Текст книги "Там, где кончается путь (СИ)"

Автор книги: Тёмный Доктор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

– Товарищ капитан! – тут же обратился к седому спасший Дану боец. – Выброс!

Выброс? Теперь Дане стало страшно. Из Интернета и рассказов о Зоне она знала об аномальных бурях, но не вполне представляла себе, что это такое, разве что знала, что выбросы смертельно опасны. И вот теперь она увидела начало – или просто предвестие? – выброса собственными глазами.

– Вижу, – седой хмуро кивнул. – Уходим. Здесь не стоит искать укрытие.

– Но ведь… но ведь сегодня не должно было быть выброса! – удивленно воскликнул Круглов.

– Мы уходим на нашу базу, – командир сталкеров даже не обернулся на ученого. – Все разговоры – там. Выдвигаемся немедленно.

Спустя полчаса

Когда разношерстная группа достигла баррикад, за которыми, как поняла Дана, начиналась подконтрольная группировке территория, аномальная непогода разбушевалась не на шутку. Накатил тяжелый гул, особенно чувствительный из-за проклюнувшейся головной боли. Земля едва ощутимо подрагивала под ногами. По небу словно расползлась гигантская красная клякса, и теперь это зрелище выглядело весьма зловеще. Нет, в иное время Дана нашла бы его весьма красивым и завораживающим, но сейчас на первом месте стояло желание остаться в живых и сохранить рассудок. На инструктаже в научном городке вновьприбывшим рассказывали о выбросах, сотрясающих Зону и убивающих или сводящих с ума все живое на своем пути.

Седой остановился возле стены – спустя миг Дана увидела малоприметную дверь. Наверно, не укажи на нее командир отряда, и девушка прошла бы мимо.

– Сюда, быстро! – велел седой, предварительно что-то передав по рации. Дверь открылась – за ней оказался еще один человек в черном комбинезоне.

Первыми внутрь пропустили ученых. Прямо за дверью начиналась узкая темная лестница, ведущая вниз. Освещения практически не было, если не считать проникающего снизу слабого света, но сейчас Дану это не волновало.

Лестница привела ее в подвальное помещение с низким потолком. До противоположной стены было метров десять, столько же на вид и между боковыми стенами. Здесь стояли грубо сколоченные низкие скамьи, собственно, представляющие собой все убранство убежища. Скудное освещение ограничивалось тремя висящими на шнурках лампочками.

Здесь уже находились четверо сталкеров в уже почти привычных черно-красных комбинезонах. Видимо, эти четверо несли дежурство у баррикад, но во время выброса на открытом месте не постоишь.

– Садитесь, в ногах правды нет, – седой запер дверь и махнул спасенным в сторону скамей. – Здесь безопасно.

Несмотря на заверение командира отряда, Дана боялась. Гул нарастал, и девушка обхватила себя руками за плечи, чувствуя мелкую дрожь. Никто не разговаривал – видимо, все готовились к аномальному катаклизму.

– Выброс – штука, конечно, неприятная, – видимо, страх Даны перед надвигающейся бурей не остался незамеченным для парня, который привел ее к остальным после крушения, а теперь сидел рядом. – Его все по-разному переносят: у кого кровь из носа идет, кто блюет, кто сразу вырубается, а кто-то и вовсе не чувствует. Но ничего, не смертельно. В убежище, в смысле, не смертельно, – тут же пояснил боец. – Если кто под выброс попадет на открытой местности – все, хана. А может, говорят, и в тварь какую-нибудь перевернуть.

– Но ведь сегодня не должно было случиться выброса! – вклинился кто-то из незнакомых Дане ученых. Другой боец снисходительно хмыкнул в ответ:

– Эка невидаль! – он махнул рукой. – Вы, наука, что ж, о выбросах внеплановых не слыхали никогда? Случаются ведь регулярно, заразы.

Потом все замолчали – прямо над ними прогремел гром, прекрасно слышимый даже в подвале. Пол и стены подвала ощутимо задрожали. С потолка посыпалась пыль.

