Текст книги "Там, где кончается путь (СИ)"

Автор книги: Тёмный Доктор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)

– Тебе действительно повезло с сестрой, Алекс, – заметил он, вовремя сменив тему. – Безо всякой задней мысли. Но ты ведь понимаешь, что если охотятся за тобой, ей тоже грозит опасность?

Алекс кивнул.

– К сожалению, я ничего не могу сделать. Рядом со мной она окажется в куда как большей опасности.

Игорь не стал предлагать мутанту остаться с сестрой – сталкер знал, что это бесполезно, да и в их команде Алекс определенно являлся ценной боевой единицей. Но ему не хотелось, чтобы с девушкой что-то случилось – для друга это наверняка станет сильным ударом. Этого Меченый не хотел. Да и сама Дана, чего греха таить, ему даже понравилась – чисто внешне. Характер же сестры Алекса невольно вызывал уважение – Дана не растерялась, не упала духом после всех постигших ее испытаний. Прошла длинный путь не ради своего спасения, а ради брата. Храбрость и верность – эти качества уже были достойны уважения.

Нет, Игорю совсем не нравилась мысль о том, что хороший человек оказался в опасности. Тем более, учитывая, что этот человек – сестра его друга. Сестра друга – святое.

Снова донеслись звуки стрельбы – теперь уже с севера. Пальба на этот раз оказалась куда как более продолжительной, да и, судя по всему, более массовой.

Змей посмотрел на север, словно видя нечто, недоступное остальным. От прежнего балагурства не осталось ни следа – сейчас свободовец напоминал охотничьего пса, почувствовавшего добычу.

– На Барьере стреляли – процедил он. – Значит, опять сектанты. Давайте-ка заканчивать с шутками и брать ноги в руки – надеюсь, и в этот раз они наших с места не согнали… – и первым направился в северном направлении.

Навстречу дохнул порыв ветра, пахнущий прелой травой, донесший искаженные расстоянием голоса зверей – словно сама Зона предупреждала отчаянных искателей приключений о многочисленных опасностях.

Глава 20. Рубеж (Алекс Мерсер)

Комментарий к Глава 20. Рубеж (Алекс Мерсер)

Дорогие читатели, не примите за наглость, но ваш аффтар все-таки хотел бы увидеть хотя бы чуточку отзывов!

Перед взглядом сотни мертвых серых лиц,

Без вопросов, без причин взгляды.

Один пульс до свинца –

Играть роль до конца.

(Черный кузнец – Пульс)

Несколько часов спустя, Барьер

Один из монолитовцев, прорвавшихся на заставу «Свободы», решил обойти снятый с колес вагончик, служивший убежищем, и одну из баррикад, дабы выйти в тыл защитникам. Но у защитников были другие планы на этот счет.

Обогнув вагончик и, пригнувшись, двинувшись вдоль баррикады, монолитовец практически нос к носу столкнулся со мной.

Сектант не успел выстрелить – я перехватил ствол его винтовки и без труда отвел в сторону. Пусть и лишенный многих полезных способностей, я все еще был физически сильнее и быстрее простых смертных.

Не дав врагу перейти к ближнему бою, я выхватил нож и нанес удар в незащищенное горло монолитовца. Сектант не смог увернуться или блокировать удар.

Обтерев лезвие ножа об комбинезон агонизирующего тела, я бросил быстрый взгляд в сторону, откуда явился неприятель. Значит, один из врагов решил схитрить – как там изволил выражаться Змей, поступил, как презренный спинотык. Тем хуже для него.

– «Свобода», вперед! – послышался боевой клич в паре десятков метров от меня. Я хмыкнул, узнав голос Змея – наш проводник был в родной стихии. Вот и сейчас он вместе с небольшой группой соратников по группировке отвлекал внимание монолитовцев, в то время как отряд Кэпа и разношерстная группа вольных бродяг должны были ударить с флангов. Фанатики зря надеялись, что смогут прорвать оборону, и купились на уловку, оказавшись теперь уже на нашем поле.

Еще несколько человек, и я в их числе, рассредоточенные по всей территории заставы, должны были следить за обстановкой и подать сигнал в случае попытки монолитовцев обойти защитников Барьера и ударить с тыла.

