Текст книги "Там, где кончается путь (СИ)"

Автор книги: Тёмный Доктор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 27 страниц)

Установка наконец-то была отключена, но у нас еще оставалась работа: найти документы, находящиеся где-то в верхних помещениях – благо, их площадь была небольшой. К тому же, мы еще не нашли тела Призрака. Среди кадавров пропавшего сталкера не было – те, судя по внешнему виду, бродили здесь уже давно.

Мы поднялись выше – и оказались в длинном широком коридоре с низким потолком. И здесь ДЖФ Змея неожиданно подал голос.

– О! Есть один слабый сигнал, совсем рядом.

В коридоре обнаружились около десятка убитых кадавров и четыре снорка. Несколько из них явно погибли от взрыва гранаты, остальные были застрелены. Чуть дальше виднелась открытая дверь.

– Сигнал идет оттуда, – кивнул на нее Змей.

Мы, не сбавляя осторожности, подошли к двери и заглянули в следующее помещение. Оно оказалось длинным залом с клетками вдоль стен. Значит, здесь держали подопытных.

Недалеко от двери на полу скорчился человек в потрепанном сталкерском комбинезоне. Не сговариваясь, мы подошли к нему.

Человек дышал, но, похоже, пребывал без сознания. Змей и Игорь перевернули его на спину – и теперь мы могли рассмотреть его лицо – худое, бледное, с несколько резкими чертами. Сейчас оно выглядело очень изможденным. Голову опоясывал металлический обруч с тонкими проводками – почти такой же, как тот, что сейчас красовался на голове Меченого.

– Как думаете, это Призрак? – спросил я, ни к кому, собственно, не обращаясь. Но мне ответил свободовец:

– А то кто же? Какой еще вольный сталкер спускался сюда в последнее время? Значит, отбился он от тварей. Ну, Васильев, ну, паскуда!.. – зло прошипел проводник. – Ну, да ладно, наверняка его уже в Аду черти в котле варят.

– Это Призрак, – с неожиданной уверенностью сообщил Меченый.

– Ладно, хватит гадать, – вмешался Воробей. – Доставайте лучше аптечки, сами видите, покоцали мужика.

Да, досталось сталкеру прилично. Множество рваных ран, к счастью, неглубоких – их явно нанесли снорки. Из них вызывала беспокойство только одна, в левом боку. Наверняка с ними позже придется повозиться, кто знает, какую заразу могли занести мутанты? Сейчас же гораздо большей проблемой казалось пулевое ранение в правом бедре. Призрак успел примотать к ноге наполовину сформировавшийся артефакт "Вены", и это спасло ему жизнь – иначе сталкер наверняка погиб бы от потери крови, не дотянув до нашего прихода.

– Мда, – присвистнул Змей, осторожно прощупывая бок пострадавшего возле раны. – Тут, похоже, еще и ребро сломано. Ладно, – он извлек из рюкзака контейнер и достал из него единственный находившийся там артефакт – светло-желтый, неправильной формы, мягко светящийся. – «Ломоть», конечно, не панацея… А ладно. Воробей, помоги-ка, а вы двое, – он кивнул нам с Меченым, – осмотритесь здесь. Далеко не уходить.

– Есть, командир, – я шутовски отдал честь.

Надо сказать, мы не нашли бумаг, и это поставило нас в тупик. Где их теперь искать? А может, их успел утащить Васильев?

В одной из клеток в самом углу зала мы обнаружили подкоп, ведущий куда-то в темноту. Заглядывать не стали – жизнь все-таки одна.

– Слушай, – неожиданно обратился ко мне Игорь, – а что ты у нас один без прозвища ходишь?

Я пожал плечами.

– Не придумали.

– А Зевс?

– Кодовое имя, которое дали мне ученые ГЕНТЕК и военные, преследовавшие меня. У меня с ним связаны не лучшие воспоминания.

– Тогда… – Меченый задумался, явно задавшись целью зачем-то придумать мне прозвище. Должно быть, моему товарищу хотелось как-то отвлечься от свалившегося на него за последние часы. – Тогда будешь… Когтем, например. Вон ты когти какие отращиваешь. Как тебе?