Гул сменился мерзким писком в ушах. Дана стиснула зубы и зажмурила глаза. К горлу подкатила тошнота, голову будто сдавили тисками. Послышался жуткий, леденящий душу вой – трудно было определить его источник, казалось, он раздавался прямо в голове.

Появилось ощущение свободного падения, и Дана вцепилась руками в край скамьи. Дерево грубое, шершавое. Девушка сосредоточилась на этой мысли, стараясь не думать о том, что чувствует тот, кого выброс застал вне укрытия – перед тем, как умереть.

Казалось, это длилось целую вечность – а потом резко прекратилось. Только раскаты грома все еще доносились сквозь толстый слой бетона.

Дана, все еще зажмурившись, медленно выдохнула. Затем разжала пальцы и, наконец, открыла глаза, мысленно возблагодарив судьбу за то, что в подвале было такое тусклое освещение.

Девушка прислушалась к своим ощущениям. Ее немного трясло, но этим все и ограничивалось, если не считать головной боли. Впрочем, последнее, скорее, являлось последствием ношения артефакта.

«Что ж, первый выброс пережила, – с иронией подумала Дана. – Отличный, мать его, первый день в Зоне!»

– Тебя звать-то как? – обратился к ней боец, рассказывавший ей о выбросе несколько минут назад.

– Дана Мерсер, – слова сорвались с языка раньше, чем Дана успела подумать и назвать фальшивое имя. Видимо, после всего пережитого она ослабила бдительность – и теперь проговорилась, причем совершенно незнакомому человеку. Девушка тут же оглянулась – но нет, все же назвалась она тихо, и, кажется, кроме собеседника, никто ее не услышал. – То есть…

– А я-то думал, кого ты мне напоминаешь, – парень хмыкнул. – Меня Бульбой тут все зовут, – и прищурился. – Нет у тебя, случаем, брата? Александром звать. Голубоглазый и вечно в капюшоне. Не волнуйся, – он успокаивающим жестом перебил собравшуюся было что-то возразить Дану. – Не выдам.

– Ты… знаешь Алекса? – наконец, тихо спросила Дана, не зная, что еще сказать. Боец в ответ кивнул:

– Знаю. Славный он малый, брат твой. И нас здорово выручил. Правда, потом загремел на Арену ненадолго… Ну, это длинная история.

Дана окинула взглядом всех сидящих в помещении – нет, никто явно не собирался покидать убежище. Да, кажется, на инструктаже говорили, что не стоит покидать убежище сразу после выброса без острой на то необходимости.

– Никто, вроде, никуда не торопится, – парировала она. Собеседник снова хмыкнул:

– Сразу видно, что вы родственники. Тогда слушай. Началось все с того, что…

Предзонье, сектор ответственности миротворцев НАТО, воздушное пространство

– Успели, надо же, – лейтенант Рид, пилотировавший винтокрылую машину, оказался человеком говорливым и временами ведущим себя чересчур панибратски. Джеймс подумал было, как он вообще все еще держался на этом месте, но пришел к выводу, что среди тех, кто имел дело с Зоной, главным критерием было мастерство. Хеллер своими глазами видел, как пилот провел вертолет между двумя воздушными аномалиями – да, такого действительно не выкинешь на мороз. – Еще немного, и накрыло бы. Ну, как Зона?

Джеймс Хеллер окинул взглядом свою команду – пятерых опытных, закаленных в ожесточенных схватках бойцов. Они плечом к плечу сражались против отвратительных тварей в Красной Зоне, а теперь отправились на другой край света, в другую Зону – таинственную, непонятную и не менее опасную, чем зараженный Нью-Йорк.

Сегодня была первая высадка в Зоне. Точнее, Джеймс и его подчиненные уже бывали на закрытой территории, но вблизи Периметра. Сегодня же их доставили вертолетом в район, обозначенный на картах как «Агропром». Учебное задание – найти проход через поле аномалий. Ну и, на закуску, пострелять подвернувшуюся стаю слепых псов.

