голосом, ответила девушка. – Скорее бы…

– Уже скоро, – мягко повторила Колетт.

Спустя минут десять Дана вернулась в единственную комнату маленькой квартирки. Сейчас здесь было тихо – маленькая Амайя, дочка Колетт, уже спала, как и мисс Аржилл, милейшая старая дева. Дане повезло – считая ее, в квартире разместили троих взрослых и одного ребенка. Чаще селили гораздо плотнее.

Дана отдернула занавеску и взглянула на город – темный, казавшийся таким чужим. Даже в окнах почти везде не было света.

Черт, если бы Дэвид никогда не находил эти проклятые записи! На одной, сделанной камерой на палубе авианосца (и как Дэвид это достал?), было отлично видно, как Алекс садится в вертолет, к которому прицеплена бомба. Другая, вообще хрен знает где найденная запись с какой-то из камер с побережья, запечатлела взрыв и исчезающую в море огня черную точку вертолета. Бомба, которая должна была стереть с лица Земли весь город, уничтожила только винтокрылую машину – и ее пилота.

Если бы Алекс уцелел, он наверняка связался бы с Даной, в этом девушка была уверена. Но время шло, а брат не появлялся, были лишь найденные вчера Дэвидом записи.

Многие сказали бы, что правда, даже страшная, лучше неведения. Но неведение оставляет место надежде. Правда же разрубает жизнь на «до» и «после». Хотя нет. Ее жизнь была разделена не один раз, но последний удар был нанесен еще в начале связанных с Гентек событий, а не после смерти брата.

Пожалуй, к лучшему, что завтра она покинет этот город навсегда.

Только ничто и никто не вернет ей Алекса.

В любом случае, она должна продолжать жить. Искать цель в жизни. Алекс не одобрил бы ее уныния.

И вроде бы следовало чувствовать благодарность по отношению к Дэвиду – за то, что друг-хакер достал записи, прояснившие судьбу ее брата. Но, по мнению Даны, лучше бы она никогда их не видела. Пусть лучше в ее душе осталось бы место для надежды.

Хорошо, что хотя бы друг цел, невредим и временно живет в соседней квартире. А потом… Кто знает, куда их перевезут отсюда? Вообще, Дана была очень благодарна Дэвиду за то, что тот помог ей отмазаться от военных. Вообще, повезло, что особо не приставали. Да, сестра Алекса Мерсера. Нет, не знаю, чем он занимался. Нет, последний раз виделась с ним месяц назад. Благо, из тех, кто во время эпидемии видел ее и Алекса вместе, никого не осталось в живых.

Дана задернула занавеску и, не раздеваясь, устроилась на надувном матраце на полу. Сон быстро сморил уставшую и издергавшуюся девушку. Завтра будет новый день – и, главное, она покинет, наконец, Нью-Йорк.

Следующий день

На одном из контрольно-пропускных пунктов было, мягко говоря, неспокойно. Слишком много людей, слишком много солдат Черного Дозора, слишком напряженная атмосфера.

Здесь людям предстояла последняя проверка. Ни в коем случае нельзя было позволить вирусу вырваться за пределы города. Действовали жестко и даже жестоко. Недовольство в толпе подавлялось оружием.

Проверка велась при помощи новейших вирусных детекторов с длинными тонкими иглами – они легко определяли заражение даже на самых ранних стадиях. Здоровых пропускали, зараженных отводили в сторону, откуда время от времени доносились звуки выстрелов.

Какой-то старик в толпе, судя по всему, священник, громко читал строки из Апокалипсиса:

– Пятый Ангел вострубил, и я увидел звезду, падшую с неба на землю, и дан был ей ключ от кладязя бездны. Она отворила кладязь бездны, и вышел дым из кладязя, как дым из большой печи; и помрачилось солнце и воздух от дыма из кладязя, – его голос заметно осип, но мужчина продолжал говорить: – И из дыма вышла саранча на землю, и дана была ей власть, какую имеют земные скорпионы. И сказано было ей, чтобы не делала вреда траве земной, и никакой зелени, и никакому дереву, а только одним людям, которые не имеют печати Божией на челах своих. И дано ей не убивать их, а только мучить пять месяцев; и мучение от нее подобно мучению от скорпиона, когда ужалит человека.