«Можете попробовать, засранцы».

Против воли меня охватывало чувство азарта – нет уж, мы не уступим сектантам. Мы заставим их в панике сматываться отсюда. Пусть я столкнулся с бойцами «Монолита» впервые, я уже видел, кто здесь является агрессором. А раз так, то не вижу смысла разводить с ними, как говорит Змей, китайские церемонии. Они пришли сюда убивать – и зря надеются, что сами останутся невредимыми.

К слову, первое, что я заметил при атаке монолитовцев – они молчали. Более того, действовали они настолько слаженно, словно ими управлял единый разум.

А вот еще двое – вышли из-за вагончика следом за убитым мной товарищем. Я не дал им времени на то, чтобы рассмотреть меня – отрастив когти на обеих руках, я бросился к ним. Защитники меня не видят, и проблем с ними не возникнет. Что до сектантов – стоит ли переживать о раскрытии своей истинной сущности перед без пары секунд покойниками?

Вернув рукам нормальный вид, я осторожно высунулся за угол вагончика, ожидая увидеть очередного решившего схитрить врага. Но нет – кажется, больше ко мне никто не заглянет. Жаль, я успею заскучать.

Вернувшись на место, я заметил, что шум боя стих.

– Не терять бдительности! – послышался голос командира свободовской заставы, Кэпа. – Ждем!

Значит, отряд агрессора разбит в пух и прах. Отлично – в том числе, и для нас. Монолитовцев на Радаре не может быть бесконечно много, и уничтожение отряда, возможно, хотя бы немного расчистило нам путь.

Часом позже

Я отхлебнул чая из помятой жестяной кружки. Очень кстати, день выдался прохладным.

Повторной атаки со стороны фанатиков не последовало – что ж, есть время передохнуть. В любом случае, нам придется дождаться Клыка – тот уже отписал Игорю, что вскоре будет. Кажется, ждать долго не придется.

К счастью, нападение монолитовцев мы отбили без потерь с нашей стороны – все же, хоть Барьер и держит большой отряд «Свободы», силы группировки не бесконечны, и явно уступают численностью агрессору. Да и у защитников стычки с «Монолитом» не всегда заканчиваются столь удачно – еще до боя я успел заметить небольшое кладбище в низинке чуть в стороне от заставы.

– Зачастили к нам просто, – заметил один из свободовцев, сидевших у костра. – То одни, то другие. На следующий день после выброса на нас дезертиры из «Долга» наехать пытались.

– И как? – я изогнул бровь. Не то, что мне это было интересно – просто чтобы поддержать разговор.

– Как наехали, так и отъехали, – свободовец махнул рукой. – Их группа Макса всех положила.

– Не всех, – возразил другой свободовец. – Ребята говорили, что как раз Череп-то и смотался.

– Недалеко он смотался, – вмешался третий. – Ребята Макса шли по кровавому следу и нашли в ложбинке здоровенную лужу крови и оружие Черепа – похоже, прихватила его какая-то тварь. Впрочем, туда ему и дорога.

Слушая соклановцев Змея, я параллельно набрал на ПДА короткое письмецо Леньке Мракобесу – из знакомых мне долговцев я знал только его электронный адрес. Ответ пришел спустя несколько минут: оказывается, Череп с верными идейными соратниками действительно ушел из группировки, причем ушел со скандалом, и тот факт, что анархисты перебили дезертиров, «Долг» ничуть не расстроит.

Жаль, чертовски жаль, если этого психопата Черепа в самом деле сожрала какая-то тварь. Я мечтал свернуть ему шею лично.

– Да хрен с ним, придурком этим, – после небольшой паузы произнес первый свободовец. – В тот же день еще и натовцы на вертушке прилетали.

– И что делали? – вот теперь я действительно заинтересовался. Дана говорила, что меня ищут. Сталкеры рассказывали о появлении в Зоне бойцов Черного Дозора – более того, я уже сам с ними сталкивался в Темной Долине. Конечно, вряд ли они такой толпой явились исключительно по мою душу, но, как показывает опыт, в подобных обстоятельствах все же лучше побыть перестраховщиком.

