Текст книги "Там, где кончается путь (СИ)"

Автор книги: Тёмный Доктор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 27 страниц)

Вовлечение во всю эту авантюру именно Рэгланда не было случайным – во-первых, он знал и Дану, и Алекса. Во-вторых, недавно он подписал контракт с исследовательским центром, и в скором времени должен был отправиться в экспедицию в Зону – исследовать мутировавшие формы жизни. Некоторые из местных обитателей, например, слепые псы, не могли жить за пределами Зоны дольше нескольких часов, и потому работы по исследованию подобных видов велись непосредственно в Зоне.

Дану и Дэвида предполагалось выдать за лаборантов. За это уже взялся Дитрих – как оказалось, почти все бумаги уже были готовы, и сейчас агент утрясал некоторые формальности. Судя по тому, с какой уверенностью он за это взялся, за ним действительно стоял кто-то, обладающий силой и властью.

А пока Дитрих разбирался с бумажной возней, доктор Рэгланд рассказывал беглецам о мутантах Зоны. Это помогало скоротать время, к тому же, в Зоне даже с охраной не бывает безопасно – по крайней мере, так говорили. А это значит, необходимо ознакомиться с информацией хотя бы о мутантах.

– А что вообще может встретиться возле лагеря ученых? – полюбопытствовал Дэйв.

– Например, так называемые снорки. Это бывшие люди, но полностью утратившие разум. У них сильно искажены сухожилия, а мышцы гипертрофированы – из-за этого они могут передвигаться только на четвереньках, но при этом обладают невероятными силой и ловкостью. По словам моего начальства, этих существ очень много в районе озера Янтарь, где и находится лагерь научной экспедиции.

Дана слушала рассказ в пол-уха, погруженная в не самые радужные мысли. Она уже успела привыкнуть к тому, что ее жизнь стремительно превращается в смесь фантастического боевика с фильмом ужасов, но грядущее путешествие ее совсем не радовало. Впрочем, кого бы могла порадовать путевка в Зону – место, о котором ходило столько жутких историй? Девушке совсем не хотелось оказаться застреленной безумным сектантом – она слышала, в Зоне есть такие, – или разорванной на части кровожадными тварями, которые, казалось, ничуть не уступали обитателям зараженного Нью-Йорка. Впрочем, Дана пока не видела ни одного чернобыльского мутанта в реальности, и ее это вполне устраивало.

Но девушка знала, что сколько бы мрачных легенд ни окружало Зону и какой бы страшной ни была правда, она обязана туда отправиться. Она должна найти Алекса и предупредить его – он не должен попасться никому из этих ублюдков, что ведут на него охоту!

Главное – ничем не выдать себя и свои истинные цели. Дитрих не должен догадаться о том, что Дана собирается сделать.

«Руки прочь от моего брата! Все вы!»

Завтра на рассвете они вылетают частным рейсом в Киев. Почти другой край света… Там в аэропорту их встретят и доставят в так называемое Предзонье – территорию, расположенную вблизи Периметра. А затем последуют инструктажи и последний отрезок пути – в Зону.

«Что ж, говорят, двум смертям не бывать, одной – не миновать. Будь, что будет, выбора у нас все равно нет».

Нью-Йорк, Статен-Айленд, подземный комплекс, сектор ноль

«Говори».

Бестелесный голос колоколом прозвучал в голове ученого. Доктор Рок окинул взглядом большие капсулы из зеленого стекла, тот самый «секретный груз», доставленный в лабораторию несколько недель назад. О том, что именно перевезли в комплекс, кроме самого Эндрю Рока, знали лишь несколько наиболее надежных людей.

«Говори же, Рок», – повторил голос. Ученый поднял голову и неожиданно ровным, несмотря на явную нервозность, голосом произнес:

– Исследования продолжаются. К сожалению, подготовка пока что находится на начальных стадиях.

«Ориентировочное время до завершения подготовки?»

– По нашим расчетам, приблизительно полтора года. Но лишь при условии, что нам никто не помешает. Но помехи пока что не устранены, более того – появились новые трудности.

«Докладывай».

