Текст книги "Там, где кончается путь (СИ)"

Автор книги: Тёмный Доктор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц)

Алекс, пользуясь недолгим замешательством монстра, подбежал к нему и нанес мощный рубящий удар в брюхо. Внутренности вывалились раньше, чем рана успела зажить, и зверь, издав жалобный вопль, резво обернулся к Мерсеру. Слишком резво…

Но и остальные не дремали. Пользуясь тем, что внимание химеры поглощено Алексом и выпущенными кишками, Змей подбежал с другой стороны и, сорвав пробку с одной из пробирок, практически вбил ее в затягивающуюся пулевую рану. Регенерирующая плоть тут же затянула кровоточащую дыру, не вытолкнув пробирку, а надежно удержав в теле зверя.

– Назад!!! – во всю глотку заорал свободовец, уже отбежавший в сторону, махнув рукой остальным. Алекс последовал совету более опытного товарища – в конце концов, один только Змей знал о том, что сейчас должно произойти.

Мгновение – и химера словно стала сжиматься, будто внутри нее образовалась черная дыра. Не понимающая, что происходит, тварь успела издать испуганный и полный боли вопль, прежде чем ее тело спрессовалось в плотный комок мяса и костей. Еще миг – и послышался громкий хлопок, и то, что осталось от химеры, взорвалось изнутри. Частый кровавый дождь обрушился на асфальт, стены и людей.

Мерсер понял не больше химеры. Что же сделал Змей? Что за оружие он применил? Мутант словно только сейчас осознал, как же ничтожно мало знает о Зоне и ее чудесах. А ведь он даже не знает, зачем торговцам нужны документы из лабораторий. Странно, но он не думал об этом – просто сопровождал сталкера, ставшего ему верным товарищем.

«Похоже, я размяк и совсем растерял мозги».

Яростный бой оказался совсем коротким – с момента нападения химеры едва ли прошло полминуты. Алекс вернул рукам нормальный вид и огляделся. Все те, с кем он сражался сегодня плечом к плечу, были живы и относительно целы.

Сбитому с ног долговцу (кажется, один из его товарищей назвал его Ленькой) помог подняться его товарищ. Парень отделался легко – видимо, химера задела его вскользь, и когти лишь распороли комбинезон на боку и оставили глубокие порезы.

Штык окинул Мерсера внимательным взглядом.

– Так значит, ты… – но договорить он не успел: еще не начавшийся разговор прервал другой голос с командными интонациями и явными металлическими нотками:

– Не двигайся, тварь. Шевельнешься – останешься без башки. Сомневаюсь, что даже тебе в этом случае удастся выжить.

– Товарищ полковник, он может быть опасен, – ровным тоном заметил кто-то другой. К сожалению, Алекс стоял спиной к базе и не видел говоривших, а провоцировать неизвестных он не желал.

– Он-то? Судя по тому, что мы видели, это чучело вовсе не так непобедимо, как о нем говорят – иначе бы уже разорвало нас всех на части.

«Сам ты чучело!»

– Но, товарищ полковник, – начал было спасенный Алексом долговец, но Мерсер, встретившись с ним взглядом, как можно незаметнее покачал головой: не надо. Он не хотел, чтобы у этих четверых были неприятности из-за него. Выход из сложившийся ситуации он найдет сам.

Попытку подчиненного возразить полковник проигнорировал. Во всяком случае, следующие слова врага, к числу которых уже мысленно его причислил Алекс, явно были обращены к мутанту:

– Поворачивайся, урод. Медленно. И руки за голову.

Мерсер предпочел выполнить команду – обзавестись лишней дырой в голове ему не хотелось. Лучше подождать подходящего момента и вздуть чертова фанатика. Или сбежать.

Обернувшись, мутант увидел метрах в десяти от себя здоровенного мужика возрастом лет тридцати пяти-сорока пяти, облаченного в тяжелую броню с нашивками «Долга». Взгляд его не сулил Алексу ничего хорошего. Еще меньше Мерсеру нравились пятеро бойцов за спиной здоровяка – и смотрящие в лицо парня шесть стволов.

«Черт!»

– Может, вальнуть его? – предложил один из бойцов. – От греха подальше.