– А ничего не делали. Высадились, по холмам побродили и убрались восвояси. Нас не трогали, даже не приближались ни к базе, ни к блокпостам. Однако все равно не нравится мне это…

А кому здесь может понравиться интерес военных к местности возле базы?

Спустя пятнадцать минут наконец-то явился человек, из-за которого мы все еще прохлаждались на Барьере вместо того, чтобы приступить к делу – вернувшись к напарникам, я заметил среди них Клыка, о чем-то оживленно разговаривающего с моими друзьями в стороне от бойцов «Свободы» и вольных бродяг.

– Поздорову, – кивнул он мне и продолжил, видимо, начавшийся до моего прихода спор: – Нет уж. Там толпы сектантов, не говоря уже о зверье.

– У нас есть наш мутаген, – заметил Воробей, хлопнув меня по плечу. Клык в ответ скептически изогнул бровь:

– Н-да? Нашему мутагену, сколь я помню, при переезде на ПМЖ к нам срезало читы.

– Не совсем, – возразил я. – Кое-что я еще могу.

– Кроме того, – добавил Игорь, – Алекс чувствует аномалии, даже если их не отмечает детектор.

Сталкер окинул меня недоверчивым взглядом.

– Что-то не помню такого – по крайней мере, пока Алекс сидел на Болотах.

– Потому что это уже по пути на Кордон раскрылось, – встрял Воробей. – И ты не видел его в ближнем бою – а это просто машина смерти, поверь.

Клык сдался.

– Ладно, положим, Алекс может разорвать на части с десяток-другой сектантов. Но я не могу понять – вам что, еще один ствол в деле лишний?

– Там пси-излучение, – напомнил Меченый. – К сожалению, не могу вспомнить дороги в обход Радара.

– И не вспомнишь. Они сейчас все перекрыты.

– Тем более, – продолжил Игорь. – А у нас всего три «Тумана» и одно защитное устройство. Ты там не пройдешь. Не хочу, чтобы тебе выжгло мозги, дружище.

– Вот подстава.

– Да ладно вам, – Змей поднял руки в успокаивающем жесте. – Мы же не в центр Зоны намылились. Пока что – только до Выжигателя.

Клык молчал – судя по тому, как изменялось его выражение лица от почти безысходного просто к недовольному, он сосредоточенно думал над тем, можно ли все-таки отпускать Игоря с нами. Ну прямо заботливая мамаша.

– Сам ты мамаша, мутаген, – беззлобно ответил сталкер.

Вот черт, мыслю вслух.

– Ладно, – решился, наконец, Клык. – Но координаты схрона я вам пока что не скину. Отключите Выжигатель – а дальше я к вам присоединюсь… если, конечно, вы все-таки решитесь когда прогуляться до центра.

– Шантажист, – фыркнул Воробей.

– Приходится, – пожал плечами сталкер. – Ну что, договорились? Даже если умотаете без меня, все равно ж без дешифратора в ту дверь упретесь.

В итоге мы все-таки сдались – да и «поторговались», в общем-то, больше для приличия – вчетвером нестись сломя голову к ЧАЭС мы и не планировали. Может, быть, когда-нибудь мы и рванем к центру Зоны – но не просто так, сдуру, а подготовившись и собрав большой хорошо вооруженный отряд.

Клык меня, честно говоря, удивил. Хоть мое знакомство с этим человеком и было в лучшем случае шапочным – несколько раз видел на Болотах, знал, что тот неплохо разбирается в электронике и помогает Новикову, да пару раз поговорил с ним лично – вот и все. Но все равно, не ожидал я от него ни подобной биографии, ни такой твердости характера – в общем-то, мы его еле убедили махнуть на нас рукой и отпустить с миром.

– А ты – так и будешь здесь ждать? – спросил Игорь старого друга, когда разногласия были улажены. Тот зачем-то посмотрел на дорогу, уходящую за Барьер, и отрицательно покачал головой.

– Нет. Раз уж я вылез, то пусть за мной гоняются, если еще помнят, мне плевать. Загляну на Янтарь, к Призраку – то-то сюрприз будет.

– Не будет, – виновато развел руками Воробей. – Мы ему тебя сдали. И Игоря он уже видел.