Эндрю Рок с трудом сдержал порыв оглядеться. Если он кого-то и боялся по-настоящему, то своих таинственных хозяев. Тех, что подчинили его своей воле после памятной экспедиции в Зону.

– Черный Дозор влез в наши дела. Они так же мешают нам найти Зевса. Их предводитель, судя по всему, знает слишком много.

«Несколько месяцев назад мы потеряли контроль над одним из наших верных последователей, Тенебрисом – его разум больше не ощущается. Но он жив, и он знает многое. Он занимал высокий пост и может быть причиной осведомленности Черного Дозора – имей это в виду. Что еще?»

– Зевс также является помехой. Гончая потеряла след, к тому же, она еще недостаточно сильна и уступает многим местным мутантам. Александр Мерсер и его дружки были замечены неподалеку от одной из лабораторий. Не без труда удалось через наемников узнать о том, что торговцы в Зоне наняли людей для обследования подземных лабораторий – есть сведения, что среди них присутствует сталкер по прозвищу Стрелок, дважды бывавший в центре Зоны. Они планируют отключить излучатель, – произнес Эндрю неожиданно твердо. – Если им это удастся, проход в центр будет открыт, и наши планы могут пойти прахом.

Они ответили не сразу – несколько секунд ученый тщетно прислушивался к звенящей тишине в голове.

«Их необходимо остановить, – приняли, наконец, решение его покровители. – Используй все ресурсы. Наемники Синдиката смогут вычислить тех, кто пытается пройти за Радар. Когда их личности будут установлены, передай Харону приказ уничтожить этих сталкеров и всякого, кто последует за ними. Если же не удастся… Мы можем кое-чем пожертвовать».

Глава 16. Рассвет мертвецов

Комментарий к Глава 16. Рассвет мертвецов

Одному ну очень холодному маю (видимо, решившему, что он ноябрь) посвящается)

Флэшбеки, касающиеся событий ЧН, основываются не на каноне, а на аффтарской же новеллизации, которая пишется черепашьими темпами и, возможно, однажды все-таки будет выложена сюда.

Каждому – свой путь…

И у каждого костер свой и зола,

Но знай, что Дьявол обитает в мелочах,

И ничтожный – в прошлом – страх

Когда-нибудь мир обратит твой в прах!

(Катарсис – Воин света)

Зона, Темная Лощина

Это местечко, метко прозванное сталкерами «Кишкой Зоны», было неприятным во всех отношениях. Сие значит, было не слишком приятным с виду – узкая вытянутая долина, в которой легко было угодить в засаду, – и опасным: здесь нашли прибежище сразу несколько банд мародеров, к тому же, водились кровососы.

Здесь пролегала дорога, соединявшая Темную Долину с Кордоном. Сейчас сюда редко забредали искатели артефактов, да и военные предпочитали обходить это место стороной, и потому бандитам здесь было раздолье.

И потому лучшего места для встречи с информатором найти было сложно.

Тенебрис ждал. Он давно уже научился терпению, и теперь вглядывался в окутавший редкий лес туман, сгустившийся после недавно прошедшего дождя.

Бывший монолитовец не чувствовал раздражения, хотя информатор от Синдиката запаздывал. Обычно добываемые им сведения стоили того, чтобы подождать. У Тенебриса еще есть время до того, как его доставят вертолетом в район Ростка.

Вскоре подал сигнал наладонник: информатор извещал Тенебриса о своем приближении. Затем среди деревьев показался знакомый силуэт.

Хамелеон, для маскировки одетый в сталкерский комбинезон без опознавательных знаков, подойдя к бывшему монолитовцу, кивнул в знак приветствия.

– В этот раз нелегко было уйти. Вот твоя информация, – он передал Тенебрису две флэшки. – Напомни Парии, что в этот раз с него причитается больше обычного – я едва не пожалел о том, что с вами связался.

– Разумеется, – кивнул Тенебрис.

Информация, которую с риском для жизни исхитрялся доставать Хамелеон, каждый раз оказывалась очень ценной для Черного Дозора. Разумеется, бывший монолитовец не сказал об этом вслух.

