Текст книги "Прародитель Магии. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Swfan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

46. Яма

Альфия на своём горьком опыте знала, как страшно, когда тобой увлёкся безумец. И потому она сильно испугалась, когда он, этот человек, это… это вдруг её заметило. Раньше Альфия была как бы дорожным мешочком, её все тащили, не замечали, никто её не по делу не трогал, и она могла спокойно наблюдать за все со стороны; теперь наблюдали за ней.

Каждый раз, когда Альфия намерено или случайно поглядывала на Артура, он обязательно тоже смотрел на неё. Она пробовала косится на него, поворачивалась к нему резко, но неизменно её встречал взаимный взгляд. Когда Артур смотрел на неё, Альфии казалось, будто ей измеряют кости железной линейкой.

Каждый день во время привала юноша садил её перед собой и рассказывал невозможные вещи.

“Тебе повезло, у гибрида человека и эльфа есть магические сердца”.

Он научил её странной мантре. Альфия повторяла её каждую ночь. Глаза её неизменно были красными. Временами Альфии даже снилось, как она повторяет мантру, а затем заснеженные поля вокруг зажигало солнце, и она понимала, что вовсе не спит. Становилось кисло на душе.

Поутру Альфия вооружалась ножиком и выходила на охоту. У неё был час чтобы добыть себе еды, прежде чем они снова отправятся в дорогу. Больше её не кормили и Альфия исхудала. В её одежде появились складки на выпирающих рёбрышках. Они пробудили в ней самые неприятные воспоминания.

Без зазрения совести она забиралась в погреба каждой деревушки, в которой они становились на ночлег, и была безумна, когда находила их пустыми. Альфия научилась выбирать свежие могилы. Иногда в них было мясо.

Голод стал ядром её сущности, но даже так она не могла заставить себя видеть в тех отварах, корешках и камешках, которые запихивал в неё Артур, нечто съестное.

“Это… это не еда”. Прохрипела она, смотря на пепельный камень с красной жилкой, который юноша беззаботно кинул ей в ноги.

“Нет, но это поможет концентрировать манну”. Отвечал Артур.

Альфия уже более-менее понимала, что такое манна, и потому спросила: “Почему… почему ты ей такого не даёшь”. Она показала на Аркадию. Служанка тихо сидела в сторонке.

“У неё есть талант. Ей это не нужно”. Ответил Артур, пока Альфия подбирала камешек. Она попробовала его на зуб, зачем смочила слюной. Это был камень, самый обычный камень…

Она вдохнула и посмотрела в глаза Артура. Альфия знала, что если смотреть в сторону или в землю, он ей не ответит:

“Зачем я тебе если у меня нет таланта? Сделай её своей ученицей”.

Артур покачал головой:

“Мы с ней непохожи”.

Альфия попыталась понять, чем она могла была на него похоже, но вскоре оставила попытки. Голова безумца похожа на лабиринт. Если слишком упорно пытаться в ней разобраться, можно и свои мысли завязать в узелок, и тогда их уже не распутаешь.

Артур меж тем наклонил голову и сказал беззаботно:

“Если ты против быть моей ученицей, просто перестань”.

Её голос вздрогнул:

“Как?”

“Превзойди меня. Единственный способ”.

Лицо Альфии завяло. Она опустила глаза на камешек, набрала побольше слюны и проглотила. Камешек покатился по её горлу и застрял, обжигая и раздирая. Альфия глотала его как утопающий глотает воздух, проталкивала пальцами по шее, и наконец он упал в желудок. Сама она свалилась на колени и вдохнула мороз. Альфии очень хотелось, чтобы хлад наполнил её и поглотил; кровавые струйки закапали на снег.

“Мертвеца можно воскресить”. Раздался голос из бездны. Альфия заставила себя посмотреть в глаза юноши.

“Один способ значит один способ”. Сказал он и развернулся.

Альфия одиноко посидела в снегу, поднялась и пошла за ним.

*********

Снежная пустыня тянулась неизменно; она была слишком монотонна и простиралась слишком далеко, чтобы у неё могли быть пределы и очертания; всё встречное на ней – деревенька, погребённый в снегах караван или навек заснувшая лошадка – казались не столько ориентирами в сплошной белизне, сколько чередой бессвязных встреч вне времени и места.