– Успеется, – отверг идею командир. – На Арену его, там таким, как он, самое место. Близко не подпускать.

– Есть!

– Эй, подождите! – вперед вышел Воробей и встал по правую руку от Алекса, с вызовом глядя на долговцев. – Кроме всего прочего, он только что спас ваши шкуры: без его помощи химера убила бы нас, а затем проникла на базу. Как думаете, мужики, скольких бы эта бестия завалила прежде, чем вы бы поняли, в чем дело, организовались и убили ее? К тому же, он не желал вам зла – так какого черта, а?!

Полковник уставился на молодого сталкера, как на какое-то диковинное насекомое.

– Так, так, так, – произнес он с деланным изумлением. – Вы посмотрите, кто это у нас здесь. Защитник прав тварей. Этого тоже на Арену, – без перехода приказал мужчина. Алекс стиснул зубы. Оставалось надеяться, что хотя бы Меченому и Змею хватит ума не вмешиваться. Пусть хоть кто-то останется по эту сторону.

Алекса и Воробья окружили молчаливые бойцы и под дулами автоматов повели куда-то вглубь базы. Но Мерсер успел заметить одновременно обрадовавшую и насторожившую его деталь: ни Меченого, ни Змея на блокпосте не было.

– Какого черта?! – зло зашипел Меченый, глядя на Змея почти с ненавистью. Свободовец, по-шпионски оглядевшись, отпустил капюшон комбинезона товарища, за который оттащил его в сторону ангаров, подальше от блокпоста. – Мы должны были им помочь!

– И угодили бы на Арену следом за ними. Пойми, правдоруб, пока мы остаемся по эту сторону, у ребят остается хоть и призрачный, но шанс выкарабкаться. Мы не смогли бы им помочь в этой ситуации.

Эти слова охладили пыл Игоря, но сталкер по-прежнему смотрел на Змея недобрым колючим взглядом.

– И как мы будем их вытаскивать? – мрачно поинтересовался он. Свободовец в ответ развел руками:

– Этого я пока не знаю, – и, предвидя недовольство Меченого, добавил: – Для того, чтобы составить план, нужно прояснить обстановку. И сделать кое-что еще… В общем, поступим так: шагай в бар, послушай, что народ болтает. И чтоб никаких попыток вызволить их самостоятельно, понял? Тогда у Саньки и Воробья вообще не будет никаких шансов.

– Что это вообще за Арена?

– Местный Колизей. Кто-то там за деньги дерется, а кого-то отправляют туда в качестве наказания. Во втором случае это почти равносильно смертному приговору. Но шанс есть все равно. В общем, ты меня понял – шуруй в «Сто рентген». Лишнего, смотри, не сболтни.

– А ты чем займешься?

– Наведу справки. Есть у меня несколько мыслей – вот и проверю, насколько они дельные.

Около часа спустя, бар «Сто рентген»

– Ну, что болтают? – с ходу поинтересовался Змей, появившись в месте встречи. Меченый пожал плечами:

– Судя по всему, никто еще не в курсе.

– Это определенно можно назвать удачей, – Змей безвыразительно улыбнулся. Оглянувшись на немногих в поздний час посетителей заведения, Игорь тихо осведомился:

– А что у тебя?

– О, есть кое-что интересное. Этот хрен в экзоскелете, который взъелся на нашего мутагена… Черепом** его кличут. И, – на лице свободовца появилась заговорщическая улыбка, – насколько мне удалось навести справки, в последнее время он умудрился разосраться чуть ли не со всей группировкой, поговаривают, что только и ищет способ хлопнуть за собой дверью погромче. Так что, если постараться, можно попробовать пошатнуть этого фанатичного дятла и вызволить наших.

– Н-да? – голос Меченого был полон скепсиса. – А кишка не тонка?

– У нас-то, может, и тонка. Только вот я успел связаться с группой Шрама – а их тут уважают. Понимаешь ли, «Долг» им крепко должен. А Шрам своих в беде не бросает. Так что единственное, что мы должны сделать – это выиграть время.

На несколько секунд затянулась пауза. Игорь обдумывал сказанное свободовцем, и в его душе зажглась надежда. За несколько суток Алекс и Воробей стали ему почти друзьями, и он не желал бросать их на произвол судьбы. Вот только…

– А сможем ли мы протянуть время вдвоем?