– И вот что еще: этого нет на флэшках, но я навел справки: говорят, Зевса видели здесь, в Зоне. Еще торговцы и ученые наняли каких-то сталкеров для обследования подземных лабораторий. Что же до действий СНС и их связей с «Монолитом» и заказчиком – все это я скинул на флэшки.

– Отличная работа. Не беспокойся – она будет оплачена должным образом.

– Конечно, – Хамелеон безрадостно улыбнулся. – Стал бы я на вас работать, не плати вы мне как следует. Ну, бывай. Если что, ты всегда знаешь, как со мной связаться.

Два дня спустя, к северу от озера Янтарь, ночь

Новое логово в руинах небольшого хутора встретило Гончую тишиной. Должно быть, местные животные чувствовали гораздо более опасного хищника и обходили это место стороной. Впрочем, в окрестностях всегда можно было поохотиться.

Рваные раны, полученные в стычке с какими-то агрессивными человекоподобными существами, ловко передвигающимися на четвереньках, затянулись еще на месте боя, а поглотив двоих особо ловких нападавших, Гончая обрела превосходящие ее собственные гибкость и проворство.

Но потом ее словно ударил невидимый кнут, на некоторое время лишив ориентации в пространстве и подарив дикую боль в голове. Тут же сознание Гончей заполнила дикая паника, погнавшая ее прочь от этого места. Пожалуй, теперь стоит обходить стороной этот заброшенный завод на берегу пересохшего озера. Пусть в тех краях обитало немало потенциальной добычи, непонятно откуда возникшее чувство страха было сильнее.

Примерно в километре к юго-востоку, раннее утро

– Как далеко вы от Дикой Территории?

– Мы возвращаемся, – командир отряда наемников, известный в Зоне под прозвищем Волкодав, глянул на возвышающиеся вдалеке бетонные здания. – Если не случится что-то незапланированное, займем позиции в ближайший час.

– Отлично, – голос находящегося за сотни километров отсюда человека был сух и холоден. – Осведомитель сообщил, что они вылетают сегодня. Из-за возникших после выброса аномальных фронтов сейчас единственный безопасный воздушный маршрут к Янтарю – через Росток и его окрестности. Расставь своих людей – нельзя упустить объекты.

Дикая Территория

Раннее утро выдалось весьма и весьма прохладным. К тому же, небо затянули низкие облака, но дождя, по крайней мере, не было. К счастью, потому что и без того погода стояла отнюдь не майская.

– Головами крутите на триста шестьдесят градусов, – распорядился проводник, осматриваясь по сторонам. – Руины всех мастей – места опасные, и на засаду легко напороться.

– Что здесь раньше было? – Алекс не без интереса рассматривал ряды ржавых вагонов на путях и громады заводских зданий.

Змей пожал плечами:

– Все тот же завод. Ну, и сортировочная станция. Дрянное местечко, здесь вечно крутится всякое отребье – то наймиты, то мародеры.

На взгляд Меченого, это место не выглядело особо неприятным, даже не казалось таким же мрачным, как, например, Темная Долина. Разве что Дикая Территория была слишком тихой – единственными звуками, доносившимися до маленького отряда, были свист ветра и треск многочисленных «Электр».

Меченый невольно вспомнил обманчивую тишину в лаборатории Х-18. Может быть, и здесь нашлось что-то, спугнувшее людей и мутантов?

Отдохнув несколько дней после рейда в Темную Долину, сталкеры вернулись к порученной им Барменом работе. Торговец уже изучил документы, сообщил, что Выжигатель Мозгов рукотворен (что, впрочем, Меченый и остальные сами уже знали) – некий экспериментальный излучатель Кайманова. Но для того, чтобы вывести чертову установку из строя, недоставало сведений, и они, по словам Бармена, могли находиться лишь в одном месте – лаборатории Х-16 на озере Янтарь. Змею и Воробью это сразу не понравилось – они знали, что в этом месте находилась малая установка, оказывающая то же действие, что и Выжигатель. Но Бармен все же смог убедить команду отправиться на Янтарь, сообщив, что в деле участвуют и ученые из расположенного там же лагеря научной экспедиции. Они будут ждать сталкеров и все им объяснят. К тому же, торговец пообещал заплатить за выполнение работы в два раза больше, чем за доставку документов из Х-18. Весьма щедрое предложение, надо сказать. За такой куш определенно стоило хотя бы осмотреться и уже на месте решить, браться за опасную работу или же нет.

