Текст книги "Там, где кончается путь (СИ)"

Автор книги: Тёмный Доктор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц)

– Респираторы наденьте, – сказал проводник и тут же сам последовал своему совету. – И не вляпайтесь в «Холодцы», если без ног остаться не хотите. Про кровососов не забываем.

Отлично развитый слух уловил шаги на лестнице и голоса незваных гостей, а тонкое обоняние – запах, свойственный людям. Невидимое существо затаилось в тупике близ лестницы, поджидая желанную добычу.

Кровосос не был голоден, однако на его территорию вторглись чужаки. Людей существо рассматривало не иначе, как добычу, разве что несколько более опасную, чем кабан или чернобыльский пес, однако группа вооруженных людей представляла собой опасность. Но сейчас чужаков слишком мало, чтобы оказать достойное сопротивление…

Шорох шагов и бульканье зеленых лужиц в узком туннеле превращались в единый тихий гул. Алекс никогда бы не подумал, что замкнутое пространство способно так искажать звуки. Чувство опасности усиливалось с каждым шагом, и парень внимательно вглядывался в темноту туннеля, размышляя над тем, откуда могла исходить угроза. И поэтому он едва не пропустил момент, когда кто-то попытался зайти со спины. Алекс молниеносно обернулся, и воздух внезапно бросился ему навстречу. Спустя мгновение мутант различил призрачный контур человекоподобного тела и светящиеся оранжевые глаза. Мерсера спасла мгновенная реакция – он успел трансформировать правую руку в клинок и ударить наотмашь. Попал! Скинувшая покров невидимости гадина, злобно зашипев, отпрянула назад, хватаясь когтистыми лапами за рассеченную грудную клетку.

Алекс слышал немало рассказов о кровососах, а теперь впервые увидел эту тварь в каких-то двух метрах от себя. В том, что перед ним кровосос, мутант не сомневался – монстр использовал невидимость, да и внешность соответствовала описанию.

А внешность впечатляла. Человекоподобная зверюга под два метра ростом, жилистая, сутулая. Тело твари покрывала серо-коричневая кожа, покрытая многочисленными шрамами – видимо, кровосос был старым и опытным зверем. Четырехпалые руки были оснащены острыми когтями, однако самой впечатляющей деталью внешности была морда. Лысый череп обтягивала кожа, в глазницах горели хищные желто-оранжевые глаза, вместо носа – две вертикальных щели, а дальше физиономия переходила в авангардное подобие бороды, состоявшее из четырех щупалец, которые тварь грозно топорщила, глядя на незваных гостей. Рана на груди затягивалась на глазах.

Доли секунды два мутанта стояли, уставившись друг на друга, а затем кровосос резко шарахнулся в сторону и растворился в воздухе.

Загремели выстрелы, оглушительно громкие под сводом туннеля. Пули прошили воздух, но не задели тварь. Что предпримет существо? Отступит или продолжит охоту?

– Вон он, собака сутулая! – Меченый выстрелил в пустоту. На стену туннеля брызнула темная кровь, но, видимо, ранение оказалось несерьезным, раз кровосос не стал видимым.

– В круг! – скомандовал Воробей. – Спиной к спине!

Алекс преобразовал пальцы второй руки в когти. Возможно, стоило все же воспользоваться «хлыстом» и попытаться достать бестию, если та выдаст себя, на расстоянии?

«Ну же, где ты, засранец?»

Ага! Вот в зеленоватом свете мелькнул силуэт, словно состоящий из нагретого воздуха. Меченый и Воробей открыли огонь, несколько пуль задели кровососа, и задели серьезно – тварь снова вынуждена была «отключить» невидимость.

Видимо, решив, что добыча ему не по зубам, мутант бросился бежать по направлению к лестнице.

Если бы кровосос мог испытывать человеческие эмоции, он был бы удивлен или даже шокирован. За свою жизнь матерый зверь убил немало людей, он мог в одиночку уничтожить половину группы – а здесь какие-то трое людишек обратили его в бегство! Более того, один из них оказался не вооруженным куском мяса, а хищником, таким же опасным, как сам кровосос – а может быть, даже сильнее и опаснее. Пули больно жалили тело зверя и, хотя раны должны были в скором времени затянуться, это вселило в бестию еще больший страх. Инстинкт самосохранения пересилил инстинкт охотника. Бежать!