После порожденных вирусом тварей из Нью-Йорка слепые собаки Джеймса, мягко говоря, не впечатлили. Собаки как собаки – тощие, безглазые. Но очень проворные. И хитрые. Мужчина слышал, что они, вроде бы, являются телепатами. Хотя какая разница? Мутанты неосмотрительно рванули в атаку и поплатились за это – несколько тварей погибли сразу же под огнем. Еще две или три погибли в аномалиях.

Аномалии… В отличие от мутантов, коварные ловушки неизвестной природы произвели на Хеллера впечатление, что надо. Группа удачно прошла через поле аномалий, но одно дело – идти мимо выжженного пятна на траве, летящих против ветра листьев или падающих не в ту сторону теней и знать в теории, что они способны сделать с угодившим в них живым существом, и совсем другое – видеть их в действии. Даже прошедших несколько военных конфликтов и Красную Зону бывалых вояк пробрало, когда на их глазах угодившую в круг подрагивающего воздуха собаку практически вывернуло наизнанку – в прямом смысле.

– Если внимательно смотреть по сторонам… жить можно, – ответил, наконец, Джеймс. Пилот что-то неразборчиво хмыкнул.

Позади, за охраняемым периметром, бушевал багровый шторм – они успели убраться из Зоны незадолго до выброса. Более того – аномальная буря практически наступала им на пятки. Что поделать, от внеплановых выбросов в Зоне никто не застрахован.

Джеймс не хотел думать о том, что было бы, если бы они не успели. Он бы никогда больше не увидел свою дочь… Мужчина вспомнил лицо Майи. Хотелось верить, что с ней все будет хорошо – ему вот уже несколько дней никак не удавалось связаться с Андреа и Даной. Должно быть, над Мидлтауном глушат связь… Или Зона не пропускает сигнал. Но Джеймс знал, что Андреа и Дана позаботятся о его дочери.

Через пару минут вертолет совершит посадку на базе. Там Джеймс отчитается о выполнении задания, а затем сможет отдохнуть. Завтра их ждет новая вылазка – пока что всего лишь учебная, на условно-безопасной территории. А потом последует участие в военных операциях, проводимых в Зоне Объединенным Контингентом. В основном это были зачистки различных территорий и попытки на них закрепиться. Даже во время учебных заданий, несмотря на то, что эта Зона выглядела не так мерзко, как Красная Зона, Джеймсу и его людям угрожала серьезная опасность, что уж говорить о разведывательных рейдах или зачистках подземных коммуникаций?

Мужчина отогнал мрачные мысли. Время покажет.

К юго-востоку от Мертвого Города

Хорошо, что он успел добраться до убежища. Таких укрытий, как это, оборудованное в старой звериной норе, было разбросано по Зоне великое множество. А что делать? Внеплановый выброс может застать где угодно.

Хамелеон, запрокинув голову, вылил себе в глотку остаток какой-то местной адской настойки из фляжки. Вроде бы, гадость страшная, но почему-то наемник после пары глотков этой бурды всегда легче переносил выбросы – в обычном состоянии дерьмовое самочувствие, больше всего напоминающее дикое похмелье, Хамелеону было гарантировано. Нет уж, лучше глотнуть этой шаманской настойки…

Как назло, выброс глушил связь, а ведь наемник смог достать информацию, которая могла заинтересовать заказчиков: люди Рока охотятся за сталкерами, пытавшимися найти путь на север. Их личности установили – среди этих четверых находились Стрелок… и Зевс.

В этот раз сведения он передаст на одном отдаленном хуторе на Армейских складах – Тенебрис уже должен был выдвинуться в том направлении. Оставалось только дождаться окончания выброса и немедленно отправляться, пока гон не достиг этих мест.

Глава 19. Перекресток судеб

Луна направо и налево,

Рука от голода хрустит.

Ты утолишь своею жизнью

Мой непомерный аппетит

(Климбатика – Трупная луна)

К западу от Радара, спустя два часа после выброса

Облаченный в светло-серый камуфляж отряд продвигался сквозь лес. Идущий впереди рослый боец поднял руку, приказывая остановится: впереди мелькнула быстрая тень. Секунда – и на людей уставились похожие на раскаленные угли глаза. Очертания тела словно проступили из воздуха – но это был не кровосос, нет.

