Текст книги "Там, где кончается путь (СИ)"

Автор книги: Тёмный Доктор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)

«Видимо, напавшая на Дэйва паранойя заразна и передается через разговоры».

Но взгляд все равно жег затылок, и девушка, не выдержав, резко обернулась.

Никого.

«Где же ты? Откуда ты следишь за мной?»

– Дана! – окликнул ее знакомый голос. Она обернулась на звук и увидела подходящего к ней Дэвида. Его каштановые волосы были растрепаны, а сам он выглядел так, будто преодолел расстояние от своего дома до ратуши бегом. Хотя, возможно, так оно и было.

– Объясни, наконец, что случилось, – тут же потребовала Дана. Дэйв огляделся и, понизив голос, проговорил:

– Пожалуйста, не перебивай меня, не начинай скандал и не пытайся никуда бежать. Дело в том, что за вашим домом следили уже несколько дней – я видел постоянно крутившегося рядом парня в гражданском. А сегодня в ваш дом вломились четверо солдат – и это точно были не бойцы Черного Дозора. Они, – молодой человек глубоко вздохнул и опустил глаза, – убили мисс Аржилл и забрали Майю.

Дане показалось, будто она задыхается. Что?! Смысл слов собеседника дошел до нее только спустя несколько секунд.

– Они уехали, но оставили слежку за домом, – безжалостно продолжил Дэвид. – Им явно была нужна не только Майя. Я позвонил тебе, после чего вышел через соседний сад и бросился сюда. Теперь ты понимаешь, что тебе нельзя там светиться?

Дана не нашла сил ответить – в горле встал ком, глаза щипало – еще миг, и они заслезятся. Еще утром все было хорошо, а теперь мисс Аржилл, эта понимающая мудрая женщина, убита каким-то подонком. И эти гады забрали Майю неведомо куда.

– Что мы теперь будем делать? – тихо спросила она, когда, наконец, нашла в себе силы заговорить.

Теперь ей стало страшно. За ней явно кто-то наблюдал. Неужели ее выследили? Но зачем она этим таинственным бойцам? А ведь пока друг находится рядом с ней, он в серьезной опасности… Но нет, он рискнул собой, чтобы предупредить ее. Они ведь справятся, верно?

Дэйв открыл было рот, собираясь ответить, но резко переменился в лице. Осторожно, словно чтобы кто-то, стоявший позади, не заметил, он указал взглядом за спину Даны:

– Тот выродок, наблюдавший за вашим домом. Метрах в пятидесяти, у дерева.

– Черт… – Дана не обернулась – этот маневр не укрылся бы от соглядатая. – Что будем делать?

– Сваливать. Но тихо, – Дэвид развернулся и неспешно направился в сторону сквера. Дана последовала за ним. Мельком оглянувшись через плечо, парень вполголоса сообщил:

– Идет за нами.

В этот момент наперерез двинулись двое крепких мужчин в гражданской одежде, до этого стоявших в стороне. Может, это и было пустой предосторожностью, но Дэйв, схватив подругу за руку, потянул ее в сторону. Они ускорили шаг свернули в сторону. Незнакомцы на расстоянии следовали за ними.

– Черт…

Молодые люди резко свернули на неширокую улицу и перешли на бег. Дане казалось, будто ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Она не думала о том, куда они бегут и где будут теперь прятаться, сейчас в мыслях были только незнакомцы, преследовавшие их по пятам. И сейчас они казались страшнее любой порожденной вирусом твари из зараженного Нью-Йорка.

– Сюда! – девушка дернула друга в простенок между зданиями. Он был настолько узким, что двум людям здесь было не разминуться, и вскоре вывел беглецов в какую-то подворотню. Дана затравленно огляделась – это место вполне могло стать для них смертельной ловушкой.

Но вот на глаза попался узкий проулок, в который Дана и Дэйв немедленно свернули. В это время шаги послышались между зданиями.

Когда впереди показалась человеческая фигура, Дана застыла, как вкопанная, уверенная в том, что они попались. Но незнакомец, одетый в джинсы и футболку с длинным рукавом, махнул рукой и негромко позвал:

– За мной, если хотите жить!