Дана Мерсер нервничала. Ремень спортивной сумки, в которую девушка упаковала самые необходимые вещи, больно давил на плечо. Больше всего ей сейчас хотелось проснуться у себя дома, чтобы все происходящее оказалось дурным сном. Но, увы, все происходило наяву.

– В те дни люди будут искать смерти, но не найдут ее; пожелают умереть, но смерть убежит от них.

Перед Даной в очереди стоял Дэвид Торсон, и даже этот оптимист и пофигист сейчас, мягко говоря, нервничал – да чего там, боялся. А бояться было чего.

Вот подошла очередь интеллигентного вида старика в очках. На детекторе мигнул зеленый огонек.

– Здоров.

Следующей шла пожилая леди, должно быть, супруга старика. Она также оказалась здорова.

– По виду своему саранча была подобна коням, приготовленным на войну; и на головах у ней как бы венцы, похожие на золотые, лица же ее – как лица человеческие; – продолжал распинаться священник, и его голос набатом звучал среди притихшей толпы. – И волосы у ней – как волосы у женщин, а зубы у ней были, как у львов.

– Мама, мне страшно, – послышался детский голос за спиной – за Даной стояли ее временные соседки.

– Не бойся, Майя. Все хорошо. Все будет хорошо.

А вот стоявшему за ним полному мужчине в явно дорогом костюме не повезло – загорелся красный огонек.

– Заражен.

Тут же к мужчине подошли двое солдат Черного Дозора. Не говоря ни слова, они практически потащили упирающегося мужчину в сторону.

– Как вы смеете?! – возмущенно кричал толстяк, видимо, еще не совсем понимая, что происходит. – Я – владелец нескольких банков, у меня есть связи, поняли, придурки?! Одно мое слово – и вы мигом вылетите со службы!

Но конвоиры равнодушно вели его в сторону. Вскоре хлопнул одиночный выстрел, и мужчина упал на асфальт уже в виде безжизненного тела.

– Мамочка, – лепет девочки сорвался в плач.

– Тише, родная. Мама здесь. Мама с тобой.

– На ней были брони, как бы брони железные, а шум от крыльев ее – как стук от колесниц, когда множество коней бежит на войну;

Ни деньги, ни связи не помогли богачу спасти свою жизнь – настолько велика была опасность распространения эпидемии за пределы Нью-Йорка.

Подошел черед Дэвида. Дана заметила, как побледнел и напрягся друг. Сейчас будет решено, останется он жить, или же получит пулю в голову.

Зеленый огонек. Дэйв выпрямился и, обернувшись, вымученно улыбнулся.

– Эй, не тормози, – один из солдат подтолкнул его в спину.

Дане показалось, будто страх скручивает нервы, не давая ступить ни шагу. Но девушка все-таки прошла вперед и почувствовала, как кожу плеча проколола тонкая игла.

– Здорова, – мигнул зеленый огонек. Игла упала на асфальт, к десяткам уже использованных своих сестер. Дана выдохнула и прошла дальше – туда, где людей забирали автобусы.

– Здорова, – и вот уже рядом с Даной стоит маленькая Майя. То, что произошло дальше, Дана никогда уже не забудет.

Следующей проверку проходила Колетт – и на детекторе вспыхнул красный огонек.

– Заражена.

– Нет! Мама! Мамочка! – Майя бросилась к матери, которую уже уводили дозоровцы.

– Майя! – женщина смотрела на дочь полными слез глазами. И в этот момент Дана приняла решение. Бросившись вперед, она одной рукой ухватила девочку поперек туловища и потянула назад, а другой закрыла ей глаза.

– Пустите! – Майя попыталась вырваться, но у девушки сил было явно больше, чем у ребенка. Дана успела встретиться глазами с Колетт и поймать ее благодарный взгляд.

И чуть позже вновь раздался хлопок выстрела.

Толпа недовольно зароптала – случившееся несколько придавило страх. Запахло крупными неприятностями и угрозой массовой бойни.

– Царем над собою она имела ангела бездны; имя ему по-еврейски Аваддон, а по-гречески Аполлион.

– Заткните старого дурака! – раздался приказ. – Он подзуживает толпу!

Снова грянул выстрел, и голова священника взорвалась алыми брызгами. Тело упало у ногам отпрянувших в ужасе горожан.

Бойцы «Черного дозора» подняли оружие, приготовившись стрелять при попытке бунта, но у людей пока еще хватало разума не идти в атаку на ощетинившихся оружием солдат, сейчас скорее напоминающих тюремных надзирателей.