Как никогда ясным было чувство, что солнце, да и всё небо, бежит по кругу.

Однажды утром Альфии привиделся мираж. Как обычно, она открыла глаза раньше всех. Артур и служанка сидели неподвижно. Альфия потёрла веки, нащупала закопанный рядом кухонный ножик и приподнялась. Время было выходить на охоту. Её взгляд пробежал по земле, выискивая следы, побежал вдаль, до горизонта, и вдруг замер.

Она увидела яркие, сочные цвета и не поверила: пухлые облака взвивались на голубом небе, под ними краснела густая черта лес. Перед лесом бежали высокие травы, перебиваемые дикими цветами, вся целиком картина походила на слоёный пирог.

Незаметно для себя, Альфия шагнула вперёд. Потом прошла ещё немножко. Ей стало тревожно. А что если всё это обман? Что если этот монстр решил так над ней подушить? Из пышной зелени вдали высунулась рыжая мордочка.

Альфия побежала.

Её ноги летели по снегу. Спереди снежное поля всё сокращалось, и наконец Альфия выпорхнула на солнце. Лисица её заметила и побежала. Альфия выкинула нож.

Зверя прибило к земле. Альфия набросилась на него, вонзила в шею лисицы зубы и стала упиваться кровью. Ей подурнело, стало горячо в голове как от спирта. Она пила и разрывала плоть, а потом свалилась на спину и вдохнула аромат диких цветов.

Значит вот она, жизнь по ту сторону, думала Альфия. Она была совершенно уверена, что мертва. Но вот над ней протянулась тень. Альфия прищурилась и вдруг всё счастье ушло из неё в землю.

Он… он и вправду достал её даже из гроба.

Артур улыбнулся и сказал: “Добро пожаловать домой”.

Он провёл рукой по своему уху, и оно стало длиннее. Затем по волосам, и они загорелись золотом.

Альфия с огромным душевным усилием встала на ноги.

Служанка была рядом, её волосы сверкали серебром. Она была немного выше.

“Не нужно”. Прохрипела Альфия.

“Женщины бывают низкие”.

Арка кивнула и уменьшилась.

“Твои уши?” Спросил Артур.

Альфия покачала головой.

“Маленькие”.

Юноша кивнул, приблизился к ней – Альфия не дёрнулась – и прицепил к ошейнику поводок.

“Теперь ты мой раб”.

“…Теперь?”

*********

“Альфия рассказала об устройстве эльфийской империи. Она делилась на четыре королевства и срединный, столичный регион. К людским землям прилегали владения Великого Всадника Осени, известного за своё поборничество традиций и древних порядков. Его поданные чётко соблюдали иерархию каст.

Теория Эрхи… Артура была верна. На поздних этапах своей эволюции Вечное древо порождало потомство. Эльфы называли дочерей главного деревца отголосками. У каждого был свой храм.

У своей бедненькой ученицы Артур узнал, что на землях каждого Всадника неизменно стояла одна пора года, по названию. Осень была средней сестрицей, значит примерно десяти тысячелетним древом. Силы каждого древа были обширны, но слабы и жиденьки. Старшое, Вечное Древо по силам сравнимо было только с 6-м Рангом.

Осеннее деревцо Артур был уверен одолеть, взяв третий ранг, и с небольшой помощью сердца полубога.

Затем наш герой собирался распространить чуму среди эльфов. В лучшем случае она выкосит их всех, в случае похуже, она задержит их на время, сколько Эрхи нужно чтобы вернуть свои силы. А в худшем… В худшем окажется что создавать болезни без должного магического образования не лучшая идея, чума мутирует, перекинется на людей и… будет грустно, Эрхи.

Но давайте смотреть в светлое будущее и держать голову выше… Нас ждёт большое приключение. Как поведёт себя Артур в логове эльфов? Выдержит ли его чёрное сердце вид больших, детских глазок всех тех невинных ребятишек, для которых он готовит гробик? Признается ли Эрхи что в подмётки не годиться своему учителю, которого он так вероломно предал? И кто…”

“Замолкни”.