– А что, хорошая кличка, – вместо меня ответил Воробей. – Не вороти нос, мутаген, тебе подходит.

– Ладно, зовите Когтем, – я не стал спорить. – Ну, что там у вас?

– А что у нас? – Змей закончил упаковывать обратно содержимое аптечки. – Мужика бы желательно поскорей в лагерь ученых оттащить, там медик есть нормальный. Документы нашли?

– Нет, – я развел руками. – Вообще ничего не нашли.

И в этот миг где-то сверху раздался взрыв. Стены содрогнулись. Потом последовал еще один взрыв. И еще.

– Похоже, территорию обстреливают ракетами с воздуха, – определил свободовец.

А потом со стороны установки послышался металлический скрежет, переходящий в грохот. Мы переглянулись – похоже, что-то развалилось.

– Я посмотрю! – вызвался Воробей и бегом рванул к выходу в коридор, остановить его мы не успели. Молодой сталкер вернулся через минуту – с дурными вестями:

– Там все к чертям развалилось! А внизу чертовы «Жарки», не выберемся теперь, а с балластом – так тем более!

– А подкоп? – вспомнил я. В иной ситуации ничто не заставило бы меня лезть в эту дыру, но, похоже, в этот раз у нас не было выбора. Пришлось коротко рассказать о найденной в углу зала норе.

– Выбора нет, придется исследовать подкоп.

В этот момент «балласт» резко вздохнул и распахнул глаза, явно еще не осознавая, что происходит и где он находится. По иронии судьбы, первым в его поле зрения попал Меченый.

Сталкер несколько секунд смотрел на нашего товарища, словно пытаясь осознать, наяву он его видит, или же во сне.

– Стрелок?! – прошептал он пораженно. – Это и вправду ты?

– Да, друг, это действительно я, – Игорь присел возле Призрака, не став говорить о том, что не помнит бывшего друга. – Не морок, не галлюцинация. Ты жив. Все хорошо. Мы вытащим тебя отсюда.

– А они…

– Они друзья.

– Подождите-ка, – вмешался Змей. – Если никто не возражает, поговорите в безопасном месте, а пока что нам нужно выбираться отсюда, пока не обрушился потолок. И нам нужно найти документы.

– Да, – Меченый обернулся к свободовцу. – Без них мы не сможем отключить Выжигатель.

Наверху рвались ракеты. Стены и пол снова содрогнулись. Где-то в пройденной части лаборатории вновь что-то загремело.

– Не нужно их искать, – Призрак приподнялся на локте. – Они у меня в рюкзаке. В углу… В углу проход в старые туннели, у меня в наладоннике карта…

– Отлично, сваливаем, – Змей уже направлялся к обнаруженной нами норе. – Мутаген, ты…

– Я пойду первым, – опередил я свободовца. – Я вижу в темноте лучше вас, к тому же, я нашел эту нору.

– Ладно, – согласился проводник. – Дерзай. Но будь осторожен, – я кивнул. – Потом я. Игорь, на тебе тыл. Воробей, поможешь Призраку.

Никто не стал спорить – мы уже успели привыкнуть к тому, что Змей прочно занял в нашей группе место командира, и воспринимали это как нечто само собой разумеющееся. В конце концов, это сложилось само собой, и мы уважали нашего товарища.

Змей, несомненно, был самым опытным из нас, к тому же, я стал замечать некоторые мелочи, говорящие о многом. В Баре я не раз слышал об отмычках – молодых неопытных ребятах, которых некоторые сталкеры брали с собой в походы, чтобы посылать их впереди себя в опасных местах. Мы пока, к счастью, с подобным явлением не сталкивались, но авторитет Змея возрос в моих глазах: во время перехода по относительно спокойной местности, в поле аномалий и коридорах подземной лаборатории свободовец всегда шел во главе отряда. Он был первопроходцем, хотя легко мог бы отправить проверить дорогу любого из нас.

Спасенный нами сталкер, должно быть, доверился нам исключительно из-за своего плачевного состояния и присутствия в нашей команде своего старого друга. ПДА Призрака перекочевал к Меченому – тот быстро нашел нужную карту, и теперь они со Змеем пытались в ней разобраться.