По мере прохождения проверки здоровых людей распределяли по подъезжающим и отъезжающим автобусам. Дана сидела у окна, автоматически поглаживая по голове спящую на соседнем сидении Майю – девочку накачали снотворным, иначе не было возможности усадить ее в автобус – бедняжка все рвалась туда, где осталась мать.

– Бедная девочка, – сочувственно проговорила сидящая тут же рядом мисс Аржилл, промокая платком уголки глаз. – Господи, я не могу в это поверить. Разве Колетт сделала кому-то что-то плохое? Чем она заслужила такую участь? Эти мерзавцы не имеют совести и стыда. Как можно на глазах ребенка убить мать?

– О, Господи, – тихо прошептала Дана. Страшная картина все еще стояла перед глазами.

– Боюсь даже представить, как на это отреагирует Джеймс, – продолжала старушка. Как Дана поняла, мисс Аржилл давно знала семью Колетт. – Он ведь так любит жену и дочь.

Дана не ответила, глядя в окно автобуса, увозящего ее прочь от города. Оставалось надеяться, что на новом месте удастся нормально устроиться и забыть все эти события, как страшный сон.

Но не зря среди людей ходит такая поговорка: "Хочешь посмешить бога – поделись с ним своими планами".

Глава 7. Змеиная нора

Избежать контактов, но ценных артефактов

Помоги, Небесный Сталкер, нам унести с собой.

И если вдруг придется больше не увидеть солнца,

С нечистью сразимся, будет пусть неравным бой!

(С.у.м.е.р.к.и. – Чистое Небо)

Подземные коммуникации под территорией НИИ «Агропром»

Какой черт принес сюда военных? Ему вполне хватало одиночества, темноты, аномалий и шатавшихся где-то поблизости кровососов. А теперь отряд вояк перекрыл путь наверх. Придется снова отступить, пока солдаты его не обнаружили.

Их было трое – сталкеры из группировки «Свобода», опытный проводник и двое зеленых, шли на Болота с Янтаря, однако внеплановый локальный Выброс загнал их под землю. Мутного утащили кровососы – его товарищи даже не успели среагировать, а когда схватились за оружие, было уже поздно. Пашку застрелил невесть как забредший в катакомбы кадавр. И теперь он, Змей, последний выживший из троицы, отчаянно искал выход. Загнуться в чертовой норе совершенно не хотелось, однако положение складывалось пренеприятное. Свободовец оказался между военными и кровососами, и ни получить пулю, ни, тем более, пойти мутантам на обед не желал.

Пустить рассылку? Нет, кто полезет в петлю ради незнакомого сталкера? К тому же, сеть не ловила. Мысленно чертыхнувшись, Змей снова огляделся, ища пути к отступлению.

К востоку от территории НИИ «Агропром»

Как ни странно, после дождливого утра погода во второй половине дня оказалась ясной, теплой и практически безветренной. Однако место совершенно не располагало к любованию природой и отдыху. Напротив, Воробей посоветовал держать ухо востро, земли эти, по его словам, были не самыми спокойными.

– Кстати, Меченый, от Серого ты ничего нового не узнал, – говорил проводник. – Я тоже знаю про тайник Стрелка, запамятовал, правда, да вспомнил, когда ты его упомянул. Мы со Шрамом там один раз были – ну, когда пытались отыскать Стрелка и убедить его прекратить вылазки к центру Зоны.

– Значит, ты знаешь что-то о Стрелке?

– Очень немного, – Воробей развел руками. – В свое время он дошел до центра Зоны, чем вызвал ответную реакцию – произошла мощная серия выбросов, из-за открывшихся территорий началась война группировок. Черте что, в общем. О, сейчас выйдем к стоянке. Наши пишут – говорят, все чисто.

Стоянка находилась в неглубоком овражке. Сейчас здесь остановились на привал четыре человека, тут же посвятившие вновь прибывших в происходящее:

– На Агропром сейчас лучше не соваться, его погоны утюжат, говорят, даже наземную операцию проводят. Все, кто мог, сделали оттуда ноги. Намедни группа Крота ушла на Росток, решили пересидеть, чай, у «Долга» на базе относительно безопасно, и вольных они пускают на постой без проблем.