Раздражённо процедил Артур. Альфия покосилась на него и покачала головой. Сумасшедший, этот человек был сумасшедшим. Разумеется, он слышал голова в своей голове. Было бы странно, если бы он их не слышал.

Арка шла молча.

Джозеф стоял на голове Альфии, совершенно невесомый, и с лёгкой улыбкой разглядывал рыжий лес.

“Про предательство задело, правда? Признаю, для меня это тоже больная тема”.

“Надеюсь”.

Холодно ответил Артур.

Юноша давно понял, как работают силы Джозефа. Он пребывал в состоянии отрезанной от тела души и собирал манну побираясь у сердца Полубога. Любое появление мужчины, будь то голос, образ или даже иллюзия, черпал его силы.

Артур решил поддерживать с ним беседы, чтобы скорее утомить; лучше выпить весь яд сразу, нежели отравлять себя понемногу целый день.

“С каких пор ты стал шутом?”

Спросил Артур.

Джозеф пожал плечами: “Пробуя себя в новом амплуа”.

“В конце концов мой прежний характер ты скопировал полностью”.

“Мне даже немного стыдно, я не смог воспитать из тебя ничего настоящего. Скажи, Эрхи, почему бы тебе просто не отдать мне своё тело? В тебе всё равно нет ничего своего, я прав?”

Артур промолчал.

“Скажи, Эрхи… когда ты стал бояться зеркал?”

Раздался пронзительный свист и Артур резко повернулся в его сторону.

Альфия в ужасе отпрыгнула, испугавшись его сурового взгляда, и Джозеф ловко соскочил на землю. В руках он держал зеркало. Артур посмотрел на своё отражение, замер… и усмехнулся. Он повернулся назад.

Джозеф скривил улыбку:

“Виноват. Рано вышло? Ты ещё не привык к телу Артура, ещё не видишь в его лице собственное. Если бы я показал тебе отражение тебя прежнего, оно бы сработало? Ничего, я подожду, Эрхи. Я умею ждать… До встречи”.

Даже не оборачиваясь Артур понял, что мужчина исчез.

Они пошли дальше.

Альфия плелась теперь в пяти метрах от юноши, на всём растяжении поводка, и даже не думала приближаться.

“Из какого ты отряда, друг? Это наша территория!”

Вдруг из леса прозвучал ясный голос. Альфия испугано вскинула голову. Древесные кроны зашевелились и стряхнули на землю густые зеркальные капли. Это были эльфы в серебристых плащах. Весь огненный лес, все пучки листьев переливались в них как зеркалах.

Самый высокий эльф откинул капюшон, отрывая длинное лицо и улыбку на красных наливных губах. Его золотистые волосы были заплетены в короткий хвостик. Улыбчивый эльф кивнул Артуру.

“Извини, что беспокою, друг, все эти формальности и меня утомляют. Неприятно делить потом дичь”.

“Дичь?” Спросил Артур.

Остальные два эльфа тоже обнажили головы. Их волосы были длинными и серебристыми, взгляд грубым и немного животный. На вид им хотелось оскалиться на Артура, но эльфы сдерживались, словно их непрерывно дёргал за шею незримый поводок.

Они заметили Арку и перевели глаза на неё. Волосы девушки серебрились как рыбьи чешуйки.

Эльф с хвостиком тоже заметил служанку. В его глазах промелькнуло удивление, а потом что-то яркое, но мерзкое. Он прошёл мимо Артура и всмотрелся в служанку, в её глаза, в переливы волос; с каждой секундой его лицо расцветало.

“Какой чудесный окрас, друг! Никогда таких не встречал. Где ты её купил? В землях вечной зимы? Это гибрид?”

Арка напряглась и не двигалась. Её глаза щурились и смотрели в одну точку. Её лицо немного побледнело и на него выступили капли пота, словно капли воды на только помытой фарфоровой чашке.

“Как они переливаются! А текстура?” Со знанием дела он разглядывал служанку и уже занёс руку, чтобы сжать хвостик её волос, как вдруг рука его застыла – Артур схватил эльфа за кисть и медленно отвёл её назад.