Змей в ответ усмехнулся.

– А кто сказал, что нас будет только двое?

Смысл этой фразы оставался неясным еще минуты три – пока к столу в углу бара, где сидели Змей и Меченый, не подошли трое долговцев, с которыми они обороняли блокпост.

– А вот и наше подкрепление. – Змей выглядел довольным. – Ну что, не раздумали участвовать в нашем заговоре?

– Нет, – покачал головой один из долговцев. – Мы в деле, – встретившись взглядом с Меченым, он добавил: – Я Леня Мракобес. Это Бульба и Корсар.

– Меченый, – представился в ответ Игорь. – И какой вам резон в этом участвовать?

– Уже знаем. Вы нам жизни спасли, так что вернем должок, – ответил тот, кого назвали Корсаром. – Так какой у вас план?

– Пока что – выиграть время. И попытаться что-то сделать до того, как явятся ребята Шрама, – Змей метнул взгляд на ПДА.

– На Арену их не выставят раньше завтрашнего утра.

– Итак, – подытожил свободовец. – У нас есть ночь на подготовку. Не будем терять время.

* Песня Саши Кладбище «На мою девушку упал космодесантник»

** Здесь данный персонаж является смесью одноименных игрового и книжного героев

Глава 11. Не в службу, а в дружбу (Алекс Мерсер)

Хлеба и зрелищ народу

Через край!

Сила приносит свободу -

Побеждай!

(Ария – Колизей)

Бетонные стены словно сдавливали, не позволяя придушить возгорающиеся где-то на задворках сознания отголоски отчаяния. Нет. Нельзя им поддаваться. Тогда у меня точно не будет шанса выбраться из этой переделки.

Мы стояли в небольшом тускло освещенном помещении – бетонной коробке два на два метра без окон и с двумя выходами. Путь назад преграждала толстая металлическая дверь. Еще одна, закрытая сверху решеткой, не позволяла пройти дальше.

Я вновь порадовался тому, что не страдаю клаустрофобией.

Пахло сыростью, пороховым дымом и кровью – казалось, эти запахи пропитали стены. На полу я сразу же, как нас сюда привели, заметил темные пятна, происхождение которых не вызывало сомнений. Потом тяжелая дверь захлопнулась, лишив нас единственного источника света. Чуть позже загорелась тусклая лампочка, свисающая с потолка на шнуре.

Я оглянулся на товарища, присевшего у стены напротив. Он не выглядел боящимся чего-то – скорее, смертельно уставшим. Я ощутил укол совести: ведь это из-за меня сталкер оказался здесь.

– Зря ты тогда решил спорить с тем ублюдком, – проговорил я, глядя в пол. – Тебя не должно было быть здесь.

Воробей совершенно спокойно посмотрел на меня – в его взгляде не было обиды или злости.

– Я – твой друг, – просто ответил он. – Где ж мне еще быть?

Снова воцарилось молчание.

Я был искренне благодарен молодому сталкеру – все же, этот балагур, при этом обладающий немалыми знаниями о Зоне, немалому научил меня. А теперь решил не бросать одного в беде, пусть ему самому это могло стоить жизни. За те недели, что я провел в зараженных землях, этот парень практически стал мне братом.

Я поклялся себе, что сделаю все возможное, чтобы выбраться отсюда и вытащить друга. И, если повезет, свернуть шею тому засранцу, по приказу которого мы вынуждены были сидеть в этой бетонной коробке.

Свет погас, и камера погрузилась в полную темноту.

– Эй, – услышал я голос Воробья. – Лучше будет вздремнуть. Насколько я знаю, время как минимум до утра у нас есть – предлагаю потратить его на отдых.

Я решил последовать совету сталкера. Что бы ни ждало нас завтра, я предпочел бы встретить опасность относительно бодрым, а не едва стоящим на ногах от усталости.

Стоило закрыть глаза, как усталость быстро взяла свое, и вскоре я, невзирая на наше бедственное положение, заснул.

Когда я проснулся, меня окружала все та же темнота. Видимо, я уже успел немного привыкнуть к нашей тюрьме – по крайней мере, она уже не казалась такой гнетущей, как поначалу.