– Не уйдешь, скотина! – Алекс рванул следом. Оставлять за спиной опасную тварь не хотелось, тем более, та могла залечить раны и вновь выйти на охоту. Стволы тут неэффективны – Мерсер уже понял, что кровосос очень живуч, так что он может восстановиться и снова стать невидимым быстрее, чем Воробей и Меченый, наконец, его пристрелят.

Хоть и потерявший большую часть своих способностей, дарованных вирусом, Алекс все равно был сильнее и быстрее человека – и догнать подстреленного кровососа ему оказалось по силам. Удар клинка поперек спины убегающей твари – и монстр падает на пол туннеля мордой в «Холодец». Бестия шипит, корчится от боли и пытается выползти из аномалии, но ноги остаются неподвижны – должно быть, Алекс повредил кровососу позвоночник. Кожа с морды и рук сползает лохмотьями, обнажая плоть, зверь уже не шипит – он скулит на одной ноте, словно умоляя людей прервать его страдания.

Алекс хотел было отсечь кровососу башку, однако лезть в кислотную аномалию не хотелось даже клинком.

Подоспевший Меченый несколькими выстрелами разнес голову кровососа. «Холодец» зашипел, принявшись растворять кровавое месиво.

– Мы спецназ – истребители вампиров!* – тяжело дыша, попытался пошутить Воробей – Так, бошками вертим на триста шестьдесят градусов. Конечно, матерые твари, вроде этой, живут поодиночке, но здесь может оказаться и целая стая этих гадов. Идем.

Осторожность пришлось утроить, однако пока что на сталкеров никто не спешил нападать. Туннель привел их в длинный зал с довольно низким потолком, заставленный ржавым оборудованием. Вдоль одной из стен шло длинное возвышение, отгороженное сеткой. За ней Алекс разглядел какую-то темную фигуру. Мутант не знал, показалось ему, или он действительно услышал слабый, полный мучений стон.

Здесь было темнее, чем в туннеле, однако все же слабый свет от повисших гроздьями на протянутых под потолком проводах маленьких «Электр» не давал ему погрузиться в темноту.

– Там кто-то есть, – Алексу казалось, что из тьмы зала на них смотрят хищные оранжевые глаза.

– Я тоже видел, – кивнул Меченый. – Кто-то пробежал мимо возвышения. Кажется, еще один.

– Хорошо бы, если только один, – сквозь зубы процедил проводник. – Спиной к спине. Иначе сожрут.

Трое товарищей встали в круг, прикрывая друг друга. Если здесь были кровососы, то рассредоточиваться точно не стоило.

Не показалось – вот призрачный силуэт выпрыгнул из тьмы – но отступил, уворачиваясь от выброшенного навстречу клинка. Загремели выстрелы – видимо, напарников тоже пытались атаковать. Но атаковали все сразу, скопом – значит, твари молодые и глупые, Шрам рассказывал, что взрослые звери ведут себя иначе. Один, два, четыре. Четыре твари. Вряд ли в темноте прячется кто-то еще – иначе ввязались бы в этот гротескный хоровод. Вот только как от них избавиться?

Решение созрело мгновенно – и тут же поразило своей легкостью. И как Алекс раньше не додумался?..

– Пригнитесь! – рявкнул Мерсер, трансформируя руку в «хлыст». Такой прием отлично действовал на зараженных и солдат «Черного Дозора», так чем кровососы хуже?

Воробей и Меченый, не задавая вопросов, присели, и Алекс нанес круговой удар «хлыстом». Бестии не успели отскочить и упали на бетон, разрубленные почти напополам. Они все еще шевелились, но было ясно, что даже кровососу не выжить после такого. Или нет?

На всякий случай товарищи Алекса повышибали тварям мозги – не хватало еще, чтобы те регенерировали и снова напали на сталкеров. Кровососы – мстительные и злопамятные существа, злопамятней ворон.

– Я же говорил, мутаген, сейчас наше выживание в большей степени зависит от тебя, – Воробей благодарно улыбнулся.