– Ага! – свободовец победно прищелкнул пальцами. – Один из туннелей ведет к люку, мы сможем выбраться за пределами комплекса.

Наверху вновь грянул взрыв – и я увидел, как за дверным проемом упала металлическая балка.

– Все, сваливаем! – скомандовал проводник.

Ну, что ж, разведку придется производить мне, как и договаривались.

Я осторожно спустился в дыру. Интересно, это бывшие подопытные прорыли себе путь на свободу?

Лаз оказался коротким и достаточно широким – и вскоре я попал в маленькое помещение, в котором нельзя было даже встать в полный рост. Свет фонаря выхватил из окружающего меня мрака покрытые сетью трещин и плесенью бетонные стены. И еще один подкоп.

– Спускайтесь, здесь чисто, – крикнул я друзьям и приступил к исследованию второго лаза.

Он тоже оказался коротким и привел меня в туннель со скругленными стенами. Или даже скорее не туннель, а очень большую трубу, по дну которой змеился тонкий ручеек.

Прямо на меня шли два кадавра. Я не стал с ними затягивать – преобразовал правую руку в "клинок" и прикончил обоих. Сейчас они воспринимались мной лишь как досадные помехи на пути к свободе – к тому же, смерть для них явно была большим милосердием, чем продолжение такого существования.

– Порядок! – сообщил я.

Вскоре ко мне присоединились остальные. Мы спешили – взрывы на поверхности могли обрушить и трубы. К счастью, Змей и Меченый, проложившие маршрут на карте, быстро сориентировались на местности, иначе мы наверняка долго бы проплутали в этом лабиринте.

По пути нам встретились несколько снорков и десятка полтора кадавров. Но сейчас они были лишь препятствием на нашем пути.

С по-настоящему серьезной опасностью мы столкнулись, выйдя на перекресток туннелей. Пока мы пытались определить, куда нам сворачивать, пол под ногами начал дрожать – и вовсе не из-за обстрела территории. Я нервно огляделся – и услышал из одного из туннелей знакомый рев. Только не псевдогигант.

– Черт! – прошипел Змей. – За мной, быстро!

Сталкер свернул в крайний правый туннель и указал на узкое ответвление недалеко от развилки. – Сюда!

Ответвление оказалось тупиковым – метров через десять мы уткнулись в решетку.

– Выключите фонари, – свистящим шепотом скомандовал свободовец. – И ни звука.

Мы замерли, весьма натурально изображая статуи. Я жадно приглядывался к выходу в основной туннель – мои глаза быстро привыкли к темноте. Пол дрожал сильнее, и я уже слышал шаги. Похоже, мутант бежал. Более того, псевдогигантов было как минимум двое.

Еще несколько секунд. «Дрожь земли» напоминала уже маленькое землетрясение.

А затем мимо поворота в наше убежище пронеслись три крупных тени. Три, мать их, псевдогиганта! Нам повезло найти убежище. Подслеповатые мутанты наверняка заметили издалека свет наших фонарей, но так и не поняли, куда мы делись.

Выждав, пока дрожь под ногами сойдет на нет, я осторожно выглянул в туннель, но не увидел тварей.

– Валим, быстро, – Змей последовал за мной. – Нам в тот туннель, из которого они выбежали.

Я не знаю, сколько времени мы шли. Теперь нас подстегивала не только угроза обрушения, но и страх – что, если псевдогиганты вернутся?

Вскоре мы добрались до последнего отрезка пути. Мы уже видели тупик, открытый люк, в который проникал дневной свет, и скобы лестницы…

И множество зомби, толпившихся между нами и выходом.

Не знаю, что позвало нелюдей в это место. Здесь были и кадавры, и те мертвые гнилые твари. И теперь вся эта толпа плелась в нашу сторону.

– Твою мать… – произнес севшим голосом Воробей.

Я преобразовал правую руку в "клинок". После всего, что мы пережили, я не позволю этим тварям помешать нам выбраться!

– Алекс, расчищай путь! – мигом принял верное решение Змей, угощая сунувшегося к нему зомби ударом приклада. – Остальные, идем следом. Напролом, не возиться с каждым упырем, главное – добраться до люка! Вперед!