Харон, лидер группировки «Монолит», лично возглавлявший отряд, молча отметил, что Гончая, видимо, поглотила кровососа и обрела теперь его способности. Что ж, хорошо. Очень хорошо.

Силуэт растворился в темноте, но монолитовец знал, что созданный его хозяевами зверь не охотится на них. Он лишь выполняет свою задачу, а у Харона другая цель: он уже знал о том, что малый излучатель на Янтаре был отключен. Значит, скоро сталкеры попытаются прорваться к Радару. Их необходимо будет остановить. Завтра осведомители прояснят обстановку, а пока есть возможность подумать о текущем положении дел.

В игру вступила новая сила: бойцы Черного Дозора во главе с Парией – и последнего хозяева считали серьезной угрозой. Пока что они воздерживались от активных действий, прощупывая перед собой почву, но пройдет время, и они выйдут из тени. Они уже помешали некоторым планам хозяев – и там, среди этих бойцов, была причина их осведомленности.

Харон ощутил на мгновение прилив ярости, хотя это никак не проявилось внешне.

Там, среди бойцов Черного Дозора, был их предавший брат, когда-то бывший правой рукой лидера «Монолита». Тенебрис.

Янтарь, бункер ученых, жилая секция

– Так, объясни-ка мне еще раз, что я сделал.

Призрак, уже пришедший в более-менее нормальное состояние, метнул настороженный взгляд в сторону новых товарищей потерявшего память Стрелка. Сталкер им не доверял. Их команда успела нажить немало врагов – что, если кто-то из них решил воспользоваться амнезией Игоря в своих целях?

– Ты дважды дошел до ЧАЭС, – сказал он наконец. – Во второй раз за тобой рванула погоня.

– А подробнее? – Стрелок – или, как его теперь называли, Меченый, – склонил голову набок. – К сожалению, я помню только какие-то неясные обрывки. Хотя сперва я не помнил вообще ничего. Имя-то вспомнил не сразу.

– Значит, память восстановится, – влез в разговор один из новых знакомых, наливая в крышку от термоса чай. – У меня было похожее.

Почему-то из троих сталкеров этот настораживал Призрака больше всего. Алекс Коготь, так его звали – мужчина никогда о таком не слышал. На вид ему можно было бы дать около тридцати. Темноволосый и голубоглазый – вроде бы, особо ничем не примечательный. И в то же время именно он казался наиболее опасным из этой троицы. Кажется, он расчищал путь, когда они шли через туннели, но мужчина плохо помнил произошедшее под землей – все его силы тогда уходили на то, чтобы просто переставлять ноги. К тому же, он, кажется, постоянно терял сознание.

О двух других Призраку доводилось слышать. Молодой парень по прозвищу Воробей казался человеком простым и честным. На Янтаре заходившие в научный лагерь по своим делам одиночки как-то раз его упоминали – толковый молодой сталкер с хорошей репутацией. Про Змея Призрак тоже знал – то ли одиночка, то ли еще кто, но ходили слухи, что у него какие-то терки с наемниками, а еще он опытный проводник, который никогда не использует молодых ребят в качестве отмычек. Вроде бы, ничего особенного.

Это было… странно. Призрак подписался на опасную работу, но в итоге Васильев бросил его умирать. Сталкер уже почти смирился с неизбежным, когда так неожиданно вовремя появился старый друг, от которого давно уже не было вестей. Но Игорь почти ничего не помнил, и его сопровождали трое неизвестных.

Как бы то ни было, Призрак был им благодарен – они спасли ему жизнь. Не бросили, несмотря на опасность – рисковали, но вытащили. И, кажется, никто из них не протестовал – даже и не обсуждали, спасать незнакомого им сталкера или нет. Приняли это, как нечто само собой разумеющееся. Наверно, подозрения действительно излишни, эти ребята – славные малые.

Сейчас вся команда расположилась в жилом отсеке научного лагеря, устроив «военный совет» и перекус заодно. Здесь же находился и Призрак, которому уже оказал помощь здешний врач. Очень кстати – сталкеры собирались расспросить спасенного.