– Жаль, нет ДЖФ, – вздохнул Меченый. – Могли бы проверить, есть ли здесь еще кто-то.

– Никого, – Алекс вернул рукам нормальный вид. – Я не чувствую больше опасности.

– Ты считаешь свою интуицию стопроцентной гарантией?

– Моя интуиция еще ни разу не подводила меня с тех пор, как я здесь оказался. – парировал Мерсер. – Там кто-то был, – он кивнул на возвышение. – Возможно, просто еще один труп. Надо проверить.

Поднявшись на возвышение, мутант убедился в том, что стон ему не послышался – у решетки, закрывающей какой-то аппарат, сидел человек. Его конечности были изогнуты под неестественным углом, один из прутьев решетки, наполовину отломанный и отогнутый, торчал из его правого бока. Однако бедняга все еще был жив – в тишине можно было различить едва слышные судорожные вздохи.

На рукаве красовалась нашивка в виде зеленой волчьей головы.

– «Свобода», – констатировал Воробей. – Запас кровососов на черный день.

В голосе молодого сталкера отчетливо звучали злость, жалость и отвращение.

Свободовец поднял голову – каким-то образом он все еще был в сознании, хотя его руки и ноги явно были сломаны, а стальной прут наверняка пронзил печень. В глазах несчастного плескалась боль, граничащая с безумием. Совсем молодой – моложе Воробья.

Алекс переглянулся с товарищами. Не жилец – это отчетливо понимали все трое. Вытащить беднягу они бы не смогли при всем желании.

Воробей поднял было автомат, но Алекс рукой отклонил ствол в сторону и присел возле умирающего.

– Не волнуйся, парень, – проговорил мутант. – Сейчас станет легче, – он обхватил ладонями виски парня. – Сейчас все закончится.

Одновременно с этими словами Мерсер резко повернул голову свободовца. Хрустнули шейные позвонки, и уже мертвое тело обмякло.

– И чего дострелить не дал? – притворно-спокойным голосом спросил Воробей. – Зачем драму разыгрывать?

– Хочу кое-что проверить, – ответил Алекс, не оборачиваясь. – А для этого нужен целый мозг.

Он вспомнил, как при первой стычке в бандитами случайно коснулся головы убитого противника – и увидел его воспоминания. Аналог добычи информации при помощи поглощения?

Мерсер прикоснулся ко лбу покойника, сосредоточившись на цели. И увидел, как тонкие красно-черные нити биомассы оплели ладонь и переползли на лоб бедолаги, просачиваясь сквозь кожу. Ну же…

– Бегом в укрытие, придурки! Выброс!

Небо краснеет, а до спуска под землю еще далеко. Аномальная буря наступала им на пятки.

– Что дальше, Змей?

Человек в брезентовом плаще поверх комбинезона обернулся.

– Черт, Пашка, аномалия!

– Вижу. Не слепой.

– Черт! Кровососы!

Слышится беспорядочная стрельба. Голос одного из свободовцев продирается сквозь какофонию звуков, пытаясь навести порядок.

– … Алекс?! Эй, мутаген, ты меня слышишь?

Алекс вернулся в реальность. Он по-прежнему сидел напротив убитого свободовца, и над ним склонились товарищи. Воробей тряс его за плечо.

– Их здесь было трое, – как-то отстраненно проговорил Мерсер. – Если кровососы не убили остальных, то другие двое где-то поблизости. Павел и Змей. Они где-то здесь.

*Строчка из песни «Истребители вампиров» Сектора Газа

Глава 8. Украсть за десять минут (Алекс Мерсер)

Монстры рядом ходят, не выйдешь погулять.

Эй, чувак, харе стрелять, лучше дай поспать!

(Мария «Кейджера» Горячева – Монолитная)

– Сюда, – мы покинули технические помещения, в которых столкнулись с кровососами, и оказались в еще одном широком и плавно скругляющемся коридоре. Главным его отличием от туннеля, в который мы попали, спустившись на нижний уровень катакомб, было отсутствие «Холодцов». Хотя, как сказал Воробей, здесь есть и ярусы, которые расположены глубже – однако сейчас они затоплены.