– А через Свалку за деньги пропускают, вот барыги, – беззлобно заметил Воробей.

– Ну, надо же им на что-то закупать оружие и снарягу, – хмыкнул незнакомый сталкер. – У них всех новобранцев обувают-одевают и вооружают, а ведь всю эту ораву еще и кормить надо.

– Все равно барыги.

Надолго трое сталкеров на стоянке не задержались – разведать обстановку нужно было засветло, поэтому сейчас Алекс и его товарищи могли позволить себе лишь короткую передышку.

Видимо, сегодня Зона благоволила им – до границы Агропрома они добрались без приключений. Только один раз вдалеке показалась собачья стая, не проявившая, однако, интереса к троим двуногим.

Местность не особо изменилась – на вид почти тот же Кордон, разве что вместо небольших построек вдалеке виднелись какие-то здания – судя по всему, какая-то фабрика. К ней вели выходящие из туннеля железнодорожные пути. И все-таки что-то в этом месте было не так. Алекс внимательно огляделся, пытаясь понять, чем вызвано неясное чувство тревоги. Конечно, стоило учитывать, что это Зона и здесь все не так, тем более, по словам Воробья, Агропром – достаточно опасное место. Может быть, дело в этом?

Во время передышки Мерсер успел изучить карту местности и теперь вспомнил, что чуть западнее фабрики должно быть небольшое болотце, а к юго-западу от него – бывший НИИ, где, если верить предоставленной торговцем информации, и находились нужные приключенцам документы, найденные военными.

– Нам нужно в тот комплекс? – поинтересовался Алекс, глядя на заброшенную фабрику.

– Нет, – Воробей покачал головой, жестом велев забирать вправо. – Если на Агропроме сейчас погоны, то к зданиям лучше вообще не приближаться, если не хочешь обзавестись лишним вентиляционным отверстием, разумеется. Но придется сделать крюк, так как нам нужно попасть в лесок у западной стены фабрики, но так, чтобы из комплекса нас не заметили. Там есть спуск под землю, тем более, оттуда я смогу найти дорогу к тайнику Стрелка. Здесь, подо всей территорией Агропрома, целая сеть подземных туннелей и каких-то помещений. Да и подо всей Зоной тоже.

– Значит, ты бывал в этих подземельях?

– В основном в другой их части, на старой насосной станции, которая сейчас нашими стараниями затоплена, как и самые глубокие уровни. Тогда территорию долговцы держали, а из туннелей всюду лезли мутанты. Чтобы это прекратить, решили затопить туннели. А кто пошел это делать? Правильно, мы. Группа Шрама, то есть. Я этот полный «Холодцов» и снорков сраный туннель никогда в жизни не забуду. Потом еще пришлось драпать в срочном порядке, пока вода все не заполнила. Учитывая, что размыло «Холодцы», искупаться не хотелось совершенно. Еле выбрались тогда. И как раз вышли в ту часть, где находится тайник Стрелка.

– А в туннелях мы на вояк не нарвемся? – поинтересовался Меченый, глядя в сторону фабрики.

«Правильный вопрос, – подумал Алекс. – Под землей у нас не будет места для маневра».

– А хрен знает, – честно ответил проводник. – Хотя погоны в здравом уме в эти гиблые подземелья не полезут. Так, ладно, болтовню в сторону, смотреть по сторонам – тут вам не бульвар и даже не Свалка.

Дальше они шли молча – в следующие полчаса тишину нарушали только ветер, шелест травы под подошвами ботинок, гудение попадавшихся время от времени аномалий и пара-тройка слов исключительно по делу. Мерсер, в этот раз бывший замыкавшим, внимательно оглядывался по сторонам, но пока не замечал никаких признаков опасности.

«Ну, конечно же!»

Теперь Алекс понял, чем была вызвана тревога: слишком тихо. Обычно где-то вдалеке носились собаки, бродили кабаны и плоти, слышались голоса мутантов. Но только сейчас парень обратил внимание на то, что с тех пор, как он с товарищами приблизился к Агропрому, он не видел и не слышал ни одного зверя.

Мерсер окликнул Воробья и изложил ему свои соображения. Тот мрачно кивнул и ответил:

– Значит, вояки устраивали облаву и расшугали все зверье. Здесь все же тоже довольно людно – ну, по крайней мере, было людно, пока погоны не приперлись, так что мутанты пуганные, и, раз их не видно – значит, военные поработали, – сталкер выругался. – Придется удвоить осторожность – не хватало еще нарваться на патруль.