С прорыва через кишащие зомби туннели прошло уже несколько часов, и за это время маленький отряд успел немного отдохнуть и привести себя в порядок. Профессор Сахаров был очень рад, увидев отправившихся в лабораторию людей живыми и невредимыми. Оказывается, это пожилой ученый на радостях вызвал вертолеты для зачистки местности сразу, как только пси-поле исчезло. Он был уверен, что толстый слой земли, металла и бетона защитит отряд от взрывов наверху, и якобы пришел в ужас, когда узнал об обрушении. В итоге Сахаров долго извинялся, божился компенсировать все расходы и моральный ущерб.

В заверения профессора, что он не знал о том, какой опасности подвергает нанятых для опасной работы людей, никто, естественно, не поверил, но вслух об этом не сказали ни слова. В конце концов, пока что хватит и компенсации – вместе с защитным устройством. Они, в конце концов, непривередливые и не жадные, а излишнее правдорубство в Зоне никого еще не доводило до добра.

– Чего замолчали? – поинтересовался Змей, даже не оборачиваясь. Сталкер расчленял на откидном столе артефакт «Капля» на маленькие кусочки. Как ни странно, он легко поддавался ножу. Рядом стояли штатив с несколькими пустыми пробирками и открытая банка со «Слизью» – артефактом «Холодца», выглядящего, как полупрозрачный студенистый комок. Тут же лежали несколько пинцетов, пробки от пробирок, пузырек с какой-то прозрачной жидкостью и побеги стеклоцвета.

Призрак сразу понял, чем был занят Змей, и уважительно хмыкнул: про создание оружия из даров Зоны он, конечно, знал, но сам не был силен в этой науке.

– В первый раз, – заговорил, наконец, Призрак, вновь глядя на Стрелка, – мы добрались до подземелий под четвертым блоком, наткнулись на закодированную дверь. Нас атаковали фанатики, и пришлось разделиться. Потом, после всей этой беготни, мы с Клыком нашли тебя в одном из коридоров – ты едва дышал, честно сказать, мы тогда уж подумали, что ты больше не жилец. Но как-то дотащили к Болотному Доктору, он поставил тебя на ноги.

– Вот это я уже припоминаю, – пробормотал Игорь, проведя ладонью по лицу. Призрак вновь бросил любопытный взгляд на Змея – тот надел защитные перчатки и придвинул штатив поближе. Затем аккуратно разложил куски артефакта по пробиркам.

– А вот теперь только попробуйте отвлечь! – сталкер с притворной суровостью зыркнул на товарищей и перешел к следующему этапу – добавил к осколкам «Капли» по побегу стеклоцвета.

Это аномальное растение росло ближе к центру Зоны, самым южным его ареалом был север Армейских складов. Стеклоцвет представлял собой тонкие нити, будто сделанные из стекла или пластика переливчато-синего оттенка, оплетающие мертвые деревья, и этим он напоминал «Жгучий пух». Правда, тут же все сходство и заканчивалось: артефактов стеклоцвет не порождал, вредных свойств у него замечено пока что не было. Полезных, в общем-то, тоже.

Затем настал черед банки со «Слизью» – Змей сыпанул в нее чего-то белого, кажется, соли. Масса вспенилась, а затем опала, и в банке вместо студенистого комка оказалось прозрачное вещество кремообразной, судя по виду, консистенции.

Сталкер меж тем открыл пузырек. Пахнуло спиртом. Змей заполнил жидкостью одну из пробирок примерно наполовину, после чего ухватил пинцетом пробку, окунул ее в «Слизь» и тут же закупорил пробирку.

Вовремя – внутри словно вспыхнула сверхновая, Призрак даже непроизвольно зажмурился. Послышалось шипение – а спустя пару секунд яркое свечение исчезло, оставив после себя вспыхивающую в пробирке искру.

– Не знаю, – пояснил Змей, заметив четыре обращенных к нему заинтересованных взгляда, – что за реакция в таких условиях происходит, но получается аномалия в банке, а крышка приклеивается намертво. Потом, если разбить, аномалия высвобождается. Я под них специальное отделение в рюкзаке сделал, чтоб по дороге не расхреначить, – и принялся за следующую пробирку.