Темнота туннелей и технических помещения казалась глухой, непроглядной и зловещей. Но то, что могло в ней скрываться, было еще страшней. Нам нужно было найти относительно безопасное место и остановиться на привал. Я отлично понимал это, и, думаю, мои спутники – тоже. Это был слишком длинный день, слишком много событий. Мы чересчур измотаны – и физически, и морально. А это значит, ввяжись мы в очередной бой – и нам придется несладко. Как минимум сильно ухудшится скорость реакции.

– Переночуем в тайнике Стрелка – если там, конечно, не завелась какая-нибудь хрень, – проводник словно прочел мои мысли. – Это достаточно защищенное место, а нам нужен отдых. Хватит нам по подвалам шастать, да и наверх сейчас не вылезешь – судя по времени, солнце уже садится.

– А хозяев тайника не принесет? – Меченый отбарабанил пальцами по стене незатейливый ритм. – Сомневаюсь, что они обрадуются чужакам.

Воробей на секунду обернулся, покривив губы в мрачной усмешке:

– Это вряд ли. Нет теперь группы Стрелка. К тому же, тайник уже перестал быть тайником – по крайней мере, для группы Шрама. А группу раскидало по всей Зоне – кто там был, Клык, Призрак, еще какие-то сталкеры. Только нет их теперь.

«Да нет, дружище, ты врешь», – неожиданно отчетливо понял я. Вспомнил Клыка, с которым несколько раз беседовал – он обмолвился, что когда-то состоял в группе Стрелка. Тот самый Клык? И ведь он тоже упоминал Призрака.

Это могло означать только одно: Воробей знает о группе Стрелка и о самом Стрелке не так уж мало – но по каким-то причинам не говорит об этом. Нет, я не собирался наглядно обличать товарища перед обманутым Меченым, но дал себе слово вызнать у Воробья все, что он об этом знает. И узнать, почему он сейчас молчит об этом.

Потом я вспомнил последний разговор с Клыком – тот рассказал, что ему пришлось инсценировать свою смерть. Может, дело в этом? Может, поэтому молчит Воробей?

Еще одна загадка. И проблема в том, что я не смогу успокоиться, пока не найду ответы на все накопившиеся вопросы. В том числе и на два главных вопроса, те самые, что задал мне Шрам: как и почему я здесь оказался? И третий вопрос – что делать дальше? Вот так продолжать сталкерствовать – или искать способ вернуться в Нью-Йорк? Все равно пока что я не смог найти ни одной зацепки. Даже не пытался найти, если честно. Потому что я не знаю, что искать.

Однако пытаться вернуться было не лучшей идеей. Сомневаюсь, что Черный Дозор и ГЕНТЕК оставят меня в покое. А я потерял большую часть своих способностей – и тоже до сих пор не знаю, почему, – и без возможности регенерировать и изменять внешность я стану легкой добычей.

Хм… действительно ли не могу?

– Эй, – негромко окликнул я товарищей, – убедительно прошу не расстреливать.

Я сосредоточился на образе добитой мной жертвы кровососов. Почему именно на этом бедолаге? Наверно, вместе с чужими воспоминаниями я получил и часть тканей – все же произошедшее больше напоминало частичное поглощение, чем какую-нибудь телепатию.

Я представил, как принимаю облик свободовца – как всегда, когда нужно было сменить внешность. И с трудом сдержал ликующий возглас – мое тело окутала сеть черно-красных жгутов биомассы, а затем… затем они исчезли, и я увидел зеленые камуфляжные рукава и перчатки без пальцев. На моих руках перчаток не было, значит… получилось?

Я оглядел себя, насколько это было возможно. Определенно, теперь на мне красовалась форма «Свободы», а еще, кажется, я стал выше ростом.

Воробей и Меченый смотрели на меня так, будто я только что на их глазах одним щелчком уронил небоскреб, или вдруг внезапно оброс густой шерстью с головы до пят.

– Хрена се маскировка! – присвистнул проводник, прихлопывая челюсть на место. – Сань, ты точь-в-точь как тот покойник выглядишь. Это – то самое, про что ты рассказывал, да?

Я кивнул и вновь принял свой облик. Удача в этом «эксперименте» приободрила меня – значит, еще не все потеряно. Ведь кое-какие способности у меня еще остались. А, стало быть, у меня есть еще возможность вернуться. Но сначала я должен узнать, как и зачем здесь оказался.