И мы двинулись вперед. Я рубил нежить, сбивал зомби с ног, шел по их телам. Некоторые оказывались очень настырными и поднимались на ноги уже за нашими спинами.

За моей спиной друзья отражали атаки тварей с боков и тыла. Из-за тесноты помещения они не стреляли, отбивались прикладами. Дело еще и осложнялось тем, что Воробей практически тащил на себе раненого сталкера – но бросить Призрака на съедение зомби мы не могли.

Наверно, я весь с ног до головы был в крови и какой-то гнилой слизи, но в этот момент мне было все равно. Не до чистоплюйства. Выбраться. Только выбраться.

Наверно, я облегченно выдохнул, когда последняя тварь, отделявшая меня от лестницы, рухнула на пол, разрубленная пополам.

– Лезьте, – велел я друзьям. – Я прикрою.

Первым полез Змей, он же помог Меченому и Воробью втащить наверх наш балласт. Я все это видел краем глаза, отбиваясь от настырных нелюдей.

Потом сверху позвали:

– Алекс!

И в этот миг пол под ногами вновь задрожал.

– Ч-черт! – я бросился к лестнице. Уже преодолев половину подъема, я услышал метрах в десяти такой знакомый глухой рев. Ну, уж нет, тварь, я не стану твоим обедом!

Не обращая внимания на то, что тронутые ржавчиной скобы заметно шатались, я практически взлетел по лестнице к светлому пятну люка. Игорь протянул мне руку, помог выбраться.

Солнце уже клонилось к горизонту. Мы стояли на небольшом окруженном сеткой забетонированном квадрате на склоне холма. Отсюда были видны болото и лагерь ученых на берегу. А еще – комплекс и кружащие над ним вертолеты.

Я выдохнул. Да, последнее испытание оказалось тяжелым. Где мы побывали? В аду? По крайней мере, у адских врат – точно.

– Черт… – Игорь посмотрел наверх и улыбнулся. – Мы все-таки это сделали.

– Предлагаю здесь не задерживаться, – я кивнул в сторону лагеря ученых. – Мы заслужили отдых.

Глава 18. Зона теней

Блокируй мысли, смотря в прицел,

Пока нет выстрела – твой образ цел.

Ты делаешь шаг к смерти, маленький шаг,

И кровь стучит в висках -

Чужая жизнь в твоих руках.

(Мария «Кейджера» Горячева – Снайпер)

Зона, вечер

– Мне это не нравится, – Дэвид поежился. Дана пожала плечами. Прошло уже пятнадцать минут с тех пор, как вертолет, который должен был доставить ученых и их сопровождающих в научный лагерь на озере Янтарь, поднялся в воздух. Небольшой поселок в Предзонье, где новоприбывших проинструктировали о правилах поведения в аномальной зоне и дальнейших действиях, остался позади.

И вот теперь винтокрылая машина уже пересекла границу Зоны, но девушка ничего не почувствовала – по крайней мере, ничего из того, что ожидала. Ей казалось, что сразу же должна была подступить тревога или какая-то непонятная тоска, это же ведь Зона. Но нет – Дана чувствовала разве что все те же легкий страх и неуверенность, что и за Периметром.

Девушка покосилась на двух незнакомых мужчин средних лет в черных комбинезонах с красными вставками на груди. Да, ученых сопровождали не только военные. Если девушка не ошибалась, перед ней были два самых настоящих сталкера. Как она поняла, эти бойцы принадлежали к какой-то организации, сотрудничающей с правительством. К тому же, как ей рассказали в научном городке (а многие сотрудники владели несколькими языками), несмотря на то, что сталкеры считались вроде как вне закона, ученые, а иногда и военные, временами нанимали их в качестве проводников и сопровождающих. Естественно, предварительно наводя справки об их репутации.

Дэниэл проводил их до поселка, где находился научный городок, но сам остался по ту сторону Периметра. При желании и он мог бы оказаться на борту вертолета, но не стал – по каким-то своим причинам.

Но не просто же так он отпустил людей, которые нужны были как приманка, в Зону в одиночестве. Значит, у спецслужб есть какие-то планы, и девушке это совершенно не нравилось. Как ей разыскать Алекса, а главное – как предупредить?