Я не мог знать ни того, сколько я проспал, ни который час был на данный момент. У нас отобрали не только оружие и рюкзаки, но и наладонники.

Паршиво. А ведь я до сих пор весьма смутно представлял, что нас ждет. Как я успел понять вчера из обрывков разговоров, Арена – местный аналог амфитеатра с гладиаторскими боями. Хлеба и зрелищ – люди не меняются.

Я не расспросил вчера Воробья об этом месте – после того, как нас отконвоировали в камеру, мы разве что перебросились парой фраз, все же было не до разговоров.

Похоже, попадать в переделки и втягивать в них всех подряд – моя судьба.

Через несколько минут – минут же? – напарник проснулся – я понял это по тому, как изменилось казавшееся громким в замкнутом помещении дыхание.

– Не спи, замерзнешь, – неуклюже попытался пошутить я. – Проспишь наш расстрел.

– Еще пятнадцать минут… – сонно донеслось от противоположной стены. Я хмыкнул – Воробей в любой ситуации оставался верен себе.

– Серьезно, хватит дрыхнуть. Надо думать, как нам отсюда выбраться.

– Ладно, – сталкер поднялся на ноги и прошелся из угла в угол. – Попали мы, Сань, причем по-крупному. Я, – он хмыкнул, – даже песню подходящую знаю.

Я криво улыбнулся. Да, Воробей оставался Воробьем в любой ситуации.

– И что за песня? – мне хотелось как-то отвлечься от маячившей перед нами мрачной перспективы, а напарник, похоже, умудрялся не терять присутствия духа и балагурить почти в любой ситуации. Вот и сейчас он прокашлялся и, скорее, не запел, а продекламировал нараспев:

– А подмога не пришла,

Подкрепленья не прислали,

Нас осталось только два,

Нас обоих на**али.

– Действительно, подходит, – хмыкнул я.

– Все братушки полегли

И с патронами напряжно,

Но мы держим рубежи,

Мы сражаемся отважно.

– Пока еще не сражаемся, – с усмешкой возразил я. – К тому же, у нас напряжно не только с патронами, но и вообще с оружием. И наши еще не полегли. Вроде бы.

– Спасибо, кэп, – ничуть не смутился друг и продолжил:

– Пушка сдохла – все, п***ец,

Больше нечем отбиваться.

– А как же нож и смекалка? – вновь не сдержался я, комментирование немного подняло настроение. – А, точно же, ножи тоже отобрали. Зато смекалка все еще при нас.

– Так закурим, брат-боец,

Нам от смерти не с***аться.

– С моей аллергией только курить… Ничего, мы уже сваливали от костлявой старухи, свалим и в этот раз.

– Из песни слов не выкинешь, – почти неразличимо в темноте пожал плечами Воробей и закончил песню:

– Жаль, подмога не пришла,

Подкрепленья не прислали,

Что ж, обычные дела –

Нас с тобою на**али*.

Вновь воцарилось молчание. Песня действительно подходила ситуации – влипли мы по-крупному.

Я пытался думать о том, как нам выбраться из ловушки, но ни единой дельной мысли в голову не приходило. Тогда, чтобы не предаваться тягостным размышлениям, я прислушался в глупой надежде услышать что-то, что могло бы оказаться полезным.

И, как ни странно, услышал – голоса доносились из-за двери.

Разговор, судя по всему, длился уже какое-то время, но услышал я его только сейчас, как следует прислушавшись, настолько слабо доносились до нас звуки.

– Звукоизоляция здесь, что ли? – недовольно пробормотал тоже услышавший разговор Воробей.

– Шш-ш-ш, не мешай слушать.

– Я-то всегда был уверен, что ты, Мракобес, парень разумный, а ты, оказывается, упертый и дурной, и приятель твой такой же, – голос хозяина Арены я узнал сразу же, хоть и слышал его только один раз, вчера, когда нас вели по коридорам в камеру. – Вот разорвет он вас, дурней самоуверенных, на куски, а мне что делать прикажете? Да мне Воронин за такие дела голову снимет!

В его голосе звучало раздражение.

– Да ладно, Арни, не такой уж он и страшный, иначе бы не сидел сейчас у тебя в застенках.