И вот сейчас, хотя было еще совсем рано и солнце едва показалось над горизонтом, все четверо покинули подконтрольную «Долгу» территорию и двинулись в западном направлении.

Нет, это место не казалось особо примечательным. Страшным оно тоже не казалось, просто заброшенные коробки корпусов и административных зданий, да множество ржавых вагонов на рельсах. Между вагонами посверкивали тонкие электрические разряды – эту территорию облюбовало большое количество «Электр». Меченый успел заприметить целую «гроздь» аномалий на каким-то чудом не оборванных проводах.

– Слишком тихо, – высказал, наконец, тревожившую его мысль Игорь, но Воробей в ответ махнул рукой:

– Естественно, тут же погоны намедни территорию утюжили. Они и расшугали и людей, и зверье. Пару дней еще тихо будет. Что-то часто они стали вылазки совершать – третий раз уже, где мы, там и погоны… Хотя этих долгари сами позвали. Оно и понятно, кому понравится такое змеиное гнездо под боком? Что? – вскинул брови парень в ответ на удивленный взгляд товарища. – В Баре народ болтал. В этот раз, говорят, позоровцев не брали, все ж не ровня они военсталам.

– Кому? – переспросил подключившийся к разговору Мерсер.

– Военсталам, военным сталкерам то есть, – объяснил вместо рассказчика Змей. – Сталкеры, заключившие контракт с армией, по сути, уже давно превратившиеся в особые подразделения, Черный Дозор этот ваш рядом не стоял. Они, в отличие от обычных вояк, не только стрелять умеют, но и Зону недурно знают. Но при этом одиночек могут отпустить, хотя лучше не проверять.

– Я всегда знал, что мир держится на кумовстве и круговой поруке, – театрально вздохнул Воробей. – К слову, пусть тут и тихо, только бдительность ослаблять не стоит.

– Верно, – одобрительно кивнул Змей. – Да и не забывайте, может, все живое погоны и разогнали, а вот аномалии никуда не делись. А многие из них умеют прятаться. Вот, например, – он жестом остановил команду и, подобрав с еще довольно целого асфальта кусок щебня (неподалеку высилась целая груда щебенки, так и не пошедшей в дело), швырнул его в сторону, на поросший странно металлически-серой травой пятачок метрах в шести от маршрута.

Камень словно угодил в миску со студнем. Миг – и раздался звук, напоминающий громкий щелчок, а от центра аномалии в стороны разошлась видимая из-за поднятой пыли волна.

– «Детонатор», – пояснил свободовец. – Очень поганая гравитационная аномалия. Но редкая, что не может не радовать. Их больше за Барьером. Наша разведка изредка туда заглядывает, где излучение с Радара, – ну, Выжигателя, – не достает. Еще их в Горбатом Лесу, что к востоку от Армейских складов, много, впрочем, там много и другого дерьма. Эта штука выдает себя похожим на металлическую пыль серым налетом, кроме того, никогда не возникает на асфальте, но на сто процентов уверенным в этом я бы не был. Осторожно – срабатывает в радиусе, в пару раз превышающем размер активной зоны. По образу действия напоминает «Трамплин», но если заденет волной, то не отбросит, а разорвет на части. Поэтому любые подозрительные серые пятна лучше обойти. А некоторые аномалии или связки, кстати, не выдают себя вообще.

– Безрадостно, – хмыкнул Алекс. Змей в ответ пожал плечами:

– Я вот привык. Ко всему привыкаешь. Кстати, – сталкер остановился, внимательно пригляделся к асфальту перед собой, а затем поднял какой-то камень каплеобразной формы, – здесь много «Жарок». Если вести себя внимательно, то это к обогащению, «Капли» под ногами валяются, да и «Огненные шары» попадаются нередко, – он убрал артефакт в контейнер.