– Обломщики вы, – вздохнул Клык. – Ладно. В любом случае, мне на Янтарь.

– Слушай… – Меченый обернулся к сталкеру так, будто ему в голову только что пришла какая-то отличная мысль. – Надолго ты на Янтарь?

– Там видно будет, – Клык пожал плечами. – А что?

– Туда долгари должны были уже сопроводить научников, которых пытались захватить наемники. Есть там двое, доктор Рэгланд, пожилой негр, он там такой один, и девчонка – сестра мутагена. Слушай, пока на Янтаре будешь, не приглядишь за ними, чтоб в неприятности не влезли? Не в смысле, что все время нянькой при них быть, а на первых порах подстраховать. Не в службу, а в дружбу.

– Хм… – сталкер задумался. – Ладно, дело это, вроде, несложное. Старый негр и девица, значит?

– Они самые.

Я благодарно кивнул Меченому – похоже, друг сделал для безопасности близких мне людей даже больше, чем я сам. Пусть даже его прежний напарник еще и не выдвинулся в направлении Янтаря.

– И еще – слушай, Стрелок, пушка-то твоя счастливая у меня еще. Может, заберешь? Как-то неловко с чужим ходить, – и Клык сдернул с плеча автомат. Я не смог определить модель с ходу – судя по виду, производства НАТО, но большего я сказать не мог. Дозоровцы подобным оружием не пользовались, по крайней мере.

Меченый посмотрел сперва на автомат, потом на Клыка и снова на автомат.

– А ты как обратно пойдешь без оружия? – поинтересовался он, наконец. Но сталкер отмахнулся:

– Ребята с Барьера что-нибудь, да одолжат. И потом, у меня и тайники имеются.

– Нет уж, – не согласился Игорь и протянул другу свой «Винторез». – Вот так оно надежней будет. Извиняй, Змей, – обернулся наш товарищ к свободовцу. – Винтовка, конечно, хорошая, но все равно не моя.

– Извиняться-то зачем? – проводник широко улыбнулся. – Твоя же вещь, хозяин – барин.

Взяв в руки автомат, Игорь провел пальцами по вороненому металлу, затем поднял оружие к плечу, взглянул в прицел и улыбнулся.

– Что, – Клык подмигнул, – руки помнят?

– Помнят, – наш товарищ взглянул на сталкера с благодарностью. – Спасибо, что сохранил его.

Следом за винтовкой Меченый отдал Клыку и патроны к ней, хотя специально закупился ими перед вылазкой. Проблемы с боеприпасами, впрочем, не возникло – на Барьере среди прочих хранились патроны нужного типа, и свободовцы их даже не продали – отдали, сколько нужно, так, в качестве благодарности за помощь. Хотя мы не считали свой вклад в отражение атаки монолитовцев достойным награды.

– Удачи, мужики, – Клык проводил нас до места, где дорога делала резкий поворот. – Думаю, найти вас потом проблемой не будет даже при отсутствии связи – ваш неистовый квартет ураганит так, что потерять вас сложно. И помните, о чем договаривались.

– Помним, – хмыкнул Игорь – В центр Зоны без тебя ни ногой. Все, дальше мы одни. Береги себя.

– Ты тоже. Вы все, – сталкер махнул на прощание рукой и, развернувшись, зашагал назад.

Территория за Барьером, даже не накрытая пси-полем – не лучшее место для прогулок. Собственно, и мы пока шли столь вальяжно только потому, что в этом месте монолитовцы, по словам разведчиков «Свободы», никогда не устраивали засад. Хотя я бы не стал на это полагаться – вдруг именно в этот раз сектанты решат изменить правила?

Здесь, на границе относительно безопасной территории, мы приступили к подготовке. Детекторы жизненных форм молчали – рядом не наблюдалось ни людей, ни мутантов. Пора. Мы извлекли «Туманы» из контейнеров и переложили их в подсумки, Меченый закрепил на голове и активировал устройство профессора Сахарова. Ну что ж – по крайней мере, от пси-излучения мы защищены… хотя, вероятно, не на сто процентов.