Эльф растерялся, но затем виновато извинился и сказал: “Прости, моё увлечение, не смог сдержаться. Я сам не люблю, когда трогают моих рабов”. Артур понимающе кивнул, взял Арку за руку и пропустил в неё поток манны. Серебристые волосы девушки немного померкли, она расслабилась и опустила голову.

Артур посмотрел в лицо улыбчивого эльфа и повторил вопрос:

“Что значит дичь?”

“Дичь! Человек, которого ты поймал. Ты из какого отряда? Мы их так называем. Стой, может ты новенький? Нынче этих вредителей всё больше, нам лишние руки лишними не будут, ха-ха”.

Артур кивнул:

“Я только пришёл”.

Лицо эльфа засияло, он кивнул в ответ, с очень вычурным дружелюбием:

“Тогда позволь мне провести тебя в наш лагерь. Я представлю тебя главному”.

Эльф перешёл на шёпот:

“Он тот ещё зазнайка, но знаешь, мне кажется есть за что”.

Артур кивнул.

И они пошли.

Эльфы свернули с тропинки и повели троицу в пламенный лес. Каждое дерево венчала пышная листва, через неё проходили лучи солнца, и землю испещряли мутные тени чайного цвета. Под ногами шуршали опавшие листья в жёлто-рыжих оттенках.

Чаща была удивительно ухоженной, земля казалась ровной, даже плоской. Деревья, казалось, раздвигались вокруг, и, если вглядываться вдаль, сами собой раздвигали взор – начинала кружиться голова. Невольно закрывались веки. С каждым шагом странности множились. Все деревья были одинаковы, это был клён. Он разбегался во все стороны, как в зеркальной ловушке.

Деревья напоминали размноженные арки, среди которых обнаружить себя было совершенно невозможно. Солнце неподвижно висело в одной небесной точке, земля втягивалась под ноги и тянулась назад.

Артур обратил на всё это внимание и прошептал Арке, которую держал рядом, подпитываясь её маскировку своей манной, чтобы она осмотрелась вокруг и поразмыслила над природой. Девушка кивнула.

Меж тем Альфия и сама разглядывала лес. Её лицо было беспокойным.

Альфия этого не знала, но здешнее однообразие, здешний зацикленный пейзаж, сам себя стирающий до пустоты, был идеален для тренировки перерождения, необходимого чтобы стать магом второго ранга. Перерождение это требовало разложить себя на кусочки, разобраться в своей природе и собрать себя затем сызнова. И вот в таких условиях, когда вокруг всё повторяется, углубиться в себя легче всего.

Пока они шли, Артур несколькими вопросами разузнал у назойливого эльфа кем тот был и чем занимался. У эльфов была своеобразная стража границы. Они ловили людей, которые пытались пробраться на Имперские земли. Обычное дело это было не сложное, люди знали своё место. Но недавно великое древо наслало кару на людские земли, и они стали бежать как муравьи, когда поджигаешь муравейник.

Чтобы их ловить набрали добровольцев, организовали несколько отрядов.

“Дело и полезное, и поможет скрасить прекрасную осень! А вот, кстати, наш лагерь”.

Эльф помахал рукой и побежал встречать своих напарников. Лагерь был всего лишь костром у реки, прерывавшей однообразное течение леса. Повеяло водой и разложением. Артур завернул в сторону, и Альфия, понимая, как опасно сейчас оставаться одной, пошла за ним.

Эльф и его улыбка меж тем встали напротив остальных охотников. Они ему кивнули. Он хотел что-то сказать Артуру, но развернулся и заметил, что его уже не было рядом. Юноша подошёл к краю неглубокой, но широкой ямы. Древесные корни свисали в неё как черви. На неё падала красная тень, а на дне белели совершенно голые человеческие тела.

Трупы лежали друг на друге, переплетаясь конечностями. Чёрная грязь и земля обрамляли их ногату. Некоторые головы, на свернутых шеях, смотрели вверх, раскрывая рты. Из них вырывался оглушительный, немой крик.

“Наш улов друг”. Подошёл и похлопал Артура по плечу эльф.

“За всю неделю. Хм”. Он зажал себе нос.

“Уже начинает вонять, скоро будем закапывать. Сбросишь свою?” Мимолётным движением он схватил Альфию за шею.