Громады цехов провожали сталкеров все той же тишиной. Вскоре широкое пространство сменилось закоулками – Змей повел группу в обход железной дороги. Один раз пришлось возвращаться и искать другую дорогу, так как проход полностью перекрыла «Воронка». В итоге группе пришлось перелезть через ржавые ворота, за которыми оказалась брошенная навеки стройплощадка.

Хоть никаких признаков разумной и не очень жизни и не наблюдалось, Змей все же внимательно осмотрелся.

– На моей памяти здесь не раз устраивали засады, да и мутанты, когда людей нет, здесь часто ошиваются, – пояснил свободовец. – Это место словно притягивает к себе всякую дрянь. Вроде, тут сейчас пусто, но это не причина расслабляться.

Должно быть, до восемьдесят шестого года здесь собирались построить очередное административное здание, но первая катастрофа внесла свои коррективы в планы людей.

На небольшом пятачке сразу за стройкой расположились несколько вагончиков, в которых, видимо, жили строители. Возможно, позже их использовали как убежища сталкеры или наемники, Меченый не стал об этом спрашивать.

– Еще немного, и выйдем с завода, – Змей ободряюще улыбнулся. – Не люблю это место.

Последним препятствием на выходе с Ростка был туннель под железнодорожными путями. Даже с расстояния было прекрасно видно, как колеблется воздух над асфальтом.

– Всегда, сколько я здесь ни ходил, он был полон «Жарок», – вновь заговорил проводник. – Идете за мной, след в след, если не хотите поджариться. И подождите – с той стороны нередко ошиваются кадавры.

– Кто ошивается? – в этот раз Меченый и Алекс задали вопросы почти одновременно. Воробей несколько удивленно покосился на Мерсера:

– Мутаген, я ж тебе рассказывал про кадавров.

Свободовец поспешил дать пояснение:

– Бывшие люди, которым пси-излучением выжгло мозги. По сути, те же зомби, только они еще и оружием могут воспользоваться. Они вполне живые, но очень выносливые – главным образом потому, что не чувствуют боли. И очень агрессивные – но при этом почему-то не атакуют друг друга.

– Как и положено порядочным зомби, – фыркнул Воробей, но тут же перестал улыбаться. – Нам как-то пришлось с боем прорываться через комплекс, а эти твари перли со всех сторон, как в фильмах про зомби-апокалипсис. С другой стороны, у них патроны не бесконечные, а новых не купят, – молодой сталкер снова фыркнул. – Но вообще, дрянные твари. Я видел, как они и практически превращенные в решето продолжали ковылять и стрелять.

– Чудесно, – саркастично заметил Мерсер. – Мало нам той твари из Темной Долины… Как много этих кадавров на Янтаре?

– Очень много, – ответил Змей. – Я уже говорил, что там находится малая установка.

– Помню, – кивнул Воробей. – Тогда, пару месяцев назад, мы и там побывали…

Проводник хмыкнул.

– Забавно – «парой месяцев» ты называешь отрезок времени больше полугода.

Молодой сталкер только отмахнулся:

– У меня всегда либо пара месяцев, либо счет идет на годы. Шрам и остальные уж привыкли и не грузят на эту тему. К тому же… – он резко прервался и вгляделся в противоположный конец туннеля. – Так, вижу одного!

Меченый присмотрелся – и увидел шатающийся силуэт на фоне светлого пятна выхода. Мимоходом он отметил, что уже не удивляется тому, как Воробей раз за разом в один миг превращается из весельчака и балагура в бойца. Наверно, не каждому дано…

– Тихо, – скомандовал Змей. – И не шевелитесь, чтобы он в нас палить не начал, если есть, из чего. Нехрен на эту колченогую табуретку тратить патроны, он все равно сейчас забредет в «Жарку».