Карту местности мы изучили заблаговременно, приняв здравое решение не петлять по ведущей к Выжигателю длинной дороге, которая наверняка охраняется монолитовцами, а срезать путь через лес. Да, там, скорее всего, тоже имеются блокпосты сектантов, да еще наверняка и водятся мутанты – но, во-первых, этот путь явно короче, во-вторых, в лесу больше естественных укрытий на случай перестрелки. А к опасностям нам не привыкать.

Опасность… Она не таилась в тени возле летящих против ветра листьев или звериной тропы, не следила за мной в прицел винтовки. Опасность стала моим постоянным спутником с того момента, как я очнулся в морге корпорации ГЕНТЕК, а может, и раньше – когда военные положили глаз на нашу разработку. С тех пор опасность и смерть шли со мной рука об руку, а я до того взрыва даже в какой-то степени был их воплощением.

Но, привыкнув к опасности, я не растерял осторожности. Что ж, надеюсь, пси-поле не помешает мне чувствовать аномалии. А мутанты… Черт, да кого мы не видели? Собаки, снорки, кровососы, зомби, полтергейст, химера… Бюреры – карлики, владеющие телекинезом, – не покидают подземелий. Контролер в данный момент почти не представлял для нас опасности – если, конечно, он не спустит на нас свою свиту, я слышал, что эти мутанты-телепаты умеют подчинять своей воле не только людей, но и других мутантов. А вот псевдогигант может стать серьезной проблемой – на открытой местности справиться с ним будет сложно. И… черт, не столкнуться бы с той тварью.

С другой стороны, кто не рискует – тот не пьет шампанского.

Когда мы вступили во владения монолитовцев, я услышал тихое гудение, но так и не понял, что являлось его источником. Возможно, оно раздавалось прямо у меня в голове. Но также я заметил и другую деталь, окончательно убедившую меня в том, что, убивая монолитовцев, я определенно совершил полезное деяние. Территорию нашего врага отметили тянущиеся вдоль дороги заостренные колья, на которых были насажены человеческие головы. Какие-то из них были еще совсем свежими, от других остались облезшие черепа. И их было много, очень много. В воздухе ощущался смрад разложения.

– Гребаные сектанты, – процедил сквозь зубы Воробей, явно тоже впечатленный увиденным.

Едва почти отвесная скала слева от дороги закончилась – мы к этому времени удвоили осторожность и шли медленно, чуть ли не пригнувшись, – как открылся вид на возвышающиеся в паре километров от нас антенны, испускающие в небо пульсирующее синеватое свечение.

– Это Выжигатель, – тихо заметил Меченый. – Я его уже видел.

– Что-то еще вспоминается? – я, как обычно, шедший замыкающим, отвлекся от изучения обстановки и взглянул на товарища. Тот кивнул.

– Да. Сейчас вспомнил.

– Что ж, по крайней мере, с таким ориентиром мы точно не собьемся с курса. Свечение будет видно в любом случае, – подытожил Змей. – А теперь пригнитесь – в сотне метров впереди, похоже, сектантский блокпост. Мы должны пройти мимо него в лес незамеченными.

К счастью, расстояние позволяло провернуть это, не вступая с фанатиками в бой. А потому мы поодиночке осторожно перебежали через дорогу, и вскоре лес скрыл нас от глаз монолитовцев.

Лес напоминал, скорее, призрак леса – множество искривленных неведомой силой мертвых деревьев, заросших «Жгучим пухом» и каким-то стекловидными нитями с сине-зеленым отливом, являли собой весьма мрачную картину.

Аномалий оказалось много – но, к счастью, мы вовремя определяли их по внешним признакам или писку детектора, в крайних случаях их чувствовал я. Как ни странно, сектантов мы почти не встретили, если не считать группы из пяти бойцов. Их было всего на одного больше, а на нашей стороне оказалась внезапность – мы смогли уничтожить их раньше, чем они успели поднять тревогу.

Свечение над антеннами Выжигателя Мозгов в самом деле не давало нам сбиться с пути. В мертвом лесу было тихо – с другой стороны, откуда здесь взяться шуму?

Попадались и зомби. С ними не возникало особых хлопот, однако эти бесцельно шатающиеся среди скелетов деревьев пустые оболочки навевали весьма тягостные мысли. Что, если нам не удастся? Что, если защита не сработает и мы точно так же будем слоняться по этому зловещему месту, лишенные разума и личности?