47. Есть у вас такое слово?

Гладкие, прохладные и главное неприятные пальцы опустились Альфии на шею. Её мышцы напряглись.

“Нет”. Сказал Артур.

Эльф посмотрел на него, но рук не убрал, а сказал: “Прости друг, новый указ Юного Всадника, продавать больше нельзя. Всех на убой”.

Артур покачал головой:

“С ней были другие. Хочу завлечь их криками”.

“Вот как! Да ведь это… отличная идея. Все слышали нашего нового друга?” Эльф убрал руки и хлопнул, крича своим подопечным, двум золотым эльфам, – они сидели у костра, – и одному серебряному – он расположился подальше вдоль реки.

“Хм”. Буркнул золотой, рослый и мрачный эльф. Он сидел, подложив под свою угловатую голову ладонь, и неподвижно наблюдал водную рябь.

Другой эльф выпрямил спину и засиял ясным женским личиком. Это была эльфийка. Её лицо было пухленьким, но милым и правильным. Когда она присела, на неё упал свет, и она зарумянилась как вечерние облака.

Длиннолицый эльф весело перемахнул через костёр и присел на берегу. Затем он поднял руку, приглашая Артура занять место напротив. Юноша молча присел, Аркадия встала рядом и вдруг три пары глаз одновременно застыли на ней.

“Друг…” Улыбчивый эльф мялся.

“Не хочу хвастаться, но знаешь, у меня дворянская кровь. Кстати, я тот самый лидер! Я бы… Я знаю, нужно быть непринуждённым, природа располагает, понимаю, понимаю, но есть за одним столиком с рабом… Не могу, просто не могу”.

Он приклонил голову и кажется очень искренне извинялся.

“Мм”. Мускулистый эльф хмыкнул, а возможно даже прохрипел, и сказал: “Каждому своё место”.

Артур перевёл взгляд в сторону. Два серебряных эльфа, рабы длиннолицего, сели в уголке и зашептались, а тот, другой серебряный, пристально и с мрачным, звериным интересом всматривался в Арку.

Юноша медленно повернулся назад. Служанка отступила в сторонку, ожидая его решения. Без подпитки манны она не могла долго поддерживать иллюзию.

Артур посидел неподвижно и потянулся к копью.

Но вдруг:

“А, по-моему… По-моему, в этом нет ничего… такого. Юный всадник, я слышала, говорил, что серебряные уже везде равны, да и все мы равны…” Миленькая эльфийка подняла голос, и удивительно забегали её глаза. Сперва он смотрела на общительного эльфа, но его улыбка смутила девушку, и она перевела взгляд к мускулистому. Тот оказался слишком грубый и мрачный; эльфийка испугалась и вгляделась в костёр, а потом и вовсе опустила взгляд в коленки.

Голос её тоже затухал, затухал и превратился в бархатный, как угольки, шёпот.

“Судить надо по воспитанию…” Заключила девушка.

Улыбка эльфа с длинным лицом приобрела растерянные нотки. Мрачный снова хмыкнул и закрутил шею к озеру. У костра навис купол тишины.

Она продержался, казалось, минуту, пока снова, осторожно, не заговорил эльф с длинным лицом:

“Ладно… Ладно, я не против, правда… Хорошая мысль”. Голос его словно спешил. Эльфа поглядел на лица собеседников, подыскивая темы для разговора, взялся за черпачок, чтобы занять руки, и стал помешивать воду в кастрюле.

“Уже почти кипит… Ум, вкусно будет, вкусная кипячёная вода…”

“Новенький”. Неожиданно вставил слово мускулистый.

“Нужна рыба”. Он показал на реку.

“Мы все ловим по очереди, давай”.

Улыбчивый эльф засиял и сказал: “Эндер… Молодец что вспомнил! Хорошая идея. Кстати…” Он повернулся к Артуру:

“Кстати, мы забыли представиться. Я – Мальтар, я здесь главный. Наша любительница новизны и добрая подруга – Альфирия, а вот этот грозный друг – Эндер”. Артур кивнул и задержал внимание на Альфирии. Она смущённо отвернулась.

Юноша сказал: “Меня зовут… Альтар”.