Второй голос принадлежал спасенному мной долговцу. Сперва я ничего не понял. Потом догадался, что этот парень напрашивается на Арену… против нас. Это что еще за новости? Чем я ему так не угодил? Своей мутансткой сущностью?

Вот она, людская благодарность.

Только спустя удивительно долгую секунду до меня дошло, что этот долговец уж точно навряд ли желает мне смерти – это ведь именно он пытался возразить взявшему нас в плен уроду.

Попадись мне только этот самоходный самовар…

Но сейчас стоило думать не о мести фанатичному засранцу, а о спасении собственной шкуры и шкуры напарника. А у долговца явно имелся какой-то план – по крайней мере, мне хотелось в это верить.

– Как считаешь, они что-то задумали? – вновь подал голос Воробей, который, должно быть, подумал о том же, о чем и я. Голос он предусмотрительно понизил до шепота.

Я пожал плечами, хотя сталкер явно и не увидел этого жеста, несмотря на то, что наши глаза уже немного привыкли к темноте.

– В любом случае, мы должны рассчитывать только на свои силы, а не складывать лапки в ожидании того, когда нас отсюда вытащат.

– Ну, хорошо, – сдался меж тем хозяин Арены. – Обожди тут, сейчас вернусь – тогда уж все порешим. И замок выламывать не вздумай, ключ все равно у меня, аха-ха, – он посмеялся над собственной неказистой шуткой, а затем едва слышно хлопнула дверь – не тяжеленная металлическая, а самая обыкновенная.

Спустя несколько секунд с той стороны в дверь камеры постучали.

– Эй, узники совести, – послышался негромкий голос долговца. – Вы меня слышите?

– Да, – отозвался я, подойдя к двери. Значит, у моего должника действительно был какой-то план?

– У нас мало времени, – продолжил боец. – Арни сейчас припрется обратно, поэтому не перебивайте: вам нужно не играть в героев и постараться продержаться как можно дольше. Сперва на вас наверняка спустят мутантов. Потом придется сражаться с людьми. Если получится, я запишусь на бой против вас и помогу выиграть время до того, как явятся ваши. Змей их уже вызвал. Удачи, – долговец замолчал, и в этот миг вновь хлопнула дверь.

– В общем, – снова услышал я голос хозяина Арены, – посмотрим сперва, как они со зверьем справятся… А потом поставим вас, идет?

– Идет.

– Дуралеи вы. И нахрена вам это надо? Что, чья-нибудь слава покоя не дает, хочется лично угробить самого Зевса, а?

А вот это уже было плохо. Значит, группировщики уже поняли, кто я. Не просто какой-то неизвестный мутант. Как же, сам Зевс, гроза Нью-Йорка, убийца, монстр, террорист, или как там меня еще называли?

Оставалось лишь надеяться на то, что у наших товарищей, оставшихся на свободе, и союзников-долговцев удастся провернуть то, что они задумали. И на то, что правда о моей скромной персоне не усложнит дело.

Голоса отдалялись, опять хлопнула дверь. Мы остались в гордом одиночестве.

– Значит, нас все-таки не бросили, – Воробей вздохнул облегчением. – Во всяком случае, они хотя бы пытаются что-то сделать, а это уже ободряет.

Снова тишина.

– Слушай, дружище, а какая торгашам выгода из тех документов? – неожиданно для самого себя спросил я.

Да, видимо, я бескорыстный болван – взявшись помогать Меченому, так и не узнал, какова конечная цель всех этих манипуляций с воровством документов. Уцепившись за это дело, как за пропуск в центральные земли Зоны, я совершенно забыл поинтересоваться целями торговцев.

– Ты ведь слышал про Выжигатель Мозгов? – ответил вопросом на вопрос Воробей после небольшой паузы. Я покачал головой:

– Только упоминания.

– Тогда для начала введу тебя в курс дела. Понимаешь ли, ЧАЭС и Припять считаются центром Зоны. Чего о них только ни говорят – мол, и Клондайк артефактов там, и Исполнитель Желаний, и всякая другая дребедень для наивных раздолбаев… вот только никто так и не проверил это до сих пор. Знаешь, почему?

– Нет.