Сталкеры замерли, глядя на медленно плетущегося в их сторону бывшего человека. Он явно не осознавал опасности – да и вообще вряд ли он хоть что-то осознавал. Какая сила вела эту пустую оболочку в туннель? Силуэт дрожал и кривлялся в колеблющемся мареве над аномалиями. Несколько секунд, и под сводами вспыхнул яркий факел.

– Свет в конце туннеля, – хмыкнул Воробей. – Кажется, больше с той стороны никого нет.

– Кажется – крестись, – пожал в ответ плечами Змей. – Не забыли, орлы? След в след за мной. И следите не только за аномалиями – могут подтянуться еще кадавры. К тому же, в районе Янтаря много снорков.

Очередность распределили быстро: вторым после проводника должен был идти Меченый, чтобы потом на пару со Змеем прикрыть в случае необходимости остальных – по мнению свободовца, Игорь мог считаться лучшим стрелком в отряде. А замыкать выпало Мерсеру – тот мог прикрыть команду от нападения с тыла. После рейда в Темную Долину команда отлично запомнила, что органы чувств у мутанта развиты сильнее, чем у простых смертных, к тому же, Алекс не раз чувствовал опасность. Пусть сталкеры пока что и не находили этому разумного объяснения, факт оставался фактом: эта способность Мерсера не раз спасала его товарищей.

Змей шагнул под свод туннеля. Меченый внимательно наблюдал за проводником: шаг в сторону, остановиться, два шага вперед, затем – вдоль стены, в обход темного пятна. Игорь не сразу обратил внимание на то, что мысленно проговаривает каждое действие свободовца, причем зачастую одновременно с этими действиями. Снова фокус исчезнувшей памяти? Меченый уже понял, что до потери памяти явно не был салагой, но этого было слишком мало, чтобы сделать хоть какие-то выводы. Хотя задание в ПДА наводило на определенные мысли: если он должен был кого-то убить, то, может быть, был наемником?..

Наверно, надо было спросить об этом того сталкера, предводителя группы, к которой принадлежали Алекс и Воробей, когда тот явился на Росток вызволять своих людей с Арены. Ведь этот Шрам, по словам друзей, бывший наемник – возможно, он может что-то знать?

Почему-то Меченому запомнилось, что при встрече на базе «Долга» Шрам как-то странно на него посмотрел. Сталкер тогда не придал этому моменту значения, но сейчас эта деталь прочно засела в его мыслях: возможно, он все-таки пересекался до потери памяти с этим человеком? Если да, то тот мог что-то знать о прошлом Игоря.

Размышляя, Меченый также не забывал следить за окрестностями. И вот он увидел, как Змей, наконец, преодолел туннель и остановился, осматриваясь, а затем махнул рукой: второй пошел!

Меченый, нащупав на поясе мешочек с гайками, зашагал вперед.

«Хренов крематорий», – мелькнула мысль, стоило сталкеру приблизиться к ближайшей хорошо видимой аномалии. В лицо повеяло жаром. Слабо пахло горелым мясом, пол покрывал пепел – наверняка здесь сгинуло немало мутантов, да и людей тоже. Из-за расположения туннеля пепел не уносился ветром и скапливался здесь не один год.

Сказать, что под сводами туннеля было жарко – значит не сказать ничего. Воздух был сильно разогретым и таким сухим, что, казалось, царапал горло. Воздух дрожал, и из-за этого приходилось хорошенько приглядываться, чтобы локализовать «Жарки».

Меченому уже начинало казаться, что туннель бесконечен. Но выход был уже близко – в каких-то метрах пяти от сталкера.

Но едва Игорь приблизился к выходу, как его начали одолевать смутные сомнения: с виду все было в порядке, но при этом что-то явно было не так. Вроде бы, ничего не мешало выйти прямо по центру, признаков аномалии не было. Слишком жарко – словно возле костра. Нет признаков – это вовсе не значит, что нет аномалии. Меченый уже успел усвоить, что в Зоне осторожность никогда не бывает излишней.

Первая гайка упала у левой стены тоннеля. Все в порядке, у стены путь был безопасен. Следующую гайку Игорь кинул на расстоянии метра от стены. Тот же результат – все в порядке. А вот третья…

Третья гайка упала по центру прохода. И тут же вспыхнул исполинский факел невидимой до этого момента «Жарки».