Один раз мы набрели на остов вертолета – должно быть, угодив под пси-излучение, пилот и все, кто был на борту, оказались зомбированы, и винтокрылая машина рухнула. Незавидная участь – но, по крайней мере, они наверняка погибли при падении, а не бродят по окрестностями – уже неживые, но так и не умершие.

Мы осторожно огибали очередную аномалию – достаточно мощный «Трамплин», – когда я услышал рычание. Мигом обернувшись на звук, я увидел несущегося ко мне псевдопса. Крупный зверь… Его шерсть была белой – псевдособак такого окраса мне еще не доводилось встречать.

Впрочем, сейчас некогда было рассматривать зверя. Он явно видел в нас закуску, а мы в нем – помеху.

Меченый среагировал раньше меня. Один выстрел, и мутант… растворился в воздухе.

– Что за?..

– Черт! – выругался Змей. – В круг давайте! Это гребаный псиволк!

Мы немедленно заняли круговую оборону.

– Что это за тварь? – спросил я, пристрелив еще одного призрака.

– Я же сказал – псиволк! Псевдособака с телепатическими способностями. Создает фантомов, которые отвлекают жертв – иногда они могут еще и физический урон наносить. Сама тварь будет держаться в стороне.

В стороне, значит…

Я отрастил когти на обеих руках и кровожадно ухмыльнулся.

– Отвлекайте фантомов, я займусь псиной! – и, не слушая возражений, рванул к деревьям. Ага, движение среди кустов!

Еще один фантом бросился мне наперерез, но один удар когтей развеял его. Где же ты, скотина?!

Снова рычание в стороне – и я увидел притаившуюся среди кустов зверюгу.

– Вот ты где… – процедил я, направляясь к псиволку. На меня бросились уже сразу два фантома, что, впрочем, не помогло хитрой бестии.

К счастью, агрессивность псевдособак пересиливает инстинкт самосохранения – видя мою непреклонность, тварь, перестав прятаться, атаковала меня.

Правда, бестия оказалась ловкой – она так ловко шарахнулась в сторону, что мои когти лишь зацепили ее, но зацепили удачно, повредив заднюю лапу. А затем зверюга, поняв, что нарвалась на хищника покрупнее, попыталась рвануть наутек.

– Не уйдешь, зараза! – я трансформировал правую руку в «хлыст» и метнул вслед псиволку. Удар пришелся по задним лапам, опрокинув бестию на траву.

Догнав мутанта, я, не затягивая, прикончил его несколькими ударами когтей и огляделся. Никаких признаков другой опасности я не заметил и, вернув рукам прежний вид, направился назад.

– Блин, мутаген, вечно ты забираешь себе лавры победителя всяких тварей, – поддел меня Воробей. Я пожал плечами и нахмурился.

– Сектанты наверняка уже услышали пальбу, – заметил я, но Змей отмахнулся:

– Скорее всего, они решат, что очередные идиоты прошли за Барьер и скоро станут зомбаками. Они же не знают, что мы защищены от излучения. Но бдительность не ослаблять.

Еще через несколько минут ходьбы гул в голове стал нарастать. Несколько раз я словно замечал на периферии зрения какие-то неясные силуэты, но, стоило обернуться в их сторону, как они бесследно исчезали. Напарники, судя по всему, испытывали то же самое – значит, это действие пси-поля. Что ж, скоро оно перестанет существовать… или мы погибнем, не достигнув цели.

Но, к нашей немалой радости, остаток пути через лес мы миновали без происшествий – разве только пару раз показывались вдалеке шатающиеся силуэты кадавров. Еще несколько минут – и мы уперлись в забор из проволочной сетки, за которым на расстоянии метра находился еще один такой же, над которыми в холм с крутым склоном упирался туннель, вознесенный над землей на бетонных сваях. За оградой же начиналась дорога.

– Никого не видно, – отметил Змей. – Стойте на стреме.

Свободовец извлек из подсумка кусачки, но я его опередил:

– Да ладно, так быстрее, – и, трансформировав правую руку в «клинок», рассек сетку.