Фабрику обогнули по широкой дуге, немного отклонившись на север. Возле виданного Алексом на карте болотца маленький отряд изменил направление, двинувшись вдоль берега в сторону леска, росшего за западной стеной фабрики.

– А мы точно отыщем там вход в подземелье? – Алекс с сомнением разглядывал густой подлесок, превративший когда-то небольшой и редкий лесок в непроходимые дебри – отсюда они казались сплошной серо-зеленовато-бурой стеной.

– За это будь спокоен, – ответил Воробей и вернулся к наблюдению за окрестностями.

До леска оставались какие-то жалкие полсотни метров, когда Алекс услышал такой знакомый звук – далекий стрекот винта. Встав, как вкопанный, Алекс заозирался, ожидая увидеть в небе винтокрылую машину. И заметил – вертолет приближался со стороны Болот. И еще один. И еще. Пока еще они были достаточно далеко, чтобы можно было попытаться найти укрытие. Конечно, Алекс мог бы трансформировать руку в «хлыст» и попытаться сбить хотя бы один из вертолетов, но, учитывая обстоятельства, начиная нахождением на открытой местности и заканчивая потерей регенерации, подобный ход был равносилен самоубийству. А «вертушки» наверняка откроют огонь по ним… Поэтому оставался лишь один выход – прятаться.

– Бегом к лесу! – Воробей среагировал так же мгновенно – видимо, ему тоже не раз приходилось прятаться от боевых вертолетов. – Бего-ом! Шевелите костями!

Лесок сейчас был их единственным шансом на спасение – кроны деревьев скроют их от глаз пилотов. А если дела пойдут еще хуже и высадят десант, то они могут попробовать найти спуск под землю и отступить туда – главное, чтобы туннели не оказались ловушкой.

Несколько десятков метров, отделявшие сталкеров от спасительного леска, казались километрами, однако все же Алекс, Меченый и Воробей успели до него добраться.

– Прижмитесь к деревьям, – скомандовал Воробей. – И наладонники вырубите.

Как раз вовремя – шум слышался прямо над ними. «Вертушки» пронеслись над леском и ушли в сторону Свалки.

– Так, а теперь – за мной, – проводник направился вглубь леска, ориентируясь, видимо, по каким-то только ему известным знакам. Но, как ни странно, он не заблудился и вывел команду к заросшему травой колодцу. Крышка отсутствовала, вниз вели ржавые скобы лестницы. Воробей посветил вниз фонариком, кинул несколько гаек и, выждав немного, кивнул товарищам:

– Можно спускаться. Осторожно, скобы шатаются, – и первым полез вниз.

Алекс спускался последним. Его взору предстал короткий – не более десятка метров в длину – неширокий туннель с бетонными стенами, изъеденными влагой и плесенью. Вдоль стен, словно в туннеле метро, тянулись груды проводов с наполовину ободранной изоляцией. Где-то за стенами туннеля слышался сухой треск.

– Неполадки с проводкой? – вслух подумал Мерсер, ни к кому, собственно, не обращаясь, но Воробей ответил:

– Угу, в Зоне. «Электра» это.

Меченый достал фонарь, и мутант последовал его примеру. Теперь, в лучах фонарей, можно было разглядеть металлическую дверь.

– Забавно, но петли не ржавеют, – заметил Воробей, осторожно приоткрывая дверь. Та даже не скрипела. – Вообще. Говорят, какая-то временная аномалия – но, во всяком случае, это не опасно.

– Хотелось бы верить, – недоверчиво хмыкнул Игорь, и разговоры затихли. Следующее помещение оказалось несколько более просторным. Когда-то в нем стояла какая-то техника, ныне ставшая грудами ржавеющего металлолома. Помещение было пустым, но едва Алекс спустился по шаткой лестнице и сделал шаг в сторону, его взору открылся незамеченный ранее закуток. В нем с тихим потрескиванием змеились тонкие синие разряды, пахло озоном.

– А вот и «Электра», – мутант присмотрелся внимательнее, заметив в углу закутка какое-то облачко синеватого тумана округлой формы. – А это еще что?