Дана опустила голову, впившись взглядом в обтянутые плотной прорезиненной тканью колени. Всем ученым и лаборантам предписывалось носить защитную одежду, разработанную специально для условий Зоны. Сперва им выдали какие-то нелепые костюмы, напоминающие кривобокие скафандры ярко-оранжевого цвета, но сопровождающие – и военные, и нанятые учеными сталкеры, – что называется, встали на дыбы. Как оказалось, оранжевые защитные костюмы хорошо защищали только от ядовитых испарений и радиации, а во время выходов в Зону, тем более, на Янтаре, куда нужнее были другие свойства. К тому же, «скафандры» сильно стесняли движения. Благодаря сопровождающим и Дитриху – видимо, его начальство запустило свои загребущие руки и в международную научную миссию, и в Объединенный Контингент, – перед вылетом экипировку заменили на костюмы под названием «СЕВА». Признаться, вид этого костюма сперва немного смутил Дану. По сути, он напоминал обмундирование тех двух сталкеров и с виду отличался камуфляжной расцветкой, вставки на груди имели темно-зеленый цвет. В комплекте с комбинезоном шли шлем, являющийся частью встроенной в костюм системы замкнутого цикла дыхания, удобные перчатки и тяжелые армейские ботинки. Все это куда как больше напоминало снаряжение героев фантастического боевика, а не ученых и лаборантов. Вдобавок, во время работы «в поле» представителям научной миссии также полагалось носить оружие, но этим вопросом должны были заняться уже на месте.

Под стрекот винта, наверно, удалось бы задремать, если бы не беспокойство – Дана прекрасно осознавала, куда несла ее винтокрылая машина, и какая опасность угрожала не только ей, но и ее брату.

Еще несколько минут – и вертолет начал снижаться. Кажется, пилот и один из военных перекинулись парой слов, но, увы, Дана не понимала, о чем они говорили.

– В чем дело? – невольно вырвалось у девушки, и она тут же смущенно замолчала, не ожидая услышать ответ. Но ей, как ни странно, ответил один из ученых, профессор Круглов. Будучи крупным научным деятелем, тот свободно разговаривал на трех языках, и с этим человеком языкового барьера у беглецов не возникало.

– Пилот говорил, что в воздухе много аномалий. Насколько помню, мы уже скоро будем на месте. Сейчас мы как раз над руинами завода, как же они здесь летят так низко? – профессор только немного удивленно качнул головой, с уважением взглянув на пилота-военного.

Вертолет, кажется, снизился еще больше, почти задевая крыши цехов… И в эту секунду винтокрылую машину сотряс страшный удар.

В первое мгновение Дана даже не поняла, что случилось – как, должно быть, и все остальные. И только затем осознала, что они падают.

– Держись! – кажется, это крикнул Дэвид – кто же еще? Дана успела упасть на пол и сжаться в комок прежде, чем вертолет рухнул на свободный пятачок между зданиями завода.

Казалось, будто в этот миг рухнул весь мир – по крайней мере, припечатало вертолет об асфальт сильно. Послышались оглушительный грохот и скрежет рвущегося металла. Удар был силен, но… кажется, они все еще были живы.

Один из сталкеров схватил ее за локоть и, что-то рявкнув – кажется, велел вставать, – дернул вверх. Оказавшись на ногах, Дана не успела осмотреться – сопровождающий практически вытолкал девушку из деформированного салона вертолета и потянул за собой в сторону ближайших ворот.

Дану шатало, она еще не пришла в себя толком после жесткой посадки. Осознать произошедшее пока что тоже никак не получалось. Они упали. Кажется, перед тем, как винтокрылая машина рухнула, что-то с силой ударило в корпус. Они во что-то врезались? Но почему тогда так суетится охрана?

Их что… сбили?

Добежав до ворот, сталкер сперва заглянул за них, а затем втащил Дану под их защиту, и тут же толкнул в сторону, туда, где начиналась толстая кирпичная ограда. Жестом он велел девушке не паниковать и оставаться на месте.

Только теперь Дана смогла осмотреться. Девушка и охранник стояли в узком простенке между кирпичной стеной и каким-то цехом. По ту сторону ограды что-то взорвалось – и в этот миг Дана поняла, что не видит рядом никого из экспедиции.