В этот миг беглецы не думали о том, что неожиданный доброжелатель может оказаться одним из преследователей. В этот момент он стал их единственной надеждой на спасение.

Незнакомец, похоже, прекрасно ориентировался в этих закоулках. Он вел их через подворотни и переулки, и Дана подумала о том, что без него они бы заблудились здесь.

Проводник меж тем остановился у двери, ведущей в обшарпанное трехэтажное здание, извлек из внутреннего кармана куртки самую настоящую отмычку и принялся возиться с замком. Меньше, чем через минуту замок капитулировал и выкинул белый флаг. Незнакомец отстранился, пропуская Дану и Дэвида в темное, пахнущее сыростью и запустением помещение. Войдя следом, он бесшумно прикрыл за собой дверь, и, подсвечивая себе фонарем, запер ее изнутри на засов, после чего жестом указал беглецам на дверной проем.

За ним оказалось еще одно темное помещение, заваленное разнообразным хламом, пылившимся здесь, по-видимому, уже много лет.

Незнакомец обернулся к спасенным:

– Если есть мобильники или другая электроника, бросайте здесь, – слова прозвучали жестко, как приказ, но голос показался Дане вполне приятным.

– Простите… кто вы? – спросила, наконец, девушка, бросая в кучу хлама свой мобильный телефон, но спасший их человек только отмахнулся:

– Сейчас это неважно. Важно то, что я пришел вам помочь, потому что если вы угодите в руки тех, кто вас преследует… Позже. Скажу лишь, что я здесь, чтобы вывести вас в безопасное место. А теперь нам пора, – он прошел в угол комнаты, надавил на стену – и поврежденная стенная панель повернулась на петлях, открывая ведущие вниз ступеньки. – Надеюсь, вы не против прогуляться по канализации?

Час спустя, окраина Мидлтауна, Кенсмит-стрит

Под землей они бродили около сорока минут – новый знакомый вел их через какие-то лишь ему известные переходы, служебные помещения и туннели. Наконец, они добрались до люка, который вывел их в подвал дома на окраине. Оказавшись внутри, хозяин дома тут же запер люк на два мощных замка – теперь открыть его снизу было практически невозможно.

Дом оказался двухэтажным, но небольшим и скромным. Окна на первом этаже отсутствовали, на втором были прикрыты жалюзи.

– Отдохните, – проводник указал на диван и два кресла в гостиной. Сам он, включив свет, сел в одно из кресел. Теперь Дана могла по-нормальному рассмотреть его.

На вид спасшему их человеку было лет тридцать. Среднего роста, худощавый, и, как успела заметить девушка, очень ловкий. Он наверняка был хорошим бойцом. На лицо он был… обыкновенным. Темноволосый и сероглазый, разве что переносицу пересекал косой шрам.

– Думаю, самое время объяснить вам, что происходит, – заговорил парень. – Для начала, думаю, мне стоит представиться. Меня зовут Дэниэл Дитрих, и я едва успел спасти ваши шкуры.

Дана и Дэйв представились в ответ. Дэниэл окинул молодых людей оценивающим взглядом и кивнул.

– Вам придется два-три дня пожить здесь, никуда не выходя и не мелькая возле окон. Завтра вам принесут поддельные документы, – продолжил Дитрих. – Кто я такой? Думаю, вы не будете удивлены тому, что я – агент спецслужб. Большего я вам о себе сказать не могу.

– И чем же мы заинтересовали спецслужбы? – подал голос Дэвид. Хозяин дома пожал плечами:

– О, сущие пустяки – если не учитывать того, что один крупный международный террорист желает использовать вас в своих целях.

– Нас? Зачем?

Дэниэл не ответил. Выдержав паузу, он задал вопрос:

– Вам доводилось слышать о докторе Эндрю Роке? – беглецы в ответ отрицательно покачали головами, и агент пояснил: – Это ученый ГЕНТЕК, несколько лет назад заключивший контракт с международным научно-исследовательским институтом Чернобыльской аномальной зоны.