– А я и не подумал, – хмыкнул Змей. – Давай тогда и вторую.

Сказано – сделано. Через несколько секунд мы выбрались на дорогу.

И тут же едва не обзавелись лишними отверстиями в голове – справа от нас среди остовов нескольких автомобилей засели сектанты.

Пришлось укрыться за сваями.

– На детекторе – трое, – сообщил Змей. – Выкурить бы их оттуда…

Мы затаились, стараясь не высовываться. Монолитовцы тоже не показывались. Сначала. Затем голова одного из них показалась над возведенной между автомобилями баррикадой…

Игорь среагировал мгновенно. Выстрел – и сектант рухнул, оставив на миг в воздухе кровавое облачко.

– Один есть, – друг как-то хищно улыбнулся.

Еще одного сектанта снял Змей. Последний оказался умнее и не показывался – чтобы выманить его из укрытия, мне пришлось изображать из себя приманку. Я выбежал на дорогу – и уцелевший монолитовец тут же открыл по мне огонь. Пришлось шарахнуться в сторону – пули выбили асфальтовую крошку там, где я только что стоял. Я уже собрался было трансформировать руку в «щит» и хотя бы таким образом обезопасить себя, но этого не понадобилось. Все же, не зря Игоря когда-то прозвали Стрелком: стоило уцелевшему врагу высунуться, как наш меткий товарищ отправил его к праотцам.

– Куда теперь? – более-менее ровным голосом после плясок под огнем врага осведомился я. Змей в ответ указал на уводящую влево дорогу:

– Судя по карте, нам туда.

Мы с еще больше осторожностью направились дальше. Дорога вела в гору и круто сворачивала влево, по левой же стороне склон высокого холма был срыт, и во избежание обвалов вдоль дороги тянулась достигавшая метров пять в высоту бетонная стена, поддерживающая холм.

А вот за поворотом нас ждали еще более крупные неприятности: несколько сектантов и около десятка каких-то жестяных бочек. Нас заметили сразу же – но вместо того, чтобы открыть по нам огонь, монолитовцы толкнули одну из бочек.

Бочки, видимо, были уложены так хитро, что в движение пришли они все – и покатились прямо на нас. Более того, стало ясно, что из-за узости дороги избежать столкновения будет трудно.

И тут монолитовцы выкинули еще один фортель: вместо того, чтобы пристрелить нас, сейчас являющих собой отличные мишени, они начали палить по бочкам.

– Что за хрень? – растерянно протянул Змей. – Они что, думают, что эта херня из боевиков сработает?

Но, как оказалось, у фанатиков были другие планы на этот счет: жидкость из простреленных бочек струилась по дороге чуть ли не ручьем. Ноздри обжег резкий запах. Бензин!

– Назад – запоздало крикнул Змей, явно догадавшийся, что за этим последует. Кажется, в руках у кого-то из монолитовцев я заметил тряпичный факел…

Мы свернули за поворот, прижавшись вплотную к стене – сюда горючая жидкость не затекла. А дальше мы оказались в филиале Преисподней.

Бензин вспыхнул неожиданно быстро, и в скором времени из-за жара и едкого дыма стало трудно дышать. Пламя мигом перекинулось на сухую траву и мертвые деревья справа от дороги.

И, что еще хуже, залившее дорогу горящее топливо отрезало нам путь назад. Нет, это явно не бензин. Какая-то другая химия – слишком уж долго эта дрянь горит.

– Проклятье, – Меченый закашлялся. – Надо как-то выбираться отсюда, пока мы не превратились в шашлык! Жаль, нельзя влезть по стене.

– Можно, – неожиданно осенило меня. Да, я знал, что больше не могу плевать на законы физики, бегая по стенам. Но я не проверял, могу ли я по ним карабкаться. Что же, отличный шанс проверить это!

Вновь отрастив когти, я вдохнул и…

…И едва сдержал ликующий вопль – получилось! Я уверенно взбирался вверх по стене, причем весьма быстро. Не прошло и нескольких секунд, как я достиг верхней кромки стены и огляделся.

В полутора метрах от края я нашел то, что искал – достаточно толстое дерево. Отлично. Я скинул рюкзак, и, достав моток веревки, обвязал ее вокруг дерева, конец же сбросил товарищам.