“Альтар… Чудесное, а главное редкое имя! Альтар, друг, наш сегодняшний ужин на тебе”. Сказал длиннолицый.

Артур приподнялся и уже было направился к озеру, как юношу окрикнула Альфирия. Она указывала на Альфию, неподвижно стоявшую рядом с ямой:

“Может связать её… Чтобы не убежала? Хотя у нас нет верёвки… Может ноги сломать?” Предложила эльфийка. Её лицо всё ещё было немного красным, но вместе с тем довольным и дружелюбным.

“Не нужно”. Покачал головой Артур и махнул Альфии, привлекая внимания, а затем тыкнул пальцем в землю. Альфия посмотрела на его знаки, посмотрела на яму, сделала неописуемое выражение, сочетавшее горечь и принятие судьбы без всяких надежд и спрыгнула вниз.

…

…

…

Потемнело. Звёздное небо качалось в поредевшей листве и между веток. Оно было блеклое и тихое. Сияние звёзд заглушал тёплый жёлтый свет хрустящего костра. Шла добродушная беседа. Над костром висела кастрюля. В ней, по бокам, в мутной жиже лежала белая пенка. Пахло рыбой. По древесным ветвям карабкался дымок.

Альфия глубоко вдыхала рыбный запашок, полоскала им рот, и проглатывала вырванные из мёртвых тел глаза. Ослепшие трупы лежали вокруг неё. Альфия сама сидела на женщине, мягкой, хотя и немного неровной, и поглядывала на небо. Луна была прямо сверху. Бледный дым бежал перед ней. Альфия сглотнула едва разжёванную плоть, и вдохнула ещё немного далёкой рыбки.

“Интересные у тебя вкусы, мелкая”.

Альфия повернулась и увидел странного мужчины в сером в чёрной рубахе.

“Неплохо, ты меня не испугалась”. Сказал он тихим и приятным голосом.

Альфия осмотрелась вокруг, как-бы разводя руками на трупы, и с очень усталой улыбкой сказала: “Я привыкла”.

Мужчина понимающе кивнул и сказал: “Нет, ещё нет”.

И он точно также улыбнулся. У Альфии холодок пробежал по спине.

“А вообще надо сказать Эрхи не прав. Ты смышлёная, в глазные яблоки не поступает трупный яд, разве что… Я говорил Эрхи, каннибализм – это плохо. Мне кажется у него травма и он вымещает её на тебе. Прости его. На самом деле он очень добрый мальчик. Правда”.

Альфия помялась, не решаясь задать вопрос – это могло быть слишком опасно… А потом вспомнила всё абсурдность страха в нынешнем окружении и таки спросила: “Ты… его знаешь?”

“Да”. Непринуждённо ответил Джозеф, голосом таинственным и манящим.

Альфия понимала, что от неё ожидают ещё вопросов, и продолжила: “Кто ты? И он?”

“Он твой учитель. Больше тебе знать не нужно. Он сам обо мне больше не знает, а так часто спрашивал… А я! Я твой…” На полуслове он задумался.

“Я твой… Есть в эльфийском слово для учителя учителя, старшего учителя, гранд-учителя?”

“Учитель учителя… Нет”. Альфия помотала головой.

“Жаль, похоже в вашем диалекте он тоже не сохранился”. Джозеф сделал грустное лицо.

Альфия тоже почему-то печально кивнула.

“Очень, очень жаль, что в эльфийском диалекте этого языка тоже не сохранилось нужного мне слова”. Снова и очень вымучено повторил мужчина.

Альфия молча прыснула и спросила: “Какого языка?”

“Древне-магического. На нём говорили маги древности, то бишь до возвышения первого и единственного известного Бога. Пока что я знаю три производных: диалект мира Двух Башен, диалект людей Эфоя и эльфийский диалект”.

Альфия лениво кивнула. Ей было не очень интересно.

“Эрхи тоже заметил эту странность, но воспринял её, как и всё прочее”. Мужчина сложил руки на груди.