Опять эта Зона! Дана уже даже не была удивлена – в последнее время это зачумленное место «всплывало» постоянно. В Зону отправился Джеймс Хеллер. В Зоне якобы видели Алекса. А теперь с этим местом оказывается связан какой-то ученый. Что это – просто цепь случайных совпадений, или же звенья одной цепи?

– За три с лишним года до первой вспышки «Черного света» в Нью-Йорке, – продолжал Дэниэл, – Рок как раз отправился в Зону в составе экспедиции. Говорят, они побывали где-то близ ее центра, а потом… Потом экспедиция угодила под местный природный катаклизм – так называемый выброс. Погибли все, кроме доктора Рока. Он смог вернуться живым, относительно здоровым и даже вменяемым. Он продолжил работу, но, по свидетельствам его коллег, он сильно изменился после трагедии. Стал замкнутым, держался отстраненно. А потом… Во время первой вспышки «Черного света» погибла его жена. Тогда Рок окончательно сорвался и исчез… Но исчез он ненадолго. Понимаете ли, есть серьезные основания полагать, что вторая вспышка – его рук дело.

– Но при чем здесь мы? – перебила Дана.

– Все очень просто. Те люди, которые вас преследовали… Это наемники, причем непростые – это организация, промышляющая в Зоне. Опасные парни. И они здесь по ваши души. Скажу вам больше: нам достоверно известно, что их нанял Эндрю Рок.

– У меня два вопроса, – вновь вмешался Дэвид. – Зачем им мы и почему нас взяли под крыло спецслужбы?

Дитрих усмехнулся в ответ.

– О, вовсе не из альтруистических устремлений. Эндрю Рок чертовски осторожен, и ты, парень, лишний свидетель, который, к тому же, помог скрыться мисс Мерсер. А вы, мисс Мерсер, нужны ему, как приманка для рыбки покрупнее.

– Я поняла, – девушка хмуро кивнула. – Значит, я – приманка, которой вы надеетесь выманить Рока.

– Не сразу. Для начала мы должны будем убедиться в том, что вы в безопасности. Поверьте, лишние жертвы нам не нужны.

– Хорошо, мистер Дитрих… – Дана не договорила – собеседник ее перебил:

– Дэн.

– Хорошо, Дэн, – продолжила девушка. – Но почему именно я?

Дэниэл подался вперед, опершись локтями на журнальный столик, а подбородком – на сцепленные кисти рук.

– Понимаете ли, мисс Мерсер, слухи о смерти вашего брата сильно преувеличены. Он скрывается, и я вполне понимаю, почему. Но Року нужен Алекс Мерсер – в нем он видит одновременно и того, кто погубил его жену, и ценный объект для исследований. А нам нужен Рок. Этот безумец надеялся использовать вас, чтобы заставить вашего брата покинуть свое укрытие. Потому вы и нужны ему.

– А как же Майя? Зачем они захватили ее?

Дэниэл вновь выдержал паузу и покачал головой:

– Увы, этого мы не знаем – но, возможно, в качестве наживки для вас, – он взглянул девушке в глаза. – Так что вы скажете?

Дана некоторое время молчала, не зная, что ответить. Новость о том, что ее брат жив, вновь зажгла в ее душе пламя надежды. Но тут же накатил и страх – за брата, за собственную судьбу, за Майю, оказавшуюся в руках наемников. Девушка стала пешкой в большой игре – и, что еще хуже, у нее не было права отказаться. Ей была отведена роль приманки для выродка, погубившего тысячи жизней. Что ж, если выбора все равно нет, то, наверно, можно попытаться взглянуть на это, как на вклад в уничтожение свихнувшегося ученого…

– Хорошо, я согласна, – Дана медленно кивнула. – Но ответьте на еще один вопрос: вы знаете… где находится мой брат?

Дэниэл выпрямился, сложив руки на коленях.

– Да, знаю. Алекс Мерсер скрывается в Чернобыльской аномальной зоне.

Глава 13. Охотник и цель

И я, я не смею отрицать

Главенство животного внутри меня,

Оно прямо здесь

И управляет моим разумом.

Почему я заслуживаю смерти?

Я во власти этого

Животного, что заперто внутри.