«Вот это ничего себе свет в конце туннеля», – мрачно хмыкнул про себя сталкер и двинулся вдоль левой стены.

После раскаленного воздуха огненного туннеля ветер, до того не доставлявший неудобств, показался чуть ли не ледяным.

Змей стоял спиной к туннелю, держа под наблюдением холмы с крутыми склонами и проложенную между ними уходящую вдаль дорогу.

– Славный гриль-бар, а? – хмыкнул свободовец, не оборачиваясь. – Но обычно сюда много ходоков, потому что на артефакты этот туннель весьма урожайный. Иногда и «Кристаллы» попадаются, а их можно за хорошие деньги сбыть. Хотя лично я предпочел бы десятку «Кристаллов» один артефакт «Вены» – и нипочем бы его не продал, – Змей вздохнул и уже серьезным тоном добавил: – Бди за левой стороной, я за правой следить буду.

– А что это за артефакт? – полюбопытствовал Игорь, беря под наблюдение холмы слева от дороги. – Никогда о нем не слышал.

Пока что обстановка была спокойной. Поросшие бурой травой и редким кустарником холмы казались вполне мирными, уходящая на Янтарь дорога вызывала даже некоторое чувство уюта – все же, окружение выглядело куда как приятней заброшенного завода.

– Потому что редко находятся дуралеи, которые тащат такую вещь барыгам, – ответил проводник. – «Вены» – очень редкий и дорогущий артефакт. Кристаллизируется он в аномалии «Хваткий лед» и очень ценится за свои свойства как в Зоне, так и за ее пределами. А свойства… Как бы объяснить… В общем, если прислонить «Вены» к водопроводной трубе, а затем перерезать ее, то окажется, что вода будет идти так же, будто труба не повреждена. Причем этот артефакт действует как на неживые, так и на живые объекты.

– Действительно, полезная вещь, – кивнул Меченый, хоть свободовец и не увидел кивка. – Интересно знать, как эти свойства открыли.

– О, здесь весьма интересная история. Не знаю, правда это, или нет, потому что слышал от своих знакомцев, а те – от своих. В общем, невольным первооткрывателем этого свойства «Вен» стал сталкер-новичок по кличке Скрепка. Случилось это в Темной Долине, еще до того, как мы там устроили базу. Скрепка, направляясь со Свалки в Темную Долину – тогда она, говорят, еще спокойным местом была, – случайно обнаружил неизвестный артефакт, смахивающий на крупную эластичную картофелину, убрал его в рюкзак на всякий случай, да и забыл. По иронии судьбы, сталкер, уже почти добравшийся до развернутого там в то время научного лагеря, напоролся на банду мародеров. Мародеры китайских церемоний разводить не стали и просто перерезали парню горло. Картина перед ними предстала, как из фантастических фильмов: ты представь, они ясно видели разрезанные сосуды на шее сталкера, но кровь продолжала идти так, будто сосуды все еще целы!

– Что, мародеры, что ли, рассказали? – скептически изогнул бровь Меченый, не выпуская, тем не менее, своего сектора из поля зрения: пока он не видел признаков опасности, но это не было причиной расслабляться.

– На счастье Скрепки и на беду мародеров, к месту стычки подошла группа наемников из «Гранита», которые охраняли лагерь ученых и проводниками работали. Мародеры там и остались – с ними в Зоне не церемонятся – а сталкера оттащили в лагерь к их медику, благо, было недалеко. Ну и, ботаники, как разобрались в ситуации, быстро смекнули, что дело в артефакте. Там же и эксперимент с трубками провели.

– Повезло первооткрывателю или не очень?

– Парень выжил, если ты об этом, хоть и шрам у него на горле, говорят, остался заметный. А «Вены» с тех пор отрывают с руками, на Большой Земле их во время сложных операций, вроде, используют, или при несчастных случаях. Только вот дураков мало, чтобы такую вещь продать. Все ж жизнь ты ни за какие деньги не купишь.