– И оно каждый раз так будет мигать? – Воробей покосился на штатив.

– Да, так что смирись.

– Так что было дальше? – напомнил Стрелок, вновь обернувшись к Призраку. Тот помедлил, и через несколько секунд продолжил:

– После этого жахнул такой выброс, что всю Зону перемешало. Некоторые территории оказались отрезаны от остального мира. Куда-то, наоборот, открылись дороги. Мы тогда отправлялись порознь, потому что на нас объявили охоту. Ты прошел… А вот мы с Клыком угодили в засаду. Я-то выбрался, а вот Клык… – мужчина замолчал и зыркнул на почти одновременно хмыкнувших Воробья и Когтя.

– Что? – Стрелок, видимо, тоже ничего не понял, и потому удивленно обернулся к товарищам.

– Клык этот ваш жив-живехонек, – сообщил Воробей. – Вот только пришлось ему смерть разыграть, с тех пор у нас и отсиживается. Наши ему тогда сделали предложение, от которого он не смог отказаться, – молодой сталкер снова хмыкнул, не став объяснять, у кого же имелся такой зуб на Клыка, раз тому оказалось безопаснее у преследователей.

– Сам его видел, – добавил Коготь. – Говорил с ним незадолго до того, как мы отправились на Кордон.

– Подождите, – остановил всех Стрелок. – Что было дальше?

Но Призрак лишь немного виновато развел руками:

– Я не знаю. После второго большого выброса ты исчез. Но за тобой тогда рванула погоня что надо. Полагаю, сейчас осталось немало тех, кто желает тебе смерти.

– Биография не убойнее моей, – вновь встрял Коготь. – Не дрейфь, Игорь, за мной вообще в свое время гонялась целая армия.

– Ты говорил, – Стрелок кивнул.

Призрак нахмурился:

– Странно. Я о тебе ничего не слышал, Коготь. Странная безвестность для того, за кем, по твоим словам, гонялась целая армия.

Снова вспыхнуло – пока шел разговор, Змей продолжал химичить с артефактами.

Коготь как-то странно улыбнулся.

– Ты слышал о случившемся несколько недель назад инциденте в Нью-Йорке? – спросил он вместо ответа.

– Да, кажется, там произошло какое-то заражение. Но к чему…

– А о мутанте по прозвищу Зевс? – перебил собеседник, повергая Призрака в еще большую растерянность.

– Только не говори, что ты…

– Да, это я. Удивлен? – он демонстративно поднял правую руку. Его лицо на миг исказила гримаса боли, а затем рука парня изменила вид – пальцы заменяли огромные кривые когти, больше похожие на лезвия, а сама рука казалась сплетенной из каких-то пульсирующих черных и багровых жгутов.

«По крайней мере, понятно, почему его назвали Коготь».

Впрочем, мутант почти сразу же вернул руке нормальный вид.

– Если научники прознают – разберут на составляющие части, – пробормотал он себе под нос.

А вот Стрелок, Змей и Воробей, похоже, в отличие от Призрака, совсем не были удивлены. Или просто знали о том, кто их спутник, и просто привыкли?

– Я-то думал, что ты еще в подземельях мог заметить, что я за птица, – Коготь снова потянулся за термосом. – И, нет, я не кровожадная тварь, как обо мне трубили вояки.

– Н-да? – скептически осведомился Призрак. – И как же ты обрел такую репутацию?

– Кстати, ты подробностей о себе даже не поведал, – подключился Змей. – Может, и расскажешь заодно?

Мутант оглядел собеседников, но деваться было некуда. Отставив термос, на дне которого еще что-то плескалось, в сторону, Мерсер начал рассказ.

– Началось все еще тогда, когда я работал в корпорации ГЕНТЕК. Я как раз возглавил тогда проект «Черный Свет».

– И что вы там разрабатывали? Биологическое оружие?