(KoRn – Evolution)

Зона, Темная Долина, сутки спустя

– Почему твои товарищи ушли из этих мест? – чуть нахмурившись, поинтересовался Меченый. Змей в ответ неопределенно махнул рукой:

– Долгая история. Сперва нас здесь достали наемники – среди нас завелся «крот» и сливал им информацию, а эти ублюдки перемещались по сухим трубам – их здесь много, – действуя, как презренные спинотыки. По-тихому вырезали наших ребят.

– Помню, – подключился к рассказу Воробей. – Нам тогда досмотр ваши ребята устроили похлеще, чем на государственной границе. Потом мы помогли разобраться с наймитами.

– А когда они поняли, что мы перешли от обороны к наступлению, они обрушили большую часть туннелей. Потом мы их славно взгрели в их лагере на бывшей ферме на юге. Но ладно, от этих отбились – так другая напасть: то мутанты покоя не дают, то погоны задрали облавами. Ну, мы как раз раньше успели захватить бывшие армейские склады к северу от Ростка, так что наша база теперь там. Отсюда мы ушли без сожалений – дерьмовое место.

Меченый окинул взглядом представшую перед ними равнину – с высокого холма с крутыми склонами, на котором стоял сейчас их маленький отряд, Темная Долина была как на ладони, несмотря на легкий туман.

Слева возвышались здания недостроенного завода. Справа, за перекинутым через заросшее озеро мостом, был виден еще один комплекс – заброшенная фабрика. На склонах пологого холма возле озера посверкивало разрядами большое скопление «Электр». В южной части территория становилась более лесистой, но вся Темная Долина целиком производила довольно мрачное впечатление. Было в этом месте что-то особенно мрачное, пугающее, чуждое.

Судя по полученной от Бармена информации, вход в лабораторию Х-18 находился где-то под фабрикой – значит, придется идти туда, выбора нет.

Игорь незаметно окинул взглядом товарищей. Змей, как всегда, само спокойствие и воплощение уверенности. Именно он будет их проводником в этих землях, изученных им вдоль и поперек. Воробей в любой ситуации умудрялся сохранять оптимизм – вот и сейчас он, разглядывая мрачную панораму, успевал травить какую-то байку. Алекс… Алекс стоял чуть в стороне, вглядываясь вдаль, словно там было что-то, видимое лишь ему одному. От взгляда Меченого не укрылось, что мутант держался несколько настороженно, но по его частично закрытому капюшоном лицу не удавалось ничего толком прочесть.

В любом случае, вчетвером они способны бросить вызов Зоне. Играя в команде, они еще чего-то стоят.

Змей выпрямился, еще раз огляделся – и обернулся к товарищам:

– Ну что, идем?

Севернее

Знакомое чувство. Опасность? Где-то рядом…

Оранжевые глаза Гончей приоткрылись. Чувство чего-то знакомого, важного пробудило ее ото сна.

Голод…

Существо медленно поднялось на лапы, потянулось. В голове на долю секунды пронесся чужой мыслеобраз. Холмы. Здесь.

Цель.

Из пасти Гончей вырвался низкий рык. Ее цель была рядом. Где-то здесь, среди этих туманных холмов.

Разряды потрескивали в опасной близости от маленького отряда, но Змей уверенно вел товарищей через поле. Никаких лишних движений, ни нотки паники, лишь холодная уверенность в каждом действии.

– Алекс, – позвал он, не оборачиваясь, – что позади?

– Все чисто, – послышался за спиной голос Мерсера. – Ну, если, конечно, за нами не увяжутся кровососы. Они здесь обитают?

– Обитают. Но «Электры» они не любят.

Меченому категорически не нравилось это место. Было слишком тихо, а туман постепенно сгущался. Странно, он ведь должен был, наоборот, рассеиваться? Тихое потрескивание синеватых разрядов нервировало. Сталкер уже знал, что Темная Долина являлась весьма опасной территорией, и потому царившая здесь тишина настораживала вдвойне.

– Эй, – вновь негромко заговорил Алекс, – это еще что?

Сталкеры обернулись в указанную мутантом сторону. На берегу, возле полусгнивших мостков, застыло какое-то существо.

Размером оно было с некрупную собаку, но стояло на задних лапках, как тушканчик. Хотя больше всего оно напоминало облезшую крысу с непомерно большими для маленькой головы ушами.