“Он всегда был… Как будто не живой. Хотя не так. Как-будто пустой. Каждый человек – это частичка мира, точно также и мир – часть каждого человека. Но с Эрхи немного не так. Он не принимает мир, не вливается в него. Для него всё вокруг всегда чужое, и потому он так быстро принимает перемены. Адаптируется. Если однажды Эрхи проснётся каким жучком, он даже глазом не моргнёт и пойдёт изучать жучиную магию. Для него не существует цельного мира, а возможно… Для него не существует самого себя”.

Джозеф наклонился. На ладонь одной руки на расположил подбородок, другой провёл по векам трупа мальчика совсем малых лет.

Альфия растерялась. Некая странная жалость и грусть закружились у неё в животе. Страх и жалкий, скрытый, в общем-то праведный гнев ушли на второй план и стали для неё чужими; учитель и ученица сидели и печально вздыхали. Альфия, незаметно для самой себя, тоже скрестила руки. Она снова помялась, но уже меньше, и спросила:

“Зачем я ему?”

“Эксперимент”. Не поднимая на неё глаз ответил Джозеф.

“У Эрхи в голове есть своеобразная иерархия; он смотрит на людей с точки зрения таланта, но не магического, нет, таланта к воле. Силы разорвать путы, как он бы выразился. Ему действительно прикипела моя тогдашняя метафора. Он всегда видел во мне предел, человека, даже не так, существо рождённое свободным”.

“Поэтому он так возится со своей сестрицей. Он думает мы с ней похожи. Через неё он хочет изучить меня”.

Мужчина потёр лоб.

“Себя же он считал человеком запертым, ограниченным. После нашей последней битвы он думал, что превзошёл меня. Но я оказался жив. Это ввело его в смятения, хотя он этого не показывает, и теперь он… боится. Боится, что рождённый низшим ничем больше стать не сможет. Даже не так. Боится, что не сможет стать лучше меня, не сможет достичь предела. Ты для него – эксперимент. Он требует, чтобы ты превзошла его, помнишь? Он говорил не про магию. Просто в тебе он увидел создание даже более убогое, чем он сам тогда, в своём детстве”.

“Маги не верят в Божеств, но мы верим в судьбу. Эрхи персонаж второго плана, когда-то он был просто моим учеником, и больше у него ничего не было”.

“Ты даже хуже, но, если он сможет сделать из тебя равного, или высшего, значит предела нет, и любое живое создание действительно может превозмочь свою сущность”.

“Если нет… Он же сказал, что будет стараться даже если придётся достать тебя из могилы?”

Мужчины говорил быстро, без пауз, и в конце его монолога Альфии показалось, что она что-то поняла, но пересказать мысль была не в состоянии. Однако вопросы у неё отпали.

Джозеф поднялся, хрустнул спиной, смачно кивнул и сказал: “Хорошо поговорили, мелкая. До скорой встречи. Кстати, я хотя его и принизил, но учитель у тебя хороший. Учись у него”.

Альфия кивнула, медленно, задумчиво, честно. Внутри неё появился какой-то осязаемый свет. Мир уже не был таким мрачным, в нём появились перспективы, будущее. Учитель её учителя был к ней относительно добр. Тот человек… Её учитель. Он не был монстром, возможно его даже можно было понять.

“А, и ещё небольшая заметка”. Джозеф улыбнулся.

“Есть у вас такое слово для… родословной учителя и ученика? Общего учения? Сомневаюсь. Просто знай, что у нас с ним есть небольшая традиция. Учитель с учеником должны в какой-то момент попытаться убить и поглотить сердца друг друга. У меня есть странное предчувствие, что по завершению своего эксперимента он именно этим и займётся. Если я его не перегоню, ха-ха. Удачи. Расти большой и сытной”.

Мужчина исчез.

Огонёк, расцветавший в душе Альфии, вдруг потух. Запахло гарью.

Альфия вдохнула, обратились назад к белым как луна трупам, вырвала у девочки немного младше себя глаз, закинула его в рот и стала жевать.

“Психи”. Процедила Альфия.

“Они все психи”.

*********

Ночь продолжалась.

Артур и Аркадия съели две тарелки рыбной похлёбки; эльфы тоже поели, последовали сытные вздохи. Мальтар вытянул тарелку с обглоданной рыбой и спросил:

“Поделитесь?” Альфирия осторожно перелила в неё содержимое своей тарелочку. Оказалось, что девушка съела даже больше него, а потому смутилась. Мрачный эльф тоже своё перелил. Его тарелка была самой полной.