А ведь она даже не могла поинтересоваться, что случилось – мешал языковой барьер.

Послышались крики… и стрельба.

«Да что, мать вашу, происходит?!»

Сталкер взглянул на Дану и вновь жестом велел оставаться на месте. Впрочем, девушка и не собиралась совершать никаких лишних телодвижений. Точнее, ей хотелось броситься за ворота, узнать, что произошло, найти Дэвида и доктора Рэгланда – но она прекрасно понимала, что в данной ситуации подобный поступок был равносилен самоубийству. А она, Дана Мерсер, должна выжить. У нее еще были дела на этом свете. Без нее Алекс не узнает о грозящей ему смертельной опасности – или узнает слишком поздно.

Шум немного сместился, отдаляясь. Дана постаралась задавить нарастающую панику – девушке было страшно, и это не зазорно было признать. Она не была бойцом.

Не вовремя вспомнились рассказы о местных мутантах – и вот теперь стало совсем мерзко. Что, если шум боя привлечет монстров?

Дана закусила губу. Нет, только не это.

«Алекс, я выберусь из этой переделки. Я найду тебя».

Девушка вновь взглянула на охранника… и едва успела зажать себе рот руками, чтобы не вскрикнуть: голова сталкера взорвалась красными брызгами.

Девушка мелкими шажками попятилась назад – и тут же пуля взрыла землю возле ее ног.

– Стой, – приказал голос с сильным акцентом. Дана рада была бы бежать – но некуда: она не успеет ни выбежать за ворота, ни укрыться где-то раньше, чем убийца застрелит и ее. Но, судя по тому, что он не убил Дану сразу… возможно, у нее есть шанс.

Враг появился в поле зрения внезапно – словно тень или призрак, появился из-за груды какого-то хлама. Это был мужчина среднего роста, одетый в темно-серый комбинезон и легкий бронежилет. И в его руках была штурмовая винтовка, дуло которой в данный момент смотрело Дане в лицо.

Вдох. Выдох.

Фигура в черном комбинезоне, укрепленном бронепластинами в жизненно важных местах, распласталась на краю крыши самого высокого здания в этой части завода. Боец не шевелился, приникнув к прицелу снайперской винтовки.

Вдох.

Вертолет был сбит – в этот раз наемники опередили их на полшага. Что ж, сейчас есть шанс сравнять счет. Дана Мерсер должна выжить – и не должна угодить в руки людей Рока. А остальные… что ж, остальные не так важны для дела.

Выдох.

С его позиции отлично просматривался горящий вертолет – похоже, научникам и их охране удалось в большинстве своем покинуть винтокрылую машину вовремя.

А вот и объект – снайпер мог разглядеть ее лицо в прицел. Она испугана и растерянна. Рядом почти обезглавленный труп долговца. А вот и его убийца – наемник из Синдиката приближался к мисс Мерсер.

Вдох-выдох. Фигура наемника попала в прицел. Поправка на ветер… Поправка на расстояние… Напряженный, словно сжатая пружина, указательный палец замер на спусковом крючке.

– Стой там, где стоишь, куколка, – повторил убийца, и его голос показался Дане откровенно издевательским. Теперь она разглядела нашивку на его рукаве – выполненное в серо-синих цветах стилизованное изображение орлиной головы. Такой символ видел на форме приехавших по душу Даны в Мидлтауне бойцов Дэвид. Это изображение показывал им Дэниэл Дитрих.

Наемник!

Значит, они попали в засаду? Но… кто тогда мог рассказать о маршруте и времени вылета – не ждали же наемники в этом месте неделями, полагаясь на удачу? Или это просто совпадение, и у бойцов таинственного Синдиката была другая цель?

Впрочем, сейчас думать стоило не об этом.

Наемник подошел почти вплотную, чуть наклонил голову, словно окидывая жертву оценивающим взглядом.

– Ага, сестренка Зевса, – он подошел ближе и грубо схватил девушку за локоть, опустив вниз дуло винтовки.