Нет, не сгусток тумана, убедился Мерсер, продолжая вглядываться в странное свечение. Скорее, светящаяся сфера величиной с теннисный мячик, окутанная дымкой, в центре которой время от времени вспыхивала какая-то яркая белая искра. Словно миниатюрная шаровая молния. Или как то нечто, найденное Алексом при обыске трупа мародера в первые сутки пребывания в Зоне. Артефакт?

– Где? – любопытный Воробей подался вперед. Все-таки, сколь бы он ни был опытен, в первую очередь сталкер был молод, и это временами сказывалось на поведении, причем не лучшим образом – следить за обстановкой продолжал только Меченый. – О, кажется, «Вспышка». Хорошая штука – повышает выносливость и действует лучше любых боевых стимуляторов.

– Попробуем достать? – Алекса против воли охватывал азарт. Видимо, за время, проведенное на просторах Зоны, он все же успел заразиться духом сталкерства, и теперь ни в какую не желал упускать свой первый найденный артефакт.

– Не выйдет, он в углу. Длинной деревянной палки мы здесь не найдем, в лес вылезать не стоит. Можно, конечно, попробовать разрядить эту штуку и попытаться взять артефакт, пока аномалия перезаряжается, но это рискованно.

– Кто не рискует, тот не пьет шампанского! – уверенно парировал Мерсер, опуская на пол оружие и скидывая рюкзак. – Эта штука может нам пригодиться.

– Стой, придурок! – сталкер попытался его остановить, но так и замер с поднятой рукой. Он понимал, что мутант все равно сильнее и удержать его не удастся, к тому же, Мерсер, судя по всему, принадлежал к числу тех людей, которых бесполезно было переубеждать, если им что-то взбрело в голову. – Черт с тобой, суицидник фигов. Не вздумай щучкой в нее нырнуть. Так, Меченый, давай пока что тут осмотримся. Здесь должны быть дверь и лестница вниз. И осторожней. Если наверху нет мутантов, это еще не значит, что мы не встретим их здесь.

Алекс достал из рюкзака мешочек с гайками и, отойдя на безопасное расстояние, швырнул несколько в «Электру». С громким хлопком и яркой вспышкой аномалия разрядилась, распылив кусочки металла. Однако заряды все так же пронизывали спертый, застоявшийся воздух подземелья, хотя их и стало заметно меньше.

– Зараза, – Мерсер достал еще несколько гаек. Видимо, аномалия была весьма мощной. Мутант вспомнил, как на Болотах Воробей разрядил не самую слабую, по его словам, «Электру» броском всего одного болта.

Снова громкий хлопок – еще четыре гайки распылены на сотни невидимых частиц, но аномалия еще не разрядилась. Тонкие, словно волоски, синеватые разряды все еще тянулись в сторону Алекса.

Разрядить «Электру» получилось только с третьего броска. Помня слова Воробья о том, что заряд аномалия накапливает быстро, Алекс подошел к границе активной зоны и вытянул руку. Ничего. Несколько шагов – и вот уже Мерсер взял светящуюся сферу в руки, пренебрегая правилами безопасности – к некоторым порождениям аномалий прикасаться можно было только в защитных перчатках.

Артефакт покалывал пальцы, от него исходило ровное тепло. Алексу казалось, что он действительно держит в руках маленькую шаровую молнию. А еще он почувствовал прилив сил – усталость, вполне естественная после столь богатых на события последних нескольких часов, не исчезла, но все же заметно сдала позиции.

К реальности Алекса вернул голос Воробья:

– Хорош, бля, дрыхнуть! Шевели костями, мутаген, поджаришься же к лешему!

Мерсер опомнился и бросился вон из закутка. Как раз вовремя – снова послышался знакомый треск, но мутант как раз длинным прыжком покинул активную зону аномалии. Правда, один из разрядов, благо, совсем слабый, все-таки весьма ощутимо куснул его, но Мерсер был уже вне досягаемости для «Электры».

– Цел? – тут же справился Воробей.

– Вполне. Слегка задело, – Алекс провел ладонью по вставшим дыбом волосам.

– Едрить, мистер, вы невезуч, – ехидно ухмыльнулся сталкер, за что получил тычок в бок кулаком. – Ладно, ладно, главное, что не поджарился. Доставай контейнер, не в руках же ты собрался эту штуку нести?