– Ладно, хватит маскарада, – решил Воробей. – Идемте уже, пока не захрапели прямо здесь. До тайника, по счастью, недалеко.

Мы прошли еще метров сто, когда проводник остановил нас:

– Так, стоп машина, – он кивнул на широкую круглую трубу в стене. – Стойте здесь, я проверю тайник.

В глубине трубы я разглядел скобы лестницы.

– Странный тайник, – заметил Меченый, не спуская глаз с темного туннеля. Я уже заметил, что товарищ был готов к атаке в любую минуту. – Даже не замаскирован.

– А маскировка ему ни к чему, – пропыхтел Воробей, забираясь в лаз. – Сюда и так ходоков нет, да и только идиоту взбредет в голову лазить здесь по трубам.

Наш проводник добрался до ступенек и полез наверх. И в этот момент из трубы послышался негромкий, но абсолютно ледяной мужской голос:

– Стой. Полезешь дальше – отстрелю башку.

– Эй, в чем дело? – я приготовился к возможной схватке. Оставалось надеяться, что неизвестный не пристрелит нашего товарища. А вот голос показался мне знакомым.

– Да ни в чем, если не считать того, что какой-то упырь тычет стволом мне в морду! – несмотря на драматизм ситуации, съязвил сталкер. Зря он это сделал – незнакомец мог воспользоваться любым поводом, чтобы послать ему пулю в голову. А голос действительно был мне знаком. Я вспомнил, где его слышал – в воспоминаниях мертвого сталкера.

– Змей, – против воли вырвалось у меня. И тут же я мысленно обругал себя последними словами – ведь я просто мог бы снова принять облик того парня и… И что? Змей видел, как его товарища утащили кровососы. И тут он вдруг является без единой царапины. Нет, наш оппонент, скорее всего, примет это за морок, аномалию, воздействие контролера или что там еще?..

– Что?! – Змей явно был удивлен, и, похоже, Воробей все еще не обзавелся дырой в черепе исключительно благодаря счастливой случайности. – Слушай, не знаю, кто вы такие, но если вы приперлись по мою душу…

– Да нужен ты нам, как псевдособаке пятая нога! – огрызнулся наш проводник. – Мы просто хотели переночевать в тайнике. Сам, небось, знаешь, что тут за места.

– Мне-то что? – отрезал Змей. – Проблемы негров шерифа не волнуют.

Сложившая ситуация выходила весьма неприятной. И кто бы мог подумать, что спасет наше положение послышавшийся из неисследованной части туннеля далекий треск рации?..

– Мужик, говном не будь, – тихо проговорил Меченый, окидывая туннель напряженным взглядом. – Похоже, здесь вояки. Слушай, Змей, или как тебя там… Если нас заметят, мы тебя тоже сдадим, и пусть тебя пристрелят с нами за компанию. Око за око.

– Засранцы вы, – последовал за небольшой паузой ответ. – Ладно. Лезьте по одному, медленно. И без фокусов.

Видимо, ничто в мире не объединяет так, как общие проблемы. Первым, что и понятно, в убежище поднялся Воробей.

– Все нормально, – сообщил он спустя несколько секунд. – Поднимайтесь.

– Лезь, – кивнул я Меченому. – Я следом.

Я окинул взглядом туннель. Акустика в замкнутом помещении была весьма неплохой, и я уже слышал искаженные эхом треск рации и тихие шаги. Кто бы ни бродил в темноте, нас они наверняка тоже услышали. Или нет? Все же, мой слух был куда тоньше, чем у простых смертных.

Решив не испытывать судьбу, я полез в трубу. Лазейка оставляла весьма неприятные впечатления, и мне повезло, что я не страдаю клаустрофобией. Труба была тесная и темная, но, хотя бы, сухая. Скобы лестницы шелушились от ржавчины и немного шатались. Вертикальная труба оказалась около полутора метров в высоту и привела меня в небольшое помещение. Темноту в нем разгонял только свет керосиновой лампы.