Это оказалось его ошибкой. Страх и растерянность мигом отступили, освободив место пришедшей им на смену злости. Этот поганец решил, что является хозяином положения? Что ж, сейчас он убедится в обратном!

Наверно, на стороне Даны сыграла внезапность – наемник просто не ожидал такой прыти от девушки. Боец успел только чуть усилить хватку, когда пленница вдруг повернулась и со всей силы врезала ему коленом между ног. Наемник согнулся пополам, не выпустив оружия, Дана отпрыгнула в сторону, попятилась спиной к воротам – и в этот миг враг будто получил чудовищный удар в спину, швырнувший его вперед.

Наемник больше не встал – его тело содрогалось в предсмертных конвульсиях. Дана, по-прежнему шокированная, продолжала пятиться назад, пока кто-то не схватил ее за плечо и не рванул в сторону, практически прижав к стене гаража и тут же замерев у стены рядом.

Девушка повернула голову – рядом с ней оказался боец в точно такой же форме, как у убитого наемником сталкера. Но его точно не было на борту вертолета – обоим нанятым учеными сталкерам явно перевалило за четвертый десяток, этому же не было и тридцати. Лохматый, сосредоточенный.

Увидев, что Дана на него смотрит, парень жестом указал куда-то вверх и назад и выразительно провел ребром ладони по горлу. Впрочем, девушка и сама уже поняла, что стреляли откуда-то сзади, а стена гаража могла защитить от таинственного снайпера.

Но ведь он убил наемника. Разве он не друг?

Или… Да кто разберет это Зону!..

Парень что-то спросил у Даны, но та развела руками:

– Я не понимаю.

Сталкер нахмурился, но спустя секунду махнул ей рукой и скомандовал на ломаном английском:

– Идти. За мной.

Произношение было неважным, да и видела Дана этого парня впервые. Но между наемниками и бойцом организации, представителей которых нанимали ученые, она предпочла бы общество последних.

Два долговских квада пришли как нельзя вовремя. Отлично – они выведут объект в безопасное место. Пожалуй, так будет даже лучше – ведь сестра Алекса Мерсера попадет не в тихий лагерь ученых, а на базу «Долга», на территории которой находятся бар «Сто рентген» и стоянки вольных сталкеров. Кто-нибудь из долговцев наверняка проговорится, а значит, заработает местное сарафанное радио, и до Зевса так или иначе дойдет слух о его сестре. Тогда он не сможет не показаться.

Отлично.

Долговцам не придется выводить тех, кого они сумеют спасти, под огнем снайперов Синдиката – теперь расставленные на крышах бойцы были мертвы. Вот что значит вовремя занять господствующую высоту!

Но что это? Теперь он заметил двух ученых – и незамеченного ими наемника, явно собиравшегося их пристрелить.

Выстрел – на секунду раньше, чем боец открыл огонь. Мертвое тело рухнуло в бурьян.

Ага, еще двое – осторожно крадутся вдоль состава, явно рассчитывая ударить в спину долговцам. Вот только они не учли еще один фактор. Его.

Дважды ударила снайперская винтовка. Один наемник наверняка даже не успел осознать, что его убило, второй не сумел среагировать и присоединился к напарнику на том свете.

Монолитовцев не зря считали лучшими стрелками во всей Зоне. Кто из группировщиков или военных мог сравниться в этом мастерстве с бойцами, умеющими в нужный момент отрешаться от материального мира и действовать, как машины?

Точные и смертоносные механизмы из плоти и крови.

Он внимательно осмотрелся, убеждаясь, что дальше долговцы справятся сами. В конце концов, это не детский сад, и он не обязан водить их за руку, как маленьких детей.

– Пария, я Тенебрис, – бывший монолитовец подключился к каналу связи по встроенной в шлем гарнитуре. – Наемники уничтожены. Объект под охраной бойцов «Долга». Прием.

– Отличная работа, – ответил голос с той стороны. – Проследи за тем, чтобы люди Рока не предприняли попытку атаковать их до того, как они достигнут базы.

Сталкер водил девушку по закоулкам минут пятнадцать. Один раз они столкнулись нос к носу с наемником, который был застрелен сопровождающим Даны в упор. Видимо, с этими ребятами здесь не церемонились. Впрочем, скоро сталкер и девушка выбрались в относительно спокойное место.