– Потому что единственный путь туда лежит через Рыжий Лес, но его перекрывает Выжигатель Мозгов. Черт знает, что это такое – то ли установка какая, аномалия или еще что – но всем, кто попадает под ее действие, сносит крышу. Хотя нет, гораздо страшнее: уничтожает разум полностью. Остается только выжженная оболочка, которая еще способна ходить, бормотать какие-то слова и, иногда, пользоваться оружием – но человека из этого уже обратно не сделать. Зомбак, разве только что не мертвый. Их называют кадаврами. Вот уж совсем непонятные твари. Вроде, люди, только спятившие… Однако и нередко на смертельные для нормальных людей ранения внимания не обращают, и ведут себя не пойми как: то можно спокойно пройти мимо, и кадавр тебя не тронет, а то атакует, даже если сидишь тихо. И друг друга не трогают почему-то. Не знаю, может, не все так просто с излучением, которое на них действует. Источник этого излучения потому и прозвали Выжигателем Мозгов. А торговцы надеются узнать, что это такое, и найти дорогу в центр Зоны. И, судя по всему, в добытых нами документах удалось найти что-то важное – ты не видел, как тогда у Бармена этого глаза довольно блестели.

– Чудесно, – я безрадостно улыбнулся. Сюрпризов в Зоне с каждым днем обнаруживалось все больше и больше. – Погоди, ты же говорил тогда, что вы со Шрамом побывали в центре Зоны. Как же вы прошли?

– Тогда из-за вылазки Стрелка за Выжигатель – он воспользовался каким-то научным прибамбасом – ударил выброс небывалой силы, перемешав аномальные поля. Открылись пути, которыми ранее пройти было нельзя. Мы тогда прошли через мертвый город Лиманск. Из людей в центре Зоны в основном только «Монолит» – и они здорово попортили нам тогда кровь. Вконец отбитые фанатики. Потом, после того, как бойцы «Чистого неба» и наша команда настигли Стрелка на станции, снова жахнуло, мы едва успели найти укрытие и смотать оттуда удочки. После этого дорога через Лиманск снова закрылась.

– Стрелка, – повторил я, пропустив мимо ушей последнее предложение. – Ты что-то недоговариваешь. Ты ведь знаешь намного больше об этом Стрелке, чем говорил, верно ведь?

И опять тишина.

Воробей вновь поднялся с пола, опять прошелся от стены к стене. Казалось, он обдумывал ситуацию.

– Да, знаю, – ответил он наконец. – Но я решил, что лучше пока не стоит этого раскрывать. Кто знает, к чему это приведет?

– Так что такого ты знаешь? – отставать я не собирался. По крайней мере, до тех пор, пока друг не прекратит играть в молчанку.

– Если поклянешься, что не проболтаешься ни одной живой душе. А особенно – Меченому.

– Почему? – я искренне удивился. – Он наш товарищ, и хочет узнать хоть что-то о своем прошлом.

– Удержишь язык за зубами? – проигнорировал вопрос Воробей. Я нетерпеливо кивнул.

– Даю слово.

– Он, Сань, и есть Стрелок.

Сказать, что в этот момент я был крайне удивлен – значит, не сказать ничего. Меченый должен был найти и убить некоего Стрелка, а оказалось, что Стрелок – это он сам. Не зря мне показалось, что его история похожа на мою. Пожалуй, пока что действительно не стоило ему этого раскрывать – не хотелось выбить товарища из колеи. Если, конечно, мы отсюда выберемся.

– Давно ты… это узнал?

– Когда Меченый рассказал нам о себе. И о ПДА с единственным заданием. Понимаешь ли, во время той заварушки я не видел Стрелка вблизи, но вот голос его слышал. И запомнил. И узнал сразу же. Сперва подумал – просто совпадение, подумаешь, похожи голоса, – в темноте послышался усталый вздох. – А потом, когда узнал, при каких обстоятельствах его обнаружили, и о наладоннике с заданием – вот тут все и встало на свои места. Все сходится. «Грузовики смерти»… Знаешь, у нас про них много баек ходит. Довольно стремных, надо сказать. Вроде бы, эти машины едут откуда-то из центра Зоны и вывозят мертвые тела. А тут грузовик разбился, а рядом с ним обнаружили выжившего. Нет, Сань, ошибка тут исключена. Сам понимаешь, лучше не стоит пока об этом рассказывать.