– Забирайтесь, быстрее!

Примерно минуту спустя наша команда в полном составе стояла наверху. Я смотал веревку и убрал ее в рюкзак.

– Да, мутаген, – Меченый улыбнулся, – признаться, без тебя было бы гораздо сложнее.

– Да будет вам, – я немного смутился. – Давайте-ка не будем здесь задерживаться, пока пожар не закончился и сектанты не поняли, куда мы делись.

До комплекса над лабораторией Х-16, которая, собственно, и являлась бункером управления Выжигателем Мозгов, мы решили дойти поверху. Не вступать же в бой с каждым встречным отрядом сектантов? А попытавшиеся поджарить нас монолитовцы пусть поломают голову над тем, куда мы исчезли.

– Стоп, – Игорь остановился, замерли и мы. По прямой до Выжигателя оставалось метров триста, и мы уже видели наиболее высокие здания и могли в подробностях рассмотреть четыре исполинские антенны. Теперь было видно, что одна из них не функционировала – почти поваленная неведомой силой, она казалась мне какой-то жуткой постапокалиптической пародией на знаменитую Пизанскую башню.

– На дороге была небольшая группа, – продолжил Меченый. Говорили мы шепотом – о находящихся внизу сектантах забывать не следовало. – Я рассмотрел. А на Выжигателе наверняка толпа. Слушай, мутаген, может, свернем этим утыркам на дороге, вздумавшим поиграть в Святую Инквизицию, шеи? Заодно покопаешься в их мозгах, может, они знали что-то полезное. Устрой им битву экстрасенсов.

– А это мысль, – я недобро улыбнулся и осторожно подошел к краю.

Химическая дрянь непосредственно на дороге выгорела, и теперь группа сектантов медленно приближалась к повороту, видимо, рассчитывая, что мы окажемся дезориентированы и деморализованы. Их было всего четверо. Отлично – не так уж и много. Трое в комбинезонах – не сером городском камуфляже, как мертвые монолитовцы на Янтаре, а расцветкой напоминавших обычные сталкерские. На четвертом плащ с капюшоном, почти как у Змея, но с нашивками группировки, да и поновее. Должно быть, главный.

Я криво ухмыльнулся. Дождавшись, когда сектанты свернут за поворот, я отрастил когти и спрыгнул вниз.

Да, Зона здорово подгадила мне, но тем отрадней для меня каждый раз было осознавать, что кое-что еще я все-таки могу. Вот и сейчас прыжок с высоты двухэтажного дома не нанес мне вреда – и мне удалось застать монолитовцев врасплох.

Приземлившись точно возле предполагаемого командира, я, не дав ему времени осмыслить ситуацию, вырвал из его рук оружие, а затем схватил сектанта за голову, попутно случайно освежевав левую сторону лица, и резко повернул. Мелодично хрустнули шейные позвонки, а я уже перешел к следующему противнику. С ходу проткнув его когтями, я уже намеривался использовать захлебывающегося кровью фанатика в качестве щита, так как оставшиеся двое уже схватились за оружие – но этого не понадобилось. Обоих срезали выстрелы Игоря – я различил это по характерному звуку, который издавал его «счастливый» автомат, с «калашом» или снайперской винтовкой Змея спутать сложно.

Видимо, памятуя о том, что для добычи информации из памяти убитых врагов нужны целые головы, сталкер стрелял монолитовцам в шеи. Что ж, на меткость друг точно не жаловался.

– Чисто! – я, вернув рукам нормальный вид, обернулся к товарищам. Однако те внимательно осмотрелись по сторонам, прежде чем привязывать обратно веревку и спускаться.

Вскоре мы уже обыскивали трупы монолитовцев. Ничего предрассудительного я в этом не видел – в конце концов, им на том свете оружие, медикаменты и прочие полезные вещи уже без надобности, а вот нам могут пригодиться.

Пока Змей и Игорь наблюдали за окрестностями, а Воробей продолжал изучать содержимое рюкзаков и подсумков, я присел возле тела командира группы и уже почти привычно обхватил его голову ладонями. Вновь с моих пальцев под кожу сектанта перетекли жгуты биомассы.