– Нет, – Алекс вздохнул. – Изначально мы намеревались создать безвредный для человека вирус, который будет защищать организм носителя от других вирусов, не причиняя ему вреда, а так же обеспечивать регенерацию поврежденных тканей. Нам тогда так и не удалось выяснить, откуда взялся исходный штамм. Об этом, впрочем, я узнал уже после начала заражения в городе. На чем я остановился? Ага. Но созданный нами вирус оказался гораздо опаснее исходного. Мы уже намеревались начать заново, когда на нашу провальную разработку положили глаз военные – они видели в вирусе «Черный Свет» идеальное биологическое оружие.

– А ты? – полюбопытствовал Змей, оторвавшись от дела. Коготь невесело хмыкнул в ответ:

– А я видел в этом могильную плиту для всего живого. Только вот Черный Дозор начал устранять участников проекта. Тогда я уничтожил все образцы, оставив только одну пробирку, и попытался сбежать с ней. Но это не удалось. Дозоровцы настигли меня на Пенсильванском вокзале. Тогда я понял, что умру в любом случае, – он замолк на некоторое время. – То, что произошло дальше, я совершил в состоянии аффекта, но это не уменьшает моей вины. Я разбил пробирку. Спустя миг меня практически изрешетили, и я упал на осколки пробирки. Очнулся я уже на прозекторском столе, помня только свое имя. Ну, а дальше…

Армейские склады, утро следующего дня

– Толик, что там?

– Все чисто, Макс! – послышался искаженный помехами голос бойца.

– Хорошо. Колян, что у тебя?

– Готовы!

– Что, мы их уже все? – протянул кто-то слева с притворным разочарованием.

– А ведь нас всего-то на одного больше было! – вторил другой свободовец.

Командир отряда «Свободы» окинул взглядом место боя – развалины маленького хутора. У покосившегося домика лежали два тела в долговской форме, еще два – чуть в стороне.

Отряд «Долга» планировал дерзкую вылазку на территорию базы анархистов с целью, видимо, убить лидера группировки, Лукаша. Но, к несчастью агрессоров, свободовцы заметили их раньше.

«Камикадзе хреновы».

Макс не волновался о том, что, возможно, за этим боем последует полномасштабная кровопролитная война между группировками. Сейчас между «Долгом» и «Свободой» шло вялое противостояние без открытых столкновений, и, в общем-то, такое положение вещей в данный момент было выгодно для обеих сторон. Через вольных сталкеров до анархистов уже добрались слухи, что атаковавший их отряд долговцев под командованием Черепа, по сути, уже и не долговцы – бойцы ушли с базы, хлопнув дверью.

– Макс, – отвлек мужчину от раздумий голос Коляна, – тут не все жмурики. Одного не хватает!

– Всем – смотреть по сторонам! – Макс скрипнул зубами, не хватало еще, чтобы сбежавший враг открыл огонь, когда свободовцы будут ожидать этого меньше всего. – Ищите паскуду!

Немного западнее

Болезненное чувство поражения мешалась с не менее жгучим чувством стыда. Но Череп понимал, что в данной ситуации он уже ничего не сможет сделать – свободовцы убили бы его без особого труда.

Они собирались нанести удар в самое сердце врага – но анархисты их опередили, напав первыми, причем так, что часовые прошляпили приближение отряда противника. Что ж, Череп еще возьмет реванш, как только отлежится и соберет себе новую команду. Радикалов, мечтающих лить кровь всех несогласных цистернами, в том же «Долге» хватало, ничего не стоит переманить их под свои знамена.

Простреленная нога ныла, несмотря на обезболивающее – бывший долговец не рискнул вкалывать большую дозу, опасаясь за ясность сознания. Хорошо хоть, что стимулятор помогал держаться на ногах…

Спустившись в небольшую ложбинку, мужчина позволил себе небольшую передышку – и тут же насторожился: отточенное чувство опасности подало сигнал. Он явно был здесь не один.

За спиной хрустнула ветка – и Череп рефлекторно обернулся.

Обратный путь теперь преграждал боец в черном комбинезоне и скрывающем лицо шлеме. Он целился в бывшего долговца из штурмовой винтовки, и мужчина невольно подумал, что неизвестный вовсе не сплоховал, а намеренно дал себя заметить.

– Далеко собрался? – спросил он с заметным акцентом в голосе.