Мои товарищи сидели у стены напротив, а возле входа стоял знакомый по воспоминаниям жертвы кровососов сталкер. Сейчас я мог разглядеть его вблизи – рослый, худощавый, но точно не слабак. Наверняка жилистый, как ремень. Ни одного лишнего движения, оружие под рукой, реакция наверняка тоже отличная. В отличие от своих соклановцев, одет он был в серый комбинезон и брезентовый плащ поверх него – ничего в его внешности не говорило о принадлежности к какой-либо группировке. На вид Змею было лет тридцать-сорок, точнее сказать было сложно. Короткие русые волосы, совершенно незапоминающееся лицо… было бы, если бы не глаза – темные, пронзительные.

– Давай к ним, – Змей качнул стволом в сторону моих товарищей. – Наладонники вырубить. Без фокусов. Говорить потом будем.

Убедившись, что я направился к своим, сталкер прикрыл трубу явно самодельной крышкой, причем проделал это совершенно бесшумно. Дело опыта, видимо.

– А теперь – ни звука.

Не знаю, сколько времени мы вот так просидели в гробовой тишине. Мне уже начало казаться, что военные ушли обратно, когда слух уловил приглушенные расстоянием и преградами шаги. Мои спутники, должно быть, и вовсе не слышали их. Минимум два человека шли по туннелю рядом с нашим убежищем.

– Труба тут, вроде, пустая, – раздался мужской голос. – Слыхал я, сталкеры где-то в этих катакомбах берлогу себе соорудили.

– Бабка надвое сказала, – отвечал второй. – Кто в здравом уме здесь по трубам ползать будет – а ну как аномалия, или твари какие логово себе устроили?

Звуки постепенно отдалялись, но никто из нас по-прежнему не издал ни шороха. Уверен, все мы в этот момент думали об одном и том же: что, если военные успели услышать наши препирательства и теперь пытались нас выманить, сделав вид, что покинули этот участок подземелий?

Снова тишина – вояки либо действительно ушли, либо ничем себя не выдавали. Наверно, прошло не больше десятка минут, но как по мне, тишина длилась целую вечность. И неожиданно прозвучавший голос Змея даже показался громким:

– Что ж, теперь можно и поговорить, – это было произнесено ровно, но с нажимом. – Кто вы такие и что здесь делаете?

– Ага, а ты нам на слово поверишь, – скептически хмыкнул наш проводник. – Сталкеры мы. Я Воробей, а это, – кивок в мою сторону, – Алекс. Мы из группы Шрама. А это Меченый, себя не помнит, он к нам на Кордоне прибился. Под землю нас загнали погоны, а в тайнике мы хотели переночевать. Вот и все.

– Не все, – сталкер окинул нас цепким, внимательным взглядом. – Откуда твой приятель узнал обо мне?

Я мысленно проклял себя за не вовремя слетевшее с языка единственное слово. Видимо, усталый мозг языку не хозяин.

– Мы нашли одного из твоих товарищей, – Воробей соображал быстро. – Он сказать успел, что вас трое было. Ну и, догадались, кто в тайнике отсиживается.

– И где он? – на лице свободовца не дрогнул ни один мускул, но надежда во взгляде выдала его с потрохами. – Что-то я его здесь не вижу.

– И не увидишь, – вклинился я в разговор. Жаль, мы не придумали убедительную версию заранее, но так ведь кто же знал-то? Как говорится, знал бы, где упадешь – постелил бы соломки. Пришлось импровизировать. – Видел, наверно, как выглядят запасы кровососов? Мы парня того даже из зала вытащить не успели.

Ага, вытащить не успели, зато послушали рассказ о товарищах по группировке. Что я вообще нес? Ученый, называется. Хоть и бывший. «Версия» была, мягко говоря, притянута за уши, и то, что Змей не спешил разбивать эту антинаучную фантастику в пыль убойными аргументами, можно было списать только на благосклонную к нам Фортуну. Или же на то, что оппонент тоже сильно устал и не задумывался над деталями.

– Ладно, допустим, я вам поверил, – Змей достал наладонник. – Можно включать. Из группы Шрама, говорите? – он, продолжая метать в нашу сторону подозрительные взгляды, принялся набирать сообщение кому-то.

– Под землей же сеть не ловит, – вскинул брови Меченый. Свободовец мотнул головой:

– Здесь – ловит.

Еще несколько минут тишины – и писк ПДА. Змей взглянул на экран, кивнул сам себе. Затем снова взглянул на нас:

– Когда вышли на Кордон?

– Два дня назад. Сам-то кто?

– По описанию подходите, – Змей еще раз кивнул каким-то своим мыслям, проигнорировав вопрос. – Что ж, теперь ясно, как ты про меня узнал, Алекс… а может, правильнее будет назвать тебя Зевсом?

Откуда?! Я поперхнулся воздухом, но тут же взял себя в руки, стараясь не проявлять враждебности открыто. У свободовца ствол под рукой – он мог пристрелить меня раньше, чем я до него доберусь. Дерьмово, очень дерьмово. Придется постараться заговорить ему зубы – и надеяться, что он отвлечется. Или ему только что рассказал об этом Шрам? Значит, он считает, что этому типу можно доверять, раз так легко «сдал» меня?

– Вот только не надо делать такое лицо. И угрожать мне тоже не надо, даже мысленно – слыхал я, подрастерял ты свои способности. Я знал о том, что ты здесь, еще когда ты сычевал на Болотах.

– Что делал? – не понял я, странное словечко как-то отвлекло внимание и капельку разрядило обстановку. Несмотря на случайно доставшееся мне в свое время знание языка, словечко все равно показалось мне странным и незнакомым.

– Не бери в голову, – мужчина махнул рукой. – Сидел, время проводил, околачивался, и так далее. За событиями в этом вашем Нью-Йорке многие из нас следили – интересно же, сперва слухи все ходили, что там вторая Зона появилась. Все же в Интернет слили немало информации, да и наши хакеры постоянно взламывают сетку и базы данных натовцев. У них как раз недавно солдат из какого-то элитного подразделения прислали. Те в Зону пока не суются, Периметр не пересекали – но информации интересной с их систем ой как много наворовали, жаль, не шибко важной.

– Подразделение? – эти сведения мне совсем не понравились. Если это то, о чем я подумал, осторожность придется утроить. – А как называется, не помнишь?

– Да я и не пытался запомнить. Дозор какой-то, или что-то в этом роде…

– Черный Дозор?! – я резко вскочил. Вот только этих ублюдков мне не хватало для полного счастья. Мне очень хотелось верить в то, что старые недобрые знакомые здесь не по мою душу.

– Вроде, – Змей поднял глаза к потолку. – Да, он самый. Доводилось пересекаться?

– Так кто ты такой? – оборвал я, чувствуя острое желание отрастить когти и вмазать свободовцу как следует. Хотя бы чтобы прекратил постоянно переводить тему разговора.

– Змей я, из «Свободы», можете тоже своих обо мне расспросить. Они меня знают.

– Так и сделаем, – Воробей недобро зыркнул на сталкера и тоже полез за наладонником.

– А пока меня интересует один вопрос, – Змей вновь обернулся ко мне. – Что на самом деле произошло с Мутным, Зевс?

– Для начала – прекрати меня так называть, – я мотнул головой. – Это кодовое имя, его дали мне те, кто преследовал меня. Я Алекс.

– Ты не ответил на мой вопрос.

На мгновение в памяти всплыло лицо умирающего сталкера.

– Мы его не убивали, если ты об этом, – я вновь решил не говорить всей правды. – Он уже был мертв. А я всего лишь приобрел здесь взамен утраченных умений способность читать воспоминания недавно умерших людей – при условии, что у них цел мозг.

– Вот оно как, Шрам говорил, что тебе читы урезало, но вот про то, что ты в экстрасенсы заделался – ни слова, – произнес Змей таким ехидным тоном, что чуть было приугасшее желание врезать ему вспыхнуло с новой силой. – А куртку эту специально поверх комбеза таскаешь, чтоб за километр видно было?

– По привычке.

– Так, ладно, узнали, что ты за птица, – Воробей оторвался от экрана. – Претензий не имеем.

– Ну, а ты? – свободовец посмотрел на не принимавшего участия в разговоре Меченого так, будто только что его увидел, затем перевел взгляд на его винтовку. – Я гляжу, подарочек пригодился.

Меченый во все глаза уставился на Змея:

– Выходит… ты?..

– Да, это я нашел тебя у грузовика. Нет, я о тебе ничего не знаю, – тут же поспешно добавил Змей, угадав вопрос. – А пушка досталась по случаю и на халяву, и мне без надобности. Потому тебе и оставил – заодно хоть хорошим человеком себя почувствовал. Куда дальше стопы направите? Я слыхал, торговцы наняли каких-то ребят для работенки на Агропроме. Не вас ли?

– Нас, – кивнул Воробей, вновь утыкаясь в экран. – Вроде, описанию и фотке ты тоже соответствуешь. Ребята, ему доверять можно, это свой. Нам надо как-то стырить у погонов какие-то документы, которые они якобы хранят сейчас в бывшем НИИ. Короче, пойди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю, что. Но если получится – нас пропустят на Росток через долговскую заставу. Все одно на север надо, а в обход не рискнем.

– На север, значит, через Росток? – Змей задумался, пожевал губами. – В долю возьмете?

– Мы знаем тебя всего несколько минут, – напомнил Меченый.

Свободовец демонстративно закатил глаза.

– Да-да-да… Слушайте, вроде, закончили уже с подозрениями. Не надоело?

– Лучше перестраховаться, чем недостраховаться, – пожал плечами Игорь. – У тебя-то какой интерес в этом деле?

– Шкурный, – прямо ответил Змей, не став юлить. – На мне не написано, из какой я группировки, но долговцам за проход все равно отстегивать не хочу, и дело не только в терках между «Долгом» и «Свободой». В обход сейчас не выйдет – с востока уже с пару недель тропы закрыты, а с Янтаря после вчерашнего выброса не пройти, да и всегда там было опасно в одиночку. Мне Мутного с Пашкой в нагрузку дали – мол, натаскать ребят, вывести их в Зону. Вот и вывел, – Змей опустил взгляд, и мне показалось, будто ему хотелось выговориться. – Пашку кадавр пристрелил, уже после того, как Мутного уволокли. Я зеленых на Болота вел. А теперь… Теперь мне обратно надо, а путь только через базу «Долга».

Проспорив еще минут двадцать, мы все же согласились. Что же, по словам Шрама, верить этому Змею можно, а еще один боец в нашем маленьком отряде совсем не будет лишним.

Обсуждение плана действий перенесли на утро – сейчас все мы были слишком вымотаны. Мне и Меченому выпало стоять смену перед рассветом – что ж, неплохо, я уже с трудом боролся со сном, и потому вырубился почти мгновенно – сказывалась усталость. Этот день действительно был слишком длинным.

Я открыл глаза – и, наверно, сразу понял, что сплю: я оказался в том же месте, которое привиделось мне во время выброса в тот день, когда я здесь оказался. Пустая квартира, мертвый город за окном, застывшее время.

Почувствовав чей-то взгляд, я обернулся – и встретился взглядом со старухой в черном платке, стоявшей в дверном проеме.

– Осторожней будь, – надтреснутый голос женщины казался лишенным эмоций. Я непонимающе уставился на свое видение. Интересно, это плод моей фантазии или местное явление? – За спину смотри, беда за тобой крадется.

– Простите, что?

– Я тебя приютила, – продолжила она, и до меня медленно начало доходить. Приютила?! Ну же, кто ты – просто мое воображение или призрак Зоны? Я слышал от сталкеров легенды о местных духах…

– Я благодарен, – ляпнул я первое, что пришло мне в голову.

– Не беги – ни от прошлого, ни за будущим. Не ищи – они сами тебя найдут, – старуха проигнорировала мою реплику. – Все явятся сюда. Да и тебе нечего за Периметром делать.

Сбитый с толку непонятными фразами, я попытался спросить мою собеседницу, что она имеет в виду и почему я должен остаться, когда у меня есть еще незаконченные дела по ту сторону Периметра. Но увы – слова никак не желали выстраиваться в вопрос. Старуха вновь взглянула на меня, и в ее глазах я увидел заботу и тепло. Наверно, так могла бы смотреть мать. Женщина улыбнулась.

– Ты дома.

Я резко дернулся, когда кто-то потряс меня за плечо. «Кто-то» оказался Воробьем – значит, пришла моя очередь заступить на дежурство.