К несказанной радости Даны, единственными жертвами были застреленный на ее глазах сталкер и один из военных. Другие были в различной степени потрепаны, но живы. Серьезно пострадал пилот, все остальные, похоже, отделались царапинами.

Они расположились в каком-то помещении под охраной пришедших на помощь бойцов в уже знакомой форме. Сейчас они наблюдали за местностью, пока один из них, видимо, медик, оказывал помощь пострадавшим.

– Эй, ты цела? Черт! – рядом тут же оказался Дэвид. – Вот это заварушка!

– Я рад, что тебе удалось спастись, – следом за ним подошел Брэдли Рэгланд. – Честно говоря, я с трудом верю в то, что произошло. Кстати, – мужчина протянул девушке какой-то небольшой камень, светящийся молочно-белым светом, – возьми и убери хотя бы в карман. Очень полезная вещь, эти господа раздали их нам.

Дана удивилась, но взяла камень и послушно сунула в карман. Никакой разницы она не почувствовала, кроме, разве что, появившегося на пару секунд гула в голове. Она непонимающе посмотрела на Рэгланда, перевела взгляд на Дэвида, затем – на подошедшего к ним парня, который вывел ее к остальным.

– Ну, как, теперь понимаешь меня? – неожиданно ясно, без малейшего акцента, спросил сталкер. Дана неверяще уставилась на него. Что это было?

– Впечатляет? – хмыкнул рослый мужчина лет сорока пяти с выстриженными коротким ежиком седыми волосами. Он был облачен в уже знакомую Дане черно-красную форму и, судя по всему, являлся командиром отряда. – Лучше всяких переводчиков.

– Но… что это? – девушка до сих пор не понимала, почему вдруг эти люди так чисто заговорили по-английски. Или не по-английски? Неужели это странный камень так действует?

– Болотный Доктор нам присоветовал как-то, – пояснил седой мужчина. – Он эти камушки использует, чтобы с некоторыми мутантами общаться – теми, которые вроде как разумны, а словами говорить не умеют. Как оказалось, языковой барьер между людьми тоже враз убирает – он, как Доктор объяснил, сами мысли, которые собеседник излагает, понимать позволяет. А на расстоянии в несколько метров в обе стороны работает – тебя все тоже понимать будут.

– Никогда о таком не слышал, – удивленно вскинул брови профессор Круглов.

– Потому что мало кто о них знает – но научная миссия их нередко использует. И сталкеры некоторые. Так на них внимания не обращают, а если шумиха поднимется, то и прирезать за эти камушки могут. Кстати, есть одно интересное свойство: Доктор говорил, что для того, чтобы с мутантами разговаривать, это дело всегда при себе иметь надо, а вот с людьми немного по-другому работает: пару месяцев с этим камушком походите в любой стране – и уже без артефакта их язык, как родной, понимать станете. Вот только есть один минус – от него голова болит. Не сразу, но минут через двадцать начнется, – сталкер окинул взглядом своих людей и спасенных. – Все здесь? Отлично. Сейчас мы не станем пробиваться на Янтарь – пока что отведем вас на нашу базу, пока путь свободен, а наемники не вызвали подкрепление.

– Интересно, кто же нас так вовремя прикрыл? – подал голос один из бойцов.

– Я бы не стал на него полагаться, – отрезал седой. – Он не спас нас или ученых. Он всего лишь убил наемников – так что нет никакой гарантии, что позже он изберет своими целями нас. Враг нашего врага – наша следующая проблема.

Откуда-то с севера послышались громовые раскаты. Дана посмотрела на небо, видимое через оконный проем – и удивленно выдохнула: такого ей видеть еще не приходилось. С момента крушения девушка ни разу не смотрела на небо – не до того было, да и вряд ли, по мнению Даны, оно могло чем-то отличаться от неба за Периметром. Оказывается – могло. Воистину завораживающее зрелище: облака казались тяжелыми и твердыми, словно нависшая над Зоной монолитная гранитная плита. На севере пугающее низкое небо подернулось багровыми прожилками – словно вкрапления драгоценных минералов в гранитной скале… Или потеки крови.