Ощутив чей-то взгляд за спиной, Череп обернулся – позади него стоял солдат точно в такой же форме, но вооружен он был уже снайперской винтовкой.

А затем послышались шаги – кто-то шел, не таясь. Через пару секунд из-за деревьев показался еще один боец в черной форме. Третий «черный» оказался рослым мужчиной лет сорока с небольшим с несколько грубым волевым лицом и короткими черными волосами, в которых белела седина. Оружия при нем бывший долговец не заметил, и это настораживало.

– Убить его? – ровным тоном спросил боец со снайперкой. Мужчина без шлема, едва заметно недовольно поморщившись, качнул головой.

А затем произошло нечто, выходящее из ряда вон даже по меркам Зоны.

Руки черноволосого незнакомца внезапно оплели множество черно-красных жгутов. Пальцы превратились в длинные черные лезвия.

И спустя миг эти чудовищные когти, легко пробив бронекостюм, вонзились в грудь Черепа. Захлебывающийся собственной кровью мужчина даже не успел осознать, что его ноги оторвались от земли. А затем опутывающие руки монстра щупальца пришли в движение – они перекинулись на жертву, оплетая ее тело, разрывая плоть на куски и поглощая их. Бывший долговец даже не успел закричать от боли.

То же время, к югу от Ростка

– Чертовы буераки, – ругался Воробей, в очередной раз спотыкаясь о вздыбившийся асфальт. – Гребаная кривая фигня.

– А что ж ты хотел? – не упустил случая съязвить Змей, обернувшись. – Хороший асфальт на дороге не валяется!

Игорь хмыкнул. Хотя шутка была и не ахти, все же послышались смешки со стороны остальных. На всякий случай они решили не идти через Дикую Территорию, а обойти завод с юга.

Переночевав в лагере ученых, сталкеры не стали задерживаться – рано утром они выдвинулись в путь. Призрак порывался уйти с ними, но в итоге его все-таки убедили остаться и подлечиться.

Каждая следующая вылазка выходила опасней предыдущей, и это заметили все четверо. Что ждет их дальше? Ведь на носу – поход к Выжигателю Мозгов – если удастся найти способ отключить его, конечно. А главное, каждый из них понимал: а ведь теперь отступить уже не выйдет – и вовсе не из-за денег или соглашений, нет. Сами не отступят. Не теперь, когда в их руках ключи к разгадкам тайн Зоны. Когда у них вот-вот появится шанс открыть дорогу в центр Зоны. Теперь любопытство и азарт были сильнее любых опасений.

По дороге пришлось ввязаться в несколько мелких стычек – с небольшой собачьей стаей, одиночным кровососом (с этим пришлось повозиться) и троицей мародеров, но команда вышла из всех стычек победителями, отделавшись синяками и царапинами.

Вскоре сталкеры достигли территории, подконтрольной «Долгу» – что ж, здесь уже можно было позволить себе немного ослабить бдительность. Первым делом они зайдут в бар «Сто рентген», где передадут Бармену документы из лаборатории и получат обещанную плату, а также закупятся всем необходимым.

После мрачного Янтаря, полного кадавров, обжитая сталкерами часть «Ростка» казалась Игорю мирной и даже уютной. Пока что команда в перерывах между вылазками квартировала в этих стенах, поэтому сталкер испытал даже некое чувство, слегка сродни радости от возвращения домой.

Признаться, Игорь забивал голову подобными размышлениями из серии «не о чем» намеренно – это позволяло отвлекаться от той путаницы, которая немедленно воцарялась в сознании сталкера, стоило лишь ему подумать о том, что он узнал.

Игорь узнал, кто он. Но он все еще не нашел себя.

Бармен и не подумал обманывать сталкеров – заплатил даже больше, чем договаривались, и, судя по всему, остался очень доволен результатами вылазки. Впрочем, причины его поведения были вполне понятны: дорогу на север все еще перекрывал Выжигатель Мозгов, а среди опытных сталкеров не было дураков, готовых подписаться на самоубийственное задание. Конечно, на деньги могли бы купиться новички, вот только толку в том, чтобы угробить зеленых? Проблемы это не решит.