“Благодарю, друзья”. Мальтар кивнул и махнул рукой в сторону. К нему подбежал один из серебряных эльфов, до той поры жавшихся в темноте. Он поклонился хозяину. Мальтар положил тарелочку на землю, и эльф её сразу же унёс, убегая к остальным. Вскоре из чёрного угла послышалось неприятное чавканье.

Мальтар задумался, посмотрел её раз на Аркадию, на её волосы, и сказал, вздыхая: “Может дело в корме? Никогда не думал чтобы кормить своих так хорошо. Я всегда считал, что они лучше переваривают отходы”.

Он явно наигранно помялся:

“Кстати, друг, у меня к тебе одно неловкое предложение. Ты согласишься продать мне свою рабыню? Признаю, меня очаровали её волосы…”

Артур молчал.

Эльф понимающе кивнул:

“Понимаю, сложно расставаться с такой редкостью… Тогда может ты мне её одолжишь? Ненадолго, для спаривания. У меня в коллекции есть очень хорошие образцы. А как только она даст потомство, я её сразу же тебе верну”.

Альфирия смутилась и отвернулась. Артур заметил, что тайком она поглядывала туда, где сидели серебряные эльфы.

“Я подумаю”. Ответил юноша.

Арка промолчала.

Вскоре после трапезы, под агрессивно-дружелюбным напором улыбчивого эльфа, все легли спать. Серебряные эльфы стояли на дежурстве. Посреди ночи Артур, разумеется не спавший, услышал копошение рядом. Альфирия встала и прокралась в чащу. Юноша убедился, что Мальтар действительно спит, и что рослый эльф сон действительно симулирует, поднялся и пошёл за ней.

Юноша обнаружил её у дерева, верхом на том самом серебряном эльфе, который ранее заглядывался на Арку. Он сжимал спину эльфийки, опираясь на дерево, и смотрел на неё жадными животными глазами. Остальное лицо его было неподвижно, словно он был зверем, не знавшим слов и не способным выражать свои эмоции.

Альфирия раскачивалась, собственное дыхание сотрясало её грудь.

Артур молча вернулся к костру, прилёг и продолжил впитывать манну.

В следующий раз юноша приподнялся уже утром. Солнце лежало на горизонте, древесные кроны лишь самыми верхушками выпирали во свет из сизых туманов, словно погружённые в океан.

Эльфы лежали на земле. Их лица были совершенно чёрные, словно под кожу им ввели чернила. Из чёрных глаз, по щекам и по горлу, катились кровавый струйки. Мальтар не улыбался, его лицо выражало ужас. Рослый эльф застыл в сидячей позе. Рядом распростёрлись серебряные эльфы. Они упали совершенно неожиданно и неправильно, словно в один момент кто-то пересёк ниточку между их мозгом и телом.

“Вспори им животы и брось в реку”. Сказал Артур.

Аркадия достала ножницы.

Почерневших эльфы утянуло быстрое течение. Густая кровь тяжело вылезала из мертвецов, оседая и растекаясь на поверхности воды словно глина.

Закончив с этим, Артур пошёл к яме, которую наполняли трупы. Внизу он разглядел золотистую макушку с проблесками карего. Альфия казалась немного загорелой среди совершенно белых тел. Одна её рука лежала на животе, другую девушка положила себе на лоб.

Артур кивнул.

Ещё прежде чем пробудить первое Сердце маг, благодаря концентрации манны в организме, мог обходиться тремя часами сна в день. Разумеется, всё остальное время ему было положено тренироваться.

Альфия почувствовала холодок и посмотрела наверх.

Артур сказал:

“Мы уходим”.

Альфия смиренно кивнула.

“Ты сама сюда спрыгнула”.

Продолжил юноша.

“Сама и выбирайся. Возможно скоро будут гости; у тебя примерно тридцать минут, или ты останешься здесь навсегда”.

Он развернулся и ушёл.

Альфия посмотрела вокруг и вдруг бросилась на трупы, вырывая глаза один за другим, пряча их по карманам своей шубки, черпая в рукава, пихая в сапожки…