Небольшими контейнерами для артефактов, помещающимися в рюкзаке, Алекса снабдили еще на Болотах. Правда, влезло их всего две штуки, однако, если верить словам сталкеров, многие артефакты не нуждаются в контейнерах. Уложив в емкость из сверхпрочного сплава «Вспышку», Мерсер закрыл контейнер и убрал его в рюкзак. Рассмотреть артефакт он еще успеет в более безопасном месте.

Интересно, сколько времени они проведут в этих катакомбах? Алексу здесь откровенно не нравилось, замкнутое пространство, темнота и эхо, искажающее звуки, здорово действовали на нервы. Оставалось надеяться, что они быстро разберутся с тайником Стрелка и выберутся на поверхность. Вот только что дальше? Над ними – контролируемая военными территория. И, что хуже всего, они вряд ли выберутся за ее пределы засветло. А ночью Зона во много раз опаснее, чем днем. Во-первых, не видно аномалии. Во-вторых, на охоту выходят ночные хищники, да и шанс нарваться на любого мутанта в темноте и без детектора жизненных форм слишком высок. Да и дневные хищники Зоны ночью ведут себя смелее. Пусть все это Алекс и знал с чужих слов, у него не было причин не верить им.

– Где вы застряли? – Меченый махнул рукой. – Здесь выход.

Сталкер стоял у единственного выхода из помещения. За проемом находился туннель, круто забирающий вправо.

– Все правильно, за поворотом должна быть лестница.

Однако за поворотом, помимо лестницы, обнаружился еще и труп. Тело человека в черной кожаной куртке полусидело, опираясь спиной о стену. Алекс втянул носом воздух, но не почувствовал запаха тления. Направив луч фонаря в лицо покойника, мутант увидел, что тот больше напоминает мумию – кожа и плоть мертвеца казались иссушенными до состояния сухаря.

– Оружие наготове, смотреть в оба, держаться спиной к спине, – скороговоркой проговорил Воробей, едва Алекс обратил внимание проводника на труп. – Мы в заднице, мужики. Это работа кровососа.

– Кровососа? – Мерсер напрягся. Похоже, сегодняшний день оказался на редкость обилен на нахождение жертв мутантов, да и самих мутантов за сегодня Алекс успел увидеть немало. Но учитывая то, что он слышал о кровососах, выходило, что Алекс и его товарищи вляпались. Кровосос – одна из самых опасных тварей в Зоне, опасней излома. Теоретически Мерсер был готов к тому, что под землей могут оказаться кровососы, однако надеялся, что встретиться с этими тварями вживую ему не придется. Нет, он отнюдь не был трусом и имел дело с намного более опасными существами, но сейчас расклад был не в пользу Алекса. Он не слишком хорошо вооружен и не успел еще освоиться в Зоне.

– Давайте выбираться. К черту этот тайник. Меченый, не делай такое лицо, лично я не хочу пойти на ужин к этим тварям, нас сожрут, как этого бедолагу. Нет, мужики, к черту эти катакомбы.

– А военные? – возразил Игорь.

– Подожди, – проводник включил ПДА. – Здесь сигнал должен ловить, а вот глубже… Ага, есть контакт. Вот гадство! – выругался он.

– В чем дело? – обернулся к другу Мерсер.

– Рассылка, – зло ответил Воробей. – Зона забери этих погонов! Прочесывают местность, засранцы. Если вылезем, получим по пуле в лоб.

Несколько секунд все трое молчали – положение сложилось дерьмовое. Получается, их загнали под землю, и теперь у сталкеров не оставалось другого выхода, кроме как продолжить путь.

– Придется идти вниз, – мрачно подытожил Воробей. – Здесь отсиживаться не стоит – они могут решить обыскать эту часть катакомб, если найдут люк. Остается идти вниз. Мутаген, будь наготове, сейчас наше выживание в большей степени зависит от твоих умений. Увидишь странно колеблющийся воздух, какие-то тени, что угодно – кроши к чертовой матери в капусту. Кровососы – хитрые и подлые твари, всегда пытаются зайти со спины. И умеют становиться невидимыми.

Длинная винтовая лестница привела их в тупик еще одного коридора, плавно скругляющегося. Под бетонными сводами разливалось изумрудное свечение от булькающий возле стен луж ядовито-зеленого цвета. Над ними поднимался парок. В воздухе стояла какая-то удушливая химическая вонь. В очередной раз за этот день Алекс почувствовал что-то чужеродное и опасное.