– Понимаю, – кивнул я. – Обещаю, что не проговорюсь.

Вспыхнул свет, и мы рефлекторно зажмурились, но это все равно не спасло привыкшие к темноте глаза. Вспышка резанула не хуже ножа, и я вовремя закрыл лицо ладонями.

– Зар-р-разы, – зло прошипел Воробей. Я рискнул отнять руки от лица. Сперва проникающий сквозь веки свет лампочки, вчера бывший таким тусклым, показался нестерпимо ярким, но постепенно я притерпелся. Прошло еще немного времени, я осмелился приоткрыть глаза – правда, тут же зажмурился вновь, глаза еще не привыкли к свету.

Судя по моим ощущением, на то, чтобы зрение восстановилось, ушло несколько минут. Хотя, возможно, я преувеличиваю или, наоборот, преуменьшаю, возможности засечь время все равно не было.

Когда глаза привыкли к свету, я осмотрелся. Потолок находился на высоте примерно трех метров и был таким же серым и унылым, как все остальное. Пятна засохшей крови на полу вызывали не самые радостные мысли.

– Кажется, сейчас будут убивать, – Воробей попытался набросить на себя маску пофигиста и балагура, но я прекрасно видел, что друг нервничает. Я тоже нервничал, потому что все еще плохо представлял, что нас ждет.

А затем послышался лязг, и отворилась дверь с решеткой.

– Шевелитесь, мясо радиоактивное! – послышался голос из динамика под потолком. – Или запустим тварей к вам сюда!

Мы не стали упорствовать и вошли в узкий короткий коридор за дверью. Здесь обнаружился пустой ящик, на котором лежали пистолет с двумя запасными обоймами и два армейских ножа.

– Охренительная щедрость, – Воробей забрал один из ножей, второй отдал мне. Пистолет он, по моему настоянию, взял себе. Все же, я являлся оружием сам по себе, а вот напарнику явно не повредила бы лишняя подстраховка.

Впереди проход перекрывала решетка, за которой виднелся огромный полутемный цех прямоугольной формы, заставленный контейнерами различной величины. Потолок находился примерно в пяти-шести метрах над полом, для освещения в крыше имелись закрытые решетками квадратные отверстия. Метрах в трех от пола справа от выхода на Арену находилось длинное, от стены до стены, окно, тоже забранное решеткой. За ним столпились люди. Много людей. Трибуна.

– Сила приносит свободу – побеждай, и станешь звездой, а может, обретешь покой**, – как-то обреченно-насмешливо пропел себе под нос Воробей и тут же добавил: – В нашем случае, скорее, второй вариант.

– С чего такая уверенность? – вопросительно изогнул я бровь.

– Потому что ты мутант, а я твой союзник, – друг криво улыбнулся. – Для помешанных на идее психов вроде того бронированного козла это уже повод для вынесения смертного приговора. Будут спускать на нас мутантов и других «гладиаторов», пока мы не скопытимся. А, к черту, где наша ни пропадала… Как думаешь, справимся?

– Справимся, – я кивнул. – Бывало и хуже.

Чего сейчас точно не следовало делать – так это падать духом. Мы прорвемся. Не в первый раз.

– Сегодня у нас особенный бой! – донесся из динамиков развязано-веселый голос. – Кто из нас не слышал про Нью-йоркский инцидент и мутанта, известного под прозвищем Зевс? Удивительная новость, друзья – Зевс был взят в плен и доставлен в Зону к нам на Арену!

Со стороны трибун послышались ропот и свист – комментатору явно не поверили. А тот, как ни в чем не бывало, продолжал:

– Что ж, сегодня мы увидим, чего стоит опасный террорист-мутант против тварей Зоны! – неясный гул голосов в ответ. Комментатор выдержал паузу и заговорил вновь: – Все знают различные движения в защиту прав животных, сумасшедших и так далее. А у нас сегодня защитник прав мутантов в одной команде с Зевсом! Ну же, поприветствуем наших бойцов!

Вновь зашумела толпа. Решетка, преграждавшая выход, поползла вверх.

– Придется выходить, – тихо заметил Воробей. – Двум смертям не бывать, одной – не миновать.