Они замолчали: в отдалении послышался дробный стук, словно что-то металлическое тащили по асфальту.

– Да, в этом ты прав, – Меченый скользнул взглядом по дороге… и заметил какое-то слабое мельтешение за кустами, скрывавшими поворот дороги. – Вижу движение слева. Возможно, противник.

– Глаз не спускай, – отрывисто приказал Змей, быстро глянув в указанную сторону и вернувшись к наблюдению за своим сектором. – Если это снорки, один вполне может нас отвлекать. Хитрые твари… Судя по звуку, конечно, не снорк, но все же лучше побыть перестраховщиками.

Вскоре до ушей сталкеров донеслось невнятное бормотание. Замеченный Игорем противник оказался не снорком – кусты закончились, и стало видно, что по разбитой дороге медленно ковылял кадавр. С первого взгляда становилось ясно, что пришелец уже не был человеком – координация движений была сильно нарушена, автомат он волок за ремень прямо по растрескавшемуся асфальту.

«Ага, вот откуда звук».

– Не двигайся и не стреляй, – шепотом скомандовал Змей. Зомби приближался. – На звук могут прийти новые. Схватить автомат он все равно не успеет.

Меченый заметил, как свободовец осторожно вытянул нож.

Теперь расстояние позволяло как следует рассмотреть бывшего человека. Его заросшее щетиной лицо обвисло и превратилось в безвыразительную маску, глубоко запавшие мутные глаза уставились куда-то вперед. На нем болтался грязный и сильно потрепанный комбинезон с камуфляжными голубыми рукавами.

Пришелец остановился, покачиваясь, словно пьяный. Пустой взгляд остановился на Змее, затем кадавр медленно повернул голову в сторону Меченого.

– Солдат, – глухо, неестественно промычал бывший человек. – Солдат… Солдат…

Его речь была лишена выражения, он не понимал значения слов, которые произносил, и от этого выглядел еще более пугающе. Игорь поморщился – конечно, те же кровосос, химера или псевдогигант опасней в сотни раз, да и эффектнее, но и эта опустошенная оболочка вызывала некоторый страх – в смеси с сочувствием и гнетущей тоской. Наверно, потому, что кадавр был некогда человеком, и еще сохранил человеческий облик, но вместе с этим к людям больше не принадлежал. Невольно сталкер представил в таком виде себя – с такими же пустыми глазами, шатающейся походкой идущего куда-то. Игорь тут же тряхнул головой, отгоняя наваждение.

Резкое движение привлекло внимание зомби.

– Идти… Верну-уться… – прохрипел бывший человек и заковылял к Меченому, выпустив ремень автомата из непослушных пальцев.

Тут же Змей, бросив товарищу короткое «Смотри за местностью!», быстрыми шагами сократил расстояние, разделявшее зомби и сталкеров, и, оттолкнув в сторону руку, которую кадавр потянул к человеку, дважды ударил его ножом в глаза.

Зомбированный упал, тем не менее, продолжив шевелиться, словно пытался подняться.

– Да сдохни уже, – прошипел Змей, с силой врезав ему ногой по шее, послышался треск позвонков, и кадавр наконец-то прекратил дергаться.

– Извиняйте, там одна «Жарка» сползла в сторону, я искал проход, – послышался за спинами голос Воробья. – Эге, да это небовец бывший!

Трое сталкеров подошли к телу. Странная расцветка рукавов сразу бросалась в глаза, теперь Меченый заметил еще и нашивку. Две птицы на фоне восходящего солнца. Он подобного никогда прежде не видел, но почему-то эта форма показалась ему смутно знакомой.

…Грохот выстрелов. Он бежит по теплотрассе и видит сцепившихся с монолитовцами людей в комбинезонах с голубыми рукавами.

Игорь мотнул головой. Еще один обрывок воспоминания, но ничего большего вспомнить он не мог – только перестрелка… И почему-то возникла уверенность, что в тот момент эти люди были к нему враждебны. И почему он решил, что неизвестные вели перестрелку именно с монолитовцами, а не с кем-то еще? Меченый ведь их ни разу не видел.