– Дерьмо, – шепотом констатировал Змей. – Всем осматриваться, эти твари поодиночке не шляются.

– С другой стороны высокая трава, – заметил Воробей. – Думаю, лучше будет, если мы как можно быстрее доберемся до комплекса, там можно будет найти укрытие.

– Хорошая идея, – кивнул свободовец и добавил тоном, требующим беспрекословного подчинения: – Шевелитесь!

Сталкеры ускорили шаг. Меченый не вполне понимал, чем вызвано такое поведение проводника, да и Воробей подобрался, словно охотничий пес перед броском. Они говорили о том, что существа вроде этой крысы не ходят поодиночке. Но разве может горстка таких существ представлять опасность для хорошо вооруженной и экипированной группы?

Маленький отряд миновал поле «Электр», когда высокая трава в стороне зашевелилась. Причем зашевелилась активно, будто в ней бежало множество пока что невидимых существ.

– Бегом! – Змею хватило одного взгляда. – За мной, в комплекс!

Никто не стал медлить или кидаться к свободовцу с расспросами. Все же, Зона быстро вбивает в голову простое правило: если проводник говорит бежать, надо бежать.

Отряд припустил со всех ног – благо, следующий участок пути не был богат на аномалии, если не считать нескольких хорошо заметных «Трамплинов». За спиной слышались какие-то повизгивающие звуки и шорох множества лапок.

Но вот поле рассекла полоса потрескавшегося, развороченного асфальта. А в нескольких десятках метров уже виднелись открытые настежь ворота комплекса.

– Поднажмите, ребята! – на бегу призвал товарищей Змей. – Немного осталось!

Позади гулко ухнул «Трамплин», и ему вторил пронзительный визг – кто бы ни преследовал команду, но как минимум одна тварь угодила в аномалию.

На территорию комплекса четверо сталкеров почти что влетели. Осматриваться было некогда – Змей резко свернул вправо, крикнув:

– К трансформаторной будке, живо!

Будка – небольшое кирпичное здание – возвышалась в самом углу территории. На крышу вели выступающие из стены скобы лестницы.

– Наверх!

Первым взобрался сам проводник, почти за шиворот втащив следом Воробья – видимо, Змею показалось, будто молодой сталкер замешкался. За ними полез Меченый. Что бы их ни преследовало, он предпочел сперва добраться до укрытия, а потом уже рассматривать.

Оказавшись на крыше трансформаторной будки, Игорь посмотрел в сторону ворот… и едва сдержался, чтобы не присвистнуть.

– Вот, черт… – поднявшийся следом Алекс тоже явно был впечатлен открывшейся им картиной.

Во двор комплекса вбегали существа вроде того, что попалось отряду на берегу озера. Змей говорил, что они не держатся поодиночке. «Горстка» оказалась стаей минимум в сотню особей.

И сейчас эти твари окружили трансформаторную будку, нарезали внизу круги или застывали на местах. Строением тела они действительно напоминали тушканчиков, но вот только внешность их была весьма отталкивающей, к тому же, явно говорившей о том, что эти создания питаются отнюдь не растительностью.

Внизу находились мелкие стайные хищники.

– Мы в западне, – констатировал Воробей. Змей ободряюще хлопнул младшего товарища по плечу:

– Не все так плохо. А передышка в пару минут нам не помешает.

– Что это за твари? – спросил Алекс, глядя вниз, где сновали быстрые ловкие существа.

– Местные тушканчики. Плотоядные мутанты, и зубы у них весьма острые. От стаи не отобьешься – обглодают не хуже пираний.

– Не то слово, – добавил Воробей. – Поэтому если нет укрытия, то дело плохо. Можно, конечно, воспользоваться аномалиями, благо, умом и сообразительностью тушканчики не отличаются. Но твари они опасные. Их нередко боятся больше, чем кровососов.

Меченый окинул взглядом двор комплекса.

– Это, конечно, замечательно. Но как мы будем отсюда выбираться? – поинтересовался сталкер. – Перестрелять их у нас просто не хватит патронов.

– О, об этом не беспокойся, – по губам Змея скользнула хищная усмешка. Свободовец скинул рюкзак и теперь копался в содержимом боковых карманов. Вскоре на свет были извлечены две уже знакомых пробирки.

Взяв одну из них, внутри которой змеились тонкие разряды, словно сталкер каким-то образом запер в колбе «Электру», Змей, криво ухмыльнувшись, швырнул ее вниз.

– Отойти от края!

Звон разбившегося об асфальт стекла никто не услышал – но в следующую секунду раздался громкий хлопок разрядившейся «Электры». Меченый отлично видел, как взметнулись синие разряды. Следом послышался пронзительный визг.

Еще удар! Рукотворная аномалия – а Игорь не сомневался, что это содержимое пробирки ее породило, – сработала вновь. И еще раз.

– Обычно они держатся несколько секунд, – Змей, несмотря ни на что, представлял собой воплощение спокойствия. – Потом исчезают. Рукотворные аномалии крайне нестабильны и не отличаются продолжительностью существования.

– Как ты это сделал? – Воробей смотрел на свободовца почти с восхищением. – Я, конечно, о подобном слышал, но вот чтоб своими глазами…

Змей довольно усмехнулся.

– Дело опыта, «темные» научили. Это один из вариантов «сборок». Аномальные гранаты. Почти любой артефакт можно превратить обратно в аномалию, – пояснил свободовец. – Нужно только знать, с чем и в каких условиях он среагирует. Но в любом случае такая аномалия просуществует очень недолго. Некоторые навострились использовать это в качестве оружия.

– Конечно, – обернулся к сталкеру Алекс, – ты ведь использовал это против химеры.

– Не совсем это, но в целом – верно. В тот раз я использовал части артефакта «Грави» – в итоге получилась «Воронка». Естественно, для того, чтобы в пробирках пошла реакция, нужен катализатор. Пробирка открывается или разбивается – и образуется аномалия. Естественно, я не скажу, что за катализаторы надо использовать, – Змей улыбнулся. – Секрет фирмы, не хочу, чтобы в один прекрасный день кто-нибудь угостил меня такой штуковиной.

«Электра» внизу разрядилась в последний раз – и сгинула без следа, оставив после себя лишь груды обугленных тел. Если часть стаи тушканчиков и осталась в живых, после такого они наверняка разбежались, потому Змей приказал спускаться.

– В этом комплексе, – рассказывал свободовец, пока отряд шел мимо хорошо прожаренных мутантов, – наемники в свое время устроили лагерь. Ну, ты, Воробей, небось, знаешь. Потом, после того, как мы их отсюда на пинках вынесли, но до того, как ушли на Склады, мы устроили здесь уже свой лагерь. И облазили всю территорию. Меченый, – Змей обернулся к Игорю, – по словам Бармена, вход в лабораторию в этом комплексе?

– Да.

– В таком случае, я знаю, где он может быть. Подвал тут на удивление небольшой – имею в виду, та его часть, которую мы смогли обследовать. Дальше была здоровенная металлическая дверь с электронным замком – готов в «Холодец» нырнуть, если это не оно.

– Показывай, – кивнул Воробей.

Отряд вошел в полутемный цех. Крыша в нем была целой, но вот в оконные проемы проникало достаточно света, чтобы не блуждать во тьме. Свободовец заглянул в какой-то коридор, внимательно осмотрелся и махнул остальным:

– Сюда.

Коридор, поворот, спуск по лестнице вниз, еще коридор – и команда остановилась перед тяжелой железной дверью. Меченый в какой-то миг подумал, что такую дверь словно установили здесь для того, чтобы то, что находилось внутри, не вырвалось наружу.

– Как думаете, кого мы там можем встретить? – спросил, скорее, сам себя Алекс. Меченый в ответ пожал плечами:

– По словам Бармена, лаборатории были законсервированы сразу после появления Зоны, если не до него*. Туда ничто не могло попасть извне. Он дал мне карты – там указано, где должна находиться вся документация. Так вот, на карте Х-18 связана с поверхностью только одним выходом.

– Так, стоп, у тебя есть карта? – уставился на него Змей. – И ты молчал? Давай сюда!

Карт было несколько, и изображали они все четыре подземных этажа. Поставленная красным маркером отметка находилась на четвертом уровне.

– Дерьмо, придется лезть в самую глубину. Ладно, может, действительно ничего тут нет, кроме аномалий… Давай свой ключ и открывай, – кивнул проводник Игорю.

Электронный замок, как ни странно, работал – но вот с открыванием тяжеленной двери пришлось повозиться. За ней оказалось небольшое помещение, в свете включенных фонарей оказавшееся площадкой возле шахты лифта. Лифт, понятное дело, давно уже не работал – более того, двери были выворочены «с мясом», а кабина, как убедился Меченый, заглянув вниз, подсвечивая себе фонарем, упала на дно шахты.

– «Воронкой» разворотило, – сделал вывод Змей, закончив осмотр места. – Самой аномалии уже нет давно. Идем, там, за шахтой, должна быть лестница.

Существо, лежавшее на полу, как мертвое, среди себе подобных, пошевелилось. Что-то побеспокоило его. Кто-то был здесь. Чужак.

Мутанты, созданные в лаборатории и навеки заточенные в ее стенах, не нападали на представителей своего вида, и с тех пор, как более слабые звери были съедены, они впали в анабиоз. Те, кто создал их, позаботились о повышенной живучести, в том числе, и о способности месяцы и даже годы проводить в спячке.

Зашевелились и остальные. Они словно почувствовали появление незваных гостей на уровне подсознания. И они были голодны.

Мутант запрокинул голову и глухо взрыкнул, созывая сородичей на охоту.

Будь на то воля сталкеров, они не стали бы заглядывать ни на второй, ни на третий подземный этажи, спустившись сразу на четвертый. Но, увы, проектировщики распорядились иначе: лестница закончилась на третьем уровне. Добраться до следующей лестницы можно было по коридору, который был, судя по карте, узким и делал два поворота. В действительности он оказался ничуть не лучше – более того, он изобиловал «Жарками», и команде пришлось постараться, чтобы не сгореть живьем.

– Осторожнее, – Змей оглянулся, убедился, что ведомые не влезли в аномалию, и продолжил путь. Впереди показался зловещий черный зев прохода в сопредельное помещение. Меченый видел, как свободовец приблизился к нему – и тут же отпрянул:

– Твою ж мать! Снорк!

С глухим рыком в коридор выпрыгнула тварь. Когда-то она определенно являлась человеком, но перемещалась на четырех конечностях. Одежда и кожа лопнула, обнажая чудовищные гипертрофированные мышцы – странно, но, видимо, мутанту это не причиняло неудобств. Верхнюю часть его головы закрывали остатки противогаза. И эта тварь двигалась необычайно быстро и ловко, норовя сбить сталкеров с ног.

Но этот бой закончился быстро: вот Алекс, на которого в этот раз нацелился снорк, ловко увернулся – и прыжок монстра пришелся точно в одну из «Жарок». Взметнувшийся к потолку столб пламени на несколько секунд ярко осветил коридор. Эхо подхватило предсмертный вопль мутанта – в считанные моменты тот стал пеплом, настолько чудовищно горячим было аномальное пламя.

– На костер еретика, – тяжело дыша, съязвил Змей, и добавил уже серьезным тоном: – Вот вам и нет мутантов. Но откуда он здесь? Как сюда попал? Я слышал, что некоторые мутанты могут впадать в длительный сон.

– Полагаешь, лабораторию законсервировали вместе с мутантами? – спросил Воробей. – Если так, то дело – дрянь, этот молодчик наверняка перебаламутил всех своим воплем.

– Смотрите! – отвлек их от рассуждений о выпавшей команде тяжкой доле голос Алекса. – Кажется, здесь несколько артефактов. Думаю, глупо будет упускать деньги?..

Мерсер стоял на пороге помещения и светил внутрь фонарем. Остальные заглянули следом.

Помещение оказалось небольшим и абсолютно пустым – если не считать нескольких металлических шкафов и… прилепившихся к стенке одного из них трех голубовато-белых шаров величиной с теннисный мячик.

– Ух, ты ж… – выдохнул Змей и шагнул вперед. – Идите за мной, и осторожно: здесь может быть очень коварная аномалия.

Свободовец, кидая перед собой гайки, аккуратно приблизился к артефактам.

– Идите сюда, все чисто, – остальные подошли, и Змей указал на порождения аномальной активности, казавшиеся сферами из тончайшего стекла, внутри которых кружился бело-голубоватый фосфоресцирующий туман. – Эти артефакты стоят очень больших денег, но продавать их – верх глупости. Их иногда называют «Туманом», но «официального» названия нет. Их порождает связка «Жарки» с «Электрой», но главное не в этом, а в том, что они защищают носителя от пси-излучения. С таким и с кулаками на контролера можно… правда, если излучение сильное, то долго не защитят и они. Убирайте в контейнеры, и идем дальше.

– Заходи – не бойся, выходи – не плачь, – неожиданно произнес Воробей каким-то странным тоном.

– Чего? – обернулся к нему Змей. – Это ты о чем?

Молодой сталкер пожал плечами.

– Это не я. На стене написано, – он махнул рукой в сторону полузатертой надписи, сделанной черным маркером. – Идем уже, а?

Темная Долина, близ комплекса

Гончая чувствовала: цель рядом. Где-то совсем рядом, но вне поля зрения. И она не могла понять, где именно. Почему она его не видит?!

Откуда-то снизу, из-под земли, шло ощущение страха – почти такое же, как то, что могла насылать сама Гончая. И это ей совершенно не понравилось. Здесь есть кто-то еще? Кто-то, равный по силе?

Сверху послышался стрекот винта. Монстр задрал голову к небу – и увидел стремительно приближающийся вертолет. Вон он завис метрах в двадцати от нее… А потом с борта открыли огонь.

Пусть этого было слишком мало, чтобы убить Гончую, но в эту секунду сочащийся из-под земли страх, боль и понимание, что на открытой местности она превращалась в удобную мишень, а врага было не достать, пересилили. Тварь бросилась бежать прочь от комплекса, в сторону своего логова.

Лаборатория Х-18, третий подземный уровень

– Проклятье, – тихо констатировал Змей, заглянув в помещение, через которое им предстояло пройти. В нем находилось с десяток снорков, и, что было гораздо хуже, они просыпались. – Чертовы твари…

Третий уровень оказался на редкость неприятным местом с решетчатыми полами, тесными коридорами и низкими потолками. Хотелось поскорее покинуть это жуткое место, но они не могли сделать это до тех пор, пока не достанут документы.

– У кого-нибудь есть артефакты из «Электры»? – так же тихо осведомился свободовец, достав из нагрудного кармана длинный ржавый гвоздь. Воробей в ответ развел руками, Меченый отрицательно покачал головой. Но дело спас Алекс:

– У меня, – он извлек из контейнера «Вспышку», найденную им еще в подземельях Агропрома. – Что ты задумал?

– Давай сюда, – велел Змей, и, получив артефакт, вдруг резким движением вонзил в него гвоздь.

– Я тебе потом деньги верну, – скороговоркой пообещал он Алексу, и, обернувшись к дверному проему, швырнул артефакт внутрь. – К стенам!

С громким треском сработала рукотворная «Электра». Она разрядилась еще трижды, но этого хватило для того, чтобы снорки прожарились до хрустящей корочки. В воздухе повис запах горелого мяса.

«Так вот, что является катализатором для «Электры»! Железо!»

– Исчезла, – заметил Змей, вновь заглядывая в помещение. – Эти все готовы.

Теперь, миновав порог, маленький отряд смог рассмотреть зал, в котором они оказались – средних размеров, с чуть более высоким потолком – и множеством автоклавов, стоящих вдоль стен.

– Говорят, мутантов создали в этих лабораториях, – заметил Воробей. – Хотели создать универсальных солдат и боевых животных-защитников, а получилось… что получилось.

Меченый окинул взглядом мешанину мертвых тел на полу. Когда-то эти твари, возможно, были людьми, кого-то любившими и кем-то любимыми. Но чей-то направленный не в то русло энтузиазм превратил их в кровожадных монстров. В хищных зверей, охочих до мяса бывших собратьев по разуму.