Мы вышли на Арену. Она действительно представляла собой большой цех, заставленный контейнерами и ящиками. На противоположной стороне, должно быть, имелся еще один выход.

– А теперь посмотрим, на что способны вооруженные ножами и пистолетом человек и мутант против стаи слепых псов! – продолжал надрываться комментатор, и я почувствовал дикое желание сунуть его физиономией в «Холодец». – Господа, не забывайте делать ставки.

– Это полный, полярный и подкрадывающийся, – подвел итог Воробей. Я был полностью с ним солидарен. Похоже, наше выживание в первом раунде зависело от величины стаи, которую решили на нас спустить. Большая стая представляла угрозу и для хорошо вооруженной группы, а мы были практически безоружны. Если не считать пистолета, ножей и моих способностей, к которым я по-прежнему был намерен прибегнуть только в крайнем случае.

Теперь я сквозь издаваемый толпой шум услышал лай с уже знакомыми завываниями. Со стороны дальней стены послышался звук поднимаемой решетки. Значит, я был прав, и там еще один выход.

– К ящикам, – сразу же нашелся Воробей. – Можно будет забраться на них.

Мы, не мешкая, рванули к контейнерам – на один из них, сравнительно небольшой, высотой мне по плечо и шириной чуть больше метра, можно было забраться.

Когда мы уже подбегали к цели, из прохода между контейнерами выскочил слепой пес и сходу бросился на меня. Не знаю, как я успел среагировать и взмахнуть ножом, но мой удар оказался точен и смертелен, вспоров зверю горло.

– Санек, шевелись! – напарник уже взобрался на контейнер. Я повторил маневр, заодно угостив пытавшегося прорваться следом собрата убитого мутанта ударом каблука по безглазой морде.

Выпрямившись в полный рост, я узрел безрадостную картину: уже вокруг нашего убежища нарезали петли несколько тварей, но большинство, похоже, еще слонялись между контейнерами, подтягиваясь к месту схватки. Или осады. Три или четыре собаки уже жрали труп своего сородича.

– Ай-яй-яй! – продолжал словолблудствовать чертов комментатор. Зрители недовольно зашумели – им явно хотелось зрелищ. – Похоже, наши ребята испугались боя! Ну же, сталкеры вы или просто куски радиоактивного мяса?

– На хрен пошел, трындило!!! – неожиданно громко рявкнул Воробей. Не знаю, услышал ли его комментатор, но трибуны услышали точно. Кто-то вновь засвистел.

Но, как оказалось, мы отнюдь не были в безопасности. На проверку слепые псы были очень прыгучими тварями – и мы в этом убедились, когда наиболее крупный кобель, видимо, вожак, запрыгнул на наш контейнер. Воробей, оказавшийся ближе, отшатнулся было назад, едва не угодив в зубы ждущих порции мяса мутантов, но удержал равновесие и выстрелил.

Вожак упал замертво с дырой в голове, и друг пинком спихнул тушу вниз. Остальные накинулись на труп, как и на убитую ранее собаку, которая уже скрылась под грудой облезлых тел. Громкое чавканье слышалось даже сквозь шум толпы.

Еще одна попытка достать нас – и я угостил зверя пинком, не дожидаясь, пока Воробей потратит драгоценный патрон. Выстрел за моей спиной – напарника тоже атаковали.

– Черт! Промазал! – со злостью и досадой в голосе воскликнул Воробей. Я обернулся – и увидел, что, пока он, отойдя к краю, целился в одну псину, другая собиралась напасть на него со спины.

– Сзади!

Друг увернулся, но не сумел удержать равновесия и упал вниз. Дальнейшие события произошли в считанные секунды, но мне они показались вечностью.

«Я – твой друг. Где ж мне еще быть?»

Ну уж нет, я не позволю моему другу умереть по моей вине! И уж тем более не дам этим блохастым тварям сожрать его заживо! Отрастив когти на обеих руках, я спрыгнул вниз.

Пинок отшвыривает в сторону первую попавшуюся тварь, та обиженно взвизгивает.

Прыжок зверя. Удар. На пол вываливаются собачьи потроха.

Неистовый рев толпы. Комментатор орет